Глава 4
Божественная Печать
Растин открыл глаза. Над головой светило яркое солнце на фоне прозрачно-голубого неба. Трава щекотала щеку. А на тело навалилось что-то тяжелое и жаркое. Живое. Жрец Роя медленно опустил глаза, уже догадываясь.
Ответный взгляд зеленых кошачьих глаз был почти насмешливым… Почти, потому что человеческого в нем было мало.
— Лорд Эро? — вложив все возможное ехидство, какое только у него было накоплено за долгие годы жизни, поинтересовался Растин. — Вы несколько… тяжеловаты. На диете не пробовали сидеть?
Пантера ничего не ответила, только тихо фыркнула, обдав его лицо теплым дыханием. И внезапно шершавый язык прошелся по щеке мужчины.
«Вку-ус-ны-ый», — различалось в басовитом мурлыканье.
И Растин замер в растерянности, он отчетливо чувствовал, что сознание его собеседника-оборотня чисто, как снег на вершинах далеких северных гор. Даже признака Эрика Эро в нем не наблюдалось. Это было какое-то совсем иное существо. И в то же время жрец не мог ошибиться: это был Эрик Эро, генерал армии Тьмы и младший брат Кэртиса Эро.
«Кто ты?» — задал он осторожный вопрос, почти не касаясь чужих мыслей, которые текли каким-то чуждым потоком. Однако в нем явственно ощущалось что-то знакомое.
«Меня называют Басилев, чужак, — величественно откликнулся оборотень, прижав к теплой, напоенной солнцем траве. — Ты можешь звать меня Бас».
«Почему?»
«Потому, что я избираю тебя своим служителем» — таков был его надменный ответ, и в кошачьих изумрудных глазах заплясали серебристые лучики смеха.
Растин вдруг осознал, какое именно ощущение показалось ему знакомым.
«Ты… бог?»
«Можно и так сказать, жрец чужого божества и чужак», — усмехнулся зверь, и странно видеть улыбку на огромной кошачьей морде. Почему-то мелькнула мысль, что он никогда не видел, как оборотни добродушно улыбаются, особенно находясь в зверином обличье. Только, как в их затуманенных глазах возникает поволока болезненного наслаждения, когда Рой выпивает из них жизнь. Или как обнажается угрожающий оскал, когда оборотень встречается не на алтаре.
«Позволено ли мне спросить?..»
«Про это тело? — Пантера все так же улыбалась. — Оно мне понравилось. В этом мире нет таких созданий, да и размеры впечатляют, так что, когда вы вдруг появились в моих владениях, я решил, что мне это только на руку. Надоело возрождаться в телах моих маленьких подданных. Век их не так уж долог, да и размеры не такие величественные».
«А?..»
«Разве тебя беспокоит судьба твоего спутника? — удивляется тот. — Мне, наоборот, показалось, что ты был бы рад избавиться от такого груза».
Растин задумчиво посмотрел в глаза чужого странного бога, обдумывая эту мысль. Странная битва ему предстоит. Похоже, надо еще разгадать, что же именно он должен сделать, чтобы выиграть. С другой стороны, он же не должен отступаться от своей собственной сущности, но и не стоит забывать доводы разума. Мужчина не зря прожил на свете около восьми сотен лет. Он знал, что чувства не всегда ведут по правильному пути.
Эрик Эро наверняка неспроста оказался вместе с ним в одной битве — этому есть определенное объяснение. Тьма не обрадуется, если ее лишить одного из любимцев, она и так была недовольна, когда его старшего брата вмешали в битву двух жрецов, настолько недовольна, что вмешалась сама. К тому же Эрик Эро мог стать более вероятной жертвой для алтаря Роя и даже более приемлемой. Значит…
Жрец Роя вздохнул, прикрывая глаза:
«Я не могу быть твоим служителем. Ты сам сказал, что я жрец иного бога…»
«А я и не говорю, что это надолго, — зевнула пантера. — Мне нужна твоя помощь, и мне ее обещали. Эта помощь — ты».
«И что я должен сделать?» Растину стало любопытно.
«Найти и воспитать моего жреца».
Жрец Роя замер, внезапная догадка озарила сознание:
«Прости… ты молодой бог?»
«Браво! — Хвост мазнул Растина по ногам. — До сих пор я был мелким божком. Но теперь меня подняли в ранге. И мне нужен жрец. Однако я слишком в этом неопытен».
«А богом чего или кого ты являешься?» — осторожно поинтересовался жрец Роя.
«Я ночное божество, до сих пор я покровительствовал только животным, — зажмурилась пантера. — Мне дано право найти новый путь… Во многом это зависит от моего первого жреца. И ты должен его мне найти. Тогда я помогу тебе вернуться в твой мир».
«Звучит заманчиво. А мой спутник?»
«Посмотрим… — Раздраженный мазок хвостом. — Мне пока слишком нравится это тело. Так ты согласен?»
Растин улыбнулся, не размыкая губ:
«Конечно, согласен, Бас. Тебе нравится вкус крови?»
Басовитое мурлыкание в ответ.
Анриасу Галемскому, юному герцогу Давира, рыцарю ордена Стальной Розы, было сильно не по себе. Король только три дня назад присвоил ему звание рыцаря и ввел в родовые владения всего сутки назад, молодой герцог появился в своем замке — и вот… Он почти с недоумением смотрел на войска соседа, которые осадили сегодня утром его замок.
— Отошли бы, ваша светлость, от окошка-то… — седой рыцарь, сидящий в кресле у стола, подал голос. — Не дай боги, какой-нибудь лучник захочет поупражняться.
— Талис, — Анриас обернулся, — эти люди сумасшедшие? Они разве не знают, что произойдет, едва закатится солнце?
— Знают, но не верят, — вздохнул рыцарь. — Сами понимаете, ваша светлость, вы незаконнорожденный. И если бы все ваши родственники не сгинули в этой проклятой войне, то вы никогда не стали бы хозяином этого замка. В вас есть кровь старого герцога, но насколько она сильна для договора с чудовищами, охраняющими замок? Вы же не встречались еще с ними и не подтверждали обязательства?
Юноша кивнул, признавая правоту рыцаря и наставника.
— Все равно довольно рискованно… Это не соответствует тому, что я слышал о бароне Горуане.
Талис выдохнул тяжело и почти обреченно:
— У него есть какой-то козырь в рукаве.
— Но мы не знаем, какой именно, — бледно улыбнулся Анриас.
— Мой господин, вам плохо? — Рыцарь обеспокоенно взглянул на него.
Юноша действительно стал неестественно бледным, но все же отмахнулся:
— Все в порядке, Талис, — его глаза остро блеснули, — и даже не думай, что тебе удастся отговорить меня от участия в сражении. Это мойзамок, и я привел сюда своих людей, обещая им нормальную жизнь.
— Да, мой господин, — покорно склонил голову седой воин, пряча тревогу и сочувствие. Его господину было всего двадцать пять лет, и не он должен был стать наследником этого титула и замка, но вся семья старого герцога погибла в результате проклятия. И все прекрасно знали, что только часть чужой крови, что текла в жилах Анриаса, до сих пор спасала его от мучительной смерти, обрекая на не менее мучительную жизнь. Ни один колдун или маг не смогли справиться с этим, потому что над герцогством Давир тяготело проклятие.
Колдовская болезнь. Когда и где ее получил герцог, кого оскорбил так, что его прокляли вместе со всеми его потомками, никто уже не мог узнать, герцог умер раньше, чем успел понять, что происходит. Но вот его дети жили чуть дольше, чтобы оценить все прелести воздействия колдовства.
Самым страшным в этой болезни оказалась не боль, которая мучила Анриаса во время приступов. С каждым таким приступом заболевший изменялся… Когда умирал последний из законных наследников герцога, все нашли, что он почти полностью потерял свои прежние черты лица, став просто нечеловечески прекрасным существом. Особым признаком была почти прозрачная, бледная кожа и глаза, как два бездонных голубых озера, с вертикальными зрачками. У Анриаса когда-то они были черные, словно лунная ночь, но после последнего приступа изменился его зрачок, и юноша знал, что конец близок. Именно поэтому король пожалел одного из верных своих рыцарей и даровал ему возможность умереть там, где мог быть его настоящий дом.
Самым печальным для Анриаса стало осознание того, что, несмотря на всю его странную красоту, он не мог иметь детей. Дамы слетались на его прелести как мотыльки, но все его любовницы умирали к утру. Он все еще помнил тот ужас, что им овладел, когда он осознал, почему это происходит. С тех пор ни одна женщина не попала в его постель. Юноша полностью отдался военной карьере.
Странно, но барон Горуан должен был знать, что Проклятому герцогу не так уж много осталось времени — он мог просто дождаться, когда последний из рода Давир умрет, и после этого спокойно занять замок. Зачем же он пошел на столь странный шаг и решился атаковать именно сейчас?
— Начинается. — Тихий голос господина вывел Талиса из задумчивости. — И солнце почти зашло.
За стенами замка нарастал яростный гул. Губы Анриаса скривились в странной улыбке.
— Пойдем на стену, Талис. Пора узнать, насколько крепок договор чудовищ с нашей семьей.
И рыцарь кивнул в ответ.
Горуан непроизвольно вздрагивал всякий раз, когда, поворачивая голову, сталкивался взглядом со своими… попутчиками. Голубоглазый колдун разглядывал замок с какой-то предвкушающей улыбкой на губах.
Барон надеялся только на то, что ему сказали правду и чудовища, охраняющие владения Давиров, действительно не страшны его армии. Ему не оставалось ничего другого, как только верить в это, потому что у него в итоге не было выбора. Никакого.
Колдун пришел к нему неделю назад. Явился в его замок так, что никто не смог помешать его продвижению к главным апартаментам. Барону было уже за пятьдесят, и он слыл умным человеком и очень осторожным, иначе бы не дожил до своих лет. Всякий раз он сердцем и всеми фибрами души чувствовал, когда стоит сражаться, а когда уступить. Первый же взгляд в глаза нахала, появившегося перед ним, дал ему такой заряд ужаса, что он почти оцепенел, а колдун лишь удовлетворенно кивнул своей золотоволосой головой.
— Приятно видеть понимающего человека. — Белые, ровные зубы мелькнули в его улыбке, просто-таки насыщенной пороком. — Ты человек, который привечает в своем замке множество представителей кошачьего народа…
И это было правдой. Барон терпеть не мог собак, весь его замок был заполнен кошками разных мастей и видов. Одни были приблудными, другие привезены из разных заморских стран… Он никогда не думал, что именно эта страсть принесет ему столько беспокойства.
— Именно поэтому. — Колдун улыбнулся благожелательно, но от этой улыбки можно было взвыть или задрожать в холодном, всепроникающем ужасе. — Их божество решило, что ты сможешь послужить ему. Я и Басилев заключили сделку, и ты станешь орудием для ее осуществления. Можешь гордиться, человечек, боги просто так никого не избирают…
Басилев — бог кошек. Мелкий божок в основном пантеоне, мало известный кому-либо, кроме таких земель, где кошек пруд пруди. Ему поклонялись большей частью крестьяне да простой люд. Что он может? Так думал барон, пока вслед за колдуном не явился сам бог…
Человека до сих пор в дрожь бросало при воспоминании об огромной кошке, ростом с лошадь, черной как смоль, с лениво сверкающими зеленью глаза. Мелкий был божок или нет, но сила в нем чувствовалась невероятная. И зловещая.
Горуан вздохнул и снова взглянул на замок Давир. И зачем только божеству понадобился этот последний из рода, да еще проклятый? Ведь не замок нужен был богу и его колдуну, совсем не замок, он был обещан барону.
— Не вздыхай так, человечек, — улыбнулся незаметно подъехавший колдун. — Скоро ты получишь свою награду, и мы исчезнем из твоей жизни. Нам нужен только отмеченный печатью богов.
Барон передернул плечами, он не верил ни слову из того, что ему говорил этот… Вообще, вполне возможно, что он и колдуном-то не был… Тоже какое-нибудь полузабытое божество.
И эта его проклятая сладкая улыбка, от которой даже у такого старика, как он, становилось горячо в паху.
Последние лучи солнца скользнули по холодному камню и растворились за горизонтом. И в то же мгновение по статуе гаргульи, возле которой остановились рыцари, побежали трещины.
Дикий, торжествующий рев потряс замок. И на какое-то мгновение наступила тишина.
На Анриаса сверху вниз взглянули горящие пламенем глаза монстра.
— Ты новый хозяин замка? — раздался полурык-полуклекот с едва различимой речью.
— Я, — кивнул Проклятый.
— Ты пришел заключить договор?
Но Анриас покачал головой:
— Нет, гаргулья. Я просто пришел взглянуть на тебя и попросить…
— О чем, человечек?
— Вы защищаете замок, потому что он является вашим домом, а не согласно договору. Сегодня нет времени ни подтверждать договор, ни заключать новый… Я просто хочу попросить вас сражаться с нами плечом к плечу и, если мы все погибнем, не отдать замок захватчикам просто так. Хотя бы потому, что это ваш дом.
— Ты мог и не делать этого, человечек, — рыкнула гаргулья. — Замок — наш дом, и нам плевать, вы в нем хозяева или нет. Раз ты не разбил статую, зная о нас — а я не уверен, что так же поступит тот, кто пришел за твоей душой сегодня, — мы будем сражаться…
— Это все, что я хотел узнать, — склонил голову юноша. — Спасибо.
— Подождите, — раздалось тихое мурлыканье со стороны. — А если я дам гарантию, брат из камня?
Рыцари вскинули головы и замерли. Такого чудовища они еще не встречали. Никогда. Кошки не бывают таких огромных размеров. Но одна такая прямо сейчас сидела на зубце крепостной стены.
Красные глаза чудовища прищурились, разглядывая нежданного гостя.
— Ты изменился, кошачий бог.
— У меня новое красивое и сильное тело, — мурлыкнула гигантская кошка. — И новая сила. Ты понимаешь, что это значит, каменный друг?
— Тебе нужен мой замок?
Смешок.
— Конечно нет, каменный братец. Зачем мне эта клетка? Если уж обзаводиться жильем, то как минимум просторным храмом.
Гаргулья, взглянув еще раз на кошку, медленно перевела взгляд на Анриаса:
— Человечек, сдай замок, чтобы его не повредили…
Но голубые нечеловеческие глаза вспыхивают яростью.
— Нет уж, гаргулья! Это и мой замок теперь! Ты будешь сражаться против нас?
— Нет… — Огромная уродливая голова качнулась, отрицая. — Нет. Мы просто будем наблюдать.
— Хорошо, — жестко усмехнулся юноша и бросилв сторону пантеры взгляд. — Не знаю, для чего богу мой замок, новы его не получите. Ни вы, ни ваш кошачий любитель, барон Горуан.
Бог-кошка молчал, устремив вперед свой непроницаемые взгляд. Загадочный, как у всех кошек.
Талис коснулся плеча герцога, когда они оказались достаточно далеко от стены с гаргульей:
— Мы проиграем, господин. Пусть это и мелкий божок, но все же у него божественная сила.
— Знаю, — тихо отозвался юноша. — Я знаю это прекрасно, Талис. Но как ты не понимаешь?! Это мой шанс… — Рыцарь вздрогнул. — Мой шанс умереть в бою, а не как калеке в собственной постели. — Он вытянул из ножен свой меч, и седой воин последовал его примеру. Он наконец понял, чего хочет его сюзерен. Умереть достойно рыцарю.
Когда наступало время боя, Горуан всегда забывал о своей природной и ставшей уже притчей во языцех осторожности. Если уж он вступал в битву, то, казалось, на его место приходил кто-то другой, незнакомый, упивающийся сражением. И барон любил в себе эту особенность. Именно поэтому он так стремился побыстрее ввязаться в схватку. Того, кем он становился, совершенно не волновало, по чьей прихоти все это происходит. Для него являлось важным только одно — поиск достойного противника.
Горуан наслаждался. Теперь уже неважно, что и зачем привело его сюда. Он здесь, и меч отзывается возбужденной песней в ответ на удары. Меч жаждет крови, как и его хозяин. Жаль, что род герцога угас, жаль и этого проклятого мальчика, которому так благоволит король, но эта жалость теперь в стороне. Ее нет. Она лишняя, потому что…
Лезвие меча отзывается дрожью, сладкой и пронзительной. Барон вскидывает взгляд на нового противника и чуть было не лишается головы.
Юноша молча атаковал. Так вот ты какой, Анриас, прозванный Проклятым.
Новая атака… С такой силой и скоростью, что Горуан почти с удовольствием ощутил привкус страха поражения. Этот мальчик мог победить.
Барон не желал смерти рыцарю, но… он прекрасно знал свои возможности. Единственное, что он мог подарить Анриасу, — это смерть, и тем самым обвести вокруг пальца своих неожиданных хозяев. Им юный рыцарь нужен был живым…
Но и это все отошло в сторону, как только мечи начали свой разговор. Мужчине хотелось смеяться от восторга, но он берег дыхание. Он наносил удары, чтобы увидеть, как их отобьют.
Снова порхает меч и… в бездонных странных глазах молчаливого Проклятого — вспышка дикой боли. Меч дрогнул и не успел отбить стремительный удар. Лезвие вошло в плоть.
Горуан несколько ошарашено взглянул в ставшее таким близким лицо. На губах Анриаса появилась слабая улыбка:
— Спасибо… — Барон наконец услышал его голос.
— Господин!!! — Седой рыцарь закричал от горя. И защитники замка отозвались испуганным эхом.
Юноша каким-то замедленным движением снялся с меча своего противника и опустился на землю, он тихо умирал…
Растин мрачно улыбнулся из теней мрака, которые скрывали его присутствие. Как удачно все складывается. Барон оказался очень удачной марионеткой. Он сделал все как нужно, даже не подозревая об этом.
«Чего ты ждешь, служитель?» Он услышал в своем сознании недовольный рык пантеры.
«Смерть должна коснуться его души, — спокойно отозвался жрец Роя. — Иначе он не захочет жить. Тебе это надо?»
«Ты хамишь».
«Я просто выполняю наш договор», — покачал головой Растин.
«Я жду», — недовольство прорычал бог.
Золотоволосый жрец внимательно рассматривал юношу, истекающего кровью на камнях двора своего замка. Удивительно. И как маги этого мира не поняли такой простой вещи? Семья и кровь этого юноши отмечена божественной печатью. Все решается предельно просто, каждый такой может стать гораздо большим, чем просто жрецом какого-то бога. Кто-то благословил эту семью, только вот благословение стало проклятием, потому что никто не понимал, с чем имеет дело. Шутка судьбы? Но она явно на руку Басилеву. Растин не сомневался, что в итоге этот юноша должен будет стать новым вместилищем для божественного духа. Анриас способен был сам стать мелким божком, если бы выбрал стезю, где ему можно проявить божественную силу. Но он, как и все до него, сопротивлялся той силе, что пыталась овладеть его телом. Отсюда боли, отсюда медленное и почти насильственное изменение плоти. Басилев выбрал неплохой сосуд, который для начала послужит ему в качестве жреца. Растин не сомневался, что кошачий бог специально следил за мальчишкой.
В этот момент барон Горуан стал на колени перед умирающим:
— Ты сам выбрал свою смерть…
— Я и так умирал… — Кровь пузырилась на губах, ему незачем отвечать, ему больно это делать, но почему-то так хочется сказать: — Так я могу умереть по своей воле и в бою…
Пора, понял Растин. И выступил вперед.
— Храбрый, но глупый выбор.
Оба — и захватчик, и хозяин замка — вздрогнули. Горуан почти с ненавистью посмотрел на голубоглазого красавца, от которого повеяло замогильной тьмой и запахом крови.
Казалось, битва вокруг замерла и время распространялось лишь на тот небольшой клочок пространства, где умирал молодой рыцарь.
Анриас никогда не встречал подобных этому человеку. Да человеку ли?
Узкие брюки из какого-то странного матово-черного шелка, белая простая рубашка, по покрою больше походившая на тунику, и каскад длинных золотых, по-настоящему золотых волос. Порочные черты лица. Анриас не знал почему, но именно так ему показалось. И очень бледная кожа, почти прозрачная, и на вид такая холодная…
— Ты… кто?
— Еще один твой выбор, человек. — И снова спокойная улыбка голубоглазого существа. Назвать его человеком язык не поворачивался.
— К-к…
— Какой? — пришел он на помощь. — Все просто. Ты выбираешь. Жизнь или смерть.
— Не смешная шутка, — выдохнул Анриас, чувствуя облегчение. Просто боги решили в очередной раз над ним посмеяться.
— Это не шутка, — пожал плечами тот. — Ты видел кошачьего бога? Ему не нужен твой замок, твои владения и прочая чушь — ему нужен жрец. Ты. Выбор за тобой. Только согласие может решить твою участь.
Это нечестно. Смерть уже заволакивала туманным покрывалом сознание, он давно сделал свой выбор, который, казалось, заключался лишь в том, как именно он предпочтет умереть, а тут… Это создание не имело права давать ему шанс на жизнь, когда он уже почти умер, стоял на самом пороге и касался кончиками пальцев края одеяния госпожи Смерти… Нечестно.
— Я… могу… выжить?.. — Ему казалось, что губы даже не шевелятся, но его все равно услышали.
— Если захочешь, — прозвучал равнодушный ответ.
— Иди с ним. — На границе темноты круга, который теперь окружал юношу, стояла гаргулья. Ее красные глаза светились. — В нем часть силы, которая питает твое проклятие. Он действительно может вернуть тебе жизнь.
— Разве не… поздно? — Пальцы отпустили рану…
Красивые губы кривятся в усмешке над человеческой глупостью. Согласие дано.
Он наклонился над телом Анриаса и подхватил его на руки, словно оно ничего не весит. От резкого движения рыцаря пронзила острая боль, и, почти задохнувшись в ней, он погрузился во тьму.
Горуан и гаргулья молча смотрели, как золотоволосый растворяется во мраке. Тот лишь на мгновение приостановился и бросил насмешливый взгляд на барона:
— Я взял, что нам было нужно. Замок ваш, барон.
Горуан лишь скрипнул зубами. Он прекрасно понял, что им управляли каждое мгновение. Он думал, что спасет мальчика, а это было лишь на руку пришельцам.
Время снова решило пойти своим ходом, и воздух наполнился криками и звоном оружия.
Гаргулья шевельнулась:
— Поговорим о договоре, новый хозяин замка?
Растин задумчиво рассматривал тело юноши. Он залечил его раны, обмыл в озере, которое ему указал Басилев, и уложил на траву неподалеку. Одевать его он не стал.
Пантера улеглась рядом и утробно замурлыкала.
— Его еще нужно обучить, — заметил Растин.
«Ты справишься, — последовал безмятежный ответ бога. — А он… Он уже дал согласие, значит, принадлежит мне».
— Все, что я понял об этом мальчике, говорит, что нам с ним придется трудно, — задумчиво заметил жрец Роя.
Зеленые кошачьи глаза пристально посмотрели на него:
«У тебя какой-то план?»
— Все зависит от того, что именно ты хочешь от мальчишки, Бас, — насмешливо ответили голубые глаза жреца.
«А ты нахальный сверх меры, жрец чужого бога, — раздраженно ударил хвостом бог. — Твой бог избаловал тебя».
— Я тоже так считаю, но это решать господину, — тихо заметил Растин. — Моему господину.
«Твое отношение к своему повелителю заслуживает уважения, — фыркнула пантера. — Но ты прав, мне нужен не просто служитель, а сосуд. Только не бездумное тело, которое я смогу занять, а тот, кто согласится сотрудничать…» Последнее слово он произнес почти с отвращением.
Растин мимолетно улыбнулся. Похоже, кошачьему богу, придется многому научиться, ступая на путь могущества.
— Что ж, тогда этот план подходит, — кивнул он наконец. — Только вот нужно заручиться поддержкой еще одной личности.
«Какой?» — недовольно нахмурился бог.
— Того, кого ты потеснил в этом теле. — Жрец Роя пристально посмотрел на пантеру.
