— Ты абсолютно уверен, что не желаешь посмотреть на висячие сады Карсона? — Кэртис с легким любопытством взирал на меня.

— Кэрт, — укоризненно покачал я головой, — это уже третий город, который ты мне предлагаешь посетить. Я не намерен рисковать. Право победителя Мигара не распространяется на остальные города и все Прибрежные королевства. Я ни на мгновение не допускаю мысль, что правитель Натан поступил недальновидно. Известие о моем возможном появлении в королевствах уже есть на руках у всех правителей. Я все-таки разыскиваюсь как преступник, и за мою голову назначена награда в этих землях. А у меня еще дело в пустыне. Так что мы с тобой лучше спокойно объедем стороной все города, пока не доберемся до Вайгала. Там пополним наши запасы и двинемся дальше.

— Почему именно Вайгал? — заинтересовался оборотень. — Рядом же есть Даммар. Он ближе к пустыне, чем Вайгал.

Я пожал плечами:

— Сам не знаю. Но нам нужно будет заехать в Вайгал. Это я чувствую.

— Хм, — неопределенно отозвался оборотень. Он хотел было спросить еще что-то, но тут его взгляд замер и словно остекленел от возмущения, которое постепенно стало проступать в чертах его лица.

— Лиани, — очень сдержанно поинтересовался темный, — скажи-ка мне, что сейчас делает твой конь?

— Жует полу твоего плаща, — невозмутимо отозвался я. Но зрелище оказалось настолько забавным, что я не выдержал и расхохотался.

Призрак косил хитрющим глазом и продолжал методично жевать ткань.

— Вкусно? — недоброжелательно поинтересовался Кэртис у коня.

Тот фыркнул и демонстративно выплюнул испорченный кусок плаща.

— Ах ты четвероногая скотина!

На морде Призрака явственно читалось презрительное: «Сам такой!»

Станислав задумчиво ковырялся в тарелке.

— Мой лорд.

— Да, Корал?

— Думаете, нам теперь удастся освободиться? Мужчина сумрачно улыбнулся:

— Сейчас, когда по Эмиру снова шагают жрецы Лейлы? Конечно. Или ты предпочитаешь подохнуть в этой башне, которую уже заносит песком забвения?

Жрец пожал плечами и скупо улыбнулся:

— Просто последнее время вы как-то потускнели, что ли… Станислав отложил вилку и поднялся на ноги:

— Просто… Не знаю, Корал. Я ведь готов был уже сдаться, когда почувствовал эхо магии священного огня. Спустя столько лет, когда мы думали, что остались единственными почитателями Лейлы, узнать, что необязательно теперь пытаться удержаться, хватаясь за веру и надежду, поскольку есть кто-то, кто воплощает ее волю в действии…

— Ты говоришь как старик, — подал голос Винир. — Уставший и больной. А поэтому я слышу абсолютную глупость. Теперь, когда мы знаем, что ждали и надеялись не напрасно, постоянно веря… Разве тебе не интересно?

Станислав повернулся к слепцу, с интересом рассматривая его:

— Интересно что?

— Посмотреть своему преемнику в глаза.

— Откуда в тебе столько мудрости, Винир?

Тот пожал плечами:

— Когда ты слеп, очень многое видишь более четко, чем вы, зрячие слепцы. Ты сам сказал, что твой преемник разобрался с проклятием за полтора суток. Такая длительная задержка означала, что он не знал, как освободиться от него, и искал выход. И использование священного огня до этого. Ему необходима наша поддержка. Думаешь, Растин сидит сложа руки, когда культ Лейлы поднимает голову?

— Растин… — Станислав словно встряхнулся при этом имени. Глубокая синева глаз на смуглом лице загорелась яростным пламенем.

— Да, этот жрец Роя уничтожил и растоптал нас… Кем бы ни был тот, кто сейчас там, на просторах Эмира, распространяет нашу веру, у него могущественный враг. И ему могут пригодиться три пары лишних рук, — невозмутимо отозвался Винир.

— Что ж, — усмехнулся мужчина, — кажется, я начинаю понимать, что зря в свое время принял пост Верховного. Его надо было уступить тебе.

— Тебя выбрала сама Лейла, — отмахнулся слепец, — так что, будь добр, оставь свои старческие замашки и соответствуй званию Убийцы и Любовника. Ты все еще ее жрец.

— О да, — отозвался тот, — действительно. Вспомним план по устранению Белила?

Дверь с тихим скрежетом отворилась, впуская темноволосую фигуру в потрепанной одежде.

Жрецы одарили вошедшего одинаковыми плотоядными улыбками, в ответ на них уставились без какого-либо трепета черные блестящие глаза. Худощавый Мейдок никогда не верил в бескорыстное внимание к своей персона пленников Белой Ложи. Но в тот момент, когда он понял, что от него ждут и почему с такой охотой делятся информацией, в которой отказывали Белилу, он принял правила игры. Его устраивал; цена и возможная награда в конце, за которую он неустанно трудился последние тринадцать лет.

— Господа, — мягко улыбнулся он, — а у меня для вас небольшой сюрприз.

— У тебя есть время присоединиться к нашему завтраку? — поинтересовался Станислав.

Юноша кивнул. Короткие пряди волос опять отросли и щекотали ему шею.

— Меня никто не хватится еще часа полтора-два.

— Голоден?

— Я всегда голоден, — отозвался Мейдок. — Вы же знаете.

— Как поживает твой учитель? — поинтересовался Корал, подвигая к нему тарелку со своим завтраком.

— Если вы не про Белила, — тонкая улыбка скользнула по его губам, — то вполне неплохо, хотя он уже жаждет действий.

— Если он начал испытывать нетерпение, — вскинул бровь Станислав, — тому должна быть веская причина.

— Она есть. — Юный маг и по совместительству личный слуга Белила, Верховного мага Белой Ложи, склонился над тарелкой.

Жрецы терпеливо ждали, пока он насытится. Мейдок был их тайным оружием и союзником. Пятнадцать лет назад, когда надежда найти выход из башни начала тускнеть, сквозь стену в их комнате прошел мальчик, плачущий от боли и обиды. Такого магического потенциала, как у этого ребенка, Станислав не встречал очень давно и, узнав историю мальчишки, постарался с остальными жрецами не только завоевать его доверие, но и сделать из него добровольный инструмент мести, а также помощника, чтобы освободиться, благо глупость Белила им в этом способствовала. За эти пятнадцать лет они достигли многого.

Мейдок, находившийся у Белила на положении личного служки и мальчика для битья, добился невероятных успехов и теперь, похоже, приближалась пора действий.

Когда опустели тарелки и юноша благодарно выдохнул, подал голос Корал:

— Так что за сюрприз?

Черные глаза довольно сверкнули. Худые пальцы Мейдок накрыли поверхность стола. Он сосредоточился и медленно начал поднимать руку, под которой сформировался сгусток света. Когда высота его достигла двух ладоней поперек, он убрал руку, и на столешнице остался столбик сияния. Юноша наклонил его и дунул. Словно одеяния одуванчика, взлетели серебристые блестки и осыпались, исчезая и оставляя на своем месте только объемную фигурку.

— Знакомьтесь, — довольно улыбнулся Мейдок. — Лилиа Катани, победитель в танцах со смертью на турнирах Мигара жестокий пират по прозвищу Принц. Бывший наследник престола Мирейи и Верховный жрец Лейлы.

Станислав и Корал присели на корточки, вглядываясь в миниатюрное лицо.

— Так молод, — прошептал Станислав. Мейдок кивнул:

— Не то слово. Ему двадцать шесть лет, но за последние два года он успел немало. Поучаствовать в разрушении Талига. Среди наемников слухи ходят, что он и правитель Черной Ложи заключили какую-то Сделку. И на следующий день город пал. Потом он отправился на море, где через несколько месяцев стал известен как дьявольский лучник Принц из команды Сигана-Убийцы. Тут опять слухи, и в основном они касаются не Принца, а его капитана. Самый распространенный и невероятный из них, что Сиган заключил договор с сиренами. Потом наш герой неожиданно возвращается в Мирейю, откуда его изгнали по полному ритуалу. Причем его сопровождал сам главнокомандующий Черной Ложи. И через несколько дней умирает королева Мирейи, король отказывается от трона, потеряв рассудок, а сам Лилиан коронует совместно с Верховным жрецом Доэра своего брата Кириана на престол. Дальше мои лазутчики потеряли его и обнаружили уже в Прибрежных королевствах, опять в компании темных, где случилась странная история, связанная с одним из воинов мрака. Последние сведения о нем — это посещение Мигара и участие в турнире. Сейчас он покинул этот город, и пока его след потерян.

— Однако… — Винир, внимательно вслушивавшийся с перечень подвигов нового жреца, подтолкнул явно не закончившего речь юношу.

— Мы с учителем просчитали маршрут его движения. — Мейдок чуть помолчал и закончил: — И есть все основания полагать, что в следующий раз мы сможем напасть на его след уже на границе с пустыней. Тишина длилась недолго.

— Он идет сюда, — тихо подвел итог Станислав. — Он знает о нас.

— Такие напрашиваются выводы, — согласился Мейдок. Он накрыл ладонью изображение, развеивая его.

Корал взглянул в глаза юного мага и улыбнулся. Холодный, расчетливый блеск шел этим черным драгоценным камням, похожим на агаты.

— Ты создал великолепную шпионскую сеть, — похвалил его жрец. — Всего за десять лет.

Тот пожал плечами:

— Кто владеет информацией, владеет всеми нитями к победе. Главное — уметь ею воспользоваться. Вы сами говорили мне это.

— Так ты готов к бунту? — поинтересовался Винир. Мейдок поднялся на ноги и одернул край рубашки. Сейчас, несмотря на свои лохмотья, он больше походил на решительного правителя, чем на мальчика для битья.

— Я заручился верностью и поддержкой большей части недовольных Бел илом. Мне удалось даже манипулировать теми, кто в его свите. У всех есть свои грешки, которые им гораздо выгоднее пестовать, чем стоять насмерть за своего правителя. Многие согласны идти за моим учителем, если он выйдет из своего отшельничества. Но вы правы, я не буду среди них. Есть несколько факторов, которые могут сорвать весь план. Однако придется рисковать…

— Из-за него? — кивнул на уже пустой стол Станислав. Со стороны юноши последовал решительный и даже какой-то отчаянный отрицательный кивок.

— Нет, — глухо озвучил маг свои мысли, — просто я нашел наконец записи Белила. У меня очень мало времени.

Жрецы молча смотрели на него. Они давно уже поняли, для чего повелитель Белой Ложи держит рядом с собой такой мощный источник магии, не позволяя ему чему-либо обучиться.

Я с удовольствием вонзил зубы в прожаренного зайца. Все-таки мои кулинарные способности выше всяких похвал.

Умудриться сотворить такой кулинарный шедевр на простом походном костре! Правда, когда этот заяц бегал, поймал его Кэртис. Во всяком случае, от оборотня явно есть существенная польза.

— Лиани, — голос Кэртиса оторвал меня от наслаждения едой, и я недовольно поднял глаз, на выходящего из-за кустов оборотня, — твоя богиня сошла с ума.

— Ты только это заметил? — удивился я, проглатывая горячий кусок зайчатины.

— Сегодня это превзошло все мои ожидания.

— Что она придумала? — с интересом уставился я на друга. Но ответил мне не он.

— Ли-и-и-и-и. — Теплые тонкие руки обвили мою талию. — У тебя такой замечательный конь?

— Я в курсе, — настороженно отозвался я.

— Давай я подарю ему человеческое тело?

Я поперхнулся:

— А на ком я ездить буду? Кэртис сел напротив и заметил:

— Вот поэтому я и говорю, что она сошла с ума. Она предлагает меня в скакуны.

— Э, нет! — возмутился я. — Я привык к Призраку. А ездил на бешеных огромных кошках — это не мой стиль! Всю прическу растреплю, и еще меня точно в итоге куда-нибудь сбросят.

— Ладно, уговорил, — надула губы богиня. — Не будем пока превращать Призрака.

Я с облегчением выдохнул.

— Но вам придется тогда выполнить мое маленькое поручение. Оно много времени не займет.

Мы оба настороженно посмотрели на госпожу ночи и охоты. Она улыбнулась. — В двух милях отсюда банда разбойников захватила в плен пару путников. Я хочу, чтобы вы их освободили.

Мы оба тяжело вздохнули.

— А доесть можно? — сварливо поинтересовался я.

— Да, — тихо отозвалась она, растворяясь в воздухе.

— Похоже, что-то серьезное, — заметил Кэртис. Я медленно кивнул.

— Седлай лошадей, я соберу вещи. По пути доедим.

Оборотень только кивнул.

Нашли мы их быстро. Кэртис взял на себя роль разведчика. Так как мы двигались, придерживаясь побережья, я предположил, что нужные нам разбойники, скорее всего, неудачливые пираты, потерявшие корабль, но могло быть и хуже. Если бы они, к примеру, оказались стервятниками, которые ложными огнями заманивали корабли на скалы, а после банально их грабили. Благо местность была скалистая. Да и, судя по ландшафту, вблизи берега неосторожных капитанов поджидали рифы. Тень огромной кошки вернулась через десять — пятнадцать минут, я даже заскучать не успел.

— Около сорока человек, — сообщил Кэртис. — Это, похоже, одна из их постоянных стоянок. Очень раздражены. Неудачный день, судя по десятку трупов, которые они собираются сбросить в море. Двое пленных. Женщину пока просто связали по рукам и ногам, но в ее сторону уже не раз поглядывали, а мужчину собираются пытать.

Я тяжело вздохнул:

— Придется атаковать сейчас. Непохоже, чтобы Лейла хотела пыток пленного.

— Двое против сорока! — восхитился оборотень. — О нас сложат легенды.

— А ты как думал? — вздернул я бровь. — Я считал, что именно поэтому ты увязался за мной.

Обменявшись донимающими кровожадными улыбками, мы занялись подготовкой оружия. Мы рассчитывали на эффект неожиданности, К тому же в действительности мы не собирались сражаться со всем лагерем разбойников: Лейла просила освободить пленных, вот этим мы и займемся.

Я проверил лук в предвкушении пролитой крови. Наконец-то будет достаточно честная битва, а не эти игры и кто кого победит давлением.

План был прост. Очень прост. И он был разыгран на ура. Когда посреди лагеря почти материализовалась огромная черная пантера, молнией впившаяся в горло ближайшего человека, мало кто успел сообразить, что происходит. В то мгновение, как Кэртис сомкнул клыки на шее своей жертвы, я начал стрелять.

Люди походили на маленькие, шустрые мишени. Чем-то это напомнило мне палубу «Быстрого», когда приходилось балансировать, чтобы взять жертву на мушку. На суше было даже проще. Мне не угрожало качнуться в самый неподходящий момент. Главное было — отследить траекторию полета стрел так, чтобы не попасть в черную мечущуюся тень, похожую на демона.

Я выпустил последнюю стрелу и в несколько прыжков покинул свое укрытие. Слишком высока была вероятность того, что найдется все же кто-нибудь достаточно умный, чтобы сообразить, где скрывается лучник.

Своей внезапной атакой мы ополовинили наших противников, теперь оставались пленные и остальные разбойники.

Я схватил стоящего неподалеку Призрака за поводья, вскакивая в седло. Боевой, выученный конь — это страшное оружие. А уж такой сообразительный, как Призрак…

Почти на лету снеся двум разбойникам головы, я скатился с коня, приземлившись рядом с распластанным на земле обнаженным пленником, которого буквально распяли между крепко вбитыми в почву кольями. В единое мгновение удалось разглядеть невероятные фиолетовые глаза, когда за спиной раздался рев разгневанной пантеры.

Я резко развернулся, Кэртис стоял над телом бородатого разбойника, и с окровавленной морды капала кровь.

— Спасибо, — кивнул я.

— Будь осторожен, — рыкнул оборотень, пружинисто прыгая в сторону и уходя от удара.

Мой стилет, ранее прятавшийся в голенище сапога, вонзился в глаз нападающего.

— Квиты.

С другой стороны лагеря раздался какой-то шум.

— О! Подмога? — Я склонился над пленником, перерезая веревки. — Только вот кому?

— Думаю, нам, — пробормотал он, внимательно наблюдая за мной. — А кто вы? — Позже, — откликнулся я и вручил ему меч убитого; — Это вам пригодится.

Рядом встал Кэртис. Шерсть на его загривке стояла дыбом. А перед нами замер еще один противник, только вот, в отличие от остальных, в его руках было не только оружие. Острое лезвие богато украшенного кинжала было прижато к тонкой шее красивой, похожей на солнечный луч, девушки.

Похоже, спасителя не успевали. Иные Кэртом тоже чуток оплошали. Терпеть не могу эти ситуации с заложниками.

— Отпусти ee. — Освобожденный пленник сделал шаг вперед, сжимая в ладонях меч.

— Я похож на дурака? — презрительно отозвался тот.

— Еще как похож, — улыбнулся я в тот момент, когда над головой разбойника взмыли огромные подкованные копыта.

Он успел обернуться, увидев блик отражения в моих зрачках, а девушка — умничка — легко выскользнула из опасных объятий, едва ослабла хватка.

Она в какое-то мгновение оказалась рядом со своим напарником и совершенно бестрепетно смотрела, как треснул черепе похитителя под мощным ударом копыт.

— Обожаю твоего коня, — мурлыкнул оборотень.

— Смотри, как бы его копыта однажды до тебя не добрались, — хмыкнул я.

Оба спасенных с каким-то суеверным ужасом воззрились на пантеру, словно впервые видели оборотня. А еще спустя минуту нас окружил десяток людей, явно прибывших спасать этих двоих. Я ласково похлопал Призрака по морде:

— Хороший мальчик! — И демонстративно убрал стилет в ножны. Синее Пламя уже успел раствориться в своем привычном укрытии.

Напряженные глаза буквально сверлили во мне и Кэртисе дыры.

— Кто ты такой? — повторил фиолетово-глазый, совершенно не обращая внимания на свою наготу, а девушка уже птицей прижималась к груди высокого мужчины с рыжими волосами.

— Странствую я, — пожал я плечами. — Мимо проезжал, дай думаю спасу красавицу, вдруг подвиг получится.

Огненный парень прищурился. Ого, у него даже глаза с красноватым отливом.

— Должен поблагодарить тебя. Если бы не ты, она могла погибнуть. — Он ласково провел по спине девушки. — Не мог бы ты ответить еще на один вопрос?

Нет, все-таки они очень странные. Я бы на их месте для начала лагерь разбойников покинул, вдруг не всех перебили. А они вопросы задавать хотят.

— За спрос денег не берут, — задумчиво ответил я.

— Где мы находимся?

Я аккуратно подхватил свою челюсть на лету и честно ответил:

— На Эмире, в Прибрежных королевствах, недалеко от города Карсона.

Они растерянно переглянулись.

— А… какой год?

Кэртис захихикал, когда я поперхнулся:

— Чего?!

— Какой сейчас год? — терпеливо переспросил огненный, странно покосившись на оборотня, — Ли, по-моему, они еще большие психи, чем мы с тобой, — авторитетно заявил темный, превращаясь и брезгливо отирая рот. — Зря мы их спасали.

Окружившие нас люди мгновенно ощетинились оружием перенеся все свое внимание на него.

— Что ты такое? — прошептала девушка. У Кэртиса взлетела левая бровь.

— Вообще-то, красавица, не «что», а «кто». Оборотень я. И тыкать в меня своими мечами очень невежливо. Я могу обидеться. А иметь поблизости обиженного наследника клана Пантер не слишком хорошая идея для дальнейшего безопасного существования на всем Эмире.

«Ли…»

«Госпожа?»

«Им надо помочь».

«То есть простого спасения недостаточно?»

«Заставь их рассказать…»

И она исчезла из моего сознания, не позволяя больше задавать вопросов.

Я взглянул на готовых проливать кровь людей и одного наглого оборотня, который явно собирался напроситься на хорошую драку. Похоже, разбойников ему не хватило.

— Заткнитесь, — очень вежливо попросил я.

Кэртис замолчал и с любопытством посмотрел на меня. А я только сейчас заметил, что у наших собеседников очень необычная одежда. Вот что меня смущало все это время. Не только необычный покрой, похожий на одежду с древних фресок, но еще и цвет. Преобладающий черный со знакомым синим рисунком… Причем на всех.

Эти люди служили Лейле. Несомненно.

— Я считаю, что нам следует покинуть это место, — заметил я.

«Правда, он у меня красивый?» Голос моей госпожи был полон гордости.

— Ты знаешь… — вспыхнули глаза юного бога.

— Прародитель народа сирен? — пробормотала девушка. Я потер виски.

— Да. Эта история давно превратилась в легенду. С тех пор прошло более пяти тысяч лет.

— Сколько?! — Опять эта синхронность.

— Так мы в будущем? — Кто-то из них вскочил на ноги. Я пожал плечами, у меня начинала болеть голова.

— Вам лучше знать.

Сирен взмахом руки успокоил своих товарищей. И его огненные глаза впились в меня.

— Пророчество гласило, что кровь первых во всем жрецов моей матери, собранная по капле от каждого в огненный кубок, станет ее лекарством. Я ранил своего отца, чтобы воспользоваться силой моря. И отправился по волнам времени. Первым был Сарагон.

Я медленно кивнул:

— Первый жрец Лейлы, поднявший ее культ на небывалую высоту.

— Значит, все должно получиться, — тихо произнес фиолетово-глазый.

И я потрясение уставился на него:

— Ты и есть Сарагон.

— Верно, мальчик, — улыбнулась мне живая легенда. Сирен тихо ухмыльнулся:

— Потом я нашел первую женщину-жрицу. Я перевел взгляд на девушку:

— Лирия.

Она смущенно кивнула.

Я застонал и схватился за голову:

— Кэрт. Я их правильно понял?

— Думаю, да, — задумчиво отозвался темный. — Сила пророчества перекидывает их всех в нужное место и время, дабы собрать доноров вместе. Неудивительно, что они попали сюда. Все самые уникальные жрецы Лейлы за прошедшее время. И ты вписываешься в их плеяду, словно четко попадая в нужное место. Насколько я помню, еще ни один жрец Лейлы не становился ее Верховным в четырнадцать лет.

— Это правда? — тихо поинтересовался у меня сын моей госпожи. — Ты действительно так молод?

— Правда. Мне всего двадцать шесть лет. Теперь я понимаю повеление Лейлы помочь вам.

— Ты должен отправиться с нами за последним жрецом, — возбужденно вскочил на ноги Сирен.

Я заинтересованно склонил голову:

— А какой он должен быть?

— Пророчество гласит, что это будет первый Верховный жрец Лейлы на морском просторе, — тихо ответил бог. — Я не знаю, сколько временных потоков нам нужно будет пересечь, ведь для этого Годос, мой отец, должен перестать существовать. Никто, кроме него, не может безбоязненно входить в морские воды.

Я покачал головой:

— Вот почему мы отправляемся в Вайгал. Теперь мне понятно это тянущее; чувство неотвратимости.

— Я правильно понимаю, что там ты рассчитываешь встретиться с Сиганом? — хмыкнул Кэртис.

— Ну-у-у…

«Он будет там», — шепнул голос в моей голове.

— Он будет там, — повторил я и улыбнулся сыну Лейлы. — Кто такой Сиган? — Но я по глазам видел, что он уже догадался, просто не смел поверить своей дикой догадке.

— Пират, — поднялся я на ноги. — И первый жрец Лейлы на морских просторах. — И уточнил. — Верховный жрец Лейлы на море, такой же, как я Верховный на суше.