ГЛАВА 13
Аджит

Всю ночь мы с принцессой не столько спали, сколько мучались. Просыпались от собственных вскриков и всхлипов, будили друг друга и успокаивали, а потом снова засыпали под бдительным надзором Шайтана, который не отходил от нас ни на минуту. И поутру встали уставшими, невыспавшимися и совершенно разбитыми.

— Ни на минуту вас оставить нельзя, — бормотал встревоженный ифрит, накрывая на стол. — Обязательно что-нибудь случится.

— Что было, то прошло, — примирительно заметила я, протирая покрасневшие глаза.

— И ладно, — буркнул он. — Ешь давай.

На этот раз хранитель расстарался: где-то раздобыл салат, тушеные овощи, сладкий пирог, однако вчерашние события дурно повлияли на наш аппетит. Сидя рядышком, мы с принцессой вяло ковырялись ложками в еде и в итоге ограничились травяным чаем.

До Аджита было рукой подать, и все-таки мы решили напоследок прогуляться. Мне так и вовсе теперь бояться было нечего.

«Подожди, у тебя еще все впереди», — предостерег Шайтан.

— Ну, спасибо, утешил, — усмехнулась я.

«Пожалуйста. Я только предупредил».

— Поверить не могу в то, что я вчера сделала, — пробормотала я.

«Так и должно быть».

— Тебе легко говорить. — Я вздохнула. — А мне как теперь жить дальше?

«В смысле?»

«Я всегда считала, что убийство — это последняя грань, которую человек никогда не должен преступать, если он хочет сохранить чистоту души…»

«Неправда».

«Правда. Теперь это будет лежать на моей душе грязным несмываемым пятном».

«Нет. Это останется лишь болезненным шрамом, горьким воспоминанием. Скажи, кем ты предпочитаешь быть — живым грешником или мертвым святым?»

«Вопрос на засыпку. Вот уж чего не знаю, того не знаю. И в том и в другом есть свои плюсы и свои минусы».

«Вчера ты предпочла первое. Неужели в следующий раз ты выберешь второе?»

— Нет, — тихо призналась я.

«Вот то-то и оно».

«А как быть-то теперь? Теперь, когда преодолен главный запрет?..»

«Все зависит от тебя. Или более осторожно защищаться, или сразу бить метким ударом в сердце».

Я невольно вздрогнула.

«Опытные воины выбирают второй вариант».

— Но я-то, черт возьми, не воин, — буркнула я.

«Нет, но если так и дальше пойдет — быстро им станешь».

«Нашел, с чем шутить…»

«Какие тут могут быть шутки?»

«Да кто тебя разберет…»

«Выбора-то у тебя все равно нет. Время вспять не повернешь. Учись жить с этим, не смей сожалеть о содеянном. Запомни, Лекс, — лучше сожалеть о том, что ты сделала, чем о том, чего ты не сделала. Тем более что в той ситуации ты не могла поступить по-другому — от тебя зависела жизнь и дальнейшая судьба ребенка. Перестань себя казнить. Люди по натуре убийцы, хищники, как и мы, только орудуют они более изощренно и вдумчиво».

«Я и не подозревала о том, что это будет так просто…»

«Живое существо по своей природе крайне уязвимо. В убийстве, как и при полете в бездну, самое трудное — решиться сделать последний шаг — напасть. А там, в водовороте новых острых ощущений, ты не заметишь ни самого полета, ни приземления».

Я снова вздрогнула и перевела взгляд на свои руки. А ведь я действительно хотела его убить.

«Запретный плод сладок. Но пока его не попробуешь — не поймешь, насколько он на самом деле горек».

Золотые слова…

«Ладно, закроем тему. Что было — то прошло».

«Золотые слова».

Я посмотрела на Калле. Притихшая и сосредоточенная, она смирно шагала рядом, крепко держа меня за руку. По моим губам невольно скользнула тень улыбки. Никогда бы не подумала, что захочу иметь рядом человека, которого нужно опекать. В детстве я молилась, чтобы у меня не было младших братьев или сестер. При одной мысли о том, что мне навяжут некое беспомощное существо, которое будет за тебя цепляться, всюду за тобой таскаться, да еще и требовать повышенного внимания и ответственности (ведь случись что — виновной окажусь я, недоглядела), мне становилось дурно. А сейчас… Сейчас не хотелось с ней расставаться. После того, что с нами произошло, я стала считать Калле своей младшей сестренкой.

Принцесса подняла на меня глаза и робко улыбнулась. Я подмигнула ей, и она улыбнулась еще шире. Хорошо быть ребенком — все страшные события проходят как бы стороной, оставляя не глубокие следы и глубокие шрамы, а лишь туманные, похожие на сон воспоминания,

— Ты будешь меня навещать, пока живешь в Аджите? — спросила Калле.

— Не знаю, — честно призналась я.

— Но мы все равно будем видеться, — решила она. — По праздникам, на ежемесячных ярмарках.

Я кивнула. Все может быть.

«А может и не быть», — заметил Шайтан.

«А некоторым не помешало бы хоть немного помолчать. Для разнообразия».

«Я за свою жизнь успел намолчаться. Дай хоть немного поговорить».

«Если бы немного…»

К Аджиту мы подходили ранним вечером. Еще издали я заприметила городскую стену и внушающие доверие ворота. Принцесса, видимо, тоже, так как начала тихо нервничать.

— Папа умрет от счастья, — пробормотала она. — Наверно, уже и не надеется увидеть меня.

Я хмыкнула.

«Мои бы умерли не от счастья, а от праведного гнева — мол, где это я так долго бродила и почему».

«Неправда. Ты же знаешь, как они всегда за тебя волнуются», — возразил Шайтан.

«Что-то не заметно», — кисло ответила я.

«Откуда тебе знать?»

«А тебе?»

«Я исхожу из фактов».

«Я тоже».

— Лекс, — подергала меня за рукав Калле. — Постучишь?

Конечно. Просто сама принцесса до молотка не дотягивалась. Взяв тяжелый дверной молоток, я постучала.

— Чего надо? — Из маленького решетчатого окошка выглянул привратник.

Не очень-то вежливо в Аджите встречают гостей.

— Здравствуйте, — не в пример ему любезно поздоровалась я. — Мы хотели бы войти в город.

— Кто такие? — сварливо осведомился он.

«Не твое дело», — подумала я, а вслух сказала:

— Приезжие.

— Что вам здесь надо? — продолжал настырно выпытывать привратник.

Ну, подожди, попадись мне только…

— Сопроводить потерявшегося ребенка к родителям.

И выпихнула вперед Калле. Та наградила меня взглядом, полным искренней обиды, а с привратника мигом слетела вся спесь.

— Ваше высочество!.. — заголосил он. — Святые боги, благодарю вас! Ведь уже и не чаяли в живых-то увидеть!.. — Ворота загремели. — Батюшка ваш, да озарят его путь мудрые звезды, уже выкуп собирает! Ждет, когда соседи ему грамоту предъявят, что вас захватили!..

Тяжелые ворота распахнулись, и привратник упал перед Калле на колени. Та, чуть заметно сморщившись, живо велела ему встать, пропустить нас и держать рот на замке.

— Папе хочу сюрприз сделать, — подмигнула она.

— Конечно, конечно, — закивал тот. — Буду нем, как могила! — И с уважением посмотрел на меня. — Добро пожаловать, дей-ли.

«Хоть бы извинился за невежливость, поросенок».

«Кое-кому тоже не следует забывать о вежливости», — напомнил Шайтан.

— Да продлят вашу жизнь Святые боги, — важно кивнула я привратнику.

— Проходите, проходите, — заторопил нас он.

Мы прошли, и тяжелые ворота захлопнулись.

«Ну вот, Лекс, ты и добралась туда, куда стремилась попасть. Что дальше делать будем?» — подумала я.

«Трясти с короля награду, конечно же», — опять вторгся в мои мысли Шайтан.

— Действительно, — пробормотала я.

Распрощавшись с привратником, мы с принцессой вступили в черту города.

— Посмотри, Лекс, — начала рассказывать она, — улицы в Аджите выстроены по кругу, а в центре стоит королевский дворец. Ближе к воротам — кварталы бедняков, ближе к дворцу — городской знати, посередине — зажиточных купцов. Она поэтому и называется Купеческая — это самая широкая улица. Обычно там проводятся ежемесячные и праздничные ярмарки и туда все ходят на рынок за товарами. Кварталом у нас называют пять улиц, всего кварталов в Аджите десять…

— Солидный городишко.

— …и называются они так же, как улицы.

«Интересно, а как они тогда улицы различают?» — резонно поинтересовался Шайтан.

— А к улицам просто добавляется цифра. Купеческая-первая и так далее. Отсчет идет от Дворцовой площади, — продолжала рассказ Калле.

— Угу.

«Спроси, где тебя поселят», — надоумил меня Шайтан.

— А где меня поселят?

— На одной из Гостиничных улиц. Там расположены постоялые дворы и отдельные дома, где живут гости папы. Я попрошу его, чтобы тебе подарили дом.

«Какие полезные знакомства мы заводим, заметь».

«Очень полезные», — согласилась я с Шайтаном.

И огляделась по сторонам. Уютный, приветливый город. Встречающиеся на нашем пути жители кланяются и говорят «добро пожаловать», улицы прибраны, бездомная живность выглядит вполне прилично.

— Здесь все давно друг друга знают, — сказала принцесса. — Так что сначала многие будут смотреть на тебя, как на чудо света.

— На меня всегда так смотрят, — пробормотала я.

«Угу. И по делу», — в который раз съязвил Шайтан.

«Ты на что намекаешь?!»

«А ты?»

«Ой, отвяжись, а? Надоел уже!»

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Мы оглянулись. Позади нас стоял ничем не примечательный тип, с ног до головы одетый в черное, и выжидательно на меня смотрел. Высокий, темноволосый и кареглазый, совершенно обычный. Симпатичный, правда, очень, но это так, лирика. А прозой явился печально знакомый меч с витой рукоятью, поблескивающий над левым плечом таинственного незнакомца. Как у вчерашнего ларда…

— В каком смысле помочь? — насторожилась я.

«Он крадется за нами от самых ворот», — предостерег Шайтан.

«И ты ничего мне не сказал?»

«Я думал, ты тоже заметила».

Глаза незнакомца чуть заметно округлились. Я немного смутилась.

«Может, хоть так ты научишься сначала думать, а потом — делать», — оправдался найтанн.

— Э-э-э… Спасибо, мы и сами тут справимся, — пришла мне на помощь Калле.

— Мое почтение, ваше высочество, — поклонился странный тип. — Разрешите мне проводить вас до дворца.

— Нет! — в один голос объявили мы.

— И все-таки я вас провожу, — невозмутимо сообщил он.

Какой быстрый!.. Не представился, не доложил принцессе о цели визита — и уже провожать куда-то собрался! Я на всякий случай решила не расслабляться и не терять бдительности. Тут, конечно, Аджит, а не глухой лес, но… Кто их знает, этих провожатых…

— Послушайте, вам никто не говорил, что навязывать себя людям — неприлично? — в упор посмотрела на него я, но наглый тип и бровью не повел. Лишь флегматично пожал плечами и не менее настороженно взглянул на меня.

«Ты сама-то хоть иногда об этом вспоминаешь?» — снова ворвался в мои мысли Шайтан.

Я грозно уставилась на жеребца.

— Пущу на мясо, — пообещала я.

«Ты его не любишь».

— Зато другие любят!

«Лекс, вспомни, ты же сама с собой разговариваешь»

Я снова осеклась.

Наш преследователь чуть заметно улыбнулся, и от него повеяло странным теплом.

— Принцессе нельзя ходить по городу без сопровождения, — пояснил он, — люди неправильно поймут.

— Катитесь все к черту, — буркнула я, — хотите идите.

Мы снова продолжили путь.

— Кто он такой? — шепотом спросила я у Калле. — Ты его знаешь?

— Охранник из дворца, — тихо вздохнула она. — Похоже, что о моем возвращении все-таки знали и нарочно возле ворот караулили.

«Такой сюрприз провалился», — резонно заметил Шайтан.

«Вот именно».

Но на простого охранника он не тянет, вот хоть что ты говори. Откуда тогда форменное оружие ларда?.. Трофейное, что ли? Но незнакомец выглядел слишком уверенно и как-то солидно и потому вряд ли таскал трофейный меч пустого хвастовства ради… Я не я буду, если не разберусь, в чем тут все-таки дело, но доверять пока ему не стоит.

А люди здесь действительно вполне мирно сосуществовали с магами. Из любопытства я принялась считать и тех и других. Человек, волшебник, человек, волшебник, волшебник, человек… Так и со счета сбиться недолго.

«Все равно всех не сочтешь», — уверил Шайтан.

«Действительно».

Мимо прошествовала влюбленная парочка. Она ведьма, он — нет. И дела у них, похоже, идут вполне неплохо. Глядя на такие пары, я и сама ощущаю непреодолимое желание скоропостижно в кого-нибудь влюбиться.

«А что, это вариант», — заметил найтанн.

«Тьфу, не каркай».

Я оглянулась на нашего провожатого. Он невозмутимо шествовал в двух шагах от нас и зорко смотрел по сторонам. И что-то в его повадках меня снова насторожило.

— Ты уверена, что он простой охранник? — спросила у принцессы я.

Она лишь пожала плечами.

«Не понимаю, что тебя в нем не устраивает? Вполне приличный молодой человек».

«Не знаю. Не верю я ему, и все тут».

«А кому ты вообще веришь? Если я не ошибаюсь, для тебя только мы — не негодяи и не предатели».

«Это еще, с какой стороны посмотреть».

Мы дошли до квартала Купцов, и вышли на рыночную площадь, где меня немедленно оглушил шум многочисленных голосов. А аромат в воздухе витал и вовсе непередаваемый — этакий синтез гниющих овощей и давно не мытых тел. Я брезгливо сморщила нос. Интересно, здесь вообще хоть какое-нибудь представление о санитарии имеют?

— Какой ужас, — пробормотала я.

— Привыкайте, если хотите здесь жить, — философски заметил наш проводник.

— Послушайте, — сквозь зубы процедила я, — будьте так любезны, не встревайте, когда вас не просят. Нам вполне хватает одного вашего приятного общества.

«Браво, Лекс. Ты — сама любезность», — опять начал язвить найтанн.

— Не имею привычки хамить незнакомым людям, если они сначала не хамят мне, — буркнула я.

«А что, по-твоему, ты сейчас сделала? Бедняга аж потерялся».

«А пусть не лезет, куда не надо», — отрезала я, но оглянулась, — наш провожатый и правда вид имел несколько растерянный.

«Наверно, он не ожидал, что у тебя есть коготки».

«Он еще о других коготках не знает… Тьфу, зачем напомнил, я только забывать начала…»

«Извини».

«Все, оставим».

Уши к жуткому шуму постепенно привыкли, сквозь вопли зазывал, крики торговцев и отчаянную ругань покупателей я различила тихие, ласковые звуки музыки. Кто-то играл на лютне, и весьма неплохо, — незнакомая мелодия бередила душу. Повинуясь внутреннему голосу, я пошла отыскивать невидимого музыканта.

— Лекс, ты куда? — уцепилась за меня принцесса.

— Хочу посмотреть, кто так хорошо играет.

Естественно, вся орава увязалась за мной. Рыская меж торговых рядов, я перестала обращать внимание на происходящее, за что едва не поплатилась своей свободой.

— Дей-ли, красавица. — Мой путь преградил толстый низкорослый торговец с хитрой смуглой физиономией. — Купи персик!

— Нет, спасибо, — буркнула я.

Черт знает, что это такое! Отравят еще.

«Это южный фрукт», — просветил меня Шайтан.

«И все равно».

— Тогда слива купи! — не унимался торговец. — Или абрикос!

— Я же сказала — нет! — рыкнула я.

Торговец скроил чрезвычайно обиженную физиономию, но через мгновение опять расцвел.

— Такой красивый девушка я не могу отпустить без подарка. — И вынул из кармана кольцо. — Бери, не стесняйся!

Я только раз взглянула на кольцо и уже не смогла отвести от него глаз. В общем-то, я всегда равнодушно относилась как к красивым платьям, так и к украшениям, но что-то было в этом кольце, что притягивало меня, не отпускало и так и просило: «Возьми, надень!» Как зачарованная, я протянула руку, когда охранник принцессы оказался рядом и от души съездил торговцу по хитрой физиономии. Тот отлетел в одну сторону, кольцо — в другую. Я и возразить ничего не успела, когда он подхватил меня под локоть и потащил за собой.

— Что все это значит? — рассердилась я, придя в себя.

— Что вам не следовало вообще с этим торговцем разговаривать. — И, не дожидаясь, когда я снова начну возмущаться, пояснил: — Это не простое кольцо, а он не простой торговец. Это хаши, многоженец. Та девушка, которая наденет его кольцо, навсегда забудет свое имя, потеряет свою свободу и становится рабой хаши. Кольцо полностью поглощает «я» своей жертвы, а хаши заставляет девушку делать то, что угодно ему.

Я вытаращилась на него.

«Очевидно, это не шутка», — пояснил Шайтан.

— Вот проклятье, — пробормотала я.

Колдовство чистой воды. Я вспомнила опутывающую мой разум зачарованную сеть. И как таких проходимцев земля держит?.. Я резко развернулась в намерении вернуться туда, откуда мы только что ушли.

— Что случилось? — опешил мой спаситель.

— Я тоже хочу ему врезать куда надо!

Провожатый улыбнулся, и в его теплых карих глазах вспыхнули озорные огоньки.

— Не стоит, — примирительно заметил он. — Да вы и не найдете его сейчас на прежнем месте. Наверняка он уже удрал.

— Какая жалость! — огорчилась я.

«А поблагодарить?» — напомнил найтанн.

К нам подбежала отставшая Калле, неся в руках айса.

— Ты как? — взволнованно спросила она. — Лекс, тебе надо быть осторожнее! Все в порядке?

— Частично. — Я вздохнула и повернулась к ларду: — Спасибо.

— Пожалуйста… Лекс?

— Угу.

— Меня зовут Элвин.

Вот так наша тень и решила себя раскрыть.

— Очень приятно.

«Рад за тебя», — опять возник Шайтан.

«Уймись, зараза».

«И ты все еще хочешь разыскать того музыканта?»

«Обязательно».

Музыкант отыскался довольно быстро, и им оказался седой старец с навсегда закрывшимися глазами. Словно почувствовав наше присутствие, он перестал играть и поднял голову.

— Подойдите, дей-ли, — тихим голосом попросил он. — Да продлят вашу жизнь Святые боги.

— Лекс, ты что, не ходи, — прошептала принцесса, уцепившись за меня.

— Мой вам поклон, ваше высочество.

Калле уставилась на него, разинув рот, а я внимательно присмотрелась к ауре старца. Фиолетовые всполохи. Поэт-провидец.

— Спойте еще, — тихо попросила я и опустила золотой в его мешочек.

Музыкант пробежался пальцами по струнам.

— Это про вас, дитя.

Святые боги, и откуда только он все знает?..

— Спасибо. — Я потянулась за новой монетой, но провидец с легкой улыбкой покачал головой.

— Не стоит. Да не погаснет свеча вашей души.

— Да озарят ваш путь Светлые звезды, — привычно ответила я.

До дворца мы шли в полном молчании. Я все переживала по поводу песни, принцесса — по поводу меня, а о чем думали все остальные — история знает, но молчит.

— Калле, — наконец спросила я. — А что такое — сигарета?

— Кусок бумаги, в которую заворачивают табак, а потом курят.

— А!

— Это люди принесли. А ты не знала?

— Нет. У нас курят трубки.

— Все одно — вредно, — важно изрекла она.

Я фыркнула. Шайтан — тоже. Что-то он давно молчит — даже подозрительно как-то.

«Ты же сама просила».

«Все, снова прошу».

Дворцовая стража, охраняющая ворота, особого удивления по поводу прихода принцессы не проявила. Только исключительное уважение. Калле совсем притихла.

— Все, знает, — обреченно пробормотала она.

Я цепко подхватила ее под локоток.

— А ты уверена, что ты на охоту ездила? — вкрадчиво осведомилась я.

Принцесса покраснела как маков цвет.

«Сбежала, ясно, как день», — догадался Шайтан.

— А обманывать взрослых — нехорошо! — строго заметила я.

Точно, как сказал ифрит, у нее просто-таки необычный талант втирать людям очки.

— Папа меня помолвить хотел с каким-то старикашкой с севера! — чуть не плача, пробурчала блудная дочь.

— А мама что?..

— Я маму не помню…

Я обняла ее за плечи:

— А из ворот ты как выехала?

— Там дырка есть в стене, — призналась она. — Мой пони через нее прекрасно пролез… А потом все правда — он меня сбросил и удрал…

— Пороть твоего отца надо, — вздохнула я.

У Элвина от моих слов глаза на лоб так и полезли.

— Пороть, и точка. Чтоб не смотрел на своего ребенка как на товар или на способ уладить какие-то там свои конфликты.

— Кто бы еще осмелился, — заулыбалась Калле.

— При желании на любого управа сыщется, — заверила ее я.

«Ну-ну», — начал занудствовать Шайтан.

«А что, нет, скажешь?»

«Я тактично промолчу».

«Порошу без подлых намеков!»

«А я молчал».

«А я так и подумала».

«Ну-ну…»

Теперь тактично промолчала уже я. Связываться с этой заразой — себе дороже. Ведь одно слово — зараза! А с кем, как говорится, поведешься — от того и заразишься.

Так, соблюдая относительное молчание, мы и вошли во дворец. Собственно, вошли туда только мы с принцессой и Элвином. Жеребца и айса не пропустили и велели ждать снаружи.

«Лекс, если что — помни о подарке Звездочета», — напомнил Шайтан.

«Сам же говорил, чтобы я ее берегла».

«Ты, главное, себя береги. А заклинания — шут с ними».

Это я уже и без вмешательства некоторых понять успела. Жаль, что сие до кое-кого так поздно дошло.

Дворец, к моему сущему разочарованию, особой ценности собой не представлял. Ну да — большой, ну да — стоит в центре города, ну да — дворец. Но и только-то…

«А ты чего ждала?»

«Чего, чего. Золота, бриллиантов. И в таком количестве, чтобы глаза слепило и зависть пробирала, черная».

«Ругала принцессу за то, что она сказкам верит, а сама чем лучше?»

«Ничем. Но если спросишь, чем хуже — вот тут не много чего сказать найдется».

«Нисколько не сомневаюсь».

— Прошу! — разряженный слуга распахнул перед нами дверь.

Я удивленно моргнула. Черт. Опять с Шайтаном заболталась и то, как мы к тронному залу подошли, проворонила.

«Чего и следовало ожидать», — заметил прозорливый найтанн.

«Еще одно слово…»

«Понял, понял».

Тронный зал был тоже очень даже так себе. Там и трона-то как такового не наблюдалось. Правитель Аджита сидел за столом в простой комнате, сплошь заставленной шкафами с книгами, и что-то строчил пером, нервно ероша светлые волосы. Наверно, сегодня у него нет приемных часов, и нас завели в его кабинет. Какое разочарование. Хотя, может, у него и правда тронного зала вовсе нет?…

Правитель поднял голову и взглянул на нас, а Калле, по старой привычке, оперативно, спряталась за мою спину. Ее отец нахмурился, а я невольно обратила внимание на то, как они были похожи — курчавые светлые волосы, голубые глаза, тонкие черты лица. Одно слово — родственники.

— Подойди сюда, дочь, — строго велел он.

Я отступила в сторону и слегка подпихнула принцессу к столу. Та, что-то бурча себе под нос, выползла пред грозными очами отца. Я морально приготовилась в бурной экзекуции.

И опять была обманута в своих ожиданиях. Хорошо хоть, в худших.

— Калле, — и отец, встав из-за стола, крепко прижал принцессу к своей широкой груди, — как ты могла так нас напугать?.. Где ты так долго пропадала?.. Мы чуть с ума от беспокойства не сошли!..

— Я не хочу выходить замуж за того… за этого… — выкручивалась из его рук дочь.

— И не выйдешь, — пообещал правитель. — Клянусь тебе памятью моей жены! Когда придет время, ты сама выберешь себе жениха!

Я облегченно перевела дух.

«Все не так уж и плохо?» — опять подбодрил меня Шайтан.

«Угу. Все намного лучше».

Воссоединенные родственники, перестав обниматься, дружно посмотрели на меня. И что?..

— Чем мне вас отблагодарить? — сердечно спросил правитель.

Вот она, логика королей. По их мнению, нам, простым смертным, обычного человеческого «спасибо» недостаточно. Все ждут, пока у них выклянчивать что-то начнут.

Я опустила очи долу и скромно промолчала.

— Пап, Лекс хочет остаться жить здесь! Подари ей дом!

Непосредственно, наивно и по делу.

— Дом? — чуть нахмурился отец. — Не много ли ты ей пообещала?

«Так я и знала» — подумала я.

— Папа, она из-за меня убила человека! — твердо сказала принцесса.

Отошедший к окну Элвин удивленно вздрогнул, а правитель совсем не по-королевски выпучил глаза.

Молчание. Онемели они заодно, что ли?

— Как?! — обрел дар речи непутевый отец. — Как такое маленькое, хрупкое и безобидное создание могло кого-то убить?!

Знакомая картина. А о том, что я вредное чудовище, конечно же, никто и не догадался.

«Твоя внешность играет тебе на руку».

«Угу. И уже который раз бьет мимо цели».

— Лекс, покажи ему, — умоляюще посмотрела на меня Калле.

Мгновение — и в моих ладонях оказались кинжалы, второе — и острые клинки воткнулись рядом с настенными часами, маятник которых оказался прочно зажатым между рукоятками.

Немая сцена.

Я вернула оружие назад и серьезно посмотрела в глаза правителю.

— Без комментариев! — Он полез в ящик стола, подписал какую-то бумагу и протянул ее мне: — Добро пожаловать в Аджит!

— Спасибо, — вежливо поклонилась я

Ну не умею я делать эти проклятые реверансы! К тому же у меня нет подходящего платья.

А счастливый отец все никак не мог угомониться. Он долго шарил по ящикам, пока, наконец, не выудил из их таинственных недр некий звенящий мешочек, который и протянул мне.

— Это на первое время, — пояснил правитель.

«Фи! Деньги! Как пошло».

«У тебя так их много?» — осведомился Шайтан.

«Да нет. У меня их и нет почти».

«Тогда бери и не выпендривайся».

«Естественно, я возьму».

Но и на этом отец Калле не успокоился.

— Элвин, — подозвал он охранника. — Поручаю тебе… Э-э-э…

— Алексию дей-ли Энт, — любезно подсказала я.

— Вот-вот, ее, — кивнул правитель. — Проводи до дома, покажи город… ну и так далее. Мне, что ли, тебя учить?

— Зачем? — быстро позабыв все этикеты, забеспокоилась я. — Сама все найду, не заблужусь, не маленькая!

— Забыла рыночное происшествие? — напомнила мне Калле.

Теперь с обидой на нее посмотрела уже я. И заметила, как хитро заблестели ее глазенки. Ах ты маленькая сводница!

«Все вокруг тебе такого добра желают, аж зависть берет».

«А если кое-кто так и будет позволять себе вмешиваться в то, что его не касается, он будет завидовать уже совсем другому».

«Понял, отстал».

— Хорошо, — сдалась я.

— Вот и славно, — кивнул правитель.

Ненавязчивый, уважительный намек: «Аудиенция окончена, вы свободны — вот и валите отсюда на все четыре стороны».

«В одну конкретную, на самом деле», — уточнил Шайтан.

— Лекс, — подбежав ко мне, обняла меня принцесса. — Спасибо тебе большое за все!

— Пожалуйста, солнышко, — отозвалась я и посмотрела на ее отца: — До свидания!

— Всего хорошего.

Взъерошив светлые волосы своей бывшей подопечной, я снова наплевала на все этикеты — повернулась спиной к правителю и покинула его кабинет. Элвин бесшумной тенью последовал за мной.

Ладно, дальше он на самом деле пригодился, иначе я бы точно заплутала в многочисленных дворцовых коридорах. Но во дворе я снова попыталась отвертеться от королевской награды.

— Я и правда доберусь сама, — горячо убеждала я его.

— Ты забыла рыночное происшествие? — между делом перейдя на «ты», тоже напомнил Элвин.

Я махнула рукой:

— Ну, если тебе заняться больше нечем…

Подойдя к конюшне, я ловко ухватила за шкирку пролетающего мимо нас в погоне за бабочкой айса и кивнула Шайтану.

«Ну как?» — спросил Шайтан.

Я хвастливо предъявила ему грамоту и многозначительно позвенела монетами.

«Жизнь налаживается!»