ГЛАВА 12
Ночные кошмары
«Лекс, тебя никогда не удивляло то, что я в несколько раз выносливее любого другого коня? Не говоря уже о том, что и быстрее тоже?»
«Удивляло, конечно. Но я быстро привыкла и решила, что так и надо».
«Логика железная. Ладно, извини».
«Не отвлекайся!»
«Тогда начну издалека. В последнее Смутное время… Кстати…»
«Я знаю, — нетерпеливо прервала его я. — Вэл мне однажды немного рассказывал. Святые воевали с проклятыми триста циклов назад».
«Не с проклятыми, а с последователями Древних богов».
«Один хрен…»
Простите, не удержалась…
«Хорошо, это оставим. А о том, что ранее было еще два Смутных времени, ты в курсе?»
«Кто бы меня в него ввел…»
«Всего в нашей истории было три Смутных времени. В двух первых Древние проиграли. Поэтому, собираясь на третью битву, они решили создать совершенно новый вид магических существ, которые бы и обеспечили им полную и безоговорочную победу».
«Найтаннов?»
«Да».
«Подожди… Так вы не естественные создания природы?!»
«Вот именно. Айсы, кстати, тоже, но о них — потом. Последователи Древних богов отобрали несколько наиболее, гм, перспективных особей и пропустили их через Внутренний мир».
«То есть?»
«То и есть. Внутренний мир лежит за пределами нашего, и в него ведут единственные врата. Внутренний мир — это сплошной сгусток магической энергии. Любой, кто туда попадет молитвами последователей Святых или Древних, приобретет либо еще один облик, либо исключительный магический дар. Если, конечно, сможет там выжить».
«А это так трудно?»
«Сейчас даже сложнее, чем тогда. Представь себе, что сильная энергия пытается протиснуться внутрь тебя, рвет тело на части, разбивает получившееся на еще более мелкие составные. И старается слиться с каждой мелкой частичкой тебя».
Меня аж передернуло.
«Фактически там не может выжить ни одно существо человеческого рода. Мы, животные, сильнее и более восприимчивы к волшебству. Можно сказать, что мы уже рождаемся с искрой магии внутри, только никогда ее не развиваем, потому как в этом нет нужды».
«А почему — лошадей?»
«Лекс, ты меня удивляешь. А на чем, по-твоему, воины обычно передвигаются?»
«Ясно».
«Когда нас вытащили из Внутреннего мира, мы имели облик найтанна. Чтобы вернуть привычный, пришлось немного потрудиться, но от второго, кошмарного, избавиться так и не удалось. Это прочно засело внутри нас и стало непосредственной нашей частью. Как голова или хвост».
«И магия?..»
«Да, и магия. Каждый из нас владеет двумя видами магии — огнем и водой».
«Такими разными?!»
«Чем нас закаляли, то мы и приобрели. Я не горю в огне, не тону в воде и умею подчинять эти стихии себе. Правда, только в облике найтанна. Зато в своем обычном не утрачиваю других навыков. Я не знаю, что такое усталость, абсолютно невосприимчив к чужой магии, и меня невозможно убить ни человеческим оружием, ни заклинанием».
«А если соберется несколько могущественных магов?»
«Можно сильно ранить, но я быстро восстановлюсь. А в облике найтанна меня и ранить невозможно. У меня просто нет слабых мест. Тот, кто нас создавал, предусмотрел все и постарался на совесть».
«Можно нескромный вопрос?»
«Разумеется».
«Почему же, при всех ваших достоинствах, победили Святые?»
«Лекс, Лекс. Кому, как не тебе, это понимать. Неужели ты действительно думаешь, что, после того как с нами поступили, мы сражались на стороне Древних? А ты бы стала?»
«Нет», — вынуждена была признать я.
«То-то и оно. Для них мы были лишь бездушными исполнителями чужой воли, тупыми животными, в кого они же и вколотили элементарные команды. Ни один из последователей не вспомнил о том, что мы — живые существа и у нас есть душа, разум, чувства. Никому и в голову не пришло, что мы однажды просто не захотим им помогать».
«Вы сбежали?»
«Грубо говоря, да. Устроили своим создателям на прощание небольшой Внутренний мир и разбежались кто куда. Некоторые найтанны, насколько мне известно… и вовсе переметнулись на сторону Святых и принимали самое непосредственное участие в разгроме Древних. Поэтому нам и позволили жить здесь, а не выбросили вместе с Древними во Внутренний мир».
— Невероятно! — прошептала я. — А почему ты раньше мне об этом не рассказал?
«Ждал подходящего момента. А, кроме того, тогда ты не умела улавливать наши мысли, а воспринимала лишь наши чувства. А посредством чувств такое объяснить сложно, сама понимаешь».
«Просто в голове не укладывается…»
«Со временем привыкнешь».
«А мысли мои ты все-таки читаешь», — пожурила его я.
«Есть немного. Тебе ведь мои доступны. Все честно».
Некоторое время я обдумывала то, что узнала, после чего меня вдруг стали терзать смутные сомнения…
«Это не сомнения, а верная догадка. Да, мы знали о том, что ты однажды придешь, и целенаправленно тебя искали».
«Кто это — мы?»
«Угадай с трех раз. Найтанны, конечно».
«А сколько вас всего?»
«Тринадцать».
«Чертова дюжина?» — ухмыльнулась я.
«Да, и всех назвали в честь Древних богов. Черт, Дьявол, Демон, Бес, Сатана, Люцифер и так далее».
«Неоригинально», — скривилась я.
«Зато красиво».
«Кстати, как узнали о том, что я, гм, приду?»
«Предсказание».
«Какое?!» — загорелась я.
«Не скажу».
«Почему это?» — оскорбилась я.
«Потому что. Это привилегия твоей бабушки. Она за собой застолбила, пусть сама и отдувается».
«А зачем вы меня искали?»
«Перестань задавать глупые вопросы. Сделай одолжение, подумай хоть немного сама».
— Мне лень, — буркнула я.
«Как обычно. Лекс, нам триста циклов, и, черт возьми, нам, как и людям, тоже знакомо чувство одиночества. Просто хотелось быть ближе к простому человеку, с кем можно поговорить».
«Так просто!» — разочаровалась я.
«Тебе не угодишь».
«А то ты не знал».
«Знал, но надеялся на лучшее».
«А зря!»
«Кому ты это говоришь?»
«Язва, черт… Только от одного избавилась, как второй сразу же выискался…»
«Свято место пусто не бывает».
«Ой, не зли меня, — вздохнула я. — Я страшна в гневе».
«Угу. Еще поварешкой со всей дури между глаз заедешь».
«А это ты откуда знаешь?» — изумилась я.
«Мне многое известно и из того, что было, и из того, что будет».
«И что же ты видишь в ближайшем будущем?» — с сарказмом спросила я.
«Я вижу, что к нам из кустов выйдут принцесса и твой хранитель».
Ближайшие кусты действительно весьма красноречиво зашуршали. К слову, Шайтан приземлился в очень симпатичном лесу, где росли преимущественно елки и сосны. А кустами я образно назвала невысокие тоненькие и пушистые елочки.
«Об этом и я могла догадаться», — фыркнула я.
«А чего тогда спрашиваешь?»
«Все, уйди, отстань, умри!» — капитулировала я.
«Извини, заболтался».
Этот хоть извиняется…
А Калле и ифрит действительно вышли из кустов и довольно бодро направились к нам. Принцессу все еще прилично штормило, да и цвет лица оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, не тошнит и ладно.
— Все в ажуре, — с довольным видом сообщил мне джинн. — Девочка почти в норме, мозоли больше не болят. И к тому же я заметил… Ой! Лекс, у тебя же вся рука в крови!
— Где? — Я с удивлением оглядела обе ладони.
Точно. На левой теперь недосчитывалось одной колдовской звездочки, зато на ее месте образовалась небольшая ранка.
— Дай обработаю, — засуетился надо мной хранитель, вытаскивая полупустую бутыль вина и чистые бинты.
А я, добровольно отдав себя на растерзание этой кудахчущей наседке, внимательно наблюдала за принцессой. Та же, осторожно подойдя к нам, опустила глаза и принялась топтаться на одном месте, не решаясь посмотреть на Шайтана.
«Боится тебя», — заметила я.
«Значит, уважает», — ответил жеребец.
«Вот еще! Да она ни жива, ни мертва от страха!»
«А ты тогда здесь для чего?»
— Калле, подойди сюда, солнышко, — поманила ее я. — Не бойся, он ничего тебе не сделает!
«Браво, Лекс. Очень впечатляет. Я бы сразу поверил и подбежал со всех ног», — съязвил Шайтан.
«Отвяжись, а не то начну ругаться», — пригрозила я.
«Все, молчу, боюсь».
— Но оно — чудовище, — пробормотала не на шутку перепуганная принцесса.
«Конечно, чудовище, — охотно согласилась я. — Один — ноль в твою пользу», — это я жеребцу.
— Конечно! Чудище то еще! Во сне увидишь — не проснешься! А если бы я такое кошмарное создание наяву встретила, то с лигу чесала бы от него со всех ног! — сказала я, обращаясь к Калле.
«Я и с такого расстояния тебе пятки поджарю», — заметило чудище.
«Тоже мне дракон выискался…»
«Ты нас с этими хвостатыми не сравнивай. У нас свои хвосты не хуже».
«Ну что ж: один — один…»
— Но чудовище доброе, — благоразумно проигнорировав последнюю реплику жеребца, вдохновенно продолжала я, — и, кстати, не так давно спасшее твою жизнь.
«A где благодарность?» — поинтересовался Шайтан.
«Вот ее спас — пусть она и благодарит. Я бы сама в такую переделку не ввязалась».
«Не зарекайся».
Калле робко подошла к нам и, немного постояв возле Шайтана, вдруг уселась рядом и порывисто его обняла. А через минуту до нас донеслись ее сдавленные всхлипы.
«Еще немного — и я начну подвывать», — съехидничал Шайтан.
— Тебе полезно, — фыркнула я.
«Хлюп, хлюп…»
— Вот и все. — Ифрит завязал кончики бинта пышным бантиком, полюбовался на мою перевязанную руку и тихо попятился. — Ну, если я вам пока не нужен, то я, пожалуй, пойду.
— Куда? — спросила я.
— Ну Лекс, ну знаешь, у нас, хранителей, тоже есть свои дела, — заюлил он.
— Что за дела?
«Лучше сам скажи, а не то она пытать начнет», — предупредил ифрита Шайтан.
— К твоей бабушке, — сознался джинн. — Сдавать отчет.
«Ябеда».
— Молчал бы лучше… — огрызнулся ифрит.
— Ладно, ладно, лети, — махнула рукой я. — Привет от меня передать не забудь.
Ифрит, галантно раскланявшись, исчез. Я посмотрела на Калле — та по-прежнему обнимала Шайтана и, шмыгая носом, ласково перебирала его гриву. Порывшись в карманах плаща, я отыскала носовой платок и протянула его принцессе:
— Держи. Вытри глазки.
«А ведь как приятно, когда тебя ценят», — отметил наш спаситель.
С этим я не могла не согласиться.
Калле, проревевшись, довольно быстро успокоилась и пришла в себя, но теперь не желала ни на шаг отходить от Шайтана.
— Куда подевались все ее прежние страхи?
«Спроси что полегче».
— А я не с тобой разговариваю!
— Лекс?! — вытаращилась на меня принцесса.
— Что?
— Ты… кому?
— Ему.
— Так ты и правда можешь разговаривать с животными?
«Кого это она назвала животным?»
— Ну, не меня, естественно, — ядовито улыбнулась я. — Да, солнышко, могу. И не только с ними.
— А… как?!
— Мысленно.
Калле смотрела на меня с недоверием.
— Ну, отойди от Шайтана и скажи мне на ухо что-нибудь такое, о чем я потом мысленно его попрошу.
Принцесса подбежала ко мне и тихонько зашипела:
— Попроси его, чтобы он меня покатал!
«Я сделаю вид, что ничего не слышал», — предупредил меня Шайтан.
— Так. Оказывается, у тебя еще и органы чувств сильнее развиты, чем у остальных животных.
«И ты даже представить себе не можешь насколько».
Я сосредоточилась и послала ему мысленный сигнал: «Не выпендривайся, покатай ребенка».
«Лекс, да не мучайся ты так. Просто подумай».
— Нет уж, вслух мне легче, — отказалась я.
— Что? — нетерпеливо подпрыгивала рядом со мной Калле. — Он согласен? Ну, пожалуйста, пусть он согласится!…
Шайтан, словно нехотя, медленно встал, лениво потянулся и подошел к нам. А принцесса, прежде чем поняла, что произошло, уже восседала у него на спине.
— Высоко! — немедленно заверещала она.
— Не бойся, не упадешь, — улыбнулась я. — Давай, Шайтан, бегом! Как мы и договаривались!
Жеребец, сорвавшись с места, умчался куда-то по тропинке, а я устало улеглась на траве. Одиночество. Святые боги, а ведь это тоже своеобразное счастье! Хоть иногда побыть наедине с собой, когда никто не копается в твоей голове, не комментирует твои мысли и не верещит рядом от страха. Какое блаженство!
Подложив под голову сумку, я рассеянно посмотрела вверх. По ясному голубому небу в задумчивости проплывали пушистые белые облака. Легкий ветерок ласково взъерошивал мои волосы, принося на своих невидимых крылах ароматы весеннего леса и полевых цветов, таинственный шепот деревьев и звонкое пение птиц, воспоминания об исхоженных старых дорогах и незнакомых городах. И я со всей остротой вдруг ощутила: хватит! Хватит странствий, хватит приключений, хватит опасностей! Сейчас мне необходим простой человеческий отдых.
Мимо пробежал, сложив крылья, проснувшийся айс, гоняя по поляне большую яркую бабочку. Бабочка, игриво повиляв меж цветов и подразнив охотника, воспарила к небу, а айс взлетел следом, выпустив когти и тихо шипя. Вот существо! Никаких забот! Только бы был рядом хозяин…
Я шикнула на малыша, велев ему отпустить несчастную жертву, и он послушно оставил в покое бабочку, подошел ко мне и, свернувшись клубком под моим боком, громко и с удовольствием заурчал. Теплая звенящая тишина опутала меня подобно мягкому одеялу. Я сладко потянулась, устраиваясь поудобней, и закрыла глаза.
«Проснись, дочь лесов».
«Лекс, внимание, рядом опасность».
Я так и подскочила, протирая глаза и разгоняя остатки сна. В тот же момент на поляну выбежал Шайтан, мягко ссадил свою наездницу на землю, оглянулся по сторонам и утробно зарычал.
— Лекс, — подлетела ко мне Калле, — мы так далеко уехали! И представляешь, я ни разу не упала! А дома постоянно съезжала набок и…
— Тсс! — Я зажала ей рот. — Тихо!
Принцесса испуганно взглянула на меня. Да, поездка явно пошла ей на пользу — от быстрой езды щечки разрумянились, в голубых глазах сияло детское счастье. Милое создание…
«Оглянись», — опять донесся до меня голос.
— Что? — Я оглянулась и обомлела.
На краю поляны сгущались печально знакомые мне существа, напоминающие грозовые тучи. Вот черт, а? И что они меня никак в покое оставить не могут?.. В прошлый раз Вэл очень удачно с ними разобрался, а теперь его рядом нет и что делать, я не знаю…
«Зато есть я, и я с ними разберусь», — заявил Шайтан.
— Как? — с сарказмом спросила я.
«Увидишь».
На этот раз существ, оказалось, пять и вооружены они были более чем серьезно. Хотя, скажем прямо, доспехи на них смотрелись несколько комично. Зато длинные мечи и копья напрочь отбивали все мысли о смехе и внушали известные опасения.
— Лекс, кто это? — испуганно прижалась ко мне девчонка.
— Сама не знаю, но ты тут точно ни при чем. Они пришли по мою душу.
«Отойдите подальше и спрячьтесь за деревьями. И сумки с айсом прихватите», — предупредил Шайтан
Я изловила ощетинившегося айса и сунула его в руки Калле, а сама подхватила сумки и, пятясь, начала подталкивать принцессу к краю поляны.
— Я хочу посмотреть! — Калле, явно уверовав в непобедимость Шайтана, осмелела и теперь не желала ходить со сцены.
— Посмотришь из-за деревьев! — отрезала я.
— Но…
— Так, кто клятвенно пообещал во всем меня слушаться?
— Я…
— Тогда чего стоишь?
И она, развернувшись, побежала к деревьям.
А Шайтана уже окутывало черное облако, меняя его облик. Существа, переглянувшись, бочком начали продвигаться к нам, силясь обойти неожиданную преграду, когда найтанн преградил им дорогу.
— Сейчас начнется. — В глазах принцессы загорелся интерес.
Действительно. Мой защитник, мотнув головой, одарил копытом, и из его горла вырвался яркий сноп пламени!
Так вот ты какой…
«Не отвлекай меня».
— Даже и в мыслях не было, — буркнула я.
Языки пламени охватили существ, окутывая их жгучим коконом. И над их, гм, головами появился дымок. Они просто испарялись!
Стоп! Лес, заволновавшись, громко загудел. Я прислушалась к его голосам и теперь испугалась куда больше, чем когда увидела своих облачных преследователей.
— Шайтан! — звенящим от страха голосом завопила я. — Огонь! Мы среди деревьев! Ты же к чертовой матери спалишь весь лес! Живо оттесняй их на поляну!
«Понял».
Найтанн, расправив крылья и низко нагнув голову, грозно двинулся на существ. Те, уже успев стать раз; в два меньше ростом, попятились, но было уже поздно. Вспыхнула сухая трава, огненной дорожкой пробежав к деревьям, а я закрыла глаза, упала на колени и обхватила руками гудящую голову. Десятки, сотни насмерть перепуганных лесных созданий одновременно мысленно устремились ко мне, моля о помощи, и их голоса подобно раскаленным иглам ввинчивались в мой мозг.
«Сам виноват, сам и потушу».
Сквозь застилающий глаза туман я наблюдала за тем, как Шайтан, поднявшись ввысь, наворачивает круги над загорающимся лесом.
— Что он делает? — перевела на меня взгляд принцесса и испуганно присела рядом. — Лекс, что с тобой? Тебе плохо?..
— Да! — простонала я, — Калле, сделай одолжение, помолчи, ради всех Святых богов!
А найтанн кружил над лесом, и взмахи его крыльев становились все быстрее и быстрее. И тогда до меня дошло. Он просто сгоняет тучи. Такой пожар можно затушить только дождем. И тучи действительно сгущались с поразительной быстротой.
Небо стремительно темнело, подтверждая мою правоту, и голоса леса немного успокоились. Я потерла виски, ощущая себя выжатой как лимон. И даже начавшийся дождь долгожданного облегчения не принес.
Шайтан, сложив крылья, плавно спикировал вниз.
«Прости, Лекс. Как они?»
Я приложила руку к теплому стволу дерева.
«Они на тебя не сердятся, — тихо ответила ему. — Ты защищал, а не нападал. Ты не специально».
«Самому думать надо было».
«Вот-вот. Но… спасибо».
«Не за что. Всегда к твоим услугам».
Потрепав своего найтанна по боку (дальше не дотягивалась), я вышла под дождь и оглядела поле боя. И содрогнулась. Поляна была сожжена дотла, несколько деревьев обгорели почти полностью, еще несколько — сильно пострадали. У меня сжалось сердце.
«Прости, отец». — Я осторожно прикоснулась к одному обожженному стволу.
«Это ты нас прости, дитя. Мы хотели уберечь тебя от беды, но не смогли».
Уткнувшись лицом в кору дерева, я позорно разревелась. Боль леса разрывала меня на части. Ведь не могу же я сейчас вот так просто уйти и оставить их здесь… Не могу…
«Нет, Лекс, не надо. Побереги свою силу».
«Мой подарок, что хочу, то и делаю», — огрызнулась я.
Разбинтовав руку, я посмотрела на вопросительно мигающую колдовскую звездочку.
«Лечить», — скомандовала я.
Звезда, больно кольнув мою ладонь, воспарила ввысь и, моментально увеличившись в размерах, опутала лучами пострадавшие деревья. И прямо на наших глазах отваливалась черная корка, обновлялись древесные ткани, начинала зеленеть черная от копоти поляна.
Принцесса, уже успевшая где-то вымазаться, смотрела на меня, разинув рот.
— Лекс, ты великая волшебница! — с трудом вымолвила она.
— Да нет, скорее я великая недотепа, без особой пользы транжирящая подаренную наставником силу, — И я метнула ехидный взгляд в сторону Шайтана. — Не так ли?
«Я этого не говорил».
«Но ты об этом подумал!»
«А ты не лезь в мои мысли».
— Сам туда иди, — буркнула я.
Звезда, выполнив поручение, с тихим щелчком испарилась, а лес весело загомонил. Радостно зашелестели ветки, зашуршали листья, запели травы и цветы. Я с умилением огляделась. Вот теперь все, теперь моя совесть чиста и спокойна!
«Когда это она у тебя успела прорезаться?» — съязвил конь.
«Ой, отцепись, зараза, не твоего ума дело!»
«Мне просто интересно».
«Я бы тебе сказала, как с твоим интересом следует поступить, да не хочу ругаться при детях».
«Раньше тебя это не останавливало».
«Раньше, раньше… Потому что это было — раньше! И все. И отвяжись от меня, наконец. Лучше скажи, где здесь помыться можно?» — добавила я.
— Здесь есть небольшой ручей, мы мимо него проезжали, — вмешалась Калле. — А тебе зачем?
— Мне, — я посмотрела на ее грязную мордочку и улыбнулась, — умыться. И тебе это тоже не помешает. Надо все-таки привести себя в порядок перед встречей с твоим отцом.
Принцесса заметно погрустнела. В ее голубых глазах отразилась искренняя печаль. Я грешным делом заподозрила, что она просто не хочет возвращаться к отцу-тирану, но, как оказалось на самом деле…
— Знаешь, а мне понравилось путешествовать, — вдруг заявила Калле. — Страшно иногда было очень, зато интересно!
«Вот она, современная молодежь».
«Действительно, — согласилась я с жеребцом. — Но возвращаться все равно когда-нибудь придется. Так что пошли мыться».
— А мне надеть нечего, — с сожалением оглядела свое некогда, вероятно, очень красивое платье принцесса.
— Не переживай, я пока тебе что-нибудь свое подберу, а потом… — И я задумчиво посмотрела на прорехи в платье. — Ты шить умеешь?
— Что? — не поняла она.
— Ясно. Я такая же. Ладно, вот ифрит вернется — заставим штопать его. Он у меня все умеет.
— Совсем все? — удивилась принцесса.
— Думаю, да.
— Тогда пошли?
— Пошли.
Я, порывшись в сумке, извлекла на свет божий халат для себя и чистую рубаху для Калле. Ей она как халат и пойдет, все-таки девчонка заметно ниже моего плеча. Заодно и прихватила пару полотенец и кусок мыла. Помыться надо было давно, да все как-то негде.
Я взяла Калле за руку и посмотрела на Шайтана:
«Сторожи наши вещи!»
«А вдруг там на вас кто нападет? Опять свою заначку транжирить будешь?»
«Нет, опробую кинжалы», — отозвалась я.
Мы уже отошли с поляны, когда я через плечо взглянула на жеребца и предупредила:
«За нами не подглядывать!»
«А что у вас есть, чего я не видел?»
«Нет, ну каков хам!…»
«Нечего обзываться. Я всего лишь сказал правду».
Ну-ну…
В ручье мы проплескались добрых полтора часа. Вода, нагретая весенним солнцем, оказалась приятно прохладной, и покидать ее совершенно не хотелось. Поэтому мы сначала поиграли в догонялки на берегу, потом с полчаса спорили, кто будет водогреем, коим оказалась наступившая на камень и поскользнувшаяся принцесса, а потом принялись гоняться друг за другом по ручью. В процессе купания выяснилось, что Калле не умеет плавать, и я с удовольствием взялась ее учить.
«Вы там еще не утонули?» — поинтересовался Шайтан.
— Не дождешься, — хмыкнула я, вылезая на берег и начиная одеваться.
«Я об этом и мечтать не смею».
Я засмеялась:
— Так и скажи, что тебе завидно!
— Так и скажу, — услышала я незнакомый мужской голос. Он прозвучал позади нас подобно удару грома.
Калле, завизжав, укрылась в воде, а я быстро подобрала и зашнуровала нарукавники, а потом обернулась. Перед нами стоял высокий, явно физически сильный молодой мужчина, светловолосый, жутко небритый и вооруженный мечом, витая рукоять которого выглядывала из-за плеча, слабо поблескивая в лучах заходящего солнца.
Лард. Это я легко определила по его жадному взгляду, направленному на принцессу.
— Кто ты такой и что тебе здесь надо? — тихо спросила я.
Он перевел плотоядный взгляд на меня, и я только тогда и осознала, что стою на берегу в одной тонкой короткой рубахе. К тому же без надлежащего защитного сопровождения.
— Ее, — прямо сообщил мне охотник за головами, нехорошо улыбаясь. — Но если и тебе тоже кое-чего очень хочется, то мы можем обсудить это в ближайших кустах.
Я покраснела от ярости. Лард, ошибочно решив, что я краснею от стыда, заулыбался еще нахальнее и сделал шаг ко мне.
— Ни с места, скотина. — В моих руках сверкнули кинжалы.
— О, — удивленно приподнял бровь он. — Не шали, девочка, брось игрушки, еще порежешься!
Ах ты подонок!
— Бросить? — сладко улыбнулась я, — Куда именно бросить? Давай, покажи на себе.
Лард насторожился.
— На мне? — не сразу понял он, снова улыбнувшись. — Нет, на себе показывать нельзя. Да и ведь не посмеешь же ты меня убить, по глазам вижу. Ты не убийца.
Я не сводила с него взгляда, чувствуя, как на меня накатывают волны дикой неконтролируемой ярости. Но помимо нее было и еще кое-что. Какое-то безумное желание увидеть, как это нахальное лицо искажает страдание, и выпить всю выплеснувшуюся боль до капли…
Моргнув, я стряхнула жуткое оцепенение и повела плечами.
— Да, я не убийца. — И нервно облизнула пересохшие губы. — Но есть и другие способы заставить человека не делать того, чего не следует.
— Правда? — откровенно издевался надо мной охотник за головами. — И какие же?
Ну все, он сам напросился!
Кинжал серебристой рыбкой скользнул из моей руки, вонзившись в ногу ларда чуть повыше колена. Взвыв от боли, он упал на здоровое колено, попытался выдернуть кинжал, но я успела раньше. Легкое движение кисти — и оружие легло в мою дрожащую ладонь.
— Ах ты гадина, — прошипел лард, выхватывая меч и с трудом поднимаясь на ноги. — Ну, подожди же…
— Убирайся, пока не поздно, слышишь?! — Я, не в силах преодолеть сильную дрожь, еще крепче сжала рукояти кинжалов. — Не заставляй меня делать тебе больно!
— Это мы еще посмотрим, кто кому больно сделает!..
Взмахнув мечом и сильно припадая на больную ногу, охотник стремглав кинулся на меня. Я же привычно проскользнула под занесенной для удара рукой и со всего размаху всадила второй кинжал в его бок. Туда, где билось сердце. Зашатавшись, лард сдавленно захрипел и упал как подкошенный, а оружие снова оказалось в моей руке.
Меня трясло. Я едва осознавала то, что мне сейчас пришлось сделать. Но самым страшным было жуткое чувство удовлетворения от безошибочно проделанной работы.
«Лекс, в тебе просто проснулся материнский инстинкт — защищать ребенка, несмотря ни на что», — успокаивал меня Шайтан.
«Но я его убила», — сдавленно прошептала я.
«Еще нет».
Я напряглась. Лард, пошатываясь, встал и медленно повернулся ко мне. По его лицу растеклась какая-то неживая, безумная усмешка. И он спокойно стоял на ногах, несмотря на две страшные раны, которые я успела ему нанести. Святые боги…
«Что происходит?!»
«Он заговорен на свою смерть. Черный маг сделал так, чтобы после смерти он мог вернуться и отомстить своему убийце. Защищайся, Лекс».
«Как?! А если он нападет на Калле?»
«Принцесса его больше не интересует. Он уже умер, и задание потеряло смысл. Теперь он будет охотиться только за тобой».
«Шайтан, сделай же что-нибудь!..» — чуть не плача, запросила я.
«Уже бегу, но могу не успеть. Где твой кинжал, заговоренный на нежить?»
«Там… В груде одежды»
«Так бери его и действуй. Одна царапина — и ты спасена».
Легко сказать. Я начала бочком подбираться к своему поясу, а нежить, пошатнувшись, шагнула ко мне. И вдруг пришла в себя Калле. Маленькая принцесса издала дикий пронзительный визг и захлопала по воде ладошками.
— Эй ты, мерзавец, — в истерике вопила она. — Оставь в покое Лекс, слышишь?! Тебе ведь я нужна?! Отстань от нее!!!
Мертвец повернулся на голос, невольно выпустив меня из поля зрения, и мне хватило нескольких мгновений, чтобы добежать до своего пояса, схватить кинжал и привычным жестом метнуть его в спину врага. С жутким хлюпом оружие вошло в тело ларда, и тот, пошатнувшись, снова упал и затих. Теперь точно навсегда.
Несколько минут мы с Калле пребывали в полной прострации. Привело нас в чувство черное пламя, охватившее мертвеца. Я перевела взгляд на подозрительно притихшую принцессу.
Надо уходить.
Подобрав наши вещи, я обошла тело, вынула из его спины кинжал, а потом загородила поверженного врага собой и поманила к себе Калле.
— Пойдем, милая. Он уже больше не встанет и не сможет причинить нам вред. Выходи из воды.
Принцесса, истерично всхлипывая, осторожно пробралась меж камней и кинулась ко мне. Я поспешно ее растерла, завернула в свой халат и, подхватив на руки, понесла подальше от страшного места. Она же, помолчав, вдруг сказала тихим, чуть хриплым и повзрослевшим голосом:
— Лекс, ты ни в чем не виновата.
Я горько улыбнулась. Слабое утешение.
— Он первым напал на нас, мы лишь защищались, — продолжила Калле, и, прижавшись ко мне, взглянула в мои глаза: — Спасибо.
«Слушай малышку. Устами младенца глаголет истина», — посоветовал Шайтан.
«Да что ты понимаешь, — мысленно взвыла я. — Я хотела его убить! Я действительно хотела лишь убить! Не защитить Калле, а убить его!»
«Потому что это — одно и то же. Успокойся».
Мы вышли на поляну, где нас встретили наши обеспокоенные спутники. Посадив принцессу на траву, я кинулась к Шайтану и обняла его за шею.
«Искупались, блин». — Меня снова начало трясти.
«Все проходит, пройдет и это».
«Слабое утешение…»
«Но хоть такое. Прости, что не оказался рядом».
— Ты ведь специально, да? — тихим голосом спросила я.
«Да. Ты должна была поверить в свои силы. Не всегда рядом с тобой будет кто-то, кто сможет тебя защитить. Ты должна уметь постоять за себя».
Я погладила его шелковистую шерсть:
«Спасибо…»
«Нашла, за что благодарить. Ложитесь-ка лучше спать».
И, кое-как разведя небольшой костер, мы с Калле завернулись в мой плащ и погрузились в тяжелый, беспокойный сон.
