Глава 15
Отблески Великой Тьмы

Йаарх обдумал сказанное Серым Мечом, затем спросил:

«Почему ты считаешь Фолерга настолько опасным?»

«Ответить точно не могу, – отозвался Меч. – Но весь мой опыт прямо-таки кричит, что противник очень умен и опасен».

«Но почему ты так думаешь?!»

«Не знаю! Ощущение на уровне интуиции».

«Дело ясное, что дело темное… – пробормотал Йаарх. – И что нам теперь делать?»

«А то, что и делали, драгоценность моя!» – отрезал Совмещающий Разности.

Хранитель, ничего не ответив, кивнул и обернулся к монархам, несколько встревоженно глядящим на него, обежал их взглядом и тяжело вздохнул. Настороженный, похожий на поджарого степного волка шах Кандагар, мрачный бородатый Молот Храргов и безмятежный, как всегда, Светоч Древа стояли впереди.

– Морхр, – позвал олтиярца Хранитель, и король вынырнул откуда-то сбоку. – Да, Владыка? – поклонился он своему сюзерену.

– Прошу вас и всех остальных отдать необходимые распоряжения армиям и флотам, – устало улыбнулся Йаарх.

Все шестеро поклонились. Затем Морхр сказал:

– Владыка, разрешите пригласить вас на пир.

– На пир? – Хранитель вдруг понял, что ему очень хочется есть. – А разумно ли это, вдруг в замке еще имеются шпионы Совета?

– Во-первых, мой повелитель, пир только для избранных, проверенных не раз людей, а во-вторых – все шпионы несколько дней как отдыхают на кольях.

– Хорошо, ведите, – согласился Йаарх, совершенно не разделяя откровенной радости короля от страшной смерти пусть шпионов, но все же людей.

Снова мимо мелькали комнаты и залы, но Йаарх не замечал, куда шел, обдумывая случившееся за этот странный день.

«Смогу ли я когда-нибудь стать подобным Мелькору? – думал он. – Хватит ли мне доброты для этого? Хватит ли мне понимания и терпения? Ой, боюсь, что нет…»

Хранитель тяжело вздохнул, все еще не понимая, почему случилось так, что он, обычный человек, внезапно стал Владыкой, от которого зависят и миллионы жизней, и миллионы судеб. Он поежился, понимая, что его, как обычно, не спросили… И теперь придется расхлебывать, и выхода у него нет – оставить здесь все так, как есть, зная, что он мог что-то улучшить – невозможно. Йаарх горько улыбнулся: новый мир оказался еще гнуснее старого.

Снова вздохнув, он обратил внимание на окружающее и увидел, что король привел их к двери, у которой околачивалось десятка два стражников. Хранитель передернул плечами и попросил:

– Морхр, пусть позовут людей, которых я привел с собой.

– Это уже сделано, Владыка, – поклонился олтиярец. – Они здесь и ожидают вас.

Йаарх резко кивнул, позволил близнецам войти первыми, и двинулся за ними. В относительно небольшом зале со стенами, обитыми вишневым бархатом, были расставлены в полном беспорядке столы и стулья. Гостей, по королевским меркам, оказалось немного – человек сто пятьдесят. Краем глаза Хранитель углядел Мелрию, за которую цеплялась до смерти перепуганная грязнуля Торха, одетая в красивое платье. До крестьянки, видимо, только сейчас начало доходить, чьей рабыней она стала. Слева, у стены, с любопытством глазели на придворных остальные его кровные братья и сестры, кроме Сорама, который отправился за Фархатом. Аральф стоял рядом с подиумом в центре зала. Там находился огромный стол, персон на двадцать. Йаарх понял, что ему туда, и, досадливо поморщившись, двинулся вперед. Он сперва не заметил, как к нему сбоку пристроилась имевшая довольно помятый вид сонная Мелрия. Только у лестницы на подиум он обратил внимание на девушку.

– Как ты? – ласково спросил Йаарх, нежно погладив ее по голове, как маленького непослушного ребенка, хотя для этого ему пришлось встать на цыпочки.

Девушка возмущенно фыркнула, явно желая сообщить, что ей давно не пять лет, но увидев искреннюю озабоченность в глазах Йаарха, смягчилась и ответила:

– Ничего страшного, просто устала немного.

– Может, тебе лучше отдохнуть? – смущенно улыбнулся он. – А еду тебе отнесут в комнату.

– Не-а! – капризно топнула ногой Мелрия и встряхнула своей роскошной черной гривой. – Я хочу видеть все своими глазами!

– Ну, как знаешь, – все еще улыбаясь, сказал Хранитель, едва сдерживая желание прижаться губами к ее нежной коже.

Он не обратил внимания, что большинство присутствующих увидели его особое расположение к этой высокой, очень красивой хралке и сделали из этого соответствующие выводы. Кто-то осторожно тронул Йаарха за рукав, и он оглянулся, увидев уже знакомого церемониймейстера. Старик поклонился и указал рукой на самое высокое кресло на подиуме, стоящее прямо напротив входа, затем тихо сказал:

– Прошу вас, Владыка!

Йаарх обреченно вздохнул, поднялся на подиум и сел. Места слева и справа от него заняли вассалы.

Среди королей, донельзя гордый собой, сидел Аральф. На его подвижном лице бродило мечтательное выражение, он вспоминал, как окоротил сегодня при встрече во дворце старшего брата. Тот, увидев юношу, направился к нему и гаркнул, привычно собираясь нанести шлепок пониже спины:

– А ты что во дворце делаешь, отродье рабыни?!

Аральф криво усмехнулся, пытаясь повторить жутковатую ухмылку своего сюзерена, и тоном, напоминающим, как ему показалось, тон Йаарха в тронном зале, безразлично ответил:

– Вы изволите забываться, вассал вассала моего господина.

Кто-то быстро подбежал к брату Аральфа, сержанту дворцовой стражи, и что-то зашептал ему на ухо. Тот мертвенно побелел, осознав, что юноша сейчас имеет право отдать ему приказ вырвать себе сердце, и он обязан будет подчиниться. Сержант стоял, шатаясь и хватая ртом воздух, все еще с трудом веря в услышанное.

– Следы твоей «братской любви» еще живы на моей спине… – с наслаждением глядя в испуганные глаза старшего брата, прошипел юноша. – А теперь пшел вон, пока я добрый!

Сержант Данальф поспешил ретироваться, решив сегодня же написать отцу о внезапном и невероятном возвышении сына рабыни. Аральф посмотрел ему вслед и пошел дальше. А теперь он, как равный, сидел за одним столом с повелителями народов. Юноша торжествующе улыбнулся.

Остальных спутников Владыки посадили за ближайший к подиуму стол. Когда все гости расселись, встал король Морхр и поднял руку, требуя внимания.

– Начнем же пир, друзья! – прогремел над залом его голос. – Пир за пришествие того, кого столько ждал Архр. Пир в честь Повелителя Тени, которого враги прозвали Серым Убийцей.

Йаарх встал, поклонился и тоже выпил немного коньяка. Он долго смотрел в лица людей, видящих в нем свою последнюю надежду и тихо вздыхал, стараясь, чтобы эти вздохи остались незамеченными. «Вот уж точно, – пришли на память слова кого-то из древних мудрецов, – долг тяжелее горы…» Хранитель оглядывал собравшихся, ни ком не задерживая взгляд надолго, но стараясь запомнить их лица. Кто из них погибнет до исхода войны? Наверное, многие… Йаарх опустил голову, ему стыдно было смотреть на этих людей, ведь он был не гением, не пророком, а всего лишь человеком. Просто судьба так сложилась, что сила Предела опустилась на его плечи.

«Но ты ведь сам хотел в жизни чего-то необычного… – иронично напомнил Хранитель сам себе. – Может, домой вернуться желаешь?»

Он содрогнулся, вспомнив свою жизнь на Земле и работу в шмире. Нет уж, пусть будет что угодно, только бы не возвращение к той бессмысленной, бестолковой и никому не нужной жизни. Хранитель снова бросил взгляд на бледные овалы лиц людей, собравшихся в зале и не осмеливающихся сесть, пока Владыка оставался на ногах, и опустился в кресло.

Тем временем в зал входили слуги с подносами, уставленными снедью. Чего там только не было… Три лакея тащили огромное блюдо, на котором возвышались горы жаренной птицы, другие несли десятки видов рыбы, салатов, холодцов, паштетов и вообще непонятно чего. Знакомого среди всего этого изобилия оказалось мало. Йаарх с интересом уставился на ближайший поднос и спросил у олтиярского короля, сидевшего по его левую руку:

– Что это?

– Онстерский рулет из мяса лиобров, – удивленно пожал Морхр. – Главный повар сегодня расстарался и наготовил разных деликатесов.

– Добре! – потер руки в предвкушении Хранитель.

– Я хотел бы попросить вас об одной вещи, Владыка, – продолжал между тем олтиярец. – Это необходимо сделать сегодня.

– Что там еще? – устало обернулся к нему Йаарх, с трудом отрывая взгляд от изобильного стола и сглатывая голодную слюну.

– По древним обычаям, – покосился на него Морхр, – если монарх приносит кому-либо клятву вассалитета, то двое его детей или ближайших родственников, мужчина и женщина, должны войти в личную свиту сюзерена и принести тому клятву личной верности. Нас здесь шесть монархов, и у всех есть взрослые дети. Вы не против, Владыка?

Хранитель безнадежно махнул рукой, на его лице было написано: «Куда вас денешь?», он сразу понял, что от личной ответственности за судьбы еще двенадцати человек никуда не уйти. Едва не скрипя зубами от досады, Йаарх мрачно смотрел на олтиярского короля и тот нервно ежился под его взглядом. Самому Хранителю никогда не хотелось никакой ответственности – да, он хотел чего-то необычного от жизни, но отнюдь не ответственности за жизни и судьбы миллионов разумных. Эти миллионы, однако, оставались для него полуабстрактными, зато люди, которых он знал лично – совсем другое дело. На Земле Йаарх всегда был необщительным человеком, имея очень узкий круг знакомых. А теперь… Он недовольно поджал губы и кивнул, соглашаясь на просьбу вассала.

– Тогда разрешите начать церемонию представления, Владыка? – загорелись глаза чему-то обрадовавшегося короля.

– Морхр! – простонал в отчаянии Йаарх. – Я хоть и Серый Убийца, но есть тоже хочу. Дайте мне сперва хотя бы проглотить чего-нибудь, а потом уж…

– Простите, Владыка… – сконфузился олтиярец и начал поспешно подкладывать на тарелку Йаарха то из одного, то из другого блюда.

Неподалеку поставили поднос с огромной, зажаренной целиком птицей, напоминающей гуся, и Хранитель с жадностью посмотрел на нее. Морхр, заметив его взгляд, отрезал ногу псевдогуся и положил на его тарелку. Такого вкусного мяса Йаарху еще не доводилось есть – оно буквально таяло во рту и было нашпиговано какими-то пряностями. В зал тем временем внесли вертела с тушами разных животных. Ни одного знакомого Хранителю среди них не нашлось. Он показал пальцем на нечто, напомнившее своей массивностью медведя, и на его тарелке тут же оказался ломоть душистого, истекающего соком мяса. Король подложил Йаарху каких-то паштетов, салатов и чего-то еще, чему он не мог подобрать названия. Количество вин и иных спиртных напитков на столах вообще было невообразимо. Он, наконец, справился со своим ломтем «медвежатины» и хотел взять чего-то еще, но краем уха услышал шипящий голос Тла-Ана:

– Я не советовал бы вам, Владыка, плотно наедаться. Вам вскоре предстоит обряд Передачи Силы, жрицы все подготовили и ждут только вас. А обряд весьма неприятен.

Хранитель вздохнул, но послушался и отодвинул от себя тарелку. Кто знает, что подразумевает схорр под словом «неприятен»? Может, это будет что-то совсем уж отвратительное? Но он дал слово не только схорру, а еще и Мечу, на язвительные насмешки которого нарываться не хотелось. Йаарх налил себе немного легкого темно-синего вина и принялся с интересом разглядывать собравшихся.

На подиуме сидели только короли и Аральф, как первый вассал Владыки. Они ели степенно и неторопливо, кроме Тортфира – толстяк, мало обращая внимание на окружающее, уметал все, до чего мог дотянуться. За столом, стоящим прямо под подиумом, Йаарх видел хралов и Торху. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке, особенно диким все вокруг казалось крестьянке – вместо того, чтобы по-человечески брать еду руками, здесь пользовались добрым десятком каких-то острых палочек и маленьких вил. Несмотря на то, что ей никогда и видеть не доводилось такой еды, девушка осталась почти голодной – слишком боялась сделать что-нибудь не так и вызвать этим гнев господина.

Слева от подиума в полной парадной форме капитана Пограничной Стражи сидел Свирольт вместе с другими офицерами. Военных в зале было не меньше двух третей от общего числа собравшихся, и Йаарх вздохнул, поняв, что ему придется запомнить каждого значительного человека в стране и армии в лицо, а также выяснить все их достоинства и недостатки, если в самом деле хочет руководить, а не быть свадебным генералом. А впереди ведь еще пять дворцов и пять армий…

– Разрешите представить вам, Владыка, – прервал его размышления голос Морхра, – моего сына Дионхра и дочь Наларин, входящих, согласно обычаю, в вашу свиту.

Йаарх перевел взор в центр зала и увидел перед подиумом юношу и девушку. Молодой человек выглядел более молодой копией отца – такое же длинное, костистое, хищное крючконосое лицо и спокойный прищур серых глаз. Почувствовав на себе взгляд Владыки, он с достоинством поклонился и снова замер. А вот девушка… Высокая, на голову выше самого Хранителя, темно-русые, короткие волосы до плеч, нос с горбинкой, явно унаследованный от отца, но в смягченном, женственном варианте. Ее глаза были глубокого зеленого цвета, во взгляде читался столь мощный женский призыв, что Йаарх поежился. Принцесса выпятила пухлые губы и медленно облизала их, ее взгляд стал еще откровеннее, в нем читалось: «Ты будешь моим!»

Морхр смотрел на Наларин с отвращением и молча кривил губы. Среднюю дочь он никогда не любил, она удалась не в него, а в мать, шестую жену. И почему он не послал безумцу эту вот вместо своей любимицы?.. Пусть бы тот творил со шлюхой, что пожелает, а его милая Эллири сейчас стояла бы перед Владыкой. Он еще раз поморщился – Наларин отличалась нравственностью уличной кошки во время течки. Вот и сейчас принцессу отыскали в казарме для стражников, где она развлекалась сразу с двумя, а еще десяток дожидался своей очереди. Дрянь не пожелала не то что вымыться, а даже переодеться, так и отправилась к Владыке. Но выхода у короля не было. Наларин на данный момент – единственная достаточно взрослая для служения Владыке дочь. Зато сын – из лучших, было даже время, когда Морхр хотел сделать его наследником, но мальчишка оказался слишком упрям и своеволен, не желал признавать никаких авторитетов. «Ничего, Владыка прижмет их к ногтю…» – подумал король, задумчиво покусывая длинный ус.

Принц и принцесса тем временем принесли Владыке клятву. Он выслушал, протянул вперед правую руку, с которой сорвалась дымная серовато-серебристая молния, разделившаяся надвое и ударившая каждого из клявшихся в грудь. На мгновение их окутало пламя того же цвета, и грянул беззвучный гром. Через секунду все стихло, и, ошарашенные, пошатывающиеся, новые вассалы Владыки вернулись на свои места.

«А сия милая девица поимеет тебя как захочет, когда захочет и сколько захочет… – раздалось в голове Хранителя ехидное хихиканье Серого Меча, молчавшего с самого подземелья.

«Пусть попробует, – хмуро буркнул Йаарх. – Посмотрим, что у нее получится».

– Позвольте представить вам, Владыка, моих детей, – услышал он медоточивый голос Тортфира, – лангиани Корфата и лангиану Альмину.

Йаарх поднял голову и увидел перед подиумом стройного невысокого молодого мужчину с аккуратной бородкой цвета меди, он совсем не походил на отца. Девушка, стоявшая рядом с ним, была пухленькой, невысокой, курносой и, в общем-то, некрасивой, являя собой женский вариант Тортфира. Ничего особенного, тысячи похожих девчонок бегают по улицам городов Земли. Однако его взгляд зацепился за какую-то деталь, за что-то, привлекающее внимание. Некоторое время Хранитель изучал лангиану, не понимая, что в ней такого, пока, наконец, не встретился с ней взглядом. У Альмины были умные, острые, изучающие и в то же время – слегка ироничные глаза. Она, казалось, внутренне посмеивалась над всем, что видит. «А малышка, пожалуй, умна и… хитра», – мелькнула мысль. Йаарх вздохнул и принял клятву детей Тортфира.

Затем своих детей представил ему шах Кандагар. И юноша, и девушка были худы, долговязы и длинноносы. Шах-задэ звали Улонгар, а шах-задин – Мимират. Особого интереса ни один из них у Йаарха не вызвал. Внезапно устремленные на него глаза Мимират зажглись такой похотью, что Хранитель поежился и отвел взгляд. Затем поднял руку и принял клятву самманцев.

Но когда вперед вышли дети Светоча Древа, Йаарх медленно встал, задохнувшись от восторга. Молодой эльф (хотя кто мог сказать, сколько на самом деле сотен или тысяч лет насчитывает его век?), которого звали Уллорн-Илль, был, конечно, прекрасен, глаза его светились мудростью. Но эльфийская принцесса… Такой неземной, невероятной красоты быть просто не могло. Нежная, казалось, просвечивающая кожа золотистого оттенка, плывущая в воздухе фигура невероятных очертаний, гигантские золотистые же, светящиеся любовью и пониманием глаза, безупречный овал, совершенство черт лица. Девушка во все глаза смотрела на того, кто столько времени считался врагом ее народа. Она судорожно дышала и была очень взволнована, Хранитель понял это по ее мечущемуся взгляду. Уста эльфийки тронула легкая улыбка, и она взглянула Йаарху прямо в глаза, едва заметно передернув остроконечными ушами.

Хранитель откровенно любовался красавицей, и в его глазах не было желания, так смотрят на произведение искусства, на нечто невероятно прекрасное и абсолютно недостижимое. Особенно его восхищали волосы – длинные, до пят, серебристого оттенка, скрывающие тело аллорны будто дымкой, из-за чего она сама казалась видением. На ней были какие-то полупрозрачные, почти невидимые одеяния. Йаарх оглянулся вокруг и увидел во взглядах большинства мужчин в зале то же самое – аллорну не желали, ею просто любовались, как чем-то прекрасным и далеким, будто отголосок ночных иллюзий. Девушка заметила эти обращенные на нее восхищенные взгляды и отчего-то погрустнела, подняла свои огромные глаза на Хранителя и прошептала:

– Меня зовут Ниеллень-Илль, Владыка…

Вместе с братом она опустилась на колени, и аллорны своими певучими, переливчатыми голосами принесли клятву. Йаарх снова поднял руку, и серо-серебристое пламя на мгновение окутало их. Он проводил восхищенным взглядом прекрасную, как мечта, аллорну

К подиуму приблизились коренастые мужчина и женщина, одетые в черное – храрги, дети Рохтр-Урх-Мрока. В зале возник шум и тут же затих – до сих пор никому и никогда не доводилось видеть женщин этого странного народа, их тщательно прятали от чужих глаз. Принц, которого звали Тронх-Ронх-Арн-Вирн, выглядел обычным молодым храргом с бородой до пояса, носом картошкой и маленькими мрачными глазками неясного цвета. Женщина оказалась невысокой, раза в три шире Йаарха, – но совсем не толстой, просто очень ширококостной. Однако, для своих размеров храргианка была на удивление пропорционально сложена, лицо ее, по человеческим меркам, было некрасивым, но чем-то неуловимым приковывало к себе любой взор. В ее взгляде царила надменность – явно привыкла, чтобы ей подчинялись, и считала себя красавицей. Как ни странно, Кирта-Арна-Вирн вызывала желание, от нее веяло какой-то первобытной женской силой. Йаарх и сам это почувствовал, и увидел, как многие из присутствующих в зале мужчин среагировали на ее вид. Хранитель усмехнулся про себя и принял клятву храргов.

На их место встали две высокие, почти двухметровые, фигуры, с ног до головы закутанные в черные плащи с капюшонами. Одним слаженным, текучим движением они откинули капюшоны, и первое, что увидел Хранитель – глаза схорров, зеленые, с вертикальным зрачком и алой точкой посредине. Только затем он обратил внимание на лица и поразился их сходству – перед ним стояли очередные близнецы. Но на сей раз – не люди и разного пола.

– Ну-Ир Ол-Ит и Лли-Ан Ол-Ит, мои дети, – услышал Йаарх шипящий голос Повелителя Соухорна.

Никаких подробностей в строении их тел Хранитель рассмотреть не смог, свободные черные плащи скрывали их. Он попытался понять, кто из них мужчина, а кто женщина. Левая фигура, уловив его замешательство, плавным движением сбросила плащ. Перед Йаархом предстала молодая женщина, явно женщина. Ее четыре груди, верхняя пара которых была просто огромна, а нижняя совсем невелика, сразу приковали к себе внимание всего зала, и люди потрясенно загудели. Кожа схорры была нежно-зеленого оттенка, тончайшая талия и невероятной ширины бедра взывали к каждому из присутствующих мужчин. Она медленно извивалась всем телом, движения выглядели змеиными, плавными, перетекающими из одного в другое незаметно, длинный, раздвоенный язык беспрестанно облизывал узкие губы, густая грива сиреневых волос была связана в пучок над левым ухом или, точнее, тем, что напоминало едва намеченное ухо.

Вскочивший было Йаарх ощутил возбуждение и, отчаянно покраснев, рухнул обратно в кресло. Эта женщина, хоть она и не была человеком, вызывала столь нестерпимое желание, что большинство мужчин в зале ерзало на своих местах и тяжело дышало, а женщины презрительно фыркали и отворачивались, продолжая, тем не менее, украдкой поглядывать на удивительное существо. Схорра прекрасно видела все это и, продолжая танцевать, негромко смеялась. Затем она уставилась щелевидными зрачками на Хранителя, поклонилась ему и мгновенным, слитным, невидимым глазу движением подхватила с пола плащ, спрятав в складках материи великолепие своего тела.

Люди-рептилии поклонились и своими странными голосами принесли клятву. Йаарх принял ее и устало откинулся в кресле – слава Богу, на сегодня представление окончено.

– Владыка, – вновь раздался голос Лли-Ан, и он вскинулся, поняв, что схорры не ушли. – Жрицы Черного Пламени разожгли свой огонь и готовы начать обряд Передачи Силы. Мы ждем только вас.

Хранитель тяжело вздохнул, понимая, что идти придется – слово Владыки в этом мире значит очень много и нарушать его нельзя, если он хочет, чтобы его уважали, и если хочет уважать себя сам. Окинув взглядом собравшихся, Йаарх встал из-за стола:

– Друзья мои! Спасибо, что вы собрались здесь сегодня, спасибо, что вы остались свободными хотя бы в душах своих. Прошу прощения, но я должен покинуть вас. Веселитесь, беседуйте, отдыхайте. Но перед тем я хочу сказать несколько слов. Для верных мне более недействительны законы, данные магами, не существует рабства и угнетения. Помните: люди имеют право любить друг друга так, как они сами считают нужным! Надеюсь, что завтра же рабы каждого из вас станут свободными. Я понимаю, что еще рано отменять старые, въевшиеся в плоть и кровь законы для всех. Но для вас – можно! Мои рабы и рабыни тоже отныне свободны! Они могут остаться со мной на правах друзей и вассалов, а могут покинуть меня по первому желанию.

– Да будет так! – раздались крики в зале. – Да пребудет с вами удача, Владыка!

Йаарх поклонился, сошел с подиума и направился к выходу. Близнецы Махр и Кват тут же пристроились позади. Только у самого порога Йаарх понял, что кое-что забыл, и обругал себя последними словами. Он призвал Предел, создал еще двенадцать медальонов и, приказав своим новым вассалам подойти, раздал их, настраивая каждый на ходу. Как ни странно, с каждым разом использование магии Предела давалось ему все легче, но Хранитель не знал, радоваться ему или огорчаться – до сих пор не понимал, что и как он делает.

Вздохнув, Йаарх вышел из пиршественного зала и последовал за идущими впереди молодыми схоррами, снова перестав понимать, кто из них мужчина, а кто женщина. Хранитель по дороге внимательно рассматривал залы, коридоры и лестницы, через которые проходил. Да, украшавшим дворец зодчим явно не хватало вкуса, и это было еще мягко сказано – дворец был просто нелеп, столько стилей в нем намешали. Йаарх хмыкнул и иронично осведомился сам у себя, отчего это он лезет всюду со своими земными мерками?

Они подошли к какому темному проходу и начали спускаться по бесконечной лестнице куда-то глубоко в подземелье. Лестница привела к какой-то замшелой двери. Она была приоткрыта, из щелей пробивался тусклый свет и доносилось заунывное, разноголосое, поднимающееся вверх и резко падающее пение.

«Остановись на минуту и выслушай меня», – раздался в голове Хранителя голос Серого Меча. Он послушался и замер, подняв руку, чтобы привлечь внимание схорров.

«Тебе предстоит тяжелый и очень болезненный обряд. Но он необходим – после его завершения ты станешь практически бессмертным. Магия Тьмы и Черного Пламени никогда не была доброй, как, впрочем, и сами схорры, не зря же второе имя их народа – Дети Тьмы».

«Да что же такое мне предстоит?» – раздраженно буркнул Хранитель.

«Узнаешь, – ответил Совмещающий Разности. – И отправь отсюда хралов: увидев не предназначенные для их глаз вещи, они могут испугаться за тебя и сорвать обряд. Я тоже замолкаю до конца обряда, не зови меня и ничего не спрашивай».

Йаарх нервно передернул плечами и повернулся к кровным братьям:

– Идите отдыхать, мне здесь ничего не угрожает.

– Но старший брат!.. – попытался возразить Махр.

– Это приказ! – перебил его Йаарх.

Близнецы неохотно, постоянно оглядываясь, ушли. Хранитель обернулся к схоррам и сказал:

– Теперь я в вашем распоряжении.

– Прош-шу, Владыка, – прошипел один из них, открывая дверь.

Йаарх вошел в довольно большой круглый зал с каменными стенами, изрисованными тысячами непонятных и очень сложных символов. Заинтересовавшись, он подошел поближе и остолбенел – символы были нарисованы кровью.

– Зачем? – ткнул он пальцем в ближайший символ.

– Иначе нельзя, Владыка, – пояснила сбросившая капюшон Лли-Ан. – У ритуалов Тьмы своя специфика. Да и любая рана у нас заживает за несколько минут, даже если отрубить руку или ногу. После завершения обряда Передачи вы и сами будете обладать такими же, возможно, даже более сильными способностями, вас почти невозможно станет убить.

Йаарх задумчиво смотрел на нее.

– И еще, Владыка, – продолжила тем временем схорра. – Вам придется вытерпеть немало отвратительных и болезненных процедур. Умоляю вас, постарайтесь делать все, что я вам скажу, без пререканий. Когда обряд наберет силу, вы уже не сможете сопротивляться, но в начале…

– Хорошо, – поежился Йаарх, пытаясь понять, что с ним собираются сделать.

– Разденьтесь донага.

Хранитель снял пояс, боевой костюм, белье и сложил все это на полу у стены. Кто-то возник, как тень из темноты, подхватил его одежду, и так же незаметно исчез.

– А что дальше?

– Повернитесь, Владыка, – сказала схорра, с загадочной улыбкой глядя на него.

Он повернулся к центру комнаты и замер – на высоте полутора человеческих ростов подвесили на цепях светильник, в котором горело абсолютно черное пламя. К самому светильнику также были прикреплены цепи, а на них висело большое, изломанной формы закопченное блюдо красного золота. Лли-Ан взяла потрясенного Хранителя за руку и подвела к нему.

– Нам всем, Владыка, перед началом обряда необходимо принести в жертву Черному Пламени и Великой Тьме немного своей крови.

Йаарх вздохнул, затем бросил взгляд напротив и увидел брата схорры. Схорр первым взял лежащий на постаменте под светильником большой кривой кинжал и распорол себе руку. Посмотрев на Хранителя с ироничной усмешкой, Ну-Ир полил обильно текущей кровью блюдо со словами:

– Я, Ну-Ир Ол-Ит посвящаю свою кровь Черному Пламени и Великой Тьме!

Лли-Ан взяла из рук брата окровавленный кинжал и повторила его действие, добавив какое-то мелодичное заклинание. В том, что это было заклинание, Йаарх не сомневался – Предел отозвался на него мягким толчком, заставив Хранителя вздрогнуть. Недовольно скривившись, Йаарх взял у схорры кинжал и тоже распорол себе ладонь. Полив кровью блюдо, он сказал:

– Я, Хранитель Серого Меча Йаарх Фальберг, Серый Убийца, посвящаю свою кровь Черному Пламени и Великой Тьме!

В то же мгновение черное пламя взвилось над светильником и коршуном ринулось к блюду, втянув в себя кровь и окрасившись алыми сполохами. Йаарх смотрел на это с приоткрытым ртом, едва удерживаясь, чтобы не протереть глаза.

Сам обряд Хранитель не запомнил, и слава Богу. Помнилась только боль, бесконечная, не имеющая границ боль. И чьи-то холодные, внимательные глаза, наблюдающие за ним из темноты. Не сама ли Тьма это была? Вполне возможно, Великая Мать всегда отличалась изрядным любопытством.

Йаарх очнулся от звука льющейся воды. Он лежал в длинном корыте с невысокими бортами, жрицы поливали его теплой водой из кувшина. Чьи-то руки ласково и тщательно мыли его тело, и это оказалось настолько приятно, что не хотелось шевелиться. Хранитель прислушался к себе и немного испугался – он ощущал каждую свою клетку, каждый нерв, каждый орган. А самое главное – знал, как управлять их ростом, как изменять себя, как менять пол, как отращивать несуществующие органы, как залечивать почти мгновенно любую рану, и понимал, что стал отныне почти бессмертным. Информация о собственном теле заполняла сознание, и Йаарх не мог понять откуда все это взялось. Но потом вспомнил – ритуал Тьмы. Он осознал, что способен преобразовывать себя в любую форму, даже если она будет совершенно нечеловеческой.

Решив испытать новые возможности, Йаарх поднял руку и, не обращая внимания на моющих его схорров, вырастил вместо пальцев пять змей. Змеиные головы яростно шипели и пытались вцепиться во все, до чего могли дотянуться. Жрицы со смехом уворачивались от них. Одна из голов внезапно развернулась и злобно вцепилась в нос самого Хранителя. От неожиданности он вскинулся, подняв тучу брызг, и поспешно возвратил пальцам обычный вид. Залечив укус на носу, он поднял взгляд и наткнулся на сияющую улыбку Лли-Ан. Йаарх озорно подмигнул, принцесса звонко расхохоталась.

– Я вижу, Владыка Йаарх, ты начинаешь осваиваться со своими новыми способностями, – сквозь смех сказала она.

Хранитель тоже засмеялся и встал. Затем подошел к схоррской принцессе и нежно поцеловал ее в губы. Она с удовольствием ответила.

– Спасибо тебе за все, прекрасная Лли-Ан, – поблагодарил Хранитель после поцелуя.

– Их благодари, Владыка, – с улыбкой возразила схорра, показав на пять молчаливых фигур у стены. – Сама я бы не справилась.

– Спасибо вам, – поклонился Йаарх жрицам Черного Пламени.

– Это наш долг, Повелитель! – отозвались они. – Мы принадлежим тебе и будем верны в жизни и смерти, в победе и поражении.

Вздохнув, Хранитель вытянул в их сторону руку, из его пальцев вырвались пять дымных, серого цвета молний, и пламя окутало тела жриц. Он создал еще пять медальонов и раздал их новым членам своей свиты со словами:

– Я принимаю вас и вашу службу.

Жрицы молча поклонились ему, надевая медальоны. Затем они куда-то незаметно исчезли, светильники погасли, только сама Лли-Ан осталась в зале.

– Я хочу тебя, Владыка… – едва слышно сказала схорра.

Она облизала свои узкие губы, подошла к нему вплотную и мягко улыбнулась. Йаарх не выдержал, эта женщина, хоть и не была человеком, вызывала у него жгучее желание и он не просто хотел ее – жаждал. Обняв схорру, Хранитель впился в ее губы. Вскоре они оказались на полу, забыв обо всем. Сколько продолжалось это безумие, Йаарх не знал, но похоже до самого утра – Лли-Ан оказалась ненасытна. Но когда все закончилось, она не сказала ни слова, молча встала и куда-то ушла.

Некоторое время полежав, Хранитель тяжело вздохнул, встал и оделся. Все-таки схорры – странный народ. Ему было неловко – Лли-Ан так быстро ушла, что непонятно было понравилось ли ей, не разочаровал ли он ее. Досадливо махнув рукой, Йаарх вышел из зала и с тоской посмотрел на бесконечные ступени. Хочешь не хочешь, надо идти. Вассалы ждут, да и дел впереди – крыша едет.

Хранитель быстро шагал по коридорам, поднимался и спускался по бесчисленным лестницам. До его покоев было далеко, и это раздражало. Все-таки олтиярский дворец слишком запутан и огромен. После всего происшедшего следовало отдохнуть. Да и есть хотелось неимоверно, желудок настоятельно требовал наполнить его чем угодно… Йаарх не смотрел вокруг, размышляя о ритуале и том, что произошло после.

Когда он проходил через синий Зал Приемов, на галерею, опоясывающую зал, вышел Свирольт. Принцу после пира удалось поспать не больше двух часов, но его работу за него никто не сделает, вот и пришлось вставать на желтом рассвете. Он отдавал приказы стоящим вокруг офицерам, когда неожиданно увидел внизу Владыку и замолчал, настороженно глядя на него. Что-нибудь случилось? Почему он здесь?

В левом углу зала что-то произошло, несколько человек упало, и из толпы в Йаарха один за одним полетели кинжалы, пущенные с большой скоростью и явно умелой рукой. Первые два Хранитель поймал, несколько отбил, но последний вонзился ему прямо в глаз. Боль едва не лишила сознания, и Йаарху пришлось срочно отключать болевые ощущения вообще.

Свирольт вскрикнул и рванулся вниз, указывая страже на убегающего убийцу – высокого русого детину, расталкивающего визжащих служанок и горничных. Но Владыка, не выпускающий из рук пойманных кинжалов, оказался быстрее. Он в несколько прыжков догнал закричавшего от ужаса убийцу – тому никогда не доводилось видеть людей, бегающих с кинжалом в глазнице – и сломал ему подсечкой обе ноги. Для всех наблюдавших детина рухнул на пол по непонятной причине, только принц ухватил краем глаза смазанное от скорости движение. Йаарх мрачно повернулся к подбежавшему Свирольту и приказал:

– Капитан, допросите! Мне нужно знать, кто его послал.

Но принц только открывал рот, как рыба, вытащенная на песок, и тыкал пальцем в лицо Хранителя. Йаарх несколько удивился, поднял руку и наткнулся ладонью на рукоять кинжала, торчащего из глазницы. О нем он попросту забыл в пылу погони, и не понимал, какое жуткое впечатление производит. Потрогав рукоять, Хранитель досадливо поморщился и попросил принца:

– Свирольт, не могли бы вы вынуть из меня эту гадость, мне еще глаз отращивать.

Тот нерешительно протянул дрожащую руку к кинжалу и столь же нерешительно взялся за него. Принц не верил своим глазам – никто не мог выжить с такой раной! Но его сюзерен стоял и смотрел на него уцелевшим глазом, как ни в чем ни бывало. Свирольт набрался мужества и выдернул кинжал. Из раны вытекло совсем немного крови. А затем произошло кое-что, преувеличенные слухи о чем вскоре разнеслись по всему Олтияру и не только – у Серого Убийцы за считанные минуты вырос новый глаз.

– Меня сейчас не так просто убить… – с кривой ухмылкой сказал Йаарх изумленному до остолбенения Свирольту, бросил кинжалы убийцы на пол и пошел дальше, добавив: – Результаты допроса сообщите мне лично!

Йаарх несся по коридорам дворца, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться и не заорать. «Хорошо хоть, послушался Меча, придурок, и прошел обряд!» – костерил он себя за глупость – шляться без охраны. Хранитель заметил, что Свирольт исправил его оплошность и в отдалении следуют два стражника, изо всех сил стараясь не попасться Владыке на глаза. Он фыркнул и пошел дальше – не надо мешать людям делать порученную им работу. Гнев плескался в душе тяжелой волной, но Хранитель уже научился держать себя в рамках. Только снова ставшие серебряными глаза выдавали истинное состояние Владыки. Люди отпрыгивали в стороны с его дороги, не желая попасться под руку Серому Убийце.

Прошло два дня после казни жрецов. Столица Олтияра полнилась самыми невероятными слухами. Библиотеки, где годами никто не появлялся, вдруг стали очень популярны – немногие грамотные требовали легенды о Владыке и, прочитав их, приходили в ужас. Сколько тайных проклятий свалилось на голову Морхра за связь с Серым Убийцей, знал только Творец. Кто был поосторожнее, быстро собрал манатки и отправился навестить родственников или знакомых в других городах Олтияра и близлежащих стран. Люди кучковались на улицах, передавая друг другу страшные слухи, и с опаской поглядывали на стражников, ожидая, что те начнут разгонять их. Но воины сами пребывали в такой же растерянности, как и остальные, не зная как им жить и служить дальше.

Офицеры покрикивали на растерянных подчиненных, и стражники неохотно отправлялись в обходы. Но в Олтияре было на удивление тихо, воры и бандиты тоже люди, и боялись ничуть не меньше прочих. Чего ждать от этого невысокого гневливого человека с серебристыми глазами, не знал никто.

А что началось, когда разнеслись слухи о бессмертии Владыки… За эти дни выпили, наверное, годовые запасы вина и бренди, но никакого веселья не было, люди мрачно напивались до бесчувствия и тихо расходились по домам или своим покоям во дворце. Только слуги работали – их мнения никто не спрашивал, да и без Владыки им хватало проблем. И они работали, трясясь от страха и шарахаясь при виде Серого Убийцы, не обращавшего на них никакого внимания.

Йаарх ничего этого не знал, он постепенно успокоился и задумался о странностях мира Архр, где волей судьбы оказался. Однако на его размышления накладывалось постоянное возбуждение – последние дни ему все время хотелось женщину. Никогда дома, на Земле, Хранитель не испытывал такого иссушающего желания, и это бесило. Да и дичайшая разнузданность нравов, царящая на Архре, не имела разумных объяснений. Йаарх начал вспоминать виденное им здесь и недоумевал все больше, сведя, наконец, разрозненные факты в единую картину. И картина эта получалась на удивление неприглядной.

Хорошо, пусть маги и их скотские законы мешают людям жить. Но почему эти самые люди столько помыслов и времени посвящают сексу, а не искусству, наукам, бизнесу, наконец? Почему главное желание у людей здесь – секс? Да, он помнил рассказ Эльнора о неизвестном факторе, повысившем сексуальность, но что же это за фактор?!! Такое ощущение, что жителям Архра каждый день вкалывают сильнейший стимулятор, забивающий им мозги и направляющий помыслы только в одну сторону. Даже обряды любой местной религии связаны с половыми отношениями. Это ненормально.

«Я пришел к таким же выводам! – возник в его голове сухой и усталый голос Серого Меча. – В предыдущий наш приход такого не было. Да, люди этого мира всегда отличались повышенной, по сравнению с твоими земляками, сексуальностью, но это были самые обычные люди, желающие разного. А теперь подавляющее большинство из них похоже на сексуальных маньяков».

«Вот именно…» – проворчал Йаарх.

«Здесь явно видно чье-то целенаправленное воздействие, направленное на перевозбуждение половых инстинктов, – продолжил Совмещающий Разности. – А затем уже умелое воспитание по направлению этих инстинктов в нужную сторону».

«Маги?»

«Очень похоже. Не пойму только, как это можно сделать».

«Излучение?» – предположил Хранитель.

Он читал много фантастики и в какой-то книге встречал что-то подобное, но что, припомнить не смог. Пытаясь понять, каким образом можно распространить лучи на весь мир, он нервно чесал затылок. Если бы здешнее общество было технологическим, то самым оптимальным вариантом стала бы сеть ретрансляционных башен или вышек. Или орбитальные спутники. Спутники?..

«Совмещающий Разности, а что если это орбитальные спутники, и излучение идет из космоса?»

«Странная идея… – протянул тот. – Очень странная, но имеет немало шансов оказаться верной».

«Но откуда? Здесь же общество магии, а не науки!»

«Древние маги Предела, – последовал сухой ответ, – умели перемещаться между мирами и вполне могли заказать спутники в каком-нибудь высокотехнологичном мире. А вывести их на орбиту нетрудно и с помощью магии».

«Но это только предположение!» – возразил Йаарх.

«Спасибо за это предположение! Мне и в голову подобное не пришло бы, вот что значит человек из технологического мира и свежий взгляд на вещи. Пока примем твое предположение за рабочую гипотезу. Теперь я хочу ее проверить и прошу несколько часов меня не беспокоить – попробую просканировать пространство на предмет различного вида излучений. А ты пока отдохни, дел предстоит множество».

Йаарх сидел на парапете одной из самых высоких башен олтиярского дворца и с интересом смотрел на расстилающийся внизу вечерний город. Со дня принесения ему клятвы шестью монархами прошло два месяца, и эти месяцы были заполнены делами под завязку, даже поспать удавалось редко. Хранитель оказался камешком, сдвинувшим с места лавину.

На следующий день после схоррского обряда в олтиярский дворец прибыл князь хралов Фархат в сопровождении двух дюжин молодых женщин и нескольких воинов. Женщины тут же объявили обалдевшему Йаарху, что они победили в соревновании и теперь являются его женами. Хранитель укоризненно посмотрел на князя, но тот только развел руками и иронично усмехнулся, сказав, что ничего не может поделать с сумасшедшими девками, что они его не слушают и поступают всегда по-своему. Йаарх только плюнул с досады. Ничего не поделаешь, пришлось принять «жен» и поселить их во дворце. Красавицы попытались завладеть вниманием «мужа», но Хранителю было не до женщин, и он отмахнулся.

Несколькими часами позже собрали на совещание генералов и адмиралов всех шести армий и флотов. После того, как военачальники пришли в себя от осознания истины, что с этого дня служат Серому Убийце, в которого большинство просто не верило, Йаарх представил им князя Фархата, сообщив, что князь назначен главнокомандующим. Военным была хорошо известна репутация храла, и никто не отказался служить под его началом, хотя шума было много. Фархат на удивление быстро нашел с ними общий язык, незаметно навязал свое мнение, и вскоре они смирились с неизбежностью войны, принявшись за разработку стратегических и тактических планов. После длительных и оживленных дебатов военные определились с личностью командующего соединенными флотами. Им стал пятидесятилетний адмирал флота Дартон, подданный ланга Тортфира. После этого совещания и завертелась безумная карусель.

За месяц создали десятки новых легионов, в которые влилось около двадцати миллионов человек. Ковалось и доставалось из запасников оружие, купцы и торговые агенты в других странах получили приказ закупать его в любых количествах. Дело нашлось для всех – даже забитая крестьянка Торха руководила отрядами по сбору продовольствия в лесных деревнях. Что уж говорить об остальных. Но это случилось позже, а поначалу Йаарх пытался лично вникать в любую мелочь, сам пытался разбираться с каждым конфликтом. Но очень быстро понял, что так невозможно, и вскоре он просто упадет с ног. Пришлось срочно вспоминать читанное когда-то об основах менеджмента. Йаарх выделил каждому из тех, кому хотя бы относительно доверял, участок работы, за который тот отвечал лично. Хранителя перестало интересовать каким путем достигается результат, лишь бы он был достигнут вовремя.

Мелрия предложила создать женские легионы Смерти по примеру древних самманских воительниц, ведь женщин вдесятеро больше, и многие не хотели быть игрушками в руках мужчин. Девушки всех трех народов Мерхарбры потоком хлынули во вновь создаваемые легионы, тренируясь столь неистово и самозабвенно, что обучающие их боевому искусству хралы в затылках чесали. Имена легионам тоже подобрала Мелрия, на которую Хранитель с тоской поглядывал издали, не решаясь подступиться к ней и молча страдая. Никогда не умел обращаться с женщинами… А она делала вид, что ничего не замечает.

Почему-то хралка решила назвать легионы именами Тьмы – Легион Зверя, Легион Боли, Легион Ужаса. Когда Йаарх увидел их тренировки, он содрогнулся, и дал себе слово привезти лучших инструктуров с Земли, чтобы сделать из девушек элитные войска, вооруженные современным оружием.

Сообщения Эльнора о происходящем в стане противника настораживали. Маги вели себя так, будто никакой угрозы для них не было. Только отдали приказ об атаке флотов Аллиорноина и Онстерна совместно с восьмым флотом Фофара на Олтияр. После этого Совет Магов, казалось, забыл о мятежном королевстве, и на своих заседаниях продолжал мусолить повседневные вопросы. Это казалось настолько нарочитым и странным, что Хранитель места себе не находил от беспокойства. Он сообщил Эльнору о мнении Серого Меча по поводу Верховного Мага, но тот не поверил. Да и не мог поверить – Фолерг продолжал вести себя, как законченный маразматик.

По последним донесениям, атаки флотов Аллиорноина и Онстерна можно ждать через три недели, и эскадры объединенной Мерхарбры вышли в море, чтобы перехватить врагов в запланированном для боя месте. Восьмой флот Фофара должен был подоспеть позже, и к его торжественному приему готовились собравшиеся недалеко от Олтияра броненосцы храргов, белые фрегаты аллорнов и черные барки схорров. Еще один неприятный сюрприз ждал фофарцев – храргам был известен порох и Йаарх, поискав информацию в имевшейся у него на компьютере базе данных по оружию, подбросил инженерам этого талантливого народа идею торпед. Вскоре первые образцы испытали в потайной бухте, где дислоцировались броненосцы. Теперь их спешно перевооружали новым оружием.

Йаарх поморщился, отвлекшись от размышлений – ночью очередной военный совет. На сей раз – на Соухорне, где он еще не бывал. Жаль, хотелось бы еще спокойно посидеть, но нельзя, его ждут. Он с тяжелым вздохом встал и направился к лестнице. Позади пристроились близнецы и Альмина с его компьютером под мышкой. Он очень быстро понял, что лучшей помощницы не найти. У этой странной, молчаливой девушки была абсолютная память, и любую необходимую ему информацию она выдавала со скоростью и точностью компьютера, который, кстати, очень быстро освоила и активно использовала в работе. Ее знания о стране и мире в целом, об экономике, политике и распределении сил на Архре просто поражали.

Альмина стала личным секретарем Владыки и сильно облегчила ему жизнь. Правда, девушка постоянно смущалась и смотрела на него по-собачьи преданными глазами. Имевший некоторый жизненный опыт мужчина догадался, что бедняжка в него влюбилась, но не мог ответить принцессе взаимностью. Может, и следовало провести с Альминой хоть одну ночь, но Йаарху не хотелось чувствовать себя подлецом. Поэтому он делал вид, что ничего не замечает. Только не помогало – девушка от каждого его знака внимания расцветала, и хранила, как драгоценность, самый мелкий его подарок. И изо всех сил старалась помочь любимому в его тяжелом деле. Но, несмотря на помошь Альмины, Йаарх уставал так, что вечерами падал в постель и мгновенно засыпал.

Все время, пока Хранитель размышлял, девушка работала с какой-то базой данных, отмечая, судя по всему, новые поступления оружия и продовольствия. Йаарх украдкой покосился на нее и незаметно покачал головой – он почему-то вообще не воспринимал дочь Тортфира, как женщину, а она то и дело бросала на него жаркие взгляды. Но говорить о чем-то подобном без намека с его стороны не решалась и продолжала краснеть всякий раз, как он ее звал. Работоспособность принцессы поражала Йаарха, иногда казалось, что Альмина вообще не спит – по первому его зову, днем или ночью, она сразу появлялась свежая, внимательная и аккуратно одетая. Как ей это удавалось, Хранитель так и не смог понять.

В приемный зал, где Йаарха дожидались вассалы, он вошел только с Мелрией и Альминой, другим здесь делать было совершенно нечего. Его глазам предстала дикая картина, подобное казалось невозможным – всегда невозмутимый Морхр сидел за столом и тихо плакал, рядом стоял Светоч Древа, положив руку королю на плечо. Царило подавленное молчание, никто не произносил ни слова, даже Тортфир. Остальные монархи стояли по залу кто где, и каждый был донельзя мрачен. Шах Кандагар стоял напротив олтиярца, опираясь руками об стол, и кусал губы.

– Что случилось?! – кинулся к ним Хранитель.

Морхр ничего не ответил, продолжая плакать, а к Йаарху повернулся аллорн.

– Его дочь, Владыка… – почти неслышно сказал он, в уголках огромных глаз тоже виднелись слезы.

– Но что с его дочерью? – растерялся Хранитель. – Ее убили, изнасиловали?

– Если бы убили… – еще тише ответил Иллан-Илль. – Если бы… Помните, Морхр посылал к нам всем заложниками собственных детей, чтобы мы чувствовали себя в безопасности в его дворце? Но он тогда отослал корабли с заложниками не только к нам, но и еще в несколько стран. Сегодня пришел корабль из Онстерна и привез нам это…

Аллорн показал на шар черного хрусталя, лежащий перед Морхром. Йаарх непонимающе уставился на него, и Светоч Древа коснулся шара рукой. Тот медленно поднялся в воздух и принялся неспешно раскручиваться, создавая вокруг себя туманную сферу. В этой сфере появилось изображение. Хранитель увидел прелестную белокурую девушку с доверчивыми голубыми глазами. Она с радостью взирала на окружающий мир и не видела в нем никакого зла, не верила, что кто-то может питать к ней недобрые чувства. А затем… Затем было показано, как эту девушку по приказу какого-то похожего на стервятника человека схватили несколько крупных мужчин и жестоко изнасиловали. Причем, делали все так, чтобы наблюдающим было хорошо видно. После чего несчастную подвергли столь страшным пыткам и издевательствам, что Йаарх не смог удержать крика ужаса. Затем в шаре появилось скрюченное существо, похожее на паука, постоянно визжащее, брызжущее слюной и трясущее седой взлохмаченной головой. Это и была та самая девушка после недели истязаний. Бедняжка сошла с ума… Йаарх застонал и схватился за голову. А каково отцу было видеть такое о дочери?!

– Как они это сделали? – помимо воли вырвалось у него.

– Ломали кости, а затем сращивали, как им хотелось… – не понял Светоч Древа. – С помощью магии.

– Девочка моя! – вдруг отчаянно простонал Морхр, услышавший это объяснение, рухнул лицом на руки и неумело зарыдал уже в голос.

Хранитель не знал, чем помочь ему – он успел за это время проникнуться к олтиярскому королю глубоким и искренним уважением. Ему больно было видеть слезы этого сильного и до безумия гордого человека. Гнев от собственного бессилия плескался в душе, гнев и иные чувства, он даже сам не понимал, какие именно. Смог только спросить:

– Зачем?!

– Зачем Таллиах прислал нам этот шар? – догадался Иллан-Илль. – Великий Герцог Онстерна – безумец, а после смерти сына стал совсем неуправляемым. Видимо, таким образом он решил показать нашему брату свое отношение к его предложению о встрече. Да и поизмываться над принцессой – не каждый день такое выпадает. А шар прислал, чтобы Морхр все знал.

– Безумец? – глухо переспросил Йаарх.

– Именно так, – вступил в беседу незаметно подошедший Тортфир. – Он – каннибал. Зажаренный живьем маленький ребенок для Таллиаха – лучшее лакомство.

– Я уничтожу его! – с ненавистью выплюнул Хранитель. – Слово Серого Убийцы!

Затем опустил голову, с сочувствием глядя на продолжающего рыдать Морхра. После чего негромко попросил аллорна:

– Принесите, пожалуйста, выпить чего-нибудь покрепче.

Иллан-Илль кивнул ему, отошел, и через несколько минут кто-то поставил на стол кувшин с харнгиратским бренди и несколько кубков. Йаарх наполнил один из них и склонился над плачущим королем, поставив кубок перед ним, сказав:

– Выпейте, брат мой…

Морхр сперва не отреагировал, но Хранитель был настойчив, и в конце концов король опрокинул в себя кубок, задохнувшись в кашле. Откашлявшись, он начал постепенно приходить в себя, перестал плакать и мрачно уставился в пространство, что-то бормоча себе под нос. Йаарх, чтобы несколько успокоиться после увиденного, тоже выпил бренди и снова подошел к Морхру.

– Друг мой… – тихо сказал он королю. – Держитесь, мы отомстим за вашу девочку, клянусь вам. Я очень вам сочувствую, но мы ничего пока сделать не можем… Только нам нельзя сдаваться. Нельзя, поймите, нельзя давать волю своему горю. Держитесь…

– Я сам, сам послал ее на этот кошмар… – стонал Морхр, раскачиваясь. – Сам…

– Вы ни в чем не виноваты, брат мой! – подошел к нему с другой стороны Тла-Ан. – Вы не могли знать, что случится! Мы все сейчас чувствуем то же, что и вы.

В этот момент до слуха Йаарха донесся топот, и зал ворвался принц Свирольт. Он, конечно, знал о случившемся и сразу направился к королю. Морхр обнял брата и спрятал голову у него на груди. Затем отстранился, крепко сжал руку Свирольта и с тоской посмотрел принцу в глаза. Тот тихо сказал вместо привествия:

– Мы все любили девочку… Я ничего утешительного не могу тебе сказать, только посочувствовать. Жаль, что мое сочувствие ни тебе, ни ей помочь не может.

– А ведь она еще жива…

– Это существо – уже не Иллири.

– Ты прав… – дрожащим, прерывающимся от горя голосом ответил Морхр, затем повернулся к остальным. – Прошу вас всех, братья мои, и вас, Владыка… Если мы захватим Онстерн, то пусть первый, кто ее увидит, убьет. Чтобы не мучилась больше…

– Мы выполним вашу просьбу, Морхр! – пообещал Хранитель.

– Благодарю, Владыка… – с трудом выдавил король, продолжая тупо смотреть в никуда.

Йаарх грустно вздохнул – он ничем не мог помочь. Затем взглянул на встревоженного Свирольта и спросил:

– Еще что-нибудь случилось, капитан?

– Не знаю, что это, но кое-что произошло, – мрачно буркнул принц. – Два часа назад прибыл чрезвычайный и полномочный посол матриархата Харнгират. И не простой посол – сама наследная принцесса Аррин.

Харнгират… Йаарх попытался вспомнить, что ему известно об этой стране. Но ничего существенного припомнить не смог. Кроме, разве что того, что он расположен на одном материке с Онстерном. Но какое там общественное устройство, чем они живут и как? Ничего этого Хранитель не знал. Он еще раз с тревогой и сочувствием посмотрел на олтиярского короля и спросил:

– Кто-нибудь может просветить меня по поводу этой страны?

– Там полный матриархат, – встал шах Кандагар. – У них мужчины являются только рабами и содержатся всю жизнь взаперти в специальных домах, куда женщины приходят, если хотят поразвлечься или забеременеть. Особи старше сорока умерщвляются. Только матриарх имеет право держать принца-консорта. Законы в Харнгирате очень жестоки, они имеют сильное войско, вторжения их «Диких Рысей» до смерти боятся все близлежащие страны.

От услышанного брови Йаарха поползли вверх: этот ненормальный мир все время подбрасывает ему новые и новые сюрпризы. Только матриархата для полного счастья и не хватало! И скореее всего, столь же чокнутого, как и все здесь. Но любой возможный союзник в надвигающейся войне – не лишний. Хранитель тяжело вздохнул и повернулся к Свирольту:

– Чего хочет эта Аррин?

– Не знаю, Владыка. Она согласна говорить только с королем.

– Морхр, вы справитесь? – взглянул на того Йаарх. – У вас горе, посол может и подождать.

– Горе подождет! – мрачно ответил король. – Справлюсь. Дело прежде всего.

Глаза его горели жестоким огнем. Хранитель некоторое время смотрел на него, затем понял, что Морхр взял себя в руки. Йаарх резко кивнул и приказал:

– Тогда идемте.

Затем повернулся к остальным:

– Мы прибудем прямо на Соухорн.

И не говоря больше ни слова, вышел из зала. Морхр, Свирольт, близнецы, Мелрия, Альмина и Ниеллень последовали за ним. Хранитель обдумывал возможные действия и то, как говорить с послом Харнгирата. Оглянувшись, Йаарх увидел, что за ним идет целая толпа народу. Ему давно надоело беспрестанное хождение за ним множества людей, порой сильно хотелось одиночества. Но в его положении одиночество было почти невозможным – все эти люди надеялись на него, и Йаарх просто не мог сердиться за их желание услужить, за страх, что с ним что-то случится. Власть, которой он не хотел, имела множество неприятных сторон. Разве что возможность изменить этот страшненький мир перевешивала желание отказаться от нее. Снова вспомнив несчастную дочь Морхра, Йаарх вздрогнул и сцепил зубы. Нет, пока здесь такое в порядке вещей, он не имеет морального права сдаваться.

Подготовка к войне шла полным ходом, но Хранитель хорошо понимал, что при нынешнем раскладе сил они победить не могут – слишком сильны Колхрия, Фофар и их союзники.

«Найти бы дракона… – вздохнул он про себя. – Тогда бы я им, гадам, показал кузькину мать! В анфас и в профиль!»

Впереди ждала встреча с возможным союзником или врагом. Хранитель криво усмехнулся, ожег разъяренным взглядом вытянувшегося во фрунт стражника, и направился к тронному залу.

Свирольт следовал за сюзереном, мрачный Морхр шел с каменным лицом, стараясь не показывать, как ему тяжело. Хранитель, оглянувшись, сочувственно посмотрел на него, но промолчал – пусть несчастный отец сам справится со своим горем. Встречные стражники, дворяне и слуги низко кланялись Владыке, он небрежно кивал в ответ, иногда улыбаясь приятному ему человеку.

Желудок Йаарха возмущенно забурчал. Обернувшись к Свирольту, он попросил подать ужин перед встречей с послом. Стол накрыли в малом Синем зале, где в свое время произошла первая встреча Морхра с Тортфиром и Кандагаром. Хранитель быстро поел, не обращая внимания на то, что ест. В очередной раз пожалев об отсутствии в этом мире кофе или чая, Йаарх выпил горячего ягодного отвара, который по его распоряжению стали готовить на дворцовой кухне с недавних пор. Не мог он жить без горячего питья, пусть хоть такого. Напившись, Хранитель подождал, пока уберут со стола и принесут несколько бутылок выдержанного бренди, вино, соки и бокалы. Затем обратился к Морхру, мрачно потягивающему вино:

– Как вы думаете представить меня принцесе?

– Пока еще не знаю, – задумчиво пожевал губами тот. – Возможно, как моего советника. А может, ей стоит сказать правду. Неизвестно, с чем она прибыла. Харнгират – закрытая страна, и мало кто знает, чего они на самом деле хотят и как живут.

– Да, вы правы, – согласился Йаарх, устраиваясь в кресле поудобнее. – Посмотрим по ситуации.

Морхр приказал застывшему у дверей церемониймейстеру:

– Зовите посла!

Тот вышел. Через несколько минут он вернулся, стукнул своим посохом об пол и првозгласил:

– Чрезвычайный и полномочный посол матриархата Харнгират, Рассветная Звезда, Ее высочество наследная принцесса Аррин Раланат к Вашему величеству!

Вслед за церемониймейстером в комнату быстрым шагом вошла рыжая девушка с надменным и некрасивым лицом, одетая в облегающий кожаный жилет поверх шелковой рубахи и короткие черные штаны до колен. Ее волосы были заплетены в тугую косу. Прямой, «аристократический» нос казался несколько великоватым для ее лица, зеленые глаза вспыхивали искорками иронии. Она с пренебрежением окинула взглядом мужчин. Они встали и выжидающе уставились на гостью. Девушка коротко поклонилась:

– Я приветствую вас, Ваше величество, и в вашем лице весь Олтияр.

Морхр не менее сухо ответил, изобразив на губах тонкую улыбку:

– И я приветствую вас, Ваше высочество, а в вашем лице вашу мать и матриархат Харнгират. Прошу вас, присаживайтесь.

Йаарх тоже поклонился, и они сели, внимательно рассматривая друг друга. Посланница Харнгирата смотрела на него, ее удивило присутствие еще одного человека в комнате – надеялась на конфиденциальную встречу с королем.

Странно выглядел этот человек, она никак не могла определить, откуда он родом. Небычное лицо, слишком светлая кожа, жесткий, спокойный и властный взгляд. Не вязался этот взгляд с подчиненным положением, так мог смотреть только тот, кто обладает огромной властью и привык к ней. Присмотревшись к его одежде, принцесса едва сдержала удивление. Полный боевой костюм древних храргов? Да он стоит больше, чем вся их страна зарабатывает за несколько лет! Кто же он, раз смог позволить себе такое? Она быстро вспомнила самые богатые семейства Архра, но ни один из наследников не походил на этого человека. Впрочем, мало ли тех, кто скрывает свое истинное положение? Может быть, это кто-то из новых богачей, появившихся после последнего кризиса, вызванного проклятой Альминой… Но это можно выяснить и потом, пора приступать к переговорам, слишком важным для Харнгирата. Аррин почти незаметно вздохнула, снова на мгновение наклонила голову, взглянула в глаза Морхру и сказала:

– Моя мать прислала меня уведомить вас, Ваше величество, о возможной войне между нами.

– Разве интересы Харнгирата и Олтияра в чем-то пересеклись? – сыграл в наивность король.

– Вы знаете, Ваше величество, – скупо усмехнулась харнгиратская посланница, – что воевать с вами мы не имеем ни особого желания, ни особой возможности. Но может так случиться, что мы не будем иметь иного выбора. Совет Магов давит на нас, а с ними не поспоришь.

– Да, Ваше высочество, – согласно кивнул Морхр, – все может случиться, судьба полна превратностей. Вы хотели говорить только об этом, или есть что-то еще?

– Есть, конечно, – прищурилась Аррин, – но второй вопрос только для ваших ушей. Я надеялась на конфиденциальную встречу.

Она выразительно посмотрела на Йаарха.

– У меня нет секретов от моего сюзерена, – осклабился король.

– Сюзерена?! – глаза посланницы расширились, и она снова уставилась на странного человека.

Хранитель досадливо поморщился – похоже, Морхр от горя потерял свою обычную изворотливость. Но подумав немного, решил, что король прав. Не из тех людей эта Аррин, чтобы тонкие игры произвели на нее впечатление. Ее нужно бить в лоб, поразить чем-то совершенно невозможным.

Девушка с недоумением смотрела на незнакомца, которому до безумия гордый Морхр ни с того ни с сего принес клятву вассалитета. Не укладывалось это в психологический портрет олтиярца, никак не укладывалось. Что-то здесь еще есть, что-то очень важное. Не приносят короли клятв верности каким-то бродягам, не бывает такого! Разве что правдив безумный слух, из-за которого она и прибыла в Олтияр.

– Владыка сам расскажет вам, Ваше высочество, – донесся до нее насмешливый голос Морхра.

На сей раз олтиярскому королю удалось потрясти гостью до глубины души. Она, как и каждый интересущийся историей человек, знала, что на Архре титулом «Владыка» называли одного-единственного человека – Повелителя Тени, Серого Убийцу. Это потрясло девушку, хотя именно этого она и ждала. Слух подтвердился. Если это действительно он, то что станет с их несчастным миром? Аррин прочла множество легенд о Владыке – и обычных, и запретных, – но составить своего мнения об этом невероятном существе так и не смогла. Слишком противоречивыми были свидетельства о нем, да и сохранилось после пяти тысячелетий забвения совсем немного. И он это, или самозванец? Хотя кто решится на столь грандиозный обман? Похоже, все-таки, он – слишком много странных, необъяснимых событий происходит в последнее время. Девушка уставилась на Йаарха, все еще не веря.

Он криво усмехнулся, встал, достал Серый Меч и положил на стол перед собой. По столу потекли ручейки серого пламени, стекая по ножкам на пол. Принцесса широко распахнутыми глазами смотрела на это – перед ней лежал именно Серый Меч, не узнать его было невозможно. В памяти стояло изображение, высеченное древним скульптором в камне. Да еще и хранение меча в собственном теле… Все сомнения рассеялись. Стоящий напротив невысокий человек – Серый Убийца. И никто иной.

События последних нескольких месяцев постепенно складывались в голове Аррин в цельную картину. Теперь она понимала и тайную подоплеку войны, на которую Харнгират толкали маги, и многое другое. Еще девушка понимала, что с этого момента у ее страны нет иного выбора, кроме как идти вместе с Владыкой и присягнувшими ему. Харнгират находится на грани гибели, они с матерью давно уже лихорадочно искали хоть какой-нибудь достойный выход. Но не находили. Поэтому, когда до Харнгирата докатились дикие слухи о Сером Убийце на Мерхарбре, принцесса отправилась сюда, хватаясь за последний шанс что-то изменить. Да, Аррин искренне надеялась, что Серый Убийца на самом деле вернулся, но не ожидала увидеть его вот так, запросто. С трудом заставив себя встать, принцесса низко поклонилась. Йаарх ободряюще улыбнулся ей и спрятал Серый Меч, не осознавая, что загоняет девушку этим действием в еще больший ступор.

– Так о чем вы хотели поговорить с моим вассалом, Ваше высочество?

Аррин еще несколько минут молчала, приходя в себя после пережитого шока, но воспитание воительницы было жестким и даже в чем-то жестоким. Лицо принцессы снова стало спокойным, только полубезумные глаза выдавали ее истинное состояние. Продолжая пожирать Йаарха взглядом, она сказала:

– Вот именно об этом, Владыка. О невероятных слухах о вашем появлении в Олтияре. Но я никак не рассчитывала…

Принцесса оборвала фразу на полуслове. Йаарх хрипловато рассмеялся и закончил за нее:

– Увидеть меня воочию.

– Да.

– И что вы думаете по этому поводу? – спросил Хранитель, ему было интересно – не доводилось еще встречать истинных амазонок.

Аррин слегка прищурилась, снова оглядела его с ног до головы и почти незаметно улыбнулась. Не походил этот невысокий мужчина на Владыку, не походил, хоть ты плачь. Непонятен он, а в психологии принцесса, как она считала, разбиралась неплохо. Впрочем, в Харнгирате мужчины были только рабами, но она не верила, что психология рабов и свободных так уж сильно отличается. Насмешливое спокойствие Владыки выводило ее из себя, и принцесса никак не могла выбрать нужной линии поведения. Вспомнив долгие разговоры с матерью после того, как они услышали дикий слух о возвращении Повелителя Тени, она вздохнула. Каких только предположений тогда не выдвигали. Аррин поежилась – настолько жесткого варианта они все-таки не предусмотрели.

– Мы с мамой обсуждали многие пути развития событий, – заговорила она, взглянув Владыке прямо в глаза и решив для себя придерживаться основной канвы, разработанной еще дома на такой случай, – в том числе и тот, что вы действительно здесь.

– Ну, и? – вопросительно приподнял бровь Йаарх.

– Нам, как и всем прочим, давно поперек глотки стоит власть Совета Магов, а особенно – проводимая ими политика. Несмотря на наши резкие отличия от остальных стран. Но даже присоединившись к вам, мы не сможем восстать открыто, подобно Олтияру. Колхрия находится слишком близко, и нас попросту сметут, не оставив ни единого шанса. Вы нам на помощь прийти не успеете.

– Это так, – согласился Хранитель, с неподдельным интересом глядя на рыжую, некрасивую и совсем юную девушку, так хорошо понимающую реалии своего мира. Ей бы в таком возрасте о танцах да мальчиках думать, а никак не о межгосударственных отношениях и войнах. Впрочем – наследная принцесса. Йаарх кивнул своим мыслям. Принцесс воспитывают иначе, у бедной девочки, похоже, совсем не было детства.

– Ваше высочество, – вмешался в разговор Морхр, – давайте будем говорить откровенно, раз уж разговор пошел таким образом. Все заинтересованные лица знают, что уже два года страной управляете вы, ваша мать ушла на покой довольно давно.

– Без маминых советов я бы не справилась… – смутилась Аррин.

Интерес Йаарха к ней все возрастал. Столь юная девушка почти самостоятельно управляет огромной страной, в которой больше четырехсот миллионов населения? Причем, судя по слухам, довольно успешно управляет… Очень мало кто на такое способен. Эта рыжая и некрасивая принцесса необычна. Хранитель снова оглядел ее. А глаза-то умные и хитрые, так и вспыхивают искорками иронии.

Подумав о ее характере, Йаарх нервно поежился. Нетрудно представить, какой характер у повелительницы амазонок, воспитанной в убеждении, что мужчины – только рабы и мусор под ногами. А то, что Аррин сумела предположить возвращение Серого Убийцы и не испугаться, а начать искать какие-нибудь варианты? Тоже довольно необычно. Ироничная усмешка на губах принцессы говорила о ее самообладании. И эта рыжая стерва, – а Йаарх понимал, что никем иным она быть не может, – приводила его в восхищение. Несмотря на ее внешность, Аррин почему-то нравилась Хранителю с каждым мгновением все больше – именно как женщина.

– Мне почему-то кажется, что вы нашли для себя какой-то выход из сложившегося положения… – задумчиво сказал он.

– Вполне возможно, – серьезно посмотрела на него принцесса, улыбка исчезла с ее губ. – Но прежде, чем выложить карты на стол, мне хотелось бы знать, к чему вы стремитесь и куда хотите повести наш несчастный мир. И зачем вам все это нужно.

– Но в ваших легендах ведь все сказано… – ехидно осклабился Йаарх, скорчив злобную мину. – Я служу злу и сам им являюсь.

– Я попросила бы, Владыка, – обиженно поджала губы Аррин, – не считать меня дурой! Еще когда первые слухи о Вас поползли по Харнгирату, нами были перечитаны и внимательнейшим образом изучены все известные на нынешний день легенды и сказания о вас. В том числе и запретные, в некоторых архивах они сохранились.

– Интересно, – прищурился Хранитель, – и к каким же выводам вы пришли?

Да, харнгиратская наследница его явно не разочарует. При малейшем, самом диком слухе взяться за изучение вопроса и анализ доступных материалов? Да о каком, к чертям собачьим, средневековом мышлении идет речь?! В его мире и в его время так не делает почти никто, а уж раньше-то и подавно не делали. Но все-таки интересно, что она вывела для себя из всех этих легенд? Йаарх читал и слышал многие сказания. Там его предшественника изобразили столь жутким чудовищем, что любой должен был сразу возненавидеть Серого Убийцу лютой, нутряной ненавистью. Неужели у нее хватило ума задуматься?

– Официально одобренные Советом Магов легенды и сказания чересчур явственно кем-то отредактированы, а следовательно – неверны, – донесся до слуха Хранителя спокойный голос Аррин, глаза ее в упор смотрели на него. – Это становится понятным при элементарном сравнении текстов. Слишком часто повторяющиеся нравоучения и восхваления законов Башни. Кое-какие выводы я сделала на основе запретных легенд. Но мне хотелось бы услышать чего хотите вы, нынешний, а не тот.

«Чего? – вздохнул про себя Йаарх. – Да я и сам пока не очень-то знаю…» Правда, девушке этого говорить не стоит, если он хочет получить в лице Харнгирата союзника, а не очередного врага.

– Свободы! – жестко ответил он одним словом. – Я хочу свободы для всех и во всем, кроме одного – мучить других, тех, кто не способен защититься. А во всем другом – пусть люди свободно творят новое! Пусть будет все – войны и мир, горечь и радость, жизнь и смерть. Только пусть не будет рабства! Пусть люди получат право любить друг друга так, как нравится им! Но всему вышесказанному мешает Серая Башня, Совет Магов. А значит, я их уничтожу. И еще раз о рабстве – я смету его, как понятие! Возможно, мои слова кажутся вам несколько сумбурными, но я не планировал брать здесь власть. Я пришел в ваш мир с одной целью – найти Серого Дракона. Но когда я увидел кошмары, к которым вы привыкли с детства, я просто не смог остаться в стороне.

– Вот как? – заинтересованно приподняла брови принцесса. – Одного не понимаю. Вашего отношения к рабству. Оно очень удобно!

– Видите, в чем разница наших взглядов на жизнь? – грустно улыбнулся Хранитель. – Я смотрю на ваш мир со стороны, у меня свежий, не замутненный привычкой взгляд. Вы же не понимаете, что раб – тоже человек, имеющий право на жизнь, любовь и счастье. Пусть маленькое, но свое. Вы никогда не пробовали поставить себя на место несчастного, которого пытают или казнят ради развлечения господина? Нет? А попробуйте, здорово отрезвляет.

– Нет, не пыталась… – несколько растерянно ответила Аррин и попыталась, но ей стало страшно – не хотела бы она испытать подобное на себе. Неужели рабы тоже способны чувствовать? Да нет, не может быть! Раб – полуживотное, у него нет человеческих чувств. А вдруг – есть? Вдруг Владыка прав? Девушка вздрогнула – ведь в таком случае она сама хуже последнего зверя! Но даже если и так, она должна думать о выживании своего народа. Кроме того…

Аррин передернула губами и продолжила, не совсем понимая странную жалостливость Серого Убийцы:

– Да, это действительно жестоко, я согласна. Но поймите и вы, что раб обязан повиноваться господину. А если не повинуется, повинен смерти!

– Рабства вообще не должно быть! – глаза Хранителя опасно загорелись. – Человек рождается свободным!

– Возможно, что вы правы, Владыка, – упрямо наклонила голову принцесса. – Но я не считаю, что подобные преобразования устоев можно проводить бытро. И хочу вас предупредить, что одним из условий вхождения Харнгирата в союз с вами станет временное сохранение у нас рабства и невмешательство в наши дела. Чтобы ликвидировать рабство без эксцессов, потребуется не меньше двух поколений. Особенно в таком обществе, как наше – если мы не хотим восстаний и кровопролития, да гражданской войны, в конце концов! И не требуйте, прошу вас, равноправия для мужчин. У нас это невозможно. Может, позже нам и удастся смягчить привычки наших женщин, но пока…

Йаарх задумчиво смотрел на нее и размышлял о том, сколько несчастных еще будут страдать годы и годы, пока что-то изменится в Харнгирате. Но союз с воительницами поможет искоренить рабство в других странах. Опять он должен выбирать меньшее зло. Не для него эта проклятая власть…

«Но, кроме меня – некому… – горько сказал землянин самому себе. – Раз уж без меня не могли… Раз уж взялся, так делай, сволочь!»

Что ж, условия придется принимать, слишком ценный союзник – ему все уши успели прожужжать о харнгиратских дивизиях «Диких Рысей» и «Проклятых Тьмой». Досадливо поморщившись, Хранитель буркнул:

– Такой вариант возможен. Но жестокости по отношению к рабам должны быть прекращены! И за пытку или убийство раба рабовладельца должно казнить! Прилюдно! Чтобы неповадно было издеваться над беззащитным!

– А если раб действительно виновен?! – потрясенно вытаращилась на него Аррин. – Если…

– Никаких «если»! – перебил ее Йаарх, глаза его гневно сверкнули, и девушка вздрогнула от этого жутковатого серебристого блеска. – Это обязательное условие! За вину – максимум легкая порка! Легкая!

Принцесса взглянула на него еще раз – Владыка пылал гневом, об этой черте его характера легенды не лгали. Гневлив, как мало кто. И он не уступит, это видно, значит, придется окорачивать ретивых любительниц помучить. Может, даже казнить нескольких для острастки. Но это как раз не страшно. Однако недоумение по поводу безумной ненависти к рабству не проходило. Ведь рабы так удобны… Как можно без них обходиться? Девушка спрашивала себя, но понять так и не смогла. Однако она была достаточно умна, чтобы понять: обычаи относительны. То, что привычно сегодня, может стать отвратительным завтра.

– Что ж, это условие выполнить нетрудно. Но я возвращаюсь к прежней теме – о том, чего вы хотите в нашем мире.

– И?

– Читая и обдумывая запретные легенды, – заставила себя улыбнуться Аррин, – я пришла к тому же, что вы только что сказали. Я имею в виду ваше стремление к свободе и полное отрицание рабства. Хотя последнего я и не понимаю, да и не пойму, наверное, никогда. Но ваши слова о праве выбора для каждого народа мне очень нравятся.

– И это вызвало у вас желание заключить союз со мной? – скептически посмотрел на нее Йаарх.

– Это всего лишь один из возможных вариантов развития событий, – холодно сообщила принцесса. – Хотя на данный момент он представляется мне наиболее предпочтительным. Но даже если вдруг произойдет чудо, и союз будет заключен, он должен остаться тайным. Поэтому на переговоры прибыла я, а не обычный посол.

– Интересно, а почему? – подозрительно прищурился Морхр, глотнув вина.

– Я уже объясняла вам, господа, – довольно язвительно сказала Аррин, в ее глазах поблескивал металл, – что Колхрия находится всего в нескольких днях пути от наших северных границ. А с другой стороны мы граничим с Онстером. Что такое герцог Таллиах – вы хорошо знаете. Атаковав с двух сторон, нас сомнут за несколько месяцев. Дабы не противостоять им в открытую, Харнгират формально объявит войну Олтияру. Но…

Она замолчала, удивленно глядя на белого как мел Морхра, начавшего глухо стонать. Хранитель встал, положил ему руку на плечо и слегка сжал, как бы говоря: «Держитесь, брат мой…» Харнгиратская принцесса вопросительно посмотрела на него, и Йаарх коротко рассказал, что сотворил герцог Таллиах с несчастной девушкой, посланной к нему. Аррин побледнела – после Олтияра она собиралась наведаться в Онстерн. Ведь и ее бы в этом случае ждало то же…

– Я… Я очень сочувствую вам, Ваше величество… – едва смогла выдавить из себя принцесса.

Но король вскоре взял себя в руки, сжал кулаки и тихо сказал:

– Того, что было – не вернешь. Вы сказали, что формально война будет объявлена. Но как вы намереваетесь уклониться от фактического участия в ней?

– Мы устроим у себя небольшую заварушку, чтобы имелся повод не выводить войска за пределы страны. Естественно, она не будет настоящей – я восстану против матери, а поскольку большая часть войск подчиняется именно мне, то смогу оставить за собой южный Харнгират, наиболее гористую его часть. Мы станем вести ленивую пограничную войну, что даст возможность незаметно пересылать полки вам на помощь. Причем, с обеих сторон. В горах, расположена старая столица, там есть портал, о котором давным-давно забыли.

Йаарх переглянулся с Морхром, и король удивленно приподнял брови. Да Хранитель и сам понимал, что что-то здесь не так – выгоды видны были пока только для них, но никак не для предлагающей союз стороны.

– План хорош, Ваше высочество, – покивал Хранитель, подумав еще немного. – Но требует детальной проработки. Однако, я не вижу никакой выгоды для вас, для Харнгирата. А бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Потому и хотел бы, да никак не могу поверить в ваше бескорыстие. Такой я недоверчивый человек, вы уж извините меня, Ваше высочество.

– Ну, к чему же извиняться? – осклабилась Аррин, оглядывая Хранителя как-то очень уж оценивающе. – Конечно, у нас есть свои интересы, как же без них.

– И каковы эти интересы?

– Во-первых, вы – сила, Владыка. Новая, могучая сила, способная изменить политический расклад. Поэтому мы с вами, нынешняя ситуация для Харнгирата нестерпима.

– Почему вы считаете ее нестерпимой? – поинтересовался Хранитель.

– Вы сами все прекрасно знаете, – холодно бросила Аррин, дернув уголком губ. – Но я могу и повторить общеизвестное, мне нетрудно. Население увеличивается, больше продуктов мы производить не в состоянии, в Харнгирате и так засеян каждый клочок свободной земли. Если бы все выращенное оставалось у нас, мы могли бы прокормить и значительно больше людей. Но львиную долю продовольствия мы вынуждены отдавать магам на прокорм чудовищно разросшегося Фофара. Почти даром! А нам приходится убивать слабых детей! Население больших городов периодически голодает, цены растут. По всем подсчетам, мы на грани большого голода. Маги говорят, что в случае беды помогут, но я им не верю, от них помощи еще никто не видел. Нас пока спасают только рудники и торговля металлом и углем с Анриром и Морнфидом. Но я приучена реально смотреть на вещи и все просчитывать. И рассчеты говорят об одном – мы на грани гибели. Выхода из сложившейся ситуации мы с матерью не видим давно, хоть и продолжаем лихорадочно искать его. А тут вдруг волнами идут слухи о вашем появлении, Владыка. Вы можете дать нам шанс что-то изменить. Я была бы глупа, если бы не попыталась этим шансом воспользоваться.

Холодный, четкий анализ снова удивил Йаарха. Да, перед ним сидела правительница, пытающаяся спасти свой народ. Все, о чем сейчас говорила Аррин, ему доводилось слышать и раньше, но Хранитель как-то не задумывался об этом, оставляя решение экономических вопросов на своих вассалов. А сейчас понял, что задуматься стоило. Действительно, для средневекового способа производства продуктов питания население Архра слишком велико. И маги подчистую грабят малозначительные страны, чтобы прокормить Колхрию с Фофаром. Выхода из этой ситуации пока не видел и он. Разве что организовать полномасштабную торговлю с Землей после победы? А то и – до? Это, пожалуй, выход. И решать этот вопрос нужно как можно быстрее.

– Я понимаю, – снова обратился Хранитель к принцессе, – что ваша страна в беде. Я понимаю, что вы надеетесь с нашей помощью как-то из этой беды выкрутиться. Я не понимаю другого – вы так ничего и не сказали о вашей конкретной выгоде. И пока я не буду знать ваших требований, я не соглашусь на союз. Чего вы хотите?

Аррин довольно долго молчала, задумчиво глядя на него. Девушка обдумывала пришедшую в голову идею, которая могла изменить все. Правда, дома, когда она в разговоре с матерью предположила нечто подобное, матриарх Харнгирата только руками на нее замахала. Это и в самом деле слишком уж нагло, но вдруг выгорит? У Аррин даже дух захватило, когда она представила, что может произойти… Она снова посмотрела на Йаарха, как кошка, желающая съесть далеко лежащее сало. Отчаянность всегда была основой натуры девушки, несмотря на привычку обдумывать последствия своих действий, а только после – действовать. Но слишком уж жирный куш светит в случае успеха, чтобы от возможности получить его можно было отказаться. Она прищурилась и сказала:

– В первую очередь, Владыка, нам потребуется помощь продовольствием и оружием. Мы готовы платить металлом, но просим снизить цены, как союзнику.

– Это все? – прищурился Йаарх.

– Нет… – хищно осклабилась Аррин. – У меня есть одно предложение, которое, как мне кажется, могло бы удовлетворить всех.

– Слушаю вас.

– У меня еще нет принца-консорта, Владыка… – негромко сказала она.

– И что?

Хранитель с некоторым недоумением смотрел на нее, не понимая, при чем здесь принц-консорт, не понимая, какое он имеет отношение к возможному союзу. Аррин видела в глазах Владыки это непонимание и тихонько посмеивалась про себя, представляя, как сейчас его ошарашит. Переведя взгляд на олтиярского короля, девушка заметила искорки смеха в его глазах – Морхр сразу все понял и укоризненно покачивал головой, дивясь несусветной наглости рыжей девчонки. Она снова хитро посмотрела на Йаарха и продолжила:

– Сперва мы с мамой планировали династический брак с одним из олтиярских принцев. Это казалось нам выгодным – Олтияр довольно богатая страна с сильной армией. Но теперь, когда здесь появились вы, есть, по-моему, куда лучший выход.

– И какой же? – прищурившись, спросил Хранитель, начиная догадываться.

Аррин сжала кулаки и резко выдохнула, будто готовясь прыгнуть в холодную воду. Затем лицо принцессы стало полностью безразличным и она продолжила:

– Я становлюсь вашей старшей женой, Владыка. Но не одной из вашего многочисленного, как я думаю, гарема, а чем-то вроде принцессы-консорта, учавствующей в политических делах и управлении, имеющей полноправный голос в вашем Совете. Также я хотела бы иметь право решения некоторых вопросов самостоятельно. Их можно будет обговорить и позже. Если я стану вашей женой, Харнгират куда легче примет то, что страна попала под руку Серого Убийцы. Это я и немногие образованные люди способны понять, что легенды лгут, а простые люди им верят. Естественно, я от имени Харнгирата принесу вам, Владыка, вассальную клятву. Но только в случае, если мое предложение покажется вам приемлемым.

Йаарх восхищенно уставился на рыжую амазонку. Девушка напряглась, ожидая его решения. Он окинул ее оценивающим мужским взглядом. По его мнению, харнгиратская принцесса была слишком мускулиста для женщины – эдакая культуристка в архрском исполнении. Лицо широковато, глаза большие, – правда, Хранитель никак не мог уловить их цвета. Прямой нос, полные губы и жесткие, курчавые ярко-рыжие волосы дополняли картину. Аррин была некрасива и прекрасно осознавала это, ее предложение – чисто политическое, Йаарх это понимал. Никак не ждал подобного, но план неплох.

Да, принцесса права – династический брак снимет многие противоречия, и в ее стране Йаарха примут легче как мужа матриарха. А в его распоряжении окажутся огромные армии Харнгирата и его горные просторы, где можно разместить множество тренировочных лагерей для новых легионов. К тому же, Аррин вполне сумеет помочь в нелегкой задаче изменения этого несчастного мира, судя по всему, она отлично справлялась с управлением своей страной. Секс с ней Йаарха тоже не пугал, да она могла этого и не захотеть, хотя вряд ли. Благо, сейчас он полностью властен над своей физиологией. Все-таки плюсов в предложении принцессы куда больше, чем минусов.

Хранитель покосился на Морхра, и тот, поймав взгляд сюзерена, коротко кивнул, давая понять, что считает такой выход из положения приемлемым. Он, видимо, тоже все обдумал и пришел к аналогичным с Йаархом выводам. Но наглость Аррин все-таки поражала – не испугалась легендарного Серого Убийцу, а без промедления предложила ему стать ее мужем. Одно только сильно настораживало Хранителя – девушка воспитывалась в стране, где мужчины были рабами, и это, понятно, наложило свой отпечаток на ее личность. Она станет постоянно пытаться быть сверху, постоянно будет пытаться навязать мужу собственные решения, собственное видение проблем и задач.

Йаарх усмехнулся – он уже не тот жалкий и слабый человечишка, которым был на Земле. Теперь никто не сможет заставить его свернуть с намеченного пути, изменить самому себе. Хранитель понимал, что Аррин начнет давить на него, но это не пугало – он считал, что справится. А раз так, надо соглашаться. Новый союзник неоходим, как воздух, слишком сильна Серая Башня. Йаарх снова бросил взгляд на харнгиратскую принцессу – она холодно смотрела на него.

– Я согласен, Ваше высочество, – криво усмехнулся он. – Вы правы, подобный выход удовлетворит многих. Но клятва вассалитета от вас и от вашей матери после заключения брака обязательна.

– Хорошо, – несколько расслабилась Аррин. – На вассалитет я согласна. Но у меня есть еще некоторые условия.

– Какие?

– Я уже говорила вам, – внимательно посмотрела Хранителю прямо в глаза харнгиратская принцесса, – что у нас в последнее время плохо с оружием. Мы обычно не производили его сами, а закупали в больших количествах в Морнфиде. Но храрги почему-то прекратили всякую торговлю. Нам бы хотелось купить оружие в Олтияре. Особенно – мечи и луки со стрелами. Не понимаю, почему Морнфид не хочет торговать. Они даже продовольствие брать отказались, мы уже на это готовы были пойти.

– Нечему удивляться, – усмехнулся Йаарх, – они тоже мои вассалы. Я запретил продавать оружие на сторону.

– Храрги?! – привстала с места изумленная Аррин.

– Именно так. У вас есть еще пожелания?

Принцесса несколько минут рассматривала его, как какое-то диковинное животное, в ее глазах светилось непонимание. Затем покачала головой, поежилась и сказала:

– Да, есть. Я хотела бы обговорить некоторые аспекты наших с вами личных взаимотношений в браке.

– Почему бы и нет? – с любопытством посмотрел на нее Хранитель, гадая, что эта рыжая стерва хочет обсудить.

– Мне должны принадлежать две ваших ночи в неделю, Владыка! – упрямо выпятила губу девушка, как бы говоря, что в этом вопросе никаких возражений не потерпит. – Хотя бы до тех пор, пока я не забеременею и не рожу младенца женского пола. Харнгират хотел бы иметь наследницу престола вашей крови.

– Хорошо, – пожал плечами Йаарх, – это не составит проблемы. Еще что-нибудь?

– Пока нет, Владыка.

– Тогда, если вы не против, я предлагаю прямо сегодня отправиться со мной на военный совет, – как можно мягче улыбнулся он. – Там и познакомитесь с союзниками и вообще со всеми нужными людьми.

– Почему бы и нет? – улыбнулась она в ответ, и эта открытая улыбка вдруг осветила жесткое лицо девушки, сделало его симпатичным, даже милым. – Куда мы отправимся?

– На Соухорн.

– Соухорн?! – Аррин вскочила на ноги, ее челюсть отвисла, девушка всем своим видом выражала непонимание и изумление. – Но… Но…

– Повелитель Соухорна, Тла-Ан Ол-Ит, также является вассалом Владыки, – спокойно пояснил Морхр, пуская клубы дыма из любимой трубки. – Как, впрочем, и Светоч Древа народа Аллорн, и ланг Анрира, Тортфир, и шах Саммана, Кандагар.

Девушка судорожно пыталась сглотнуть комок, вдруг образовавшийся в горле и мешающий дышать. Известие о Соухорне изумило ее настолько, что она была вне себя. Того, что под рукой Владыки оказались и аллорны, и вся Мерхарбра – следовало ожидать, исходя из предыдущего. Но Соухорн… Загадочные острова, с которых не возвращаются. И живущие там колдуны-схорры, с которыми не смогли справиться даже маги Башни. Не так давно Аррин довелось слышать рассказ моряка с погибшего у этих островов корабля. Эта седая, измученная женщина спаслась чудом. Как только их шхуна пересекла невидимую границу, из моря выхлестнулись гигантские щупальца неизвестного чудовища и утащили корабль на дно за считанные минуты. Одной из матросов удалось выпрыгнуть за борт, и она спаслась. Несколько дней несчастную носило по морю, пока ее случайно не подобрал корабль из Аллиорноина. С трудом она добралась домой, в Харнгират, рассказала о судьбе товарищей, а через несколько дней умерла.

И теперь схорры – вассалы Владыки. Ей, Аррин, доведется своими глазами повидать Соухорн. Постепенно успокаиваясь, она покачала головой. Значит, магам противостоит не одинокий Олтияр, а могучий конгломерат многих стран? Несколько неожиданно, но тем ценнее согласие Владыки на брак. Однако это пока только слова, желательно закрепить их действием. Подумав еще немного, принцесса решила, как действовать дальше.

– Владыка, я пока никто, – негромко сказала она. – Лучше, если на Совете Воинов я буду представлена как ваша законная жена, как принцесса-консорт.

– Вы считаете, что стоит так спешить со свадьбой? – спросил Йаарх, с иронией поглядывая на нее.

– Да, считаю.

Хранитель покачал головой – девочка своего не упустит. Хочет ухватить сразу все, до чего может дотянуться? Боится, что он нарушит слово? Зря. Но раз ей так хочется поскорее получить статус жены Владыки – пусть, ему-то что? Главное, что никто среди его вассалов не будет фаворитом за красивые глазки или лесть. Хранитель научился ценить людей только по деловым качествам. И Аррин ждет такая же оценка, несмотря на то, что она станет его женой. Но сейчас можно и пойти навстречу.

– Я не против, – улыбнулся Хранитель.

– Только церемония должна быть проведена по нашим обычаям, – заявила принцесса, довольная его согласием, – иначе в Харнгирате брак не признают. Мои кровные сестры со мной, вся положенная по рангу пятерка, так что мы можем совершить обряд прямо сейчас. Вам, Владыка, понадобятся только пять свидетельниц. Никакие другие мужчины на обряде бракосочетания присутствовать не должны!

Йаарх взглянул на Морхра и спросил:

– Сколько у нас времени?

– Совет на Соухорне начнется через шесть часов, – ответил король. – Вы вполне можете успеть, Владыка. Наследница Харнгирата, ставшая вашей старшей женой, поможет переубедить многих упрямцев на Совете. От них, к сожалению, немало зависит.

Хранитель скептически посмотрел на него, но ничего не сказал. Морхру почему-то очень нравится этот брак. Хотелось бы знать – почему? Может, он сам что-то упускает по незнанию? Вполне возможно.

Только потом он узнал, что харнгиратские воительницы внушают мужчинам-военным панический ужас, и их вторжения до смерти боится любая страна. Значительно позже, когда ему самому довелось повидать «Диких рысей» в бою, Йаарх понял причины этого страха. Воительницы сражались ненамного хуже хралов. Но сейчас Хранитель ничего этого еще не знал, поэтому вздохнул и снова повернулся к харнгиратской принцессе.

– Что ж, Аррин, – сказал он, подходя к ней и беря ее за руку. – Мы сделаем это прямо сейчас, не откладывая. Я рад нашему будущему браку и союзу с матриархатом Харнгират.

Затем он снова повернулся к Морхру и попросил:

– Попросите, пожалуйста, Ваше Величество, придти к моим покоям Наларин, Альмину, Ниеллень, Мелрию и еще кого-нибудь из женщин.

– Будет сделано, Владыка! – поклонился сюзерену король.

– Вы сказали, что совет начнется через шесть часов, – поинтересовалась Аррин. – А как мы попадем на Соухорн?

– Портал, – коротко пояснил Йаарх.

Принцесса ничего не ответила, коротко кивнула и направилась к выходу. Она шла гордо, как победительница. Мужчины направились за ней.

«Что ж, – подумал Хранитель, – девочка своего добилась. Хотел бы я еще знать, что выйдет из этого странного брака…»

Снаружи Аррин дожидались пять крепко скроенных, мускулистых воительниц. Две из них оказались даже довольно симпатичны. Остальные выглядели несколько грубовато. Все они были значительно старше своей кровной сестры, но не стары. Девушка кивнула подругам и улыбнулась, радостно и открыто. Йаарху понравилась эта ее улыбка, он даже пожалел, что она направлена не ему. Воительницы, подождав, пока пройдет Хранитель со своей свитой, пристроились в хвосте процессии.

Всю дорогу до своих покоев Йаарх рассматривал будущую жену со спины и пытался представить ждущее впереди. Фигура у Аррин выглядела изумительной, мышцы так и играли под гладкой и нежной кожей. Но сама она нежной явно не была. Принцесса, судя по всему, довольно мрачная и даже жестокая особа. Что можно сказать о ее сексуальных предпочтениях? А в том, что предстоящий обряд будет связан с сексом, Хранитель не сомневался и нервно ежился, тихо проклиная про себя безумный мир. Ладно – будь что будет, черт возьми! Он сможет принять и понять все, чего захочет Аррин.

За размышлениями Хранитель не заметил, как подошел к своим покоям. У их дверей уже ждали пять девушек. Мелрия, Альмина, Ниеллень, Наларин и Мимират. Он открыл дверь и пригласил Аррин с ее кровными сестрами войти, потом пропустил внутрь своих «свидетельниц», недоумевающих, для чего они так срочно потребовались сюзерену в спальне. Морхр ободряюще помахал рукой, и Хранитель улыбнулся ему. Войдя, он затворил за собой дверь и вздохнул. Начинается. Хотел бы он еще знать, что именно. Аррин тем временем осмотрелась, увидела во второй комнате огромную кровать и одобрительно кивнула. Затем она вскинула голову и повернулась к Йаарху.

– Не будем терять времени, Владыка, – с каменным лицом сказала она, – у нас его не так много. Приступим.

– Как вам будет угодно, Ваше высочество, – склонил он голову. – Я готов.

Принцесса с любопытсвом посмотрела ему в глаза, хищно осклабилась, повернулась к воительницам и отчеканила:

– Я, наследная принцесса матриархата Харнгират, Аррин Раланат из клана Темного Пламени, беру в мужья Владыку Йаарха, Серого Убийцу, Хранителя Серого Меча Предела. Я становлюсь при нем принцессой-консортом с правом участия в управлении подвластными ему странами. Также я получаю полноправный голос в его Совете Воинов. Все мои права и обязанности в этом браке будут оговорены и внесены в брачный договор. Прошу моих кровных сестер засвидетельствовать услышанное и принять участие в обряде бракосочетания согласно закону о замужестве матриархов и наследниц престола. Вас, Владыка, прошу подтвердить мои слова. Я сказала!

Йаарх согласно кивнул, с интересом покосился на ошеломленных подобным исходом дела женщин, и не менее торжественно провозгласил, посмеиваясь про себя нарочитой театральности действия:

– Я, Йаарх Фальберг, Серый Убийца, Хранитель Серого Меча Предела, Повелитель Тени, беру в жены Аррин Раланат, наследную принцессу матриархата Харнгират из клана Темного Пламени, как принцессу-консорта со всеми вышеуказанными правами. Я прошу моих подруг, – он тяжело глянул на онемевших девушек, – засвидетельствовать мои слова и принять участие в обряде бракосочетания. Я также прошу Серый Меч Предела засвидетельствовать сказанное!

С этими словами Хранитель вырвал из себя Совмещающего Разности. Его лезвие запылало всеми оттенками серого цвета. Казалось, весь дворец заходил ходуном, в спальне задул ледяной ветер. Меч всегда любил красочные эффекты. От Йаарха никак не зависело, каким образом эта железная скотина решит появиться в следующий раз. Вот и теперь по нему вниз, на тело Хранителя, потекли ручейки холодного серого пламени. А затем потолок превратился в туманное зеркало, из которого на Йаарха рухнули разноцветные кольца света. В голове каждого раздался громовой голос, совсем не похожий на обычный, писклявый и насмешливый голосишко Меча:

«Я, Серый Меч Предела, Совмещающий Разности, слышал слова моего носителя и подтверждаю их!»

Все стихло. Йаарх не стал ничего говорить, чтобы не портить впечатления, он просто спрятал шутника обратно, но мысленно отчетливо фыркнул.

«Ну, и чего фыркаешь? – тут же отозвался обычным голоском Меч. – Как ты хотел, так я и сделал! Глянь на девок-то, уписиваются от восторга!»

«Ну, положим, не уписиваются, – хихикнул Йаарх, – да и далеко не все – от восторга…»

Он оказался прав, со спутниц харнгиратской принцессы можно было ваять статуи недоумения и даже ужаса. Еще бы – приехали сопровождать кровную сестру в посольстве в забытую Богом страну. После переговоров она приводит их с собой в какую-то комнату, и женщины узнают потрясающую новость, что невысокий представитель столь презираемого мужского рода на самом деле – жуткий Повелитель Тени из древних легенд. Да мало того, их обожаемая принцесса, оказывается, выходит за это чудовище замуж! И не как положено – не берет его принцем-консортом к себе, а сама идет принцессой-консортом к нему, нарушая этим тысячелетние обычаи!

Воительницы попросту онемели. А колдовские штучки с серым огнем, с голосом проклятого меча? Тоже ничего приятного. Женщины никак не могли прийти в себя и не обращали внимания на что-то отчаянно показывающую им Аррин, тупо глядя на Хранителя. Но слова были сказаны и подверждены Мечом Предела, нужно отвечать, и воительницы сбились в кучку, начав возбужденно обсуждать увиденное и услышанное. Принцесса что-то яростно доказывала им, они возражали, но, в конце концов, вынуждены были согласиться. Самая старшая выступила вперед со словами:

– Я, Дагга Сиридат из клана Сумерек, от своего имени и имени своих кровных сестер подтверждаю, что мы слышали слова нашей сестры и госпожи, и готовы принять участие в обряде бракосочетания.

Йаарх мрачно глянул на своих свидетельниц. Умненькие девочки быстро сообразили, что от них требуется. Они сбились в кучку, пошушукались и вперед выступила Альмина, почти дословно повторив слова Дагги:

– Я, наследная лангиана Альмина, дочь ланга Анрира, Тортфира, от своего имени и от имени присутствующих здесь других вассалов Владыки, подтверждаю, что мы слышали слова нашего господина и готовы принять участие в обряде бракосочетания.

– Лангиана Альмина?! – подошла к ней заинтересовавшаяся Аррин. – Было время, когда я мечтала своими руками удавить вас. Уж слишком Харнгират пострадал от ваших действий…

Секретарь Владыки польщенно улыбнулась и галантно поклонилась харнгиратской наследнице. Йаарх с удивлением смотрел на это, не понимая, в чем дело. Все остальные, похоже, понимали. Аррин заметила его удивление и сказала:

– Вы, Владыка, разве не знаете об особых талантах вашей подруги? Не знаете, что именно Альмина ответственна за последние финансовые кризисы в нашем мире, на которых наживалась ее страна? Мне, наверное, никогда не забыть последнего краха всех банков, в том числе и наших. Мы с мамой думали, что нам вовсе конец пришел. С огромным трудом выжили… Только Анрир на этом кризисе и выиграл, даже Серая Башня пострадала тогда. Мы потеряли всю прибыль за несколько лет и оказались по уши в долгах у Фофара.

– Каждый живет, чем может, – с ехидной ухмылкой развела руками Альмина.

Хранитель с удивлением уставился на невысокую полноватую, довольно ухмыляющуюся девушку, которую он, как ему казалось, знал вдоль и поперек. Как оказалось, ошибался. Йаарх удивленно покачал головой – вот уж чего не ждал, того не ждал. Да, он знал, что у Альмины абсолютная память, знал, что она прекрасно разбирается в политике и экономике. Но того, что она способна создавать и разрушать финансовые империи, знать никак не мог, и теперь отложил новое знание о своей секретарше в потайной уголок сознания, чтобы воспользоваться им при случае.

– Представьте мне, пожалуйста, Владыка, остальных ваших подруг, – донесся до него голос отошедшей от дочери Тортфира Аррин.

– Мелрия, воин из народа хралов, – показал на девушку Йаарх. – Мимират – дочь шаха Кандагара. Ниеллень – аллорна, дочь Светоча Древа. Наларин – дочь короля Олтияра Морхра.

Харнгиратская принцесса коротко кланялась каждой. Затем спросила:

– Девочки, кто-нибудь из вас не был с ним в близких отношениях? Я имею в в виду постель.

– Да только я и была, по-моему, – пожала плечами Мелрия. – Сейчас ношу его ребенка.

– Что?! – от такой новости глаза Йаарха полезли на лоб. – Почему ты молчала?!

– А что в этом такого? – с недоумением взглянула на него хралка. – Самое обычное дело. Помимо меня, еще тридцать пять беременны от тебя.

Хранитель молча хватал ртом воздух. Это что, через шесть-семь месяцев у него появятся тридцать шесть детей? Какой кошмар!

Аррин ничуть не удивилась сказанному Мелрией. Многие женщины, наверное, хотят добиться внимания Владыки хоть однажды. Власть привлекает.

– Владыка, – повернулась к будущему мужу Аррин, – не могли бы вы исправить эту оплошность?

– Какую? – не понял он.

– Свидетельницей бракосочетания может выступать только женщина, с которой вы были в интимных отношениях, – пояснила принцесса.

– Э-э-э… – едва смог выдавить ошарашенный Хранитель – Сейчас? И здесь?

– Конечно, – непонимающе посмотрела на него девушка. – Вам еще предстоит сделать то же самое с моими пятью кровными сестрами, а затем лишить девственности меня.

Хранитель икнул от неожиданности. Никак он не ждал такого предложения от собственной невесты в день свадьбы. Все-таки Архр – свихнувшийся мир. Несколько удивляло, что Аррин, оказывается, сохранила девственность. Видимо, для наследниц престола в Харнгирате существовали очень жесткие правила. Что ж, делать нечего, придется – сам согласился на обряд, а раз так, необходимо выполнять все требования будущей жены. Он с досадой покосился на успевшую раздеться Наларин. Надо же, первой успела. Вот же чертова шлюха!

– А чего ты смущаешься, Йаарх? – в своей обычной бесстыдной манере спросила Мелрия. – Всего лишь десять женщин – пустяк для тебя. Ты вспомни, у нас ты обработал больше сотни за ночь, и ничего, справился.

– Скольких?! – едва не упала Аррин, потрясенно уставившись на будущего мужа. Ее спутницы выглядели ничуть не лучше, они вовсю пялились на Хранителя, пытаясь понять, пошутила эта хралка, или он и в самом деле способен на такое. От Повелителя Тени ведь можно ожидать всего.

Харнгиратская принцесса оторвала, наконец, наполненные изумлением глаза от Йаарха и перевела взгляд на Мелрию. Поняв по виду девушки, что та не солгала, она покачала головой, как бы говоря: «Ну и ну…» Затем тихо сказала:

– Ну что же вы, Владыка, приступайте…

Наларин довольно ощерилась – наконец-то она дорвалась до своего сюзерена, о котором страстно мечтала. Но все никак не получалось, все он был занят. Ничего, сейчас и она свое получит. И по полной программе!

– Вы ложитесь, Владыка, – посоветовала Аррин. – По нашим обычаям мужчина обязан лежать неподвижно и не мешать женщине получать удовольствие.

Йаарх пожал плечами и лег, отключившись от происходящего. О нужном состоянии позаботится Меч, а его самого это не сильно касается. Его интересует только невеста, остальные – безразличны. Идиотские обычаи! Женщины одна за другой подходили к нему, но он ничего не чувствовал, размышляя о своем. С трудом дождался, пока все закончилось, и облегченно вздохнул.

К Хранителю подошла Аррин с кинжалом в руках.

– Извините меня, Владыка, – тихо сказала она, – но по обряду я должна сделать вам немножко больно. Мы должны объединить нашу кровь.

– Не проблема, – безразлично отозвался он.

Она резко провела лезвием по своему запястью, затем проделала то же самое с Йаархом и приложила свою руку к его, произнося какие-то клятвы. Хранитель слово в слово повторял их. А затем Аррин сбросила одежду и уселась на него, глухо вскрикнув от боли. Покосившись на свидетельниц, Йаарх скрипнул зубами – как бы он хотел сейчас оказаться наедине с Аррин. Эта некрасивая девушка почему-то с каждым мгновением вызывала у него все большую нежность. Ладно. Хотят смотреть? Пусть! Он все равно постарается доставить принцессе максимум удовольствия.

Пришлось применить магию, но Хранитель не жалел – вскоре Аррин билась, кричала и плакала в его руках. Прошло совсем немного времени, она выгнулась в судороге и потеряла сознание.

– Это всегда… так… прекрасно? – с трудом прошептала она, придя в себя.

– Нет, сестра и госпожа моя, – удивленно покачала головой Дагга. – Так почти никогда и ни с кем не бывает. Обычно – просто приятно. А так…

Воительница оглянулась и подозрительно посмотрела на жадно пьющего вино Йаарха, затем добавила:

– У нас с ним тоже так не было.

Она уставилась на Хранителя змеиным, многообещающим взглядом, который он проигнорировал.

– Вы мне безразличны, – пояснил он, допив вино. – А Аррин – далеко нет!

– Спасибо… – слабо улыбнулась принцесса. – Это было изумительно.

Она села на кровати, Мелрия вручила ей бокал с вином и объявила:

– Поздравляю с замужеством, Ваше высочество!

– Благодарю! – улыбнулась в ответ Аррин и выпила вино.

Встав, она подошла к Йаарху, ласково поцеловала его и сказала:

– Еще раз спасибо, муж мой.

– Всегда пожалуйста, Аррин, – засмеялся он. – И зови меня по имени, если тебе не трудно.

– Хорошо, Йаарх, – кивнула она и снова улыбнулась, эта открытая улыбка вдруг сделала жесткое лицо принцессы очень симпатичным. – Хоть так и не принято. Знаешь, ты ломаешь традиции нашего мира походя, словно играя…

– Надеюсь, следующей ночью мы останемся одни, – глаза Йаарха горели каким-то лихорадочным огоньком.

– Ты этого хочешь? – почти неслышно спросила Аррин.

– Очень.

– Хорошо. Пусть это против обычая, но я согласна.

– Мы должны сделать что-нибудь еще? – поинтересовался он.

– Обряд завершен, – отрицательно покачала головой Аррин. – Вообще-то после него должен быть пир, но поскольку нам некогда, его можно и отложить. До Харнгирата.

– До Харнгирата? – приподнялись брови Хранителя.

– Я надеюсь после Совета представить мужа и новых союзников матери. Код доступа через портал я знаю.

– Пока ничего не могу обещать, – развел руками Хранитель. – Что-либо решить я смогу только, когда Совет завершится. А сейчас предлагаю пообедать.

Живот и в самом деле подвело, сил он затратил порядочно. Взору землянина представилась тарелка с пельменями, густо политыми сметаной, и Йаарх сглотнул слюну – как жаль, что в этом мире этого блюда не знают и невозможно его заказать. «Впрочем, а почему невозможно? – мелькнула шальная мысль. – Владыка я или погулять вышел?» Хранитель иронично усмехнулся, подошел к двери и потребовал срочно доставить к нему главного повара дворца.

Когда повар появился в покоях, Йаарх битых полчаса растолковывал бедняге, что такое пельмени и как их готовить. Толстяк что-то лихорадочно записывал в огромную абмарную книгу, принесенную с собой. Судя по его виду, главным желанием повара в этот момент было придушить Йаарха.

Хранитель даже не подозревал, какой переполох поднялся на дворцовой кухне, когда туда примчался с вытаращенными глазами главный повар и принялся вопить, что сам Владыка заказал незнакомое блюдо. Лучшие кулинары собрались вокруг амбарной книги с записями о загадочных пельменях. Десятки кухарок начали месить тесто и мелко-мелко рубить мясо. Сколько бедных девушек высекли, прежде чем им удалось вылепить первый пельмень поистине монументальных размеров. Главный повар сравнил полученное чудо со своими записями и разорался на облегченно улыбавшуюся кухарку, вылепившую этот кулинарный шедевр. Наконец, все было решено и сделано, хотя скалка повара еще не раз прогулялась по спинам кухарок и поварят. Десятки их приступили к лепке пельменей.

Йаарх сидел в своих покоях и обсуждал с Аррин и пришедшими недавно Морхром и Свирольтом переспективы торговли с Харнгиратом, когда в дверь постучали и на пороге появился торжествующий главный повар с огромным блюдом в руках, на котором парили политые сметаной пельмени. Следом за ним вошли слуги, несущие тарели с пельменями разных сортов, топленое масло, сметану, различные соусы и многое другое. Хранитель вскочил и, не выдержав, подцепил руками один пельмень и бросил его в рот. Минуту он наслаждался, неспешно пережевывая брызжущую мясным соком вкуснятину, затем радостно улыбнулся настороженно смотрящему на него повару и сказал:

– Вот уж спасибо, так спасибо! Вы уж постарайтесь налепить их побольше, да заморозить в леднике, чтобы можно было быстро приготовить. Это блюдо я готов есть каждый день и в любых количествах.

Главный повар, очень довольный похвалой повелителя, принял к сведению его слова, поклонился и произнес:

– Мы сделали их из разных сортов мяса, господин мой. Всегда рад услужить вам.

– Еще раз благодарю, – снова улыбнулся Йаарх. – Наградите всех, кто участвовал. Когда вернусь, я дам вам рецепты еще нескольких интересных блюд из моего мира.

– Почту за честь, Владыка! – облегченно вздохнул толстяк и вместе со слугами покинул покои.

Йаарх с удовольствием съел еще несколько пельменей, затем обратил внимание на сидевших за столом. Аррин, Морхр и Свирольт с удивлением смотрели на него. Хранитель пригласил их столу, попробовать его любимое блюдо. Из вежливости они попробовали, но ничего особенного в нем не нашли. Зато сам Хранитель съел столько, что с трудом встал из-за стола. Но сидеть и отдыхать времени не было, через какой-то час начнется Совет.

– Владыка, нам пора, – подтвердил голос Морхра.

Йаарх вздохнул и встал. Впереди – Соухорн. Острова, с которых не возвращаются.