Глава 16
Ветер навстречу

Адмирал флота Раган Ог-Фасанг неспешно размышлял, сидя в удобном седле, закрепленном на спине крупного серого грифона, приближающегося к циклопическим крепостным стенам Инарвы, выстроенным еще в те древние времена, когда империя вела войны на своей территории. Это было очень давно, и городские здания много столетий назад выплеснулись за стены и широко раскинулись на близлежащих землях. Сады окружали город многомильным кольцом, снабжавшие их водой каналы нитями сверкали на солнце. Инарва была главным южным портом Фофара, здесь базировались огромные флоты и дивизия Воздушной Гвардии. Раган окинул взглядом гавань и его глаза расширились – он хорошо знал численность инарвских эскадр. Но сейчас вокруг города собралось, как минимум, вдесятеро больше кораблей! Что ж, это только подтвердило подозрения адмирала, и он тяжко вздохнул. Ведь не просто так ему после трех лет опалы и полного забвения, которые он безвылазно просидел в своем имении недалеко от Ат-Лерана, старой столицы, приказали прибыть сюда.

Раган вспомнил, как на берег озера, где он наслаждался рыбной ловлей, прибежал лакей с сообщением, что в гостиной его ждут гвардейские офицеры с личным приказом императора отправиться в Инарву и возглавить объединенные флоты. Он попытался было выяснить у прибывших, что произошло, но они ничего не знали и только торопили адмирала. И вот уже пятый день он, почти без отдыха, добирался до юго-западного побережья, пересаживаясь с одного грифона на другого. Смертельно уставший адмирал прикрыл глаза, в который раз пытаясь понять с кем придется воевать, чтобы заранее спланировать кампанию. Какой это идиот на свою голову ввязался в войну с империей Фофар?

Молодому Ог-Фасангу недавно исполнилось тридцать пять лет. Он был невысоким, худощавым, с черными волосами и темно-серыми внимательными глазами. Раган почти никогда не улыбался и когда смотрел на кого-то, его взгляд вопрошал: «А что ты сделал в этой жизни? Чего ты стоишь, человек?» Несмотря на весь свой гений полководца, Раган чаще всего пребывал в опале, так как с юности отличался строптивостью и свободомыслием, не признавал никаких авторитетов и все подвергал сомнению. Никогда и никому Ог-Фасанг не верил с первого слова, его верность принадлежала не императору, а империи, он порой игнорировал прямые приказы Сангета, если считал, что их исполнение может привести к поражению.

И этого ему не забыли, как не забыли и того, что он искренне презирал развлечения и секс. Никогда эти бесполезные занятия не интересовали Ог-Фасанга, он жестоко высмеивал предававшихся такому времяпровождению офицеров, называя их бесполезной сволочью, готовой предать все и всех. Они в ответ старались сделать Рагану подлость, оклеветать и унизить. Но адмирал не обращал внимания на их попытки, продолжая действовать вопреки приказам вышестоящих. Если бы Раган проиграл хоть одну битву, он давно был бы казнен. Но он всегда побеждал, с самого начала, с момента получения звания младшего серга. Выходил из безвыходных ситуаций и выходил всегда в выигрыше.

Рагана ненавидело большинство офицеров, для которых его преданность делу была укором. К их досаде, Ог-Фасанг продолжал побеждать и получал повышение за повышением. Так он и стал в тридцать лет самым молодым в истории империи адмиралом. Его флага, как огня, боялись пиратские эскадры и флоты приморских кланов Хорга и Кармияра. Всех офицеров Ог-Фасанг подбирал лично, и его избранники боготворили своего адмирала, они готовы были по его приказу идти в огонь и в воду. Но Раган так и не научился стелиться ни перед кем, даже самому Сангету он говорил в лицо все, что думал, не стесняясь в выражениях. Император не простил ему этого, отправив молодого Ог-Фасанга три года назад в отставку, позорную отставку, прицепившись к мелкому промаху. Все эти три года Раган изнывал от безделья, но не прекращал читать книги полководцев прошлого, тренироваться и отрабатывать на картах придуманные им самим кампании, надеясь непонятно на что. И эта надежда оправдалась – император вспомнил об опальном флотоводце.

– Мы прибыли, алур адмирал! – ворвался в его размышления голос одного из сопровождающих.

Раган поднял голову и увидел, что грифон приземлился на главной дозорной башне города. Осмотревшись, он понял, что его ждут – у парапета стояло несколько роскошно одетых офицеров. Адмирал гадливо скривился, не понимая, что делают эти щеголи в армии. Впрочем, с ними он еще разберется, и бездельники вынуждены будут работать в полную силу, не жалея себя, если хотят сохранить свое жалование и головы. Пружинисто соскочив со спины грифона, он благодарно потрепал зверя по плечу и угостил припасенным с прошлой остановки куском мяса.

– Мы приветствуем вас, алур адмирал! – коротко поклонилась одетая в синий с золотым мундир морских гонцов женщина в чине кар-серга. – У меня для вас приказ императора!

Она протянула большой пакет, опечатанный личной печатью Сангета. Раган коротко кивнул, здороваясь, и вскрыл пакет. Пока он читал, офицеры настороженно поглядывали на него. Брови молодого адмирала по мере чтения поднимались все выше. Такого приказа Ог-Фасангу получать еще не доводилось… Согласно ему, Раган не просто получал в подчинение флоты и войска города, а становился военным губернатором, и гражданская администрация обязана была подчиняться его приказам. Он лихорадочно вспоминал примеры из истории, но никак не мог припомнить прецедента – императоры Фофара обычно действовали по принципу: «Разделяй и властвуй!», и никогда не объединяли под одним руководством армию и гражданское население.

«С кем же война?!» – раздраженно спросил неизвестно у кого, наверное, у Творца, адмирал. В приказе не было об этом и слова. Раган не знал ни одного серьезного противника, против которого стоило разворачивать такие силы!

– Ознакомьтесь! – протянул он приказ женщине-офицеру.

Пока встречающие его изучали приказ, передавая его из рук в руки, адмирал продолжал размышлять над нелепостью ситуации. Почему император ни словом не обмолвился, с кем предстоит воевать? От Сангета, конечно, можно ожидать всего, видимо, старый лис хочет, чтобы главнокомандующий сделал собственные выводы, не оглядываясь на сообщенное сверху. Раган хмуро улыбнулся самому себе, понимая, что уж это он сделать в состоянии. А может, император и сам не знает всего, но предчувствует что-то?

«В конце концов, ну его к Серому Убийце, этого старого колдуна! – отстраненно подумал молодой Ог-Фасанг. – Справлюсь. На то меня и обучали».

– Мы в полном вашем распоряжении, алур военный губернатор! – выделила его новую должность офицер гонцов, возвращая приказ.

– Хорошо, – кивнул Раган и направился к лестнице. – Едем в губернаторский дворец.

Свита молча последовала за ним, всем своим видом показывая неприятие нового положения вещей. О неподкупности, жесткости и нечеловеческой преданности делу нового губернатора издавна ходили невероятные слухи. Моряки рассказывали о требовательности Рагана Ог-Фасанга совершенно фантастические вещи, и ожиревшие от безделья офицеры городских гарнизонов заранее паниковали. Никто не знал, чего ждать от вернувшегося из опалы адмирала, многие пытались перевестись в отдаленные гарнизоны, лишь бы оказаться подальше от странного командира. Где это видано, чтобы высокопоставленный офицер не брал ни взяток, ни подарков? Никогда не пользовался рабами для удовольствий? Запрещал в гарнизонах игорные дома и тотализаторы? Нет, такое было невиданно, а потому – страшно. Те, кому не удалось перевестись, изнывали от страха, боясь, что адмирал раскопает их старые грешки. Поговаривали, что он безжалостно казнил виноватых…

Раган, удобно разместившись в дожидавшемся его экипаже, продолжал размышлять и планировать свои возможные действия. Придется наводить порядок и в гарнизонах города, и на флоте. Наводить железной рукой. Хотя среди моряков порядка всегда было побольше, но адмирал подозревал, что за прошедшие годы распустились и они. Также он обязал себя сегодня же посетить Дом Смерти – обязанностями перед орденом Принявших Смерть пренебрегать не стоит, его мастера научили будущего военачальника многому. Однако усталость взяла свое, и Раган задремал.

– Алур губернатор! – разбудил его через некоторое время голос женщины-офицера, – Простите пожалуйста, но мы прибыли.

– Хорошо, уже иду, – буркнул он, открывая глаза и потягиваясь.

Несколько минут сна освежили, и Раган снова был готов к бою. Выйдя из экипажа, он понесся вверх по главной лестнице дворца. При виде подобной роскоши Ог-Фасангу хотелось плеваться – как обычно, здесь думали только о собственных удобствах, а не о благе империи. Что ж, теперь у него достаточно власти, чтобы заставить всю эту мразь задуматься. Дворец губернатора был огромен и нелеп, по мнению Рагана, но тут сделать ничего нельзя, важнее – сможет ли гражданский губернатор перестроиться для работы в военных условиях, или его придется отстранять и арестовывать за развал обороны города. Впрочем, это тоже не стоит решать сейчас.

Главное – узнать с кем война, и в зависимости от этого строить свою стратегию. Раган направился к губернаторским покоям, не обращая внимания на кланяющихся ему военных и штатских, многие едва успевали отскакивать, чтобы адмирал не сбил их с ног. Вот и двери покоев, украшенные золотой инкрустацией – Рагана передернуло от отвращения. Не взглянув на что-то бормочущих стражников, он толкнул створки и вошел, впервые увидев губернатора. Обалдело замер и облегченно рассмеялся – за столом сидел не один из надутых светских хлыщей, а старый служака, адмирал Думар Нар-Суонх, в свое время учивший молодого Ог-Фасанга. Старик с улыбкой поднялся навстречу своему ученику и раскрыл объятия:

– Рад видеть тебя, мальчик мой! – сказал он.

Раган обнял учителя.

– Вот уж никак не рассчитывал, что губернатором здесь ты, друг мой!

– А я, думаешь, рассчитывал? – скривился Нар-Суонх. – Я давно устал и долго выпрашивал у императора отставку, он дал, но после пригласил меня к себе и попросил не уезжать в свое имение, а навести хоть подобие порядка в бардаке, творящемся в Инарве. Очень не хотелось, но пришлось, старый лис умеет добиваться своего. Но боюсь, что за прошедший месяц я почти ничего не смог сделать. Хотя кое-что все же удалось, кое… гм… что…

Старик закашлялся, и Раган подал ему чашку с водой. Затем вспомнил о своих подозрениях.

– Скажи мне лучше, дружище, с кем война и для чего, по-твоему, император «наградил» меня такими полномочиями? О сделанном уже можно и потом…

– С кем война? – прищурился Нар-Суонх. – С Олтияром, есть такая страна на Мерхарбре, коли знаешь.

– Да знаю, – поползли вверх брови Рагана. – Интересно, Морхр с ума, что ли, сошел – с нами воевать? Помню, он был неглупым человеком.

– Да не с нами он воюет, он против Совета Магов восстал, – негромко сказал старик, потягивая вино и внимательно рассматривая молодого адмирала.

– Против Совета? – Раган настолько изумился, что даже привстал с кресла, в которое уселся незадолго до того. – Бедные олтиярцы, маги теперь всю страну с землей сровняют… Их соседи уже объявили им войну?

– Нет.

– Нет?! – еще больше изумился он.

– Они с Морхром за день до восстания переженили наследников и теперь соблюдают нейтралитет.

– Нейтралитет?.. – ехидная ухмылка раздвинула губы молодого Ог-Фасанга. – Да разве в этой войне такое возможно? Надеюсь, ни один из наших флотов еще не вышел в море?

– Увы, – развел руками Нар-Суонх, – вынужден тебя огорчить. Восьмой флот с десантом поднял якоря десять дней назад. Под командованием адмирала Туата Ос-Омота.

– Ос-Омота?! – вскочил на ноги возмущенный до глубины души Раган. – Какой идиот додумался поставить во главе атакующего флота этого жирного бездаря?!

– Верховное командование, естественно, – спокойно ответил старик, его лицо выглядело удивленным – с чего это его ученик так возбудился? – Не нервничай, в деле, кроме него, участвуют еще и флоты наших союзников, Аллиорноина и Онстерна. Что одинокий Олтияр сможет им противопоставить?

– Извини меня, учитель, – укоризненно покачал головой молодой адмирал, – но если даже ты не понимаешь, что это война не с одиноким Олтияром, а со всей Мерхарброй, то я даже не знаю, что сказать… Восьмой флот, да еще и с бездарным командиром, послан на убой. Причем – совершенно сознательно.

И осекся – старик довольно улыбался, с иронией глядя на него.

– Я не зря учил тебя, мальчик мой! – с гордостью сказал он. – Я-то это понимаю, но меня, как и тебя, никто не спрашивал. Они просто взяли и отправили восьмой флот на гибель. И я очень хочу понять, кому это выгодно. Кто за этим стоит.

– Я тоже, учитель, – с уважением поклонился Нар-Суонху Раган. – Прости меня, я усомнился в твоей компетентности…

– Пустяки, – махнул рукой тот. – Я ведь тоже тебя проверял.

– Я понял, – усмехнулся Ог-Фасанг. – Но давай посмотрим, что может получиться из атаки восьмого флота. Где здесь карты?

Губернатор махнул рукой в сторону шкафов у окна, и Раган достал оттуда свернутые карты. Расстелив их на столе, флотоводцы принялись внимательно изучать Олтияр и подходы к нему. Они пытались предугадать возможное развитие событий и направления ударов, которые ожидают злополучного адмирала Ос-Омота.

– Да… – подняв через некоторое время голову от карты, сказал молодой Ог-Фасанг. – У всех трех флотов есть только один, очень небольшой шанс уцелеть в этой бойне. Я не говорю – победить, я говорю – уцелеть.

– И каков он, по-твоему? – прищурившись, спросил старик.

– Объединиться перед нападением, обойдя Олтияр с юга, и атаковать не его, а Анрир, чьи флоты будут выведены в пролив Синих Ветров. Тогда они, нанося точечные удары и сразу уходя, смогли бы продержаться до подхода основных сил.

– Но Ос-Омот, как ты сам понимаешь, этого не сделает… – скривился Нар-Суонх.

– Понятно, что нет, – раздраженно проворчал Раган. – Он же только жрать да девок тискать горазд! А союзничков наших ждет малоприятный сюрприз в виде флота Анрира, закупорившего горловину пролива Синих Ветров. И они будут потоплены! Я хорошо знаком с адмиралами Тортфира – это великолепные профессионалы, в отличие от полуторговых моряков Аллиорноина и Онстерна. Это дурачье по сравнению с анририанцами – просто щенки!

– Затем, – продолжил мысль ученика старый флотоводец, – победители обрушатся на выходящий из-за мыса Бурь восьмой флот…

– А Ос-Омот будет только вопить не своим голосом на подчиненных, окончательно расстраивая оборону и даже не пытаясь что-то сделать, и не подумает передать командование офицерам, которые способны справиться!

Раган раздраженно стукнул кулаком по столу и продолжил:

– Мне кажется, император это предвидел. Ничем другим я не могу объяснить своего внезапного возвышения. Если бы это случилось после поражения, тогда все было бы ясно. Но теперь?.. Не понимаю.

– Но если Сангет это предвидел, то зачем ему это? – глухо спросил старик. – Если хотел избавиться от Ос-Омота, так куда проще было казнить идиота без лишних разговоров и потери флота.

– Кто способен понять мотивы старого колдуна, больше двухсот лет стоящего у власти? – пожал плечами Раган. – Возможно, когда-нибудь мы узнаем, какие цели он преследовал. Но мне очень хочется понять другое.

– Что именно?

– Хорошо, сейчас Мерхарбра может победить и победит. Но это только начало войны – через полгода у их берегов соберутся флоты со всего мира и уничтожат все живое на материке. Маги никогда не прощают восставших против них! На что они там надеются?! Неужели не понимают, что с ними будет? Неужели мало исторических примеров?

– Ходит один дикий слух… – неохотно выдавил из себя Нар-Суонх.

– Какой?

– Будто на Архр вернулся Серый Убийца. И объявился как раз на Мерхарбре.

Мертвенно побледневший Раган с трудом поднялся на ноги, которые вдруг стали ватными.

– Да спасет нас Творец, коли это так… – едва слышно прошептал он.

Птичий гомон мягкой музыкой шелестел в ушах, легкий ветерок играл листвой, высокие деревья шелестели под ним. Калмар сиял желтым светом, темно-красного Оцвана почти не было видно, только темное пятно на небе говорило о том, что он никуда не делся. Разгар и желтого, и красного дней, мало кто в такую жару рисковал пускаться в путь. Но лесная дорога не пустовала, по ней, не спеша, шла молодая женщина, ведя за руку черноволосую девочку лет пяти, вовсю стреляющую озорными глазками по сторонам. Малышка шла, пританцовывая, и вовсю теребила свою спутницу, постоянно задавая какие-то вопросы, на которые та отвечала негромким усталым голосом.

Идорна и в самом деле очень устала, они шли почти без отдыха около трех недель, с ребенком было трудно, особенно много сил отнимала охота. Сама дракона могла и потерпеть, но девочка должна есть вовремя.

За прошедшее время им встречалось столько людей, что Нитиль перестала от них шарахаться, чему дракона была рада. В первые дни дороги малышка билась в истерике при виде любого человека. А люди не обращали на путниц внимания – значит, они не вызывали никаких подозрений.

Позади послышался скрип колес, и Идорна оглянулась, готовясь на всякий случай к бою или бегству. Желание спрятаться в лесу стало почти нестерпимым, но она сдержала себя, понимая, что бегство будет выглядеть подозрительно. Вскоре дракона поняла, что ничего страшного не происходит – их нагоняла крестьянская телега, запряженная волами, на облучке которой сидели пожилые мужчина с женщиной. Они, видимо, ехали с мельницы, так как телега оказалась до краев загружена мешками с мукой. На мужчине были простые полотняные штаны и сорочка, на женщине – обычное для юга Фофара цветастое платье до колен и белая шаль с кистями, указывающая на замужество и старшинство в семье мужа.

При виде Идорны широкое лицо крестьянки осветилось доброй улыбкой и она что-то сказала своему спутнику. Тот недовольно скривился, но послушно щелкнул кнутом, и телега остановилась. Женщина повернулась к насторожившейся драконе и добродушно, не переставая улыбаться, спросила:

– Откуда ты здесь, доченька?

В мозгу Идорны запрыгали десятки вариантов ответа, даже появилась желание убить обративших на нее внимание людей, но она вовремя вспомнила наставления Учителя и собственную легенду. Как раз предоставляется возможность эту самую легенду проверить. Она несмело улыбнулась в ответ и неуверенным тоном ответила, коверкая язык под крестьянскую манеру разговаривать:

– Да я с Таштара, шо у Ветровых гор будет, у Инарву на заработки иду. Тама дядя живет. Дома-то усе померли…

– Бедненькая! – всплеснула руками крестьянка, – сироткой осталась, да? Да ты садись к нам на телегу, подвезем до деревни, у нас и заночуешь. И не боися ты, ужо новую Дарительницу у нас выбрали, тебя не зобидят, не тронут.

Идорна подумала над предложением и поняла, что стоит соглашаться, все равно во время поисков придется сотрудничать с людьми. А раз так, то почему бы не начать прямо сейчас, тем более, что сочувствие этой крестьянки выглядело совершенно искренним. Может, Учитель все же прав, и люди – разные? Как бы молодой драконе хотелось, чтобы это было так… Крестьянка тем временем достала откуда-то из-под себя крынку с молоком и протянула драконе со словами:

– Вот возьми, доченька, выпей молочка, да и девочку свою напои, кроха, поди, проголодалась.

Удивленная ее радушием, Идорна приняла угощение с благодарностью и напоила на самом деле здорово проголодавшуюся Нитиль. Только когда девочка напилась вдоволь, допила остаток сама. Крестьянка с одобрением посмотрела на нее и кивнула чему-то своему. Девушка несколько смутилась, снова, запинаясь, поблагодарила и вернула пустую крынку хозяйке.

– Садись на мешки, – приглашающе махнула рукой та, и Идорна послушалась, взобравшись на телегу и усадив Нитиль, с интересом вертящую головой во все стороны.

– А как кличут эту егозу? – ласково спросила женщина.

– Нитиль, – улыбнулась удивленная ее добродушием дракона.

Девочка блестела из-под ее руки любопытными черными глазами, сохранив и в человеческом облике хитрую мордашку и курносый носик. Кудрявые короткие волосы стали почему-то черными. Она все время вертелась и не могла ни минуты спокойно усидеть на месте. Молодая дракона все еще с удивлением поглядывала на крестьянку, ласково смотрящую на ребенка, и ничего не понимала. Когда все люди были только врагами, жилось куда проще, а теперь она несколько растерялась. Впрочем, учитель говорил, что не все просто. Она постарается понять, постарается стать мудрой.

– Можешь звать меня матушкой Бохат, – снова заговорила пожилая женщина, – а это мой муж – Сёбур. У нас в семье еще четыре младших жены, ты с ними еще познакомишься. Живем мы недалеко, в деревне Пуным.

– А мое имя – Идорна, – представилась девушка.

Муж матушки Бохат взмахнул кнутом, чмокнул, и телега сдвинулась с места. Мимо проплывали стволы деревьев, изредка виднелись поляны. Приближался вечер, но было еще жарко. Идорна наслаждалась свежим воздухом и покоем. Шелест листьев величественных ардоалов успокаивал душу. Дракона удобно расположилась на мешках, вполуха слушая болтовню крестьянки. Радовало, что она не вызвала никаких подозрений и сошла за человека. Легенда сработала. Идорна вспоминала последний разговор с Учителем и продолжала обдумывать его, когда что-то в речи матушки Бохат привлекло внимание. Не поняв, что ее заинтересовало, девушка переспросила:

– Что вы сказали, простите, не расслышала.

– Дык я об том, шо у нас седня девки развлекаются, учителеву дочку мучат, завтра колдун придеть, буит Дарительницу с ее делать.

– Учителеву дочку? – не поняла Идорна.

– Да к нам года три назад учитель новый приехал, сосланый, с дочкой. Из городу. Дык девка ейная така ж белоручка, уся тоненькая, шо та былинка. Работать совсем не могет, на солнце быть тоже не могет. А таперича учитель возьми, да и помри… Девке куды деватися, коли родичей нету? А деревня ея зря кормить не буит. Одна ей дорога осталась – в Дарительницы. А она ж така гордая была, шо куды ж там! Вот таперича наши девки, деревенские-то, на ей за енту гордость и отрываютси… А не нада было нос-то драти доверху!

Идорна вспомнила рассказ Учителя о том, что такое Дарительницы Удовольствий, каким образом их делают и какая жизнь им предстоит. Девушку передернуло от ужаса и отвращения. Она с удивлением посмотрела на женщину, показавшуюся ей сперва такой доброй, и тихо спросила:

– А вам что, ее совсем не жаль?..

– Да жалко, конешна, девочку, – смутилась крестьянка, – но ты сама посуди – куды ей деватися? Родичей же нетути… Никому она не нужная, вот господин маг и сказал, шоб ее в Дарительницы. Нешто я не понимаю, шо тяжко? Дык, зато с голоду, шо собака, не помрет! Девок ить, сама знаш, скоко. Енто пацану везде дороги открыты, везде работу найдет, а девке куды прикажешь? Сама-то шо в том городе делать собралась? Али тоже до Дому Удовольствий?

– Да не, – поспешила возразить Идорна, продолжая подделываться под косноязычную речь женщины, – у меня тама дядя живет. Он мине письмо написал, своих-то детей у его нет, а он ужо старый буит.

– Ну, енто совсем другое дело! – одобряюще покивала головой матушка Бохат. – Небось, по дому помощи хотит, да тепла родственного. Старику-то одному скушно будет!

– Скушно, конечно, – поспешила согласиться дракона, довольная, что ее легенда выдержала проверку жизнью.

В душе от рассказа крестьянки клокотал гнев, но она сумела удержать этот гнев внутри себя и не показать его окружающим. Это оказалось для девушки очень трудным, да что там, – почти невозможным, ведь она все-таки дракон, и гнев присущ ей, как сама жизнь. Но Идорна обещала Учителю стать мудрой! И знала, что станет.

За разговорами и размышлениями она даже не заметила, что вдали показались первые дома деревни. А поняв это, начала с любопытством осматриваться – после того проклятого города ей не случалось бывать в другом человеческом поселении. Деревня оказалась богатой – ни одной лачуги, дома выглядели большими и добротными. Правда, улиц не было, дома стояли как попало, без всякого порядка, только посреди деревни виднелась большая площадь, где находилось двухэтажное здание деревенской управы, на окнах которой были решетки. Идорна не поняла, для чего это нужно, а спросить постеснялась. Возница тем временем направил телегу к третьему от окраины дому и въехал во двор.

– Вот мы и дома, доченька, – ласково сказала Идорне крестьянка. – Здеся и переночуешь, а утречком уж и дале пойдешь. Да и девочка ужо устала, я вижу, поспать ей надо.

– Спасибо вам, матушка Бохат, – от души поблагодарила Идорна, все еще удивленная редкой доброжелательностью женщины.

Она соскочила с телеги и спустила на землю Нитиль, которая с радостным визгом кинулась обнимать вышедшего навстречу огромного, лохматого и очень добродушного на вид пса. Бедное животное ошеломленно уселось на задние лапы от такого натиска, недоуменно косясь на непонятное существо, повисшее у него на шее и вовсю теребящие бедняге уши. Пес явно не знал, что ему делать, посему решил не делать ничего, позволяя девочке вытворять с ним, что та пожелает. Идорна хотела было забрать ребенка, с беспокойством глядя на большие зубы собаки, но матушка Бохат замахала на нее руками.

– Да пусть себе малышка тешится! – сказала она. – Семур ее в обиду никому не даст – и оборонит, и до дому приведет. Он еще мою младшую дочку растил и ужо знаит, како с девчонкой малой обходитися. Лучшего спутника для дитяти не найти! Енто ж сергирский волкодав!

Идорна рассмеялась – об этой породе собак-защитников слышала даже она, на них оставляли детей в самых опасных местах, и животные защищали их, не щадя собственных жизней. Она не стала мешать девочке самозабвенно играть с псом, делающим вид, что ему все это неинтересно и вообще его здесь нет. Хоть это не слишком-то удавалось – драконочка была очень настойчива.

Двор был на удивление чистым, его окружал невысокий забор. Слева стоял почти ничем не украшенный, но большой и добротный прямоугольный дом, справа – множество сараев и иных хозяйственных построек, назначения которых Идорна не знала. «Хоть бы только не спросили, – мелькнула тревожная мысль, – засыплюсь ведь…» В специальной загородке квохтало огромное количество всякой домашней птицы, в загоне неподалеку хрюкали десятка три свиней. Да, богато здесь живут, с удивлением поняла девушка. Богато и со вкусом, не зная голода.

– Идем, Идорна, – позвала хозяйка, и девушка, оставив малышку на попечение пса, поднялась на крыльцо и вошла в дом.

Мебель внутри тоже оказалась простой, зато удобной и крепкой. Видимо, матушка Бохат была хорошей хозяйкой, и цепко держала дом в своих небольших руках, – вокруг все буквально сияло чистотой. Однако вскоре она поняла, что хозяева живут в доме не одни, и вспомнила слова хозяйки о четырех младших женах, так как вошли еще две женщины, очень уважительно отнесшиеся к ним. Авторитет хозяйки был здесь непререкаем.

Часа через полтора кто-то пригласил ее к столу. Войдя в столовую, Идорна увидела там умытую Нитиль, с которой умильно сюсюкали несколько то ли служанок, то ли младших жен. Еду подали довольно простую, без особых изысков, но вкусную и сытную – мясо, рыбу, каши, салаты и фрукты на закуску. Запивали светлым пивом, вкус которого был несколько необычен, и Идорна, глотнув пару раз, воздержалась от дальнейшей дегустации. Поела она впервые за много дней, девочка тоже наелась до отвала и заснула прямо за столом. Заметив это, Идорна вежливо поблагодарила хозяев и отнесла малышку в выделенную им комнату. Но самой спать еще не хотелось, и девушка вышла на улицу, присела на крыльце и принялась задумчиво смотреть на заходящее желтое солнце.

– Да что ж ты тут сидишь, доченька? – донесся позади голос неслышно подошедшей матушки Бохат. – Сходи, погуляй, там как раз девки вовсю с учительшей развлекаются, гордость ея припоминают.

– Хорошо, – улыбнулась ей дракона, не понявшая сперва, о какой учительше речь. – Схожу.

– И правильно! Коли спросят чего – ты у меня в гостях.

Идорна на всякий случай снова улыбнулась хозяйке и вышла за ворота, действительно решив осмотреть деревню. Она с удовольствием дышала посвежевшим вечерним воздухом, напоенным запахами леса и свежеиспеченного хлеба, с интересом разглядывала дома и дворы вокруг себя. Об одном только сейчас жалела девушка – что не может вернуться в собственное тело и полетать вдоволь, ей сильно не хватало неба. Впрочем, этого все равно делать нельзя, и Идорна грустно вздохнула. Через несколько минут она вышла на центральную площадь и увидела там навес, под которым столпились десятка полтора молодых девушек, одетых в обычные для этих мест цветастые платья. Заинтересовавшаяся дракона подошла ближе, присмотрелась, пытаясь разглядеть, что здесь происходит. А когда разглядела, ее едва не стошнило от отвращения.

Посреди кружка сгрудившихся деревенских красоток лежала раздетая догола худенькая девушка, привязанная за руки и ноги к вбитым в землю кольям. Несчастную растянули так, что ее тело выгибалось от боли. Девицы тыкали в нее палками, пинали, плевали в лицо. Отвращение, даже омерзение к людям снова поднялось со дна души Идорны, и ей захотелось перебить издевающихся над несчастной «учительшей». Дракона едва смогла сдержать свой порыв.

– Хватит! – в круг света вступил благообразный бородатый старик, он с гневом смотрел на замерших девок. – Коли она чичас помрет, то хтой-то из вас завтра буит на ее месте! Усе понятно?

Его слова как метлой смели девок, разбежавшихся по домам. Старик, грустно вздохнув, взял кувшин с водой, полотенце, и умыл несчастную девушку, все еще лежащую без сознания. Идорна наблюдала за ним в отдалении, ее почему-то заинтересовало происходящее. Старик тем временем внимательно осмотрел привязанную, все время озабоченно цокая языком, и уселся рядом с ней, положив бедняжке руку на лоб. Странное дело, жалость к несчастной девушке шевелились в душе Идорны, и дракона недоумевала – ей-то какое дело до этих людишек? Пусть себе творят друг с другом все, что взбредет в головы! Но ей вдруг снова вспомнился рассказ Учителя, особенно та часть, где говорилось о потерянных детях.

Идорна на всякий случай сдвинула зрение и едва не подпрыгнула на месте. В ауре привязанной девушки пылало алое кольцо, она оказалось драконой! Только не знала об этом. Идорна в полном ошеломлении оперлась о столб. Теперь она просто не могла оставить бедняжку, ведь та – потомок ее народа! Впрочем, ни один другой дракон, из свободных, конечно, не смог бы спокойно уйти. Но для освобождения «учительши» еще слишком рано, и девушка спряталась за столбами, продолжая незаметно наблюдать за стариком. Ей было не тяжело находиться в полной неподвижности, одновременно замечая все вокруг – в отличие от людей, драконы могли сутками не двигаться, и не испытывали при этом никаких неудобств.

Часа через два ожидания пришли два крепких мужика, отвязали несчастную учительшу и отнесли в сарай, стоявший на отшибе. Идорна бесшумно следовала за ними. Затаившись, она увидела, как они уселись у порога и принялись прихлебывать что-то из передаваемой друг другу фляги, лениво перебрасываясь редкими фразами. «Охраннички!» – презрительно фыркнула дракона, отметила положение звезд на небе и быстро, тенью, как учил бегать Мастер, понеслась к дому матушки Бохат. Там она спокойно улеглась спать, приказав себе проснуться перед часом Тьмы.

Когда Идорна открыла глаза, в доме стояла полная тишина, все спали. Она улыбнулась и подняла Нитиль, приказав девочке молчать. Драконочка послушно оделась, не сказав ни слова, понимая, несмотря на свой нежный возраст, что тетя Идорна не станет без причины будить ее посреди ночи. А значит, случилось что-то серьезное, еще родители приучили ее в таком случае молча выполнять приказы взрослых. Дракона привязала ножны кинжала к бедру и беззвучно направилась к двери, держа малышку за руку. Уже выбравшись из дома, она вдруг услыхала позади себя тихий голос матушки Бохат:

– Подожди, девочка… Возьми вот продуктов на дорогу.

Идорна пораженно замерла на месте и уставилась на пожилую женщину, неизвестно каким образом выследившую ее. Та стояла на пороге с большой заплечной сумкой в руках. Поежившись, дракона очень тихо спросила:

– Но как?..

– Я чуяла, шо ты не оставишь в беде учителеву дочку, – скользнула по губам женщины легкая доброжелательная улыбка. – Вот и не спала, поджидала кода ты в бега подашьси… Сама, небось, от той же беды сбежала?

Идорна схватилась за рукоять кинжала.

– Да не боись ты меня, – тихонько рассмеялась матушка Бохат, – не выдам. Лет сорок назад и я с родной деревни сбегла. Тож в Дарительницы спровадить хотели. Мне жаль учителеву дочку, она сама не утечет, слабенька буит. Помоги ей…

Поверив, дракона вернулась к порогу, с безмерным уважением поклонилась пожилой женщине и взяла у нее сумку с едой. Та благословила и поцеловала девушку на прощанье. Затем дракона взяла за руку Нитиль и тенью скользнула в темноту.

Они долго шли по лесу, пока Идорна не нашла в нескольких милях от деревни удобную полянку, где и оставила Нитиль, приказав малышке не сходить с места. Та сразу свернулась в клубочек и уснула. Сама девушка волчьим скоком понеслась обратно к деревне. Там все спали, стояла полная тишина, только иногда лениво побрехивали собаки. Никто не заметил молодую дракону, она без помех добралась до сарая, где держали несчастную «учительшу». Оба стража мирно похрапывали у порога. На всякий случай Идорна угостила каждого хорошим ударом по голове, чтобы не проснулись не вовремя.

Одним движением сорвав амбарный замок, она вошла и с сочувствием посмотрела на скорчившуюся на полу девушку. Несчастная, услыхав шум, открыла глаза и глухо застонала. Увидев над собой кого-то, она в ужасе вскрикнула и закрылась руками. «О, боже! – мелькнуло в голове Идорны. – Бедная думает, что ее снова мучить пришли…» Она скрипнула зубами и пожалела, что не имеет возможности разорвать мучителей в клочья. Холодный гнев снова бурлил в душе, но позволить ему вырваться наружу дракона не имела права, долг превыше всего.

– Я не за этим, – тихо сказала она дрожащей «учительше». – Я пришла помочь тебе бежать.

– Бежать? – удивленно прошептала сухими губами та. – Но как? Я ведь уже совершала запретное…

– Народу, к которому принадлежим мы обе, – с мрачной гордостью ответила Идорна, – эти скотские законы безразличны!

– Какому народу? – наполнились недоумением глаза несчастной.

– Узнаешь позже. Идем!

Дракона подошла к девушке, помогла той встать на ноги и повела к двери. Но полузамученная «учительша» не могла идти, ноги не слушались бедняжку, она едва сдерживала стоны, боясь рассердить нежданную спасительницу. Идорна вздохнула, вскинула ее на плечо и побежала к поляне. Она снова неслась волчьим скоком, не обращая внимания на попытки спасенной что-то возразить.

– Как тебя зовут?

– Зарна… – тихим, испуганным голосом ответила «учительша».

– Постарайся не дергаться, Зарна, – попросила девушку Идорна, спасенная кивнула в ответ.

Добежав до поляны, дракона свалила «учительшу» на траву и устало села рядом. Нитиль продолжала безмятежно спать. Зарна во все глаза смотрела на странную молодую женщину, непонятно почему пришедшую ей на помощь.

– Так хочешь знать, к какому народу мы принадлежим? – глаза Идорны горели.

– Да…

Дракона рассмеялась, радуясь, что хоть одного из потерянных детей удалось спасти от страшной судьбы. Она взяла Зарну за руку, помогла подняться на ноги и вывела в центр поляны. Затем внимательно взглянула в перепуганные глаза девушки и твердо сказала:

– Мы – драконы!

И произвела обратное преобразование, расширив его, чтобы захватить Зарну. Той вдруг показалось, что ее ударили, земля ушла из-под ног, и боль стрелой пробила каждый нерв тела. Она вскрикнула, но вместо своего голоса услышала рев какого-то зверя. Зарна ощущала себя как-то странно, что-то происходило с ней, казалось, ее кости скручиваются в жгуты и изменяются, казалось, у нее растут крылья. Да-да, именно крылья! Это ощущение ужасало и восхищало девушку. Она повернулась к странной молодой женщине и вскрикнула от ужаса. Ее держало за руку кошмарное чудовище! Но вместо крика изо рта вырвался рев. Зарна в ужасе посмотрела на свое тело и осознала, что сама стала таким же чудовищем. Это настолько потрясло ее, что девушка замерла с распахнутой пастью – да, ее рот стал пастью, наполненной острыми зубами.

– Да, мы – драконы! – еще раз с гордостью провозгласила Идорна. – Не бойся этого, пойми, Зарна, – мы лучше, сильнее и добрее людей! Мы ни над кем не издеваемся и никого не мучаем, врага мы просто убиваем.

Она с интересом смотрела на молоденькую, совсем еще небольшую, всего метров трех с половиной росту темно-синюю драконочку, которой стала девушка. Только крылья ее были немного светлее, да рога отливали серебром. Зарна явно волновалась, ее хвост не находил себе места и хлестал по чему ни попадя. В желтых глазах светились ужас и непонимание, она то оглядывалась на хвост, то распахивала крылья, то ощупывала клыки в собственной пасти, то поднимала ногу, чтобы посмотреть на когти. Однако по прошествии нескольких минут девушка начала успокаиваться, шок постепенно сходил на нет. Страх в ее глазах сменился любопытством и даже восхищением, но она не переставала осматривать себя, поглядывая, правда, иногда и на Идорну. Вдруг синяя дракона пораженно вскинула морду к небу и к чему-то прислушалась. А затем повернулась к доброжелательно смотрящей на нее черной и с удивлением воскликнула:

– У меня ничего не болит! Совсем ничего!

Дракона сперва не поняла, что она имеет в виду, а затем вспомнила избивавших бедняжку деревенских девках и скрипнула зубами. Обняв доверчиво прильнувшую к ней юную драконочку, Идорна поцеловала ее и слизала длинным, узким языком слезы с ее глаз.

– Ничего странного, – пояснила она, – после превращения заживают все раны, полученные в другом теле. Даже снова став человеком, ты останешься полностью здоровой.

– Но как же это? – с недоумением спросила Зарна. – Ведь мои родители были людьми, как я могла оказаться драконом? Как?!

– Садись, – обняла ее Идорна, – я расскажу тебе – как.

Усевшись на траву, она заставила сесть и девушку, все еще тревожно оглядывающуюся по сторонам. Взглянула на небо и успокоилась – судя по звездам, у них есть еще несколько часов до красного рассвета. Потом начала свой рассказ. Об истории драконов, о принятии магами скотских законов и объединении их вокруг Серой Башни, о Драконовых Войнах, об Учителе и его усилиях по сохранению расы. И, наконец, о потерянных детях. Зарна слушала рассказ Идорны, приоткрыв пасть и все время облизываясь от волнения – ничего этого девушка не знала, хотя прочла в своей жизни немало книг – отец заботился об образовании дочери как мог, считая знания самым ценным в жизни. Зарна больше не боялась ни Идорны, ни себя самой, она приняла то, что является драконом – повезло, что отец не вбил ей в голову общепринятых предрассудков. Вот если бы девушка оказалась крестьянкой, то убедить ее было бы куда труднее.

– Нам пора, – встала Идорна, взмахнув крыльями для равновесия. – Тебя будут искать, и нам надо успеть уйти подальше. Возращаемся в человеческие тела и идем.

– А как? – расширились от недоумения зрачки девушки.

– Прислушайся к себе, – с лукавством в голосе ответила черная дракона. – Ты теперь способна превращаться в дракона и обратно когда пожелаешь. Только в первый раз нужна помощь.

– Ой! – восхитилась Зарна, уловив внутри себя это знание, и снова превратилась в девушку, только выглядела теперь здоровой и сильной, откуда-то взялись отсутствующие прежде мышцы, фигура стала почти совершенной. Она ощущала себя полной сил и бодрости. С некоторым беспокойством прислушавшись к себе, Зарна радостно улыбнулась – и правда, ничего не болит. Но при воспоминании о случившемся вчера к горлу подкатил комок, и она начала тихонько всхлипывать.

– Что случилось?! – встревожилась Идорна.

– Почему они такие жестокие? – сквозь слезы спросила Зарна. – Что я им сделала? Ведь раньше болтали вместе, и смеялись, и у нас в гостях многие из этих девушек бывали. С Рандой я даже дружила. И она же первая кинулась меня бить! За что?! Только за то, что я не такая, как они?

Девушка задумалась. Сколько ночей провели с подругой в одной кровати, поверяя друг другу свои фантазии, с каким интересом Ранда слушала легенды и предания, которых Зарна знала немало. Да, она была слабее деревенских девушек, не умела работать, как они, но всегда старалась помочь каждому, чем только могла. А они… До конца дней Зарне не забыть, как к ней в комнату ввалилась толпа знакомых девушек. Она думала, что подруги пришли посочувствовать, ведь ее отец умер два дня назад… Увы, нет. Вчерашние подруги швырнули ничего не понимающую девушку на пол и принялись избивать. А потом заставили совершить запретное… При этом воспоминании Зарна захлебнулась в отчаянных рыданиях. Идорна отвела ее к ручью, умыла, заставила напиться и долго утешала.

– Ну почему?! – вырвался у девушки стон.

– Люди… – с гневом прорычала дракона. – Они на все способны. Да, учитель говорил, что они не виноваты, что их такими сделали маги. Но ведь не все такие! Не знаю, что тебе ответить, сестренка. Не знаю… Я раньше вообще всех людей ненавидела, они же детей убивают! А потом поняла, что есть иные, те, кто и сам готов умереть, но не принимает мир и его законы! Вот на них и надо смотреть, а не на этих, радостно готовых на любую жестокость и подлость. Да, можно объяснить поведение этих девок тем, что ты была другой, не такой, что тебя интересовало иное. Но это не повод мучить и убивать… Успокойся, Зарна. Попытайся понять, что нужно бороться и никогда не сдаваться. Ты – дракон! А это многое значит.

– Да… – шмыгнула носом девушка. – Прости меня, расклеилась. Слишком больно все это вспоминать. Но я готова идти. У тебя нет, случаем, какой-нибудь одежды? Голой-то неудобно…

Идорна полезла в сумку, данную матушкой Бохат, и мысленно еще раз поблагодарила женщину. Та позаботилась обо всем – нашлись три платья, три пары крепких башмаков, много еды и даже котелок для супа. Она одела Зарну, после чего разбудила Нитиль, познакомила своих подопечных, и драконы быстро позавтракали – пора было идти, дорога предстояла длинная. Вскоре они продирались через самую густую чащу, стараясь идти по ручьям где было возможно. В деревне хватало собак, справиться с которыми в человеческом обличье непросто. А становиться драконом нельзя – тут же появятся маги, и путешествие завершится отнюдь не так, как хочется Идорне.

Две недели пробирались драконы по лесным чащам, а затем вышли на караванную дорогу. Чем ближе они подходили к Инарве, тем многолюднее становился тракт, тем чаще попадались деревни, местечки и небольшие города. Люди мало обращали внимания на двух девушек с маленькой девочкой – много подобных им шло в город, надеясь как-нибудь прокормиться там. Неурожай последних двух лет давал о себе знать, а импортные продукты расходились по большим городам, не доходя до деревень. Однажды Зарна, исчезнув куда-то, вернулась с несколькими буханками хлеба и окороком. Идорну обеспокоило это, и она принялась допрашивать девушку. Оказалось, та отдалась каким-то трем парням за еду… Дракона не поняла, как это – платить за любовь – но отметила для себя этот выход на крайний случай. Ничем не стоит пренебрегать в путешествии.

Несколько раз на девушек пытались напасть работорговцы, но Идорна, вспомнив уроки Серого Мастера по боевому стилю Познавших Жизнь, легко разогнала нападавших. Те, поняв, что перед ними мастер боя, разбегались с воплями ужаса, и несколько дней после нападения, девушек никто не решался трогать. Но затем находились новые любители поживиться на дармовщину, приходилось разгонять и их.

Зарна смотрела на Идорну со все возрастающим восхищением – освободившая ее дракона оказалась еще и воином. А та учила новую сестру всему, чему могла, ее трогала беззащитная наивность девушки, которая, как ни странно, не сломалась после всех перенесенных ужасов, смогла остаться собой. Одно только беспокоило Идорну – после перенесенных пыток Зарна испытывала постоянный сексуальный голод, сильный до такой степени, что девушку порой корчило, и она убегала куда-то, чтобы отдаться первому попавшемуся мужчине. Дракона незаметно следила за ней, побаиваясь, что бедняжку продадут работорговцам. Пару раз пришлось выручать ее из неприятных ситуаций. Идорна все лучше и лучше ориентировалась среди людей, но не переставала изумляться сложности их взаимоотношений, слишком они были непонятны для существа, выросшего в атмосфере всеобщего дружелюбия и готовности помочь. Но она уже понимала, что не все в жизни так, как хочется.

День шел за днем, и к исходу третьей недели пути, после переправы через реку Звани-Ран, вдали показались циклопические крепостные стены Инарвы. Поначалу Идорна не слишком обращала на них внимание, пока не определила размеры невероятного сооружения. И остановилась в восхищении – высота стен достигала ста с лишним метров, а дозорные башни достигали и двухсот. А она-то считала городишко, в котором они попали в ловушку, большим! Стены были построены из огромных каменных блоков. Видимо, без магии при постройке этого города не обошлось. Но город давно выплеснулся за пределы крепостных стен, и теперь занимал впятеро больше места. Его храмы и дворцы виднелись издали, поражая своей белоснежной красотой, заставляя задуматься о таланте существ, построивших их. Глядя на Инарву, Идорна окончательно поняла, что Учитель был прав, говоря, что не все люди хотят убивать. Да, не могли убийцы создать такую красоту.

Идорна достала из сумки собранные по дороге ягоды тосады, растерла их в руках и покрыла образовавшейся кашицей свое лицо. Кожа мгновенно сморщилась, приняла землистый и болезненный оттенок. Девушка посмотрелась в воду небольшого озерца, у которого они остановилась на сей раз, и осталась довольна результатом. Теперь работорговцы, которых в городе множество, не обратят на нее никакого внимания.

– Зачем ты это? – спросила Зарна, с изумлением смотря на ее преображение.

– Работорговцы, – коротко пояснила Идорна.

Девушка, услышав это, побледнела и вспомнила дорожные приключения. Старшая подруга права, попадаться этим сволочам нет никакого резона. Ягод не осталось, и Зарна просто измазала свое лицо грязью. Идорна одобрительно кивнула, посмотрев на нее, и девушки направились ко входу в город. Маскировка прекрасно сработала, стражники на воротах не обратили на оборванок никакого внимания, но не забыли взять три медных монеты за вход.

Идорна не знала, что нашлись иные глаза, сразу обратившие на нищенок внимание, оценившие их и понявшие, что все три – драконы. Это были глаза мага из Тайной службы императора. Смотритель улыбнулся про себя наивной маскировке девушки. Именно ее поджидали он и его коллеги уже несколько недель. Приказ Сангет отдал однозначный – найти и оберегать от любой опасности, но так, чтобы сама оберегаемая ничего не заметила. А император был не из тех, кто позволял игнорировать свои приказы. Что ж, первую задачу – обнаружить – смотритель выполнил. Он передал сведения о пришедшей в город дикой драконе магу-преследователю, и тот отправился за Идорной, Зарной и Нитиль.

Драконы шли по городу, раскрыв рты от изумления. Сотни дворцов, фонтанов, башен и иных, непонятного назначения, зданий. Мостовые выложены полированным камнем, пригнанным так, что щелей между камнями не видно. Многие из зданий были настолько огромными, что Идорна качала головой, пытаясь представить себе сколько усилий понадобилось для их постройки. А ведь горожане только презрительно фыркают, говоря о зданиях внешнего города. Коли так, то что тогда построено во внутреннем? Дракона поежилась – только теперь она осознала силу магов Серой Башни, осознала, насколько они вплелись в окружающую жизнь.

Путницы с трудом продавливались через толпу – людей здесь было столько, что Идорна начала задыхаться от вони их немытых тел. Вопли уличных торговцев оглушали, все куда-то спешили, чего-то хотели. Девушка несколько раз ощущала на себе чьи-то ловкие руки, шарящие в поисках кошелька. Она только посмеивалась про себя – после уплаты входной пошлины денег у них не осталось. Что делать с этим, Идорна пока не знала, ведь у людей ничего не бывает бесплатным, это она усвоила твердо. В деревне гостеприимство еще возможно, но уж в городе – никак. Здесь царили звериные законы.

«Звериные? – удивилась Идорна своим мыслям. – Да звери стократ добрее этих людей!»

Остановившись в закутке между двумя лотками, Идорна задумалась. Учитель говорил, что в Инарве обязательно должны знать обо всем странном, что происходит в мире. Но все ее вопросы наталкивались либо на стену молчания, либо на насмешки, либо ее вообще посылали куда подальше. Следовало идти в порт и там уже искать себе ночлег. Город – не лес, где можно переночевать на траве. Здесь сразу изнасилуют, ограбят или что похуже с ночующим на улице сделают. Она слышала, что бродяг вылавливает стража и отправляет в каменоломни. Да, взять мастера боя не просто, но если навалятся толпой…

Идорна пребывала в растерянности – до Инарвы она добралась, но что делать дальше? Все-таки, надо добраться до порта, а там уже расспрашивать моряков. Дракона подозревала, что им с Зарной придется расплачиваться за кусок хлеба и ночлег своими телами. Не очень этого хотелось, но она понимала, что если не останется иного выхода, пойдет и на это. Денег на уплату пошлины за вход во внутренний город нет, значит, придется идти в обход. Идорна расспросила дорогу, и девушки снова начали протискиваться сквозь толпу. Город был красивым, но чем дальше от крепостных стен, тем грязнее и беднее он становился. К югу от стены внутреннего города находились трущобы, где жила беднота. Через них и лежал путь к порту.

Вокруг появились кучи склизкого мусора, стены домов стали обшарпанными, запах нищеты буквально бил в ноздри. Даже не запах, а отвратительная вонь… Из каждой щели блестели любопытные глаза, выискивающие, чем бы поживиться. Но по путницам было видно, что у них ничего нет, и к идущим пока никто не приставал. Идорна постоянно пребывала настороже, она подсознательно ощущала опасность, только никак не могла понять – какую. Дракона внимательно осматривала каждый переулок, прежде чем войти в него. Не хотелось новых «приключений».

Увы, избежать неприятностей путницам не удалось. Идорне давно хотелось кое-куда, и она едва шла, высматривая по дороге какое-нибудь укрытие. Наконец, удалось найти огромную кучу каких-то отбросов, и дракона, оставив ненадолго подопечных в каком-то закутке, забежала за нее. Возвращаясь, она услышала отчаянный визг драконочки. Как ошпаренная Идорна вылетела из-за кучи и увидела, что ее спутницы окружены толпой оборванцев, большинство из которых составляли молодые женщины в несусветном тряпье. Каждый из них сжимал в руках либо нож, либо обломок меча, двое прижали к стене Зарну. Третий подходил к плачущей и вырывающейся девушке, спуская по дороге штаны. Наверное, это была одна из банд городской шпаны, о которых девушки достаточно наслушались по дороге. Идорна ощерилась, скользнула к толпе и выкрикнула:

– Эй, твари вонючие, сюда идите!

И стала в стойку «Ветвь на ночном ветру», одновременно вводя себя в состояние транса. В ушах возник серебристый звон, мир обесцветился, движения людей стали медленными, тягучими. Несколько оборванцев обернулись к нежданному врагу, и Идорна, уклонившись от неуклюжей атаки, легко уложила их. Дракона не сдерживала силу, убивая и ломая кости – подонки, нападающие из-за угла, заслуживают своей судьбы. Тело Идорны становилось все легче и легче, она готова была драться хоть со всем миром.

Саган возвращался домой после сданного на очередную степень экзамена. Юноша пребывал в эйфории. Мало того, что его оценили как одного из лучших молодых мастеров ордена Принявших, так Старший Наставник Дома Смерти еще и сказал, что он созрел для постижения внутренних, сокровенных тайн. А ведь Сагану всего девятнадцать лет! Он снова радостно засмеялся и свернул в трущобы, решив сократить дорогу. Юноша не боялся – никто, будучи в здравом уме, не рискнет напасть на мастера ордена, подпоясанного предупреждающим вервием. Его не интересовали обитатели этих мест, старающиеся убраться с его дороги в страхе ненароком вызвать гнев орденского убийцы. Даже самые отчаянные бандиты бежали с дороги юноши, только с ненавистью шипели вслед, зная, что перебить их для молодого мастера не составит никакого труда.

Заметив, что в правом переулке шпана окружила девушку с ребенком лет пяти-шести, юноша остановился. Подумав, он решил не вмешиваться в дела бродяг – всю жизнь Сагана учили помогать только своим. Двое оборванцев прижали к стене девушку, и юноша гадливо скривился, собираясь отправиться своей дорогой. Но в этот момент из-за кучи мусора выскользнула еще одна женщина со сморщенным и грязным лицом, одетая в довольно новое, как ни странно это выглядело здесь, платье. Она что-то крикнула оборванцам и приняла хорошо знакомую Сагану стойку – «Ветвь на ночном ветру», а затем бросилась в атаку, ее движения были отточенными, мастерскими. Поняв, что перед ним сестра по ордену, Саган опомнился, крикнул: «Держись, иду!», перелетел в двойном сальто через ящик, загородивший дорогу, и врезался в толпу шпаны, убивая и калеча нарочито небрежными движениями рук и ног. Тело легко повиновалось юноше, он дрался с наслаждением, радуясь исполнению священного долга помощи своим. Схватка заняла всего несколько мгновений, а затем кто-то из оборванцев завопил:

– Валим, братва! Бессмертный!

Банда, подобно стае крыс, прыснула прочь, оставляя на поле боя раненых и убитых. Далеко им убежать не удалось – тела оборванцев внезапно почернели и с глухим стуком попадали на мостовую. Это вступил в «дело» маг-преследователь, испугавшийся, что его подопечная попала в беду. Император извинений не принимал и казнил бы не оправдавшего доверия филера, если бы девушка погибла.

Идорна с Саганом этого не видели, они смотрели друг на друга. Юноша отряхнул тунику и, глядя в черные, жесткие и внимательные глаза женщины, отвесил ей церемониальный поклон Приветствия Мастеров. Она немного помедлила и столь же церемонно поклонилась, однако ее поклон был выполнен иначе, и Саган понял, что перед ним не просто сестра, а старшая сестра, мастер стиля Познавших Жизнь. Этих мастеров ему не доводилось видеть еще никогда, юноша только слышал о них и их подвигах, в Доме Смерти о Познавших Жизнь рассказывали совершенно невероятные вещи. И ему повезло оказать услугу одной из тайных? Саган радостно улыбнулся и снова поклонился поклоном величайшего уважения.

– Приветствую тебя, старшая сестра! – церемонно произнес он, держа руку по всем правилам, ладонью вверх и отставив большой палец в сторону. – Прости меня за то, что я не сразу пришел на помощь, но на тебе не было предупреждающего вервия.

Юноша указал на веревку с посеребренными концами, которой был подпоясан вместо пояса.

Дракона с удивлением смотрела на человека, непонятно почему помогшего ей, и лихорадочно вспоминала. Ах, вон оно в чем дело? Учитель ведь рассказывал о братстве мастеров боя, о том, что они всегда помогают друг другу. Она, совершенно автоматически, поклонилась, как ее учили, и это оказалось правильным. Затем с некоторым недоумением в голосе сказала:

– И я приветствую тебя, брат. Но я не сдавала экзаменов в Доме Смерти, меня учил далеко в горах старый мастер по прозвищу Идущий в Неизвестность.

Сагана при этом известии едва удар не хватил, он долго разевал рот, пытаясь что-то сказать. Если эта молодая женщина не лжет (а кто осмелился на такую ложь?!), то она ученица самого основателя ордена, легендарного бессмертного мастера, уже несколько столетий являющегося загадкой для всех. Он появлялся раз в несколько лет, обучал патриархов чему-нибудь новому, и снова исчезал. Кто только ни пытался выследить Идущего в Неизвестность, только ни у кого не получилось. Многие гадали, кто он такой, авторитеты приходили к различным, чаще всего противоречащим друг другу выводам. В одном только сходились они – Идущий вряд ли человек в полном смысле этого слова. Саган смог, наконец, улыбнуться странной женщине, и сказал дрожащим голосом:

– Госпожа моя… Для меня будет величайшей честью проводить вас в Дом Смерти и послужить вам, как вам будет угодно. Наше обиталище всегда открыто для своих, и любая помощь, какая только может вам понадобиться, будет без промедления оказана. Я – Саган Ос-Вират, идущий второго уровня.

– Мое имя – Идорна, – также склонила голову дракона, мысленно обругав себя за то, что забыла о Доме Смерти. – Мне действительно нужна помощь.

Обрадованный ее согласием, юноша опять поклонился. Будет что рассказать друзьям – знакомство с ученицей самого Основателя! Да о чем речь, Познавшие Жизнь не бывали в их обители добрых полторы сотни лет, их поклоны и символы изучались по старым книгам. Возбуждение переполняло юношу, когда он оглядывался на сумрачное лицо ученицы Идущего в Неизвестность. Ведь не просто так она появилась? Неужели что-то произошло? Что-то серьезное? Хорошо бы…

Путники оставили позади трущобы, следуя к богатым районам на севере. По дороге Саган расспрашивал Идорну о разных типах ударов и блоков в ее школе, она отвечала и показывала – мальчишка заинтересовал ее своей непосредственностью и энтузиазмом. А присмотревшись, дракона поняла, что и этот принадлежит к ее народу…

Идорна обратила внимание на окружающее, проверив, идут ли следом Зарна с Нитиль. Идут. Успокоившись, дракона стала рассматривать стоящие вокруг богатые дома. Она даже не заметила, как оказалась в другом районе города, увлекшись разговором с юношей. Дома выглядели порой довольно причудливо, почти у каждых ворот стояла охрана. Сагану боязливо кланялись все встречные, а Идорна тихо посмеивалась ужасу, с которым стражники провожали взглядами юного мастера.

Драконы постепенно огибали внутренний город, приближаясь к северной оконечности Инарвы. Вскоре впереди за рядом красивых красно-белых особняков показалась мрачная стена из темно-серого камня.

– А вот и Дом Смерти, – показал на нее Саган.

Вокруг обиталища мастеров ордена Принявших Смерть на несколько десятков метров раскинулся пустырь – никто не хотел, чтобы его дом находился в столь опасном соседстве. Стена оказалась очень высокой, из-за нее ничего не было видно. Путники подошли к большим воротам в виде человеческого черепа. Идорна с удивлением убедилась, что вся их поверхность покрыта изображениями драконов в самых разных позах.

Саган трижды грохнул кольцом, закрепленным на цепи, и торжественно провозгласил:

– Пусть звенит Ветер Предела в ветвях Древа Вечности! Здесь брат-ученик Саган со старшей сестрой Идорной и ее спутницами, мастер-привратник.

Калитка в левой створке ворот, скрипнув, отворилась. Навстречу вышел пожилой сухощавый человек с орлиным профилем, одетый в свободный темно-серый, под цвет стены, костюм. Окинув пришедших цепким взглядом желтоватых глаз, он повернулся к приведшему драконов юноше и хрипло прокаркал:

– Доказательства?

– Я видел, как сражалась сестра Идорна, – с поклоном ответил Саган и просительно посмотрел на нее.

Дракона поняла его и поклонилась привратнику еще более церемонным поклоном, чем тот, что видел юноша. Она выучила этот поклон в один из последних уроков, – и вот, пригодился. Ее пальцы сплелись в фигуру приветствия мастеров, известную только им самим. Легкая улыбка скользнула по губам привратника, и старик тоже поклонился, сплетя пальцы в такую же фигуру.

– Я рад приветствовать тебя здесь, старшая сестра, – произнес он, – и предложить свои услуги. Как давно не ступала на камни нашей обители нога Познавшего Жизнь…

Идорна поблагодарила старика, улыбнулась и представила своих спутниц, Зарна испуганно кивнула – бедняжке и в голову не приходило когда-нибудь переступить порог Дома Смерти. Мастер-привратник, закончив приветствия, открыл калитку и пригласил гостей войти. Оказавшись внутри, Идорна остановилась в восхищении – настолько красив и непохож на увиденное в городе был Дом Смерти. Да, все вокруг выглядело мрачноватым, багрово-красных оттенков, но сами здания своими летящими башнями создавали впечатление воздушной феерии. Девушка видела, что здесь далеко не один дом, а бесчисленное множество, целый комплекс зданий. Все они были связаны между собой крытыми галереями и выстроены вокруг широкой черной башни, окруженной лесом черно-белых колонн. Деревья в парке вокруг, казалось, росли и в воздухе, и, только присмотревшись, Идорна поняла, что это лианы, вьющиеся по канатам, натянутым под самыми причудливыми углами.

Она еще долго, наверное, рассматривала бы окружающее великолепие, если бы чья-то рука неожиданно не дотронулась до ее плеча. Тут же сгруппировавшись, дракона ушла в нижнюю стойку, поворачиваясь к возможному врагу. Перед ней, сплетя пальцы в приветствии мастеров, стоял худенький, хрупкий – ветром сдуешь, – седой как лунь старичок в сером балахоне с откинутым на спину капюшоном.

– Простите… – неловко пробормотала дракона, краснея и повторяя его приветствие. – Привычка…

– Ничего, дочь моя, – улыбнулся ей старый мастер. – Тебе, похоже, много пришлось пережить.

– Увы, – грустно вздохнула Идорна. – Но это не имеет значения. У меня есть цель и долг, исполнить который, кроме меня, не может никто.

– Я не спрашиваю, да и не имею на то права, какова твоя миссия, – поднял он руку, останавливая девушку. – Ежели сочтешь нужным – расскажешь Конклаву Наставников. Но рад буду оказать любую возможную помощь. А пока приглашаю тебя и твоих спутниц поесть и отдохнуть.

– Благодарю тебя, брат, – тоже улыбнулась дракона, слегка расслабившись.

Старик повел их по аллеям фантастического парка, между башнями и причудливыми строениями. Дракона поняла, что неправильно определила размеры Дома Смерти – он куда больше, чем ей казалось. Похоже, здесь жило не меньше нескольких тысяч человек. Везде были прекрасно оборудованные площадки и стадионы, где тренировались сотни юношей и девушек. Порой дракона замечала группы совсем маленьких детей, но они, при том, что были иногда не старше Нитиль, вытворяли такие трюки, что Идорна только качала головой в удивлении. Да, здесь к воспитанию нового поколения относятся серьезно. Она остановилась у одной из площадок посмотреть. Ученики бегали, тренировали удары и прыжки, спарринговали. Дракона довольно долго с интересом наблюдала за ними, старый мастер терпеливо ожидал, лицо его было совершенно безмятежным.

– Много ли среди них тех, кто сможет стать мастерами? – спросила Идорна.

– Не больше трех-четырех из сотни, к моему глубочайшему сожалению, – погрустнел старик.

Вскоре провожатый привел драконов к темно-красному зданию. Войдя внутрь, Идорна поняла, что это столовая. Но явно не для учеников – круглых столиков было совсем немного. Видимо, известие о прибытии гостей дошло сюда раньше, так как один из столиков оказался накрыт на четыре персоны. Оглядевшись, дракона заметила умывальник и направилась к нему вымыть руки. Остальные, в том числе и старик-провожатый, последовали ее примеру.

Усевшись за стол, они, пожелав звенеть Пределу в ветвях Древа Вечности, неспешно приступили к трапезе. Никаких деликатесов на столе не было – мясо, рис с острыми приправами, разнообразные тушеные овощи. Запивали еду фруктовыми соками и чистой водой, вина в Домах Смерти не употребляли из принципиальных соображений. Но все, стоявшее на столе, было свежим и очень вкусным. Идорна с удовольствием поела, особенно ей понравились котлеты. Она поглядывала на щебечущую Нитиль, охотно пробующую каждое блюдо. Малышка весело смеялась в ответ на шутки старика, по-видимому, хорошо умевшего обращаться с детьми.

– Я вижу, ты насытилась, старшая сестра? – раздался голос провожатого, неслышно вставшего на ноги.

– Да.

– Тогда не согласишься ли ты посетить Конклав Наставников?

– Я не против, – буркнула обеспокоенная Идорна. – Но что с моими спутницами?

– Прошу не беспокоиться, сейчас их отведут в комнаты отдыха, девочка вон совсем засыпает.

– Благодарю, – кивнула дракона и тоже встала, обернувшись к Зарне и Нитиль. – Вы слышали? Отдохните, я скоро вернусь. И не бойтесь ничего.

Идорна вздохнула, припомнив слова, которые Учитель просил передать Конклаву. Затем отправилась за стариком, вышедшим в другую дверь. Они долго шли по длинному коридору, украшенному, опять же, изображениями драконов в кроне Вечного Древа. Идорну все больше и больше настораживало это обилие драконов в символике ордена, что-то здесь было не так, и ей очень хотелось понять – что именно.

Оказавшись на улице, они с провожатым двинулись по парковым аллеям к центральной башне. Подойдя к черно-белым колоннам, Идорна замерла – каждая из них оказалась на самом деле статуей переплетающихся тел человека и дракона, созданных так, что они, казалось, прорастали друг из друга. У нее вдруг возникло некое смутное подозрение, которое девушка решила позже проверить. Неспроста в Доме смерти так много изображений драконов…

Пройдя по очередному коридору, они вошли в овальный зал, в центре которого находился стол в виде пентаграммы. У каждой ее стороны стояло каменное кресло, и в каждом сидел старик или старуха. Сидящие спиной к ней обернулись. Несмотря на их старость, Идорна заметила, что их движения легки, как у молодых, а в глазах светятся опыт, понимание и мудрость. Перед ней были верховные мастера ордена Принявших Смерть в Инарве, Конклав Наставников. Идорна непроизвольно поклонилась им поклоном величайшего уважения.

– Конклав приветствует тебя, старшая сестра, – поднялся на ноги высокий худощавый мастер с морщинистым лицом, кривым, явно сломанным, носом и пронзительными черными глазами. – Садись.

Он указал рукой на кресло, стоявшее у входа. Идорна села, выжидающе посматривая на Наставников. Две женщины и трое мужчин разглядывали дракону. Она привычно отметила про себя их особенности. Напротив двери сидела мастер-наставник Смерти в черном боевом костюме, в ее взгляде заметна была легкая ирония. Дракона многое слышала о наемных убийцах ордена, услуги которых стоили очень дорого – именно их и обучала мастер Смерти. Слева находился мастер-наставник Трав в зеленом балахоне, целитель. Справа – мастер-наставник Знаний в белом балахоне. Ближе к ней сидели мастер-наставник Тайн, старая женщина в сером платье, и мастер-наставник Знаков в коричневом свободном костюме. Голова каждого была повязана лентой с иероглифами, обозначающими ранг, и читать эти иероглифы мог только обученный в Доме Смерти. Однако Идорну обучил этим знакам Учитель, хотя она и до сих пор не понимала, какое отношение имеет Серый Дракон к ордену Принявших Смерть.

– Пусть звенит Ветер Предела в ветвях Древа Вечности! – встала с места одна из старух. – Мы просим, старшая сестра, ответить на несколько вопросов.

– Отчего же нет, мастер Тайн? – усмехнулась дракона, показывая ответом свое понимание тайных иероглифов ордена, и спрашивающая опустила веки, давая понять, что оценила лаконичность ее ответа.

– Нам передали, что ты – ученица Идущего в Неизвестность. Так ли это?

– Да.

Старики переглянулись. Потом встал мастер Знаний.

– Как себя чувствует твой Учитель и давно ли ты виделась с ним? – спросил он.

– Он чувствует себя, как всегда, хорошо, – взглянула на него дракона. – Видела его я около месяца тому назад.

– Ясно… У нас Основатель не появлялся уже лет сорок.

– Основатель?.. – брови Идорны вздернулись – она узнала много нового об Учителе, которого, как считала раньше, знала достаточно хорошо.

– А разве он не говорил тебе, что именно он лет пятьсот назад создал ордена Принявших Смерть и Познавших Жизнь? – удивленно глядя на нее, поинтересовалась мастер Смерти. – О нем рассказывают много легенд, но какие из них правдивы? Мы знаем только, что он живет много веков и что именно он создал наш орден для определенных целей.

– Этого я не знала, – удрученно покачала головой дракона. – Он мне не говорил. Зато поручил миссию, и я намерена ее исполнить, чего бы мне это ни стоило. Два моих спутника уже погибли.

– Кто-то осмелился поднять руку на мастеров ордена? – резко встала мастер Смерти, в ее глазах появилась холодная ярость. – Скажи мне, старшая сестра, – кто, где и когда? Мы отомстим.

– Это было в Стирхоле, – опустила голову Идорна. – И Рохарх сам отомстил за свою смерть, забрав с собой полгорода. Вы, наверное, слышали о взрыве там?

– Слышали… – с изумлением протянул мастер Трав. – Значит, это совершил он? Да, он отомстил… Почтим же память мастера Рохарха!

Мастера встали на ноги и застыли в неподвижности. Идорна тоже встала, и перед глазами девушки пронеслось все, что тогда случилось. Горечь снова подкатила к горлу клубком, и она едва сдержала слезы, вспомнив предсмертное признание в любви, сделанное ало-черным. Заметив ее состояние, мастер Знаков подошел и утешающе положил ей руку на плечо.

Но молодая дракона быстро справилась с собой – у нее есть задача, к выполнению которой она еще не приступала. Идорна опустилась в кресло, глядя прямо перед собой. Мастера тоже сели, только мастер Знаний остался стоять, глядя ей в глаза. От этого вопрошающего, жесткого и одновременно любящего взгляда драконе стало не по себе. Старик долго смотрел на нее, затем кивнул чему-то своему и негромко сказал:

– Я вижу, что Основатель сделал правильный выбор – ты справишься, какой бы ни была твоя миссия. Мы поможем тебе всем, чем сможем. Но не передавал ли твой Учитель чего-нибудь и для нас? Что-то странное происходит в мире…

– Да, он говорил мне, он просил меня, если я окажусь в любом из Домов Смерти, передать Конклаву три слова.

Все пятеро мастеров внезапно встали на ноги, их лица были бледными, но глаза горели каким-то лихорадочным огнем. Старые люди уставились на дракону, и ей почему-то показалось, что они знают, что она должна сказать. У мастера Знаний тряслись руки, губы мастера Смерти кривились в почти незаметной торжествующей усмешке, мастер Знаний смотрел в пустоту, видя там что-то свое. После нескольких минут молчания мастер Тайн очень тихо спросила:

– Что за слова?

Идорна посмотрела в ее наполненные болью и светом глаза, поняв, что не ошиблась – старая женщина действительно знала то, что сейчас должна услышать. Она тоже встала, поклонилась и негромко произнесла:

– Настало время Предела!

– Свершилось! – в один голос провозгласили пять наставников. – Свершилось то, ради чего создавался орден, то, ради чего мы готовили тысячи и тысячи воинов!

– Да, свершилось! – с гордостью произнесла Идорна. – ОН вернулся на Архр. И я послана, чтобы найти ЕГО и привести к Идущему в Неизвестность!

– Кого – его? – с недоумением и даже некоторым испугом взглянула на нее мастер Смерти.

– Серого Убийцу!

По лицам мастеров Конклава пробежала гамма различных выражений – от потрясения до восторга. Идорна поняла, что они этого не знали, но не видела большой беды в том, что рассказала им о своей миссии. Однако каждый был потрясен известием – слишком оно оказалось неожиданным, слишком страшные вещи рассказывали о Повелителе Тени.

– Ты не ошибаешься? – мастер Знаний изумленно смотрел на Идорну внезапно заслезившимися глазами.

– Так сказал Учитель! – гордо ответила дракона, все еще не понимающая, для чего Серый Дракон основал боевые ордена.

– Что ж… – глухо сказал мастер Трав. – Мы очень многого не знаем, возможно Основатель сочтет нужным объяснить. Ты принесла нам, старшая сестра, его зов. Где ждет нас великий учитель?

– Озеро Соухорн, пик Хорга.

– Но там же живут драконы! – изумилась мастер Тайн.

Идорна решила проверить свою догадку, сдвинула зрение и удовлетворенно кивнула – она оказалась права, верховные мастера Дома Смерти были драконами! Потерянными детьми. Замысел Учителя постепенно становился все более ясным, и у девушки перехватило дух от его грандиозности. Облизав губы, она тихо спросила:

– А вы сами кто, по-вашему? И кто Учитель? И кто я?

С этими словами она встала и вернула себе естественный облик, благо, места в зале было вполне достаточно. Мастера ошеломленно взирали на черную дракону, которой на их глазах стала ученица Основателя. Понимание постепенно проявлялось в их глазах. Постояв некоторое время, Идорна снова стала человеком и с торжеством посмотрела на потрясенный откровением Конклав.

– Мы подозревали это… – с трудом выдавила из себя мастер Тайн, лихорадочно дергая себя за волосы, даже не замечая того. – Слишком много изображений драконов в символике ордена. Да и книг о них – тоже. Но раз так, то Идущий в неизвестность…

– Он – Король Драконов! – торжествующе подхватила Идорна. – Тот самый Серый Дракон! И вы, как и я, драконы в человеческом облике, просто не знаете об этом.

– Но как это может быть?! – взорвался мастер Знаков.

– Может… – засмеялась в ответ девушка. – Может.

Она села и рассказала мастерам про историю обеих Драконьих войн, про жестокость людей, убийства драконят и про «потерянных детей».

Дракону изумляло умение Учителя, века и века тянущего в одиночку неподъемное дело, сохранить все в тайне. Теперь она понимала его отлучки. Понимала, чему он пытался научить. Кто мог подозревать, что боевые ордена большей частью состоят из людей-драконов?! Человек редко мог достигнуть уровня мастера-наставника, требовалось слишком много труда и терпения.

После Объединения понадобятся воины, а лучшие из лучших на Архре и так верны Серому Дракону. К тому же, почти все они – сами драконы. Если они вернут естественный облик – раса спасена! Но какой же труд был положен ради этого?! Идорна нервно вздрогнула. К тому же она прекрасно понимала, что далеко не все в плане Мастера так просто, как кажется. Что ж, она исполнит свой долг и, если останется в живых, станет достойной помощницей учителя! Она добьется! Но сперва нужно найти Серого Убийцу, будь он неладен!

– Вы поможете мне? – спросила Идорна, завершив свой рассказ.

– Какая именно помощь нужна тебе, старшая сестра? – поинтересовалась мастер Тайн, первой взявшая себя в руки.

– Прежде всего, мне нужно знать, где на Архре происходит что-нибудь странное, непонятное.

Стоявший напротив мастер Знаний задумался на несколько секунд, затем ответил:

– Мы слышали, что Олтияр, одна из трех стран материка Мерхарбра, восстал против Совета Магов. Сейчас туда отправлен восьмой флот, и еще несколько готовятся к отправке.

– Похоже, это именно то, что нужно, – резко кивнула Идорна. – Вернувшийся Серый Убийца вполне мог вызвать восстание. Вряд ли ему понравились наши «чудные» законы.

– Согласен, – усмехнулся в усы мастер Трав. – Не вижу, что могло бы понравиться у нас подобному существу. А уж коли судить по легендам…

Он поежился.

– Чем еще мы можем помочь в твоей миссии, старшая сестра? – Мастер Смерти выглядела задумчивой.

– Мне нужны деньги на дорогу… – смутилась Идорна. – В Стирхоле я потеряла все, спасаясь от погони.

– Деньги – не проблема, – отмахнулась мастер Тайн. – Дело в другом. В ближайшее время ни одного торгового корабля на Мерхарбру не предвидится, мы в состоянии войны с ними. А на военном женщина может быть только только в одном качестве.

– Каком?

– Шлюхи.

– Может быть… – нерешительно вмешался в разговор мастер Знаний.

– Что?

– Раган Ог-Фасанг.

– А кто это? – с легким недоумением спросила Идорна.

– Адмирал флота и военный губернатор города, – ответил кто-то.

– И чем он может помочь? – в голосе драконы прозвучало еще большее недоумение.

– Он – один из нас, – ответил мастер Трав.

– И он поможет?

– Братья и сестры! – раздался в зале голос мастера Смерти. – Прошу вас не забывать, что Ог-Фасанг только владеет стилем Принявших Смерть и принадлежит к ордену формально, но никак не фактически. Никто и никогда не заставит его нарушить долг перед императором. А так как он ненавидит любую протекцию, то потребует отчета от сестры Идорны и доложит обо всем Сангету. Этого допускать нельзя.

– Мда… – хмыкнул мастер Знаний. – Ты права, сестра. Адмирал может помочь, но не захочет. Подобная помощь противоречит его моральному кодексу.

– Но что же делать? – нахмурилась мастер Тайн.

– Ничего больше не надо! – подняла руку Идорна. – Я найду дорогу на корабль. Если ради исполнения долга мне потребуется стать шлюхой – значит, я стану шлюхой. Прошу только помочь деньгами и снаряжением.

Пятеро стариков встали и низко, с уважением, поклонились девушке, готовой идти до конца. Затем мастер Знаний заверил ее, что все самое лучшее будет собрано к утру.

– Благодарю, я вообще не рассчитывала ни на какую помощь… – смутилась Идорна. – Но, если возможно, я прошу оказать мне еще одну услугу.

– Какую?

– Мне предстоит опасное путешествие, а со мной ребенок и беззащитная девушка.

– Они могут сколько угодно времени оставаться в Доме Смерти, – заверила мастер Тайн. – С одним только условием.

– Что за условие? – сразу насторожилась Идорна.

– Они обе должны будут обучаться боевым искусствам на общих основаниях, иначе их присутствие вызовет ненужные слухи среди подмастерьев. Правда, требования могут быть смягчены.

– Я согласна, – с облегчением улыбнулась дракона. – Но смягчать требования вовсе не нужно, я бы, наоборот, попросила ужесточить их. Особенно для Зарны, слишком она мягкая и беззащитная, надо бы из нее эту мягкость выдавить.

– Мы учтем твои пожелания, старшая сестра, – мастер Смерти одобрительно поглядела на Идорну. – С девочкой вообще не будет проблем, в таком возрасте обучение дается значительно легче, да и преподносится детям в виде игры. А девушкой я займусь лично.

– Буду вам очень благодарна, – поклонилась дракона. – Но главное, что они будут находиться в безопасности и им не придется голодать.

– Уж это я обещаю, – усмехнулась мастер Смерти. – Мы благодарим тебя, старшая сестра, за принесенные известия. Нам теперь многое нужно переосмысливать и ко многому готовиться.

– Не за что благодарить меня, – отмахнулась Идорна. – Я просто выполнила просьбу учителя. Если я вам больше не нужна, то хотелось бы немного отдохнуть, я очень устала.

– Тебя проводят, – склонила голову мастер Тайн и позвонила в колокольчик.

Мастера по очереди попрощались с ней, и Идорна вышла из зала следом за уже знакомым ей стариком-провожатым. Дракона не слишком обращала внимание на окружающее, спать хотелось так, что глаза слипались – день выдался суматошным. Наконец, старик привел ее к куполообразному зданию и указал на одну из дверей в стене. Дракона вежливо попрощалась с ним и вошла спальню, обставленную в старинном стиле, с большой, покрытой пушистыми одеялами кроватью у стены. Доплетясь до нее, Идорна рухнула и мгновенно провалилась в сон.

Снились ей в эту ночь сплошные кошмары, и Идорна проснулась в холодном поту. Встав, она с удовольствием искупалась в небольшом бассейне, который кто-то наполнил горячей водой с сернистым запахом. Оделась и собралась выходить, когда в дверь постучали.

– Кто там?

– Простите меня, старшая сестра, – заговорил вошедший, сухопарый человек с улыбчивым и приятным лицом. – Я здешний мастер-управитель, меня прислали разбудить вас.

– Благодарю, – усмехнулась Идорна. – Как видите, я встала сама.

Он поклонился и вышел, добавив по дороге:

– Вас ждут в Белой трапезной, старшая сестра. Вчера вы там были.

По дороге она любовалась дивным парком Дома Смерти, отмечая то, на что не обратила внимания вчера. Пели птицы. Идорна пребывала в хорошем настроении, но какая-то смутная тревога не давала сосредоточиться. Впрочем, пока ничего ей не угрожало, и молодая дракона задумалась о предстоящем. Как пробраться на корабль? Дисциплина на флоте великолепная, зайца обнаружат сразу же. Значит, придется искать другой путь. Какой? Как назло, в голову ничего не приходило, и она обреченно махнула рукой – бой покажет.

В Белой трапезной ее дожидалась мастер Тайн.

– Рада видеть тебя, старшая сестра! – поздоровалась она. – С добрым утром! Как спалось?

– Спасибо, прекрасно! – несколько смущенно улыбнулась Идорна. – И вам доброго утра!

Завтракая, дракона искоса поглядывала на приведенную кем-то Нитиль, не зная, как сказать девочке о расставании. Но брать ребенка с собой на Мерхарбру нельзя – слишком опасно. Сжав зубы, Идорна положила руку на голову драконочки и ласково сказала ей:

– Нитиль, маленькая моя, тебе придется остаться здесь. А я обязательно вскоре вернусь за тобой! Ты, главное, не плачь! И дождись меня. Тебя, Зарна, это тоже касается.

Девочка непонимающе уставилась на нее, затем ее личико перекосилось и она залилась горькими, безутешными слезами. Идорна кинулась успокаивать ребенка, но драконочка не желала ничего слушать и продолжала рыдать. Дракона беспомощно посмотрела на мастера Тайн, та успокаивающе улыбнулась, затем встала и куда-то вышла. Через некоторое время она вернулась, приведя с собой еще кого-то.

– А что у меня есть… – донесся вдруг до всех мягкий ласковый, материнский какой-то голос.

Идорна оглянулась и увидела, что позади стоит полная женщина, похожая на добрую нянюшку из детских сказок. Продолжая улыбаться, та подошла поближе и протянула плачущей девочке большую, красивую куклу. Драконочка приоткрыла рот и замерла, но вспомнив о своем горе, оттолкнула куклу и снова зарыдала. Однако женщина не сдавалась, она присела рядом, что-то нашептывая девочке на ушко, что-то ей обещая. Вскоре горький плач сменился веселым смехом. А еще спустя несколько минут Нитиль увели за руку. Девочка попрощалась с Идорной, пообещала вести себя хорошо и слушаться тетеньку. Дракона с грустью поцеловала ее на прощанье, не зная, увидит ли еще малышку.

– Кто это? – спросила она у мастера Тайн.

– Наставница детской группы, она умеет обходиться с детьми как никто другой. И, несмотря на свою полноту, один из лучших мастеров боя в Фофаре.

– А как же я? – донесся до Идорны неуверенный голос Зарны.

– Ты должна изучать стиль боя Принявших Смерть и стать мастером. Ты должна стать достойной своего народа, Зарна! Тут, кстати, и библиотека одна из лучших в империи.

– А может, я лучше с тобой пойду? – спросила девушка, в волнении сжимая и разжимая кулачки у груди и глядя на Идорну полными отчаяния глазами.

– Нет, Зарна! – покачала головой дракона. – Мне предстоит очень опасная дорога, а ты не умеешь драться. Мне придется защищать не только себя, но и тебя. Ты должна остаться и научиться всему, чему могут здесь научить. А если я не вернусь, иди к пику Хорга, что у озера Соухорн. Там живет мой Учитель, он примет тебя. Помни, я люблю тебя, сестренка! Но у каждого свой долг, пойми это и не суди меня строго.

Девушка шмыгнула носом, встала, подошла к Идорне и обняла ее, прошептав на ухо:

– Спасибо тебе, черная дракона… Я научусь, всему, что нужно, научусь… И всегда буду помнить тебя, ты научила меня быть гордой. Я буду помнить о том, кто я такая.

– Правильно, девочка, помни… – пробормотала растроганная Идорна. – Помни.

Зарна поцеловала ее в щеку, утерла слезы с глаз и быстро вышла из трапезной, остановившись, правда, у порога и бросив на Идорну последний, прощальный взгляд. Черной драконе было больно и грустно прощаться с теми, кто успел занять место в ее сердце. Она опустила голову и задумалась. Смешно и странно вспоминать себя наивной девочкой, жившей в полной безопасности под крылом Учителя, считая при том его рассказы о внешнем мире страшными и глупыми сказками. Идорна осознала, что ее отправили в мир людей не только за Серым Убийцей, но и затем, чтобы повзрослеть.

К сожалению, мудрость приходит только через страдания, иначе не бывает. И как тяжело разумному существу расставаться с иллюзиями, не разрушив при том сам стержень своей личности, свою основу. Далеко не каждому удается это, поэтому так мало мудрых в любом из миров. Одних горе и боль только калечат, заставляя озлобиться, и они перестают видеть хорошее вокруг, ненавидя всех и вся. И они уже бесполезны. Им никогда не достичь понимания. Но немногим другим те же горе и боль дают осознание сути Вселенной. Кое-кого из этих других люди называют потом мудрецами и пророками…

– Старшая сестра, – прервал ее размышления голос мастера Тайн. – Здесь все, что может понадобиться для путешествия.

Идорна взглянула налево и слегка присвистнула – на соседнем столе лежали два коротких изогнутых меча, кинжалы, сюрикены и иное оружие, предназначенное для скрытого ношения. Еще был черный комбинезон ночного убийцы с особыми карманами для всего этого оружия. Сбоку она увидела открытый кошелек с золотом. Также нашлась масса всяких нужных в дороге мелочей, о которых, пока они не понадобятся, и не вспомнишь. Дракона была несколько ошарашена такой щедростью. Да, Учитель, конечно, рассказывал о братстве воинов боевых орденов, об их взаимопомощи, но…

Поблагодарив мастера Тайн, Идорна начала собирать вещи в удивительно удобный и вместительный заплечный мешок. Закончив, она вздохнула, закинула мешок на плечо, вышла из трапезной и вздрогнула – на пороге в полном составе стоял Конклав Дома Смерти. Наставники улыбались ей и наперебой желали удачи в трудном пути. Прощаясь, Идорна обняла каждого, вспоминая, хоть и с трудом, их имена. Затем ее отвели к воротам, и черная дракона вышла за ворота Дома Смерти.

Уходя в сторону города, она то и дело оборачивалась назад, думая об оставленных там дорогих сердцу существах. Они, особенно драконочка, стояли перед глазами, и Идорна грустила. Но понимала, что так будет лучше. А ее ждал долгий путь на Мерхарбру и встреча с Серым Убийцей.