На первый взгляд, в стране не происходило ничего необычного – но только на первый. Не каждый обратил внимание на то, как постепенно меняется тон газетных публикаций, телевизионных программ и радиопередач. Как грибы, выросли несколько десятков издательств, без промедления начавших выпуск книг огромными тиражами. Причем книг странных, ни на что не похожих. Из-за их дешевизны люди покупали, читали и удивлялись, не понимая, как такое могли опубликовать. Мало того, многие печатные издания исподволь начали проповедовать те же идеи чести, бескорыстия, уважения друг к другу и доверия. Это удивляло, не могло не удивлять – совсем недавно происходило обратное. Все средства массовой информации навязывали совсем иное– убей, обмани, предай, растопчи другого, но урви себе еще. Не думая о цене! А если ценой была душа? Чушь! Душа – выдумки церковников, живешь один раз, здесь, потому рви, хавай, воруй, насилуй, пытай, но обеспечь себя, не думая больше ни о ком. И вдруг все изменилось, как будто прорвало плотину – понимающие люди осознали, что происходит что-то необычное. Налицо было чье-то воздействие. Но кто способен на столь масштабное вмешательство? Западу духовное возрождение России не только не выгодно, а крайне опасно. Кто еще мог? Некому ведь.

Люди, совсем недавно бывшие хозяевами жизни, внезапно оказались не у дел. Все их начинания рушились, фирмы разорялись, близкие болели и умирали. Они гибли в случайных катастрофах, причем на самом деле случайных – тщательнейшим образом проведенные расследования доказали это. Например, один из олигархов погиб после падения с крыши многоэтажного здания обломка бетонного блока прямо ему на голову. На удивление точно рухнул, как сбросил кто, однако крыша была пуста. Впрочем, смерть нескольких богачей роли не играла, скорее настораживала тенденция – олигархи разорялись один за другим. Точнее, их умело и жестоко разоряли. Это было ясно любому мало-мальски знакомому с экономикой человеку.

Кто-то начал скупать через подставные фирмы одно за другим находящиеся на грани банкротства предприятия. А затем без промедления принимался за реконструкцию. Из Европы и Америки завозилось новейшее оборудование, прибывали специалисты, с ходу включавшиеся в работу. Заводы перепрофилировали, некоторые уже через две-три недели начали выдавать на-гора продукцию. Работники были потрясены огромными зарплатами, выплачиваемыми им новыми владельцами. Однако правила эти самые владельцы установили крайне жесткие. Один раз украл – уволить без права восстановления и занести имя вора в черный список. Явился на работу пьяным – уволить. Недобросовестен и ленив – уволить. Вместо работы занят интригами и подсиживанием – уволить. Зато толковым инженерам открыли все двери – изобретайте! Любая интересная идея мгновенно подхватывалась и реализовывалась, автор получал немалую прибыль и патент. Да и простые рабочие, согласные добросовестно работать, были довольны. Система оплаты оказалась весьма любопытной. За каждое выполненное задание начислялись баллы, и чем лучше оно выполнялось, тем больше. В конце месяца баллы суммировались и на основании получившейся суммы работнику выплачивалась премия, причем по всему предприятию объявлялось, кто и за что ее получил. Мало того – любому желающему учиться оплачивалась за счет фирмы учеба. Все хорошо зарекомендовавшие себя сотрудники получали по нескольку акций родного завода. Но без права продажи, могли только получать под Новый год свою долю прибыли.

В шоу-бизнесе поднялась тихая паника – кто-то до невозможности богатый и сильный, пользуясь полной поддержкой государства и спецслужб, принялся безжалостно давить медиа-фирмы. Большинство их были перекуплены за огромные деньги американской корпорацией «Гарвельт Индастриз» и без промедления перепрофилированы. Всех сотрудников безжалостно уволили. А так называемые звезды вскоре обнаружили, что им негде записать новый диск. Да и с концертами начали ограничивать. Зато многие безвестные до сих пор рок-группы внезапно получили все, что только можно было получить, – концерты, записи, клипы. Но только группы, по-настоящему талантливые, поющие с душой, песни, зовущие вверх, а не вниз. На телевидении начали сходить на нет идиотские шоу и викторины, ничего не несущие людям. Новые владельцы телекомпаний резко ограничили количество рекламы, что тоже изумляло. Бесконечные рекламные агентства остались не у дел – заказов вскоре не стало.

Отечественные производители начали получать дотации от государства. Откуда только это самое государство деньги брало? Многие ломали голову над этим, но данных было на изумление мало – казалось, вернулись времена Советского Союза, когда за всем и вся наблюдал всемогущий КГБ, не позволявший никакой лишней информации просочиться наружу. Происходила внешне незаметная перетасовка госаппарата. Многие высокопоставленные чиновники ни с того ни с сего подавали в отставку – сами подавали, но выглядели при том почему-то донельзя перепуганными. На их место приходили относительно молодые люди, великолепные профессионалы, постепенно менявшие политику подчиненных им ведомств, не боящиеся брать на себя ответственность за тяжелые решения. Немногие осознавшие, что происходит что-то странное, замирали, пытаясь хоть что-нибудь понять. Кто во всем этом заинтересован? Кто провоцирует подобные изменения? Возникало ощущение, что чья-то невидимая тень медленно вздымается над Россией, меняя страну по своему вкусу и разумению.

Впрочем, то же самое, но в меньших масштабах, происходило и в других странах мира. В Израиле, Китае, Саудовской Аравии, Европе, Штатах и Канаде, Южной Америке, Австралии, даже в Ираке и бедных африканских государствах. Но службы, обязанные отслеживать подобные тенденции, как будто ослепли и оглохли, ни на что не обращая внимания и не реагируя, даже если события происходили под самым их носом.

Никто и заподозрить не мог, что за всем этим стоит юная женщина, которой едва исполнилось двадцать два года. Да и кому такое могло прийти в голову? Однако Елену Сергеевну Станцеву в любой точке мира встречали с уважением – она являлась совладелицей гигантской корпорации «Гарвельт Индастриз», раскинувшей свои щупальца по всему миру. Мало того, эта молодая женщина была одним из самых богатых людей Земли, ее личный капитал перевалил за триста миллиардов долларов. Многих подчиненных поражала вездесущность госпожи – за день она могла пронестись по множеству филиалов корпорации, от Гонолулу до Сиднея. Чаще всего ее сопровождали шестеро – четыре японца и два европейца. Иногда к ним присоединялся юноша по имени то ли Михаил, то ли Микаэль, неважно. Важно то, что его боялись не меньше госпожи – он знал все, всегда и обо всех.

– Что у нас сегодня, Михаил Поликарпович? – Лена бросила быстрый ментальный образ главе оперативной службы иерархии.

– Израиль, Зеленоград и Новосибирск, – ответил тот таким же образом. – Открытие наших НИИ. Основные научные сотрудники подобраны, сейчас с ними проводят собеседования мои люди.

– Хорошо. – Лена резко кивнула и двинулась дальше по коридору.

Они находились в здании иерусалимской резиденции, два дня назад сданном в эксплуатацию. Строительство завершили ударными темпами – меньше, чем за месяц, неподалеку от жилого массива Неве-Яков выросла тридцатиэтажная башня из темного бронестекла, защищенная по последнему слову техники. Местные жители потрясенно наблюдали за безумной суматохой – никогда им не доводилось видеть, чтобы строительство велось с такой скоростью и при помощи вертолетов. Многие получили в новой фирме работу и были крайне довольны высокой зарплатой, превышающей обычную раз в пять. Только никто так и не сумел понять, чем конкретно данная фирма занимается. Какими-то исследованиями, как будто – но какими? Представить страшно, какие деньги были вбуханы в строительство. От услуг израильских строительных фирм в «Гарвельт Индастриз» отказались сразу и наотрез, прекрасно зная «качество» и «скорость» их работы. Рабочих завозили из Штатов и Европы, да не просто рабочих, а высококлассных и очень высокооплачиваемых специалистов. Для строительства использовалась никогда до того не виданная в Израиле техника, вплоть до строительных роботов.

За прошедшее время Лена смертельно устала, но старалась не выдавать своего состояния. Причем устала даже не физически, а морально. Слишком много пришлось сделать такого, на что раньше она не пошла бы ни при каких обстоятельствах. Но и выхода иного она не имела – допустить превращение родного мира в клоаку, где царит только корысть, а все люди являются потребителями, она не могла. Слишком хорошо знала, что из этого выйдет, какой кошмар. Потому сжимала зубы и шла дальше, притворяясь стальной. А ночами, оставшись наедине с собой, тихо плакала в подушку. Несмотря на ломку и все прочее, где-то глубоко внутри души еще оставалась прежняя Лена, наивная и даже немного глуповатая, но добрая девочка. Понимала, что пути назад нет и быть не может – но как порой тошно было от этого понимания!

Эрик с каждым днем становился ей все ближе. Если бы не постоянные разговоры с ним обо всем на свете, то новоявленной главе иерархии Равновесия пришлось бы куда труднее. Лена четко понимала, что даже если они не смогут жить друг без друга, то не будут иметь права ничего себе позволить. Долг. Ничего, кроме долга, в ее жизни нет и не будет, как ни горько это сознавать. Но нужно отдавать себе отчет в этом, если не хочешь совершить непоправимой ошибки. И почему нельзя, она тоже хорошо понимала – нельзя вмешивать в дело личные мотивы, когда на тебе такая ответственность. Когда не имеешь права ни на единую оплошность, когда каждое решение должно быть выверено и взвешено до последней мелочи. Только Ирочка еще давала молодой матери некоторое утешение, но было понятно, что это ненадолго. Дочь с каждым днем все дальше и дальше отходила от своей человеческой сущности, постепенно превращаясь в плетущую Путь. В палача.

– Людей из особого списка найти удалось? – спросила Лена, оказавшись в своем огромном кабинете и приветливо кивнув охранникам – двум воинам Пути из Средиземья.

– Далеко не всех. – Михаил Поликарпович тяжело вздохнул, подходя к прозрачной изнутри стене, открывающей взгляду недалекий город. – Большинство из них были уже пожилыми, многие успели умереть. Кое-кого убрали еще тогда, чтобы не проговорились. Но три человека живы. Один из них живет в Израиле, как раз в Иерусалиме, даже недалеко отсюда, в Биньяней Раско – это вон те шестнадцатиэтажные дома. Двое – в России, в Московской области.

– Лаборатории для них подготовлены?

– Естественно. Все необходимое оборудование завезено. Если они завершат свои исследования, то вскоре у нас появится источник энергии, который навсегда похоронит нефтяную промышленность. А переходным вариантом может послужить тот проект по переводу транспорта с бензина на спирт.

– Отлично! – Лена довольно улыбнулась. – Знаете, поговорю-ка я с этим иерусалимцем сама. Давно с обычными людьми не общалась. Как его зовут?

– Израиль Соломонович Шапиро.

– Бросьте мне образ местности.

– А стоит ли? – Михаил Поликарпович прищурился. – Впрочем, я вас понимаю, Елена Сергеевна. Сам замотался до последней степени. Как пожелаете. Но прошу немного подождать, я обеспечу охрану.

Услышав щелчок чайника, Израиль Соломонович поковылял на кухню – налить себе чаю. Хотелось кофе – но нельзя, сердце пошаливает. А потом на работу пора. Снова целый день выносить мусор из урн и мыть пол, выслушивая грубые замечания Шломо, звероподобного марокканца, распоряжавшегося в здании колледжа уборщиками и сторожами. До получения пособия от Битуах Леуми осталось шесть лет, а их еще как-то прожить надо. Тяжело вздохнув, пожилой человек отпил глоток чая и задумался.

И что его потянуло на эту самую родину предков? Нашел куда ехать… Оказалось, что никого физика плазмы в Израиле не интересует, что довольно известный в академических кругах ученый здесь не нужен, и работы по специальности ему никогда не найти. Впрочем, свою роль прежде всего сыграло то, что он «русский» – человек третьего сорта. Выходцев из России израильтяне откровенно не любили и не понимали, считая едва ли не чудовищами и маньяками. Неудивительно, что «русским» было гораздо труднее найти себе хотя бы относительно нормальную работу. Впрочем, а останься он в стране исхода, то что? А ничего! В России сейчас фундаментальная наука в таком загоне, что слов нет от возмущения. Переписывается с коллегами, знает, каково им там приходится. Здесь хотя бы кое-как выжить можно, квартиру вон даже с женой купили, взяли машканту и купили, загнав тем самым себя в кабалу на многие годы. Ради детей ехали, но дети взрослые, сами строят свою жизнь как могут. Даже приезжают разве что раз в несколько месяцев. Дочь в Беер-Шеве живет, а сын в Хайфе. Где работу нашли, там и живут.

– Изя! – оторвал его от размышлений голос жены.

– Чего тебе? – недовольно пробурчал муж.

– Да тут люди какие-то пришли, тебя спрашивают. Говорят, по важному делу.

– По делу? – Израиль Соломонович растерялся, не понимая, кому он мог понадобиться. – Иду уже.

Он вышел в салон. Там действительно ждали четверо молодых людей. Точнее говоря, трое мужчин и молодая женщина, одетая в строгий костюм бизнес-леди. Красивая женщина, чисто русской красотой красивая. Чистое лицо, спокойные зеленые глаза, русая коса переброшена через плечо.

– Доброе утро! – поздоровалась незнакомка. – Я вижу перед собой Израиля Соломоновича Шапиро?

– Здравствуйте… – растерянно ответил ученый. – Именно так. А вы кто?

– Елена Сергеевна Станцева, – представилась незнакомка. – Совладелец корпорации «Гарвельт Индастриз».

– Но зачем я вам нужен?

– Нас заинтересовали ваши прежние работы, а в особенности одна. Это ведь ваши публикации?

Елена Сергеевна передала Израилю Соломоновичу несколько листов бумаги, испещренных ровными печатными строчками. Ученый взял их и принялся читать. Да, названия публикаций его работ еще в советские времена. Надо же, ни одной самой мелкой не упустили. Где только нашли всю эту информацию? Разве что гости представляют какую-то спецслужбу, никто другой не докопался бы. Некоторые из разработок лаборатории плазмы до сих пор носили на себе гриф «Секретно». Однако в этом списке присутствовали. Интересно… даже больше, чем интересно. Неужели кому-то понадобился старый физик?

– Да, мои, – ответил Израиль Соломонович через некоторое время. – Но что все это значит?

– Меня интересует преобразователь материи. – Елена Сергеевна пристально посмотрела на Израиля Соломоновича. – Да-да, тот самый закрытый по настоянию КГБ проект. Хотим возобновить его. Лаборатории созданы, необходимое оборудование завезено. В данный момент наши люди беседуют также с Иваном Николаевичем Роговым и Александром Васильевичем Норко, вашими коллегами. А вам я предлагаю занять должность руководителя проекта. Затраты любые. О своем материальном положении прошу вообще не беспокоиться – фирма готова платить вам столько, сколько пожелаете. В разумных пределах, естественно.

Господи ты боже мой! Снова вспомнилась та страшная и грязная история. Он-то думал, что это навсегда забыто. Увы, нет. Какую идею похоронили… Лаборатория была на грани создания технологии почти дарового получения электроэнергии в любых количествах. Однако кому-то высокопоставленному это сильно не понравилось. Почему? Кто бы знал… Профессор Каминский, автор идеи, бесследно исчез, с остальными учеными долго «беседовали» гэбисты, потребовав подписку о неразглашении и запретив дальше вести исследования в этом направлении. Благо они не подозревали, что реальным автором являлся вовсе не Каминский, а перспективный молодой ученый Израиль Шапиро, которому из-за пятой графы было закрыто немало дорог. Профессор помог ученику, по договоренности с ним объявив идею своей, за что, видимо, и был убит. Наверное, убит. Больше Израиль Соломонович никогда не встречал своего учителя, которого искренне уважал и даже любил. Его самого не тронули, а если бы узнали правду, то уничтожили бы обязательно. В уме ученый продолжал разрабатывать идею преобразователей, не пытаясь, конечно, хоть с кем-то говорить о ней. И вот к нему, уже старику, приходит откуда-то узнавшая про все случившееся молодая женщина и предлагает возобновить проект. Разве так бывает?

– Мы знаем, кому понадобилось уничтожить ваши идеи, Израиль Соломонович, – продолжила Елена Сергеевна. – Им невыгодно появление нового. Но они больше не хозяева жизни, хватит. Сейчас мы собираем по всему миру русских ученых, оставшихся ни при чем. Не с вашей светлой головой полы мыть! Для начала – вот. Ваша ипотечная ссуда на квартиру погашена, возьмите документы. И вы нам ничего не должны! Это подарок.

– Сара… – слабым голосом ученый позвал жену. – Глянь, будь добра… Я в иврите, сама знаешь, слабоват.

Та дрожащими руками взяла из рук гостьи документы и принялась просматривать их. Все верно, машканта погашена, квартира полностью принадлежит семье Шапиро. И нигде не указано, что оные Шапиро должны кому-то отдавать долг. Невероятно. Да что же Изя думает?! Домой пришли и такое предлагают?! Руками и ногами хвататься надо, другой возможности не будет!

– Вы сами станете подбирать персонал, – снова заговорила молодая женщина. – Любое необходимое вам оборудование будет поставляться немедленно. Любой нужный человек получит столько, сколько захочет. Думаю, стоит пригласить доктора Ричарда Джонсона из Оклахомского университета, он довольно близко подошел к вашим идеям. И история приблизительно такая же вышла, перекрыли финансирование. Впрочем, решать, как я уже говорила, вам.

– Не верю… – растерянно выдавил Израиль Соломонович. – Так не бывает…

– Бывает, – весело рассмеялась Елена Сергеевна. – Теперь все возможно. Пришло время снова вывести науку на нужный уровень. На данный момент нами выстроены три исследовательских центра – один в Израиле, два в России. Еще несколько строятся в Австралии, Южной Америке и странах Африки. Кстати, это нам принадлежит черная башня, которую вы можете видеть из окна. Так беретесь?

– Берусь, черт меня подери! – решительно ответил ученый. – Всю жизнь мечтал довести эту идею до материального воплощения!

– Мне очень жаль, что авторы второй подобной идеи не выжили. – Елена Сергеевна закусила губу. – Если бы их не уничтожили, то в середине девяностых годов прошлого века вполне мог стартовать первый межзвездный корабль с гиперпространственным двигателем. Они уже создали рабочую модель, когда за них взялись…

– Вы не шутите? – Израиль Соломонович побледнел. – Но кто сумел?!

– А ваш хороший знакомый, Зураб Калашвили, на пару с Виктором Зерновым. Их обоих убили, а материалы исследований уничтожили.

– Светлая память… – Ученый вытер выступившие на глазах слезы. – Какой же сволочи это понадобилось?

– Так называемым иерархиям. Позже вы узнаете, что они такое. Однако приношу свои извинения, с этого момента вас будут охранять – узнав о возобновлении проекта, иерархи не успокоятся, для них это – потеря всего. Потому предлагаю поселиться в жилых аппартаментах исследовательского центра, там вы окажетесь в полной безопасности.

– Значит, развивая свои идеи, я хоть как-то отплачу этой сволочи? – Израиль Соломонович поднял на Елену Сергеевну потяжелевший взгляд. – Тогда – да! Сто раз да! А ты, Сара, не смей возражать! Я все решил.

– Уже старый, а все такой же сумасшедший… – тяжело вздохнула жена. – С тобой я, понятно, пропадешь же без меня ни за цапову душу.

– Не беспокойтесь, Сара Абрамовна. – Елена Сергеевна улыбнулась ей. – Все будет хорошо, да и квартира в центре вам понравится, она куда больше и удобнее этой. Впрочем, предлагаю вам съездить и самой посмотреть. Но прошу помнить, что вас будут сопровождать. Вот мобильные телефоны с шифрованным каналом связи. Если вам нужно куда-нибудь ехать, наберите цифру один, и машина немедленно придет. При наборе двойки вас выведет на охрану. Тройка – секретарь. Если что-нибудь нужно, только скажите – вам немедленно доставят. Исследования вашего мужа слишком важны, от них зависит, каким станет наш мир через несколько лет.

– Да уж поняла… – пробормотала Сара Абрамовна, недоверчиво поглядывая на Израиля Соломоновича, которого давно и искренне считала неудачником.

Обговорив еще несколько важных моментов, гости покинули квартиру четы Шапиро. Супруги, оставшись наедине, довольно долго сидели молча и растерянно смотрели друг на друга, будучи не в силах поверить, что произошло чудо. На прощание Елена Сергеевна оставила на столе сто тысяч долларов наличными и две кредитные карточки класса «Элита», выданные на имя Сары и Израиля Шапиро. Вскоре позвонил Шломо, возмущенный тем, что уборщик не вышел на работу. Израиль Соломонович с огромным наслаждением послал его куда подальше и высказал все, что думал по поводу наглого марокканца – давно мечтал это сделать. Ученому не терпелось приступить к делу, настоящему делу, ради которого он был рожден. Пожалуй, прямо сейчас стоит вызвать машину и ехать в исследовательский центр, посмотреть, что у них там за оборудование. Израиль Соломонович протянул руку, взял со стола мобильник и решительно нажал на единицу.

– Госпожа, тревога! – разбудил Лену чей-то ментальный посыл. – Перемирие нарушено!

– Что? – вскинулась она, с трудом оторвав голову от подушки – успела поспать едва ли час, а до того не спала трое суток. – Кто это?

– Такаси. Похищены ваш дядя и его дети. Причем таким образом, что я подозреваю вмешательство покровителей.

– Мать твою! – выругалась Лена, мгновенно проснувшись. – Докладывайте!

– Как обычно, Петра Петровича и его детей незаметно сопровождали по два воина Пути. Неожиданно перед ними распахнулись порталы, куда кто-то невидимый утащил ваших родственников. Это не переход по нити, а именно порталы. Причем все три портала открылись в одно и то же мгновение, хотя произошло это в разных концах Киева. Куда они вели, выяснить не удалось.

– Мистеру Гарвельту сообщили?

– Повелитель отсутствует уже третий день, – смущенно отозвался Такаси. – Связаться с ним невозможно, я не раз пытался.

– Весело… – пробормотала Лена. – Вы в Киеве?

– Да.

– Дайте ориентир, сейчас буду.

Получив ментальный образ, она скользнула по нити в столицу Украины, захватив с собой удвоенную охрану. На сей раз ее сопровождали горные мастера Элиана, восемь тысяч которых выделил ей по договору тамошний император. Странный мир, где глава местного Братства одновременно являлся правителем самого крупного государства планеты. Договориться с элианцем удалось на удивление быстро, достаточно было его величеству увидеть ауру Лены, как он сам предложил помощь, сразу поняв, зачем к нему явился глава иерархии Равновесия из другого мира.

Оказавшись на незнакомой улице, Лена увидела неподалеку Такаси. Японец выглядел, как всегда, невозмутимым, однако чувствовалось, что воин Пути нервничает и чувствует себя виноватым. Она без промедления включилась в ментал, пытаясь понять, что же здесь недавно произошло. Так, вот и след открытия портала. Странного какого-то портала, как бы не межмирового. Это что же получается, дядю Петю утащили куда-то в другой мир? Давно хотела забрать его с детьми к себе, да мама попросила не трогать младшего брата, пусть себе живет своей жизнью. Вот тебе и «пусть живет»! И что теперь делать? Лена нырнула в ментал глубже, пытаясь понять, куда вел портал. Она анализировала незнакомые свертки заклятий и только тихо ругалась. Непохоже это на местных магов, совсем непохоже. Силу покровителей тоже не слишком напоминает. Тогда что это может быть? Попытавшись позвать Эрика, Лена поняла, что Такаси прав – палач не отзывался и его присутствия в ментальном поле Земли не ощущалось. Он что, ушел? Без предупреждения, без ничего? Весело. Даже больше, чем весело. Через некоторое время Лене удалось нащупать почти невидимый след, ведущий в какой-то из миров конгломерата. Интересно… Гости извне? Этого только не хватало. Придется срочно принимать меры. А какие? Не является ли этот след ловушкой для нее? Вполне возможно. Соваться туда без подготовки нельзя, один раз уже сунулась – на всю жизнь запомнила последствия собственной глупости.

На всякий случай Лена послала ментальный протест главам темной и светлой иерархий, немедленно получив от них заверения, что они здесь ни при чем. Судя по тону ответа, Дэн с Ронтеном были чем-то сильно напуганы. Чем, интересно? Однозначно, не ее протестом. Что ж, время спокойной работы, похоже, закончилось.

– Готовь людей к бою, – коротко приказала Лена японцу, после чего без промедления скользнула в питерское поместье.

Найдя Настю, она рассказала о случившемся. Та только коротко выругалась в ответ и тоже задумалась. Вскоре к ним присоединились еще несколько старших магистров иерархии, среди которых были Зухра, Анат, Константин Георгиевич и ставший в последнее время незаменимым Ричард Полански, бывший до инициации одним из советников американского президента. Именно он нашел приемлемый выход.

– Поскольку след ведет в другой мир, – заговорил Ричард, обдумав услышанное, – то предлагаю ментальное объединение, стержнем которого станет идущий на разведку. Благодаря этому он сможет в случае опасности использовать не только свою силу, но и силу всей иерархии.

Лена хотела, естественно, идти сама, но ее просто не пустили. Слишком ценна. Погибнет – и вся иерархия развалится, ни один из высших магистров даже не приближался к ее силе. Вызвалась Зухра, ставшая за прошедшее время неплохим магом. Не хотелось разрешать девушке рисковать, но пришлось. Скрипя зубами, пришлось. На всякий случай на выручку приготовился идти Константин Георгиевич, тоже прогрессировавший на удивление быстро.

Найдя нужную нить, Зухра скользнула по ней. След вывел арабку на площадь какого-то большого города, в котором она с немалым удивлением узнала Москву. Значит, тоже Земля, но одна из отраженных, вторичных. Вокруг неторопливо прохаживались люди, одетые несколько странно, на взгляд девушки. Любопытная в этом мире мода. Мужчины носили расклешенные широкие штаны, а женщины в большинстве своем щеголяли в ситцевых платьях до колен. На брючный костюм Зухры местные оглядывались с немалым удивлением – видимо, здесь так не было принято. Пришлось зайти в ближайшую подворотню и приказать халтану преобразоваться в платье, похожее на одежду идущих мимо женщин. Ноги защитила тончайшая пленка телесного цвета. Впрочем, основой защиты халтана все равно служило энергетическое поле – потому неважно, что ноги почти обнажены.

Многие молодые парни с немалым интересом поглядывали на смуглую красавицу, однако подойти не решился ни один. И хорошо – пришлось бы отшивать, тратить драгоценное время. Зухра присела на ближайшую лавочку, которых немало было на улице вокруг, и вошла в ментал. Ничего особо интересного она не увидела – планета как планета, однако след вел дальше. Причем в пределах этого мира. Ее глазами смотрели также остальные старшие магистры иерархии, однако пока молчали, анализируя увиденное – рано пока делать выводы. Судя по всему, этот след принадлежит кому-то из местных магов, причем, похоже, магов серых, что хуже всего. Неужели здесь тоже растет пирамида? Не хотелось бы – если так, то придется заняться и этим миром – слишком близок к материнской планете. Тем более что его уроженцы научились ходить на Землю.

Пока магистры занимались анализом, Зухра вспоминала. Расскажи ей месяц назад, когда приходилось с ужасом ждать возвращения Мустафы домой, что вскоре она станет мастером Равновесия и неплохим бойцом, просто не поверила бы. Жила в аду, которым сделал ее жизнь «драгоценный» муж. Ненависть к нему оказалась настолько сильна, что и после ломки Зухра ничего не забыла. Даже навестила Мустафу, желая раздавить гадину. Нанесла поднятому с постели перепуганному арабу несколько ударов и оставила в покое, недоумевая: и вот эту жалкую тварь она до смерти боялась? Было бы кого бояться. Ни на что не способное ничтожество. Однако этот визит помог ей окончательно осознать, что прошлое осталось позади. Навсегда. У нее иная жизнь, да такая, что Мустафе и подобным ему никогда не представить.

Пришло время поучить уму-разуму местных наглецов. Куда им против мастера Равновесия – слабаки. Зухра, злорадно ухмыляясь, подготовила добрый десяток боевых заклятий, нашла нужную нить и скользнула по ней, предварительно накинув на себя полог невидимости. Вышла она в просторном кабинете, в котором находились двое одетых в дорогие костюмы пожилых мужчин. Они не заметили незваную гостью.

– Вы взяли кого нужно? – подал голос бледный брюнет со стального цвета глазами.

– Да, старший мастер! – Лысый человек плотного телосложения склонил голову, поглядывая на брюнета с едва скрываемой ненавистью. – Анализы показали принадлежность всех троих к людям древней крови.

– Очень хорошо! – Старший мастер резко кивнул. – Готовьте аппаратуру к наложению к?лек личности.

– Их личности прикажете стирать полностью?

– Да. Нам совсем ни к чему, чтобы они не вовремя вспомнили свое прошлое. Мне нужны верные псы, а не сомневающиеся во всем ничтожества. Это какой по счету мир вы посетили?

– Восьмой, – ответил лысый. – Очень похож на наш, одна только разница, что Советского Союза нет, вместо него капиталистическая Россия. Однако в этот мир очень трудно пробиваются порталы, не знаю даже почему, энергии затрачено было вдесятеро больше, чем обычно.

– Наличие там людей древней крови оправдывает любые затраты! – отмахнулся старший мастер. – Почему взяли только троих?

– Судя по всему, там есть аналог нашего Орзанна, аура многих древних горит так, что… Вероятнее всего, владеют силой на недоступном нам пока уровне. Сами понимаете, что трогать подобных нельзя. Даже этих троих охраняли, мы взяли их под самым носом у охраны.

– Ясно. – Старший мастер нахмурился. – Надеюсь, не наследили?

– Думаю, нет.

Зухра насмешливо вздернула брови – ну да, как же. Услышанное несколько удивило – межмировые порталы создавались при помощи техники? Крайне интересно. Как маги местные оставляли желать лучшего, максимум – младшие магистры, по меркам земных иерархий Света или Тьмы. Видимо, этот мир совсем недавно стал реальным и людей древней крови здесь еще нет, вот их и решили импортировать. Ох, и наглые же, сволочи… Зря они это, очень зря. Придется поучить уму-разуму. Одно радовало – не серые, всего лишь темные. С серыми пятнами, правда, но темные. А слуги Тьмы отличаются крайней практичностью, не станут они затевать межмировую войну из-за трех человек – невыгодно.

– Очень надеюсь, что не наследил… – недовольно проворчал старший мастер.

– Наследил! – возразила Зухра, делаясь видимой. – Не советую трепыхаться, господа! Не вам со мной тягаться.

Она мгновенно замкнула местных в непроницаемые для магии коконы, одновременно сделав доступ в кабинет невозможным. Казалось, его стены затянуло блестящей пленкой, выбив из общего потока времени. Старший мастер зло выругался, попытался было сплести какое-то заклятие, но не смог и замер на месте, поедая незваную гостью глазами.

– Насколько я понимаю, вы являетесь главой местной темной иерархии? – поинтересовалась девушка, садясь в ближайшее кресло.

– Да, – хмуро буркнул брюнет.

– Вы решили начать межмировую войну? – Зухра внимательно посмотрела на него. – Вы хоть понимаете, что это для вас значит?

– Нам просто нужны люди древней крови! Мы не хотим ни с кем воевать! Эти трое – не маги.

– Да, пока не маги. Но вы ухитрились похитить не просто людей древней крови, а ближайших родственников главы нашей иерархии.

– Придурок! – Старший мастер резко обернулся к лысому. – Ты чем думал?! Жопой своей жирной?!

– Откуда я мог знать?! – взвизгнул тот.

– Господа! – Зухра подняла руку. – Не будем повышать голос. Инцидент вполне можно разрешить малой кровью. Нас не интересует ваш мир и не интересуете вы. Мы требуем только возврата наших людей, принесения извинений и, естественно, контрибуцию.

– Что вы подразумеваете под контрибуцией? – Старший мастер закусил губу, поняв, что с магом такого уровня, как эта наглая девица, не справятся все магистры Орзанна скопом. Придется выполнить ее требования, нарываться на войну со столь сильной иерархией совсем не хотелось.

– Нас интересует технология межмировых переходов, – холодно ответила Зухра, закуривая вынутую из воздуха тонкую коричневую сигарку. – Мы ходим между мирами сами, при помощи магии.

– Магии?! – Глаза лысого полезли на лоб. – Владыка Тьмы!

– Ваш мир еще очень молод, – девушка пожала плечами, – потому вы мало знаете. Не стоит удивляться. Однако ваши технологии необычны и потому интересны, склоняю голову. Раз уж мы встретились, то вполне можно сотрудничать и даже кое-чем торговать. У нас тоже найдется, что предложить в обмен. Если, конечно, вы окажетесь благоразумны.

– Молод? – Старший мастер нахмурился. – Почему вы так считаете?

– Информация просто так не предоставляется. – Зухра иронично посмотрела на него. – Давайте для начала закончим с нашим небольшим делом, а затем можно будет говорить и о чем-то другом.

«Внимание! – донесся до нее ментальный посыл Лены. – Забирай похищенных и немедленно возвращайся! Начинается что-то очень серьезное!»

Местные не стали чинить препятствий, и вскоре по приказу старшего мастера в кабинет привели перепуганного человека лет сорока с чем-то и двух подростков. Парня и девушку. Парень выглядел злым, он все пытался вырваться из рук охранников, злобно матерясь себе под нос. Аляповато одетая девица лет пятнадцати на вид то и дело всхлипывала, испуганно косясь по сторонам.

– Здравствуйте, Петр Петрович! – Зухра встала. – Прошу вас не беспокоиться, я пришла за вами, сейчас переправлю вас в поместье вашей племянницы, Елены Сергеевны Станцевой. Все закончилось.

Она повернулась к местным и холодно бросила:

– Советую извиниться!

– Приносим свои искренние извинения, уважаемый! – Старший мастер поклонился Петру Петровичу. – Ваше похищение было ошибкой.

– Но что все это значит?.. – растерянно пролепетал тот, с изумлением смотря на очень похожую на его племянницу смуглую девушку.

– Елена Сергеевна вам все объяснит, – ответила Зухра. – Прошу прощения, но времени нет. А вас, господа, мы вскоре посетим. Искренне советую не пытаться больше самостоятельно создавать порталы в наш мир – чревато большими неприятностями.

Затем она немного постояла, готовясь к переходу. Подошла к Петру Петровичу с детьми, попросила всех взяться за руки и скользнула на Землю, потянув их за собой.

В глазах Петра Петровича на мгновение потемнело, роскошный кабинет вдруг исчез, и ошеломленный человек оказался на поляне перед огромным особняком. Он потряс головой и тихо застонал, надеясь, что ему снится кошмар. Что за день такой безумный? С утра позвонила Анастасия, сестра, до сих пор считающая младшего брата несмышленышем, хотя ему уже скоро пятьдесят стукнет. Наговорила семь мешков чуши, просила поберечься, грозилась приехать и навести порядок. Едва отговорился – только этой радости и недоставало! Вера, жена Петра Петровича, на дух не переносила сестру мужа. Каждый приезд Анастасии превращался в тихую пытку, женщины смотрели друг на друга волками, атмосфера в доме становилась невыносимой. А на ком обе вымещали злость? На нем, на ком же еще? Ничего приятного, между прочим!

Потом Петр Петрович поехал на работу. До обеденного перерыва все шло как положено, никаких неожиданностей. Зато во время этого перерыва и случилось все. Воздух перед глазами спешащего в ближайшую забегаловку человека внезапно пошел волнами, загорелся белым огнем, на минуту стало дурно, и он внезапно оказался в какой-то белой комнате, сильно напоминающей медицинскую лабораторию. Что непонятнее всего – рядом растерянно хлопали глазами дети, Володя и Анюта, оболтусы шестнадцати и, соответственно, пятнадцати лет. Они ведь должны быть в школе! Однако стояли рядом в таком же недоумении, как и их отец. Дочь в боевой раскраске выглядела дико. Сколько ни пытался Петр Петрович уговорить ее одеваться нормально, но так и не смог. А тут еще и эти медные кольца в носу, пупке и губе, как у негра какого-то.

Внезапно оказавшихся в незнакомом месте людей молча подхватили под руки какие-то громилы и заперли в крохотной комнатке, где кроме трех стульев ничего не было. На вопросы и протесты Петра Петровича они не обращали ни малейшего внимания. Он попытался позвать на помощь, но никто не пришел. Мобильный телефон тоже не смог ни с кем связаться, сообщая, что абонент находится вне зоны связи. Такое ощущение, что пленники находились под землей или в экранированном помещении. Но кому мог понадобиться скромный инженер, едва сводящий концы с концами? С какой стати их похитили?!

Несколько часов ничего не происходило. Судя по рассказам детей, с ними случилось то же самое – воздух перед глазами пошел волнами, стало дурно, а очнулись уже здесь. Затем снова появились громилы и отвели пленников в кабинет, где их ждали двое хорошо одетых мужчин и смуглая девушка, очень похожая на племянницу Петра Петровича, Лену Станцеву, дочь Анастасии. Только та была русой, а роскошная грива этой оказалась цвета воронова крыла. Прошло еще несколько минут, и он вместе с детьми оказался перед поместьем, пребывая в полной растерянности. Это что еще такое – мгновенное перемещение? Пресловутая телепортация, что ли? Фантастику Петр Петрович изредка почитывал, с многими концепциями был знаком. Неужели сам столкнулся с чем-то подобным? Он окинул взглядом обширную, поросшую травой площадку перед домом и поежился. Что это? Откуда здесь столько похожих на него самого в молодости людей? Причем людей явно принадлежащих к разным народам. Да что, черт возьми, вообще происходит?!

– Здравствуйте, дядя Петя! – К нему подошла улыбающаяся молодая женщина, в которой Петр Петрович узнал племянницу. Только вот изменилась она сильно – в глазах уверенность в своих силах, даже властность. Откуда бы это? Всегда была очень мягкой и доброй девочкой, в отличие от матери – вот кто стерва так стерва.

– Петька, зараза недохвостая! – подлетела к ним вторая девушка, абсолютная копия первой. – Вечно ты куда-то влипаешь! То он варенье прет из подпола, то на дуре Верке женится, то чужим иерархам попадается!

Варенье?! Да сколько лет еще Анастасия будет доставать его этим проклятым вареньем?! Пять лет было мальчишке, когда нашкодил, – чему удивляться? Залез в подпол малолетний сластена, стащив у матери ключ, с трудом вытащил наружу трехлитровую банку, но не донес – больно тяжела была, поскользнулся и разбил ее, сам шлепнувшись в сладкую лужу. Там его, ревущего, мать со старшей сестрой и нашли. Попало… Неделю сидеть не мог. На всю жизнь запомнил. Хотя, стоп. Варенье. Об этом смешном случае знала только сестра! Откуда тогда знает эта девица, годящаяся Петру Петровичу в дочери? Да и говорит она настолько похоже на Анастасию, что дрожь пробирала – те же интонации, тот же голос, те же словечки.

– Что смотришь, уморище? – Девица расхохоталась. – Я это, я! Завтра утром сам двадцатилетним проснешься, тогда и увидишь.

– Мама права, – сказала Лена, затем обернулась к той. – Говорила я тебе, что дядю Петю забирать к нам надо, а ты: оставь братишку в покое, пусть себе живет, и без него нас хватит, незачем ему мучиться. Убедилась, что я была права?

– Убедилась, – недовольно буркнула Настя. – Сама омолодишь?

– Да, – безразлично ответила Лена, снова поворачиваясь к Петру Петровичу. – Приношу свои извинения, дядя Петя, но мне некогда вам все объяснять – у нас кризис. Позже поговорим.

Растерянных родственников главы иерархии увели в дом воины Пути. Лене не сильно нравились двоюродные брат с сестрой – совершенно безответственные личности. Особенно Анюта. Пятнадцать лет девчонке, а ведет себя, как патентованная шлюха. Лена сканировала ее и сразу поняла, что с девственностью та распрощалась года два назад. Да и наркотики, похоже, употребляет. Слава Богу, хоть не героин. О спиртном даже говорить не стоило. Дядя Петя как-то жаловался по телефону сестре, что Анюта совсем от рук отбилась, сутками где-то пропадает и плевать хотела на родителей. Володя несколько серьезнее, но обладал одним крупным недостатком – был упрям, как осел. Однако хочешь не хочешь, а стоит все же попробовать сделать их мастерами Равновесия. Придется, правда, выбивать все лишнее очень жестко и даже жестоко, но тут уж никуда не денешься. Надо. Лена тяжело вздохнула и попросила сэнсэя Масаёси лично проследить за тренировками ее родственников.

– А что случилось-то? – поинтересовалась Зухра. – С какой стати вы меня так быстро выдернули оттуда? Я только местных как следует запугала, договорилась о сотрудничестве, как возвращаться пришлось.

– Плохо дело. – Лена вздохнула. – Начали открываться порталы в десятки миров. Оттуда к нам сыплются незваные гости. Чаще всего совершенно безобидные, случайные люди или нелюди. Несложно отправить обратно. Но было и несколько очень сильных магов, пришлось повозиться, прежде чем сумели выдворить их восвояси.

– Весело… – протянула арабка. – Это что же такое происходит?

– Не знаю! – отрезала глава иерархии. – Боюсь, что когда я притащила за собой трактир, то нарушила стабильность конгломерата.

– А что Повелитель?

– Нет его нигде! Исчез, как и не было никогда.

– Весело… – Зухра прикусила губу. – И что делать станем?

– Пока ждать, пребывая в полной готовности. Основные порталы мы прикрыли, хоть это и стоило жизни трем нашим… Маги, будь они прокляты! Лезут, как тараканы! А в мирах конгломерата сильных колдунов хватает, они изначально такими создавались.

– Трое… – Зухра досадливо ударила кулаком об ладонь. – Кто?

– Дзулумбу, Виктор и Морис. Многие, помимо того, ранены. Анат, кстати, тоже.

Зухра изменилась в лице и рванулась в дом, проверить, что с ее обожаемой сестренкой. Лена проводила девушку взглядом и тяжело вздохнула. Она пребывала в полной растерянности – происходило что-то невозможное, что-то абсолютно невероятное, однако происходило. Хотелось бы еще понять что. Да только не понимала, ничего она не понимала. Эрика не было, и это пугало больше всего. Неужели на Земле появился кто-то достаточно сильный, чтобы устранить палача? Не дай Господи!

– Что происходит, Ронтен?! – Дэн вскочил навстречу вошедшему в его кабинет главе светлой иерархии. – Ментальное поле планеты полностью изменилось!

– Этого мало. – Тот скривился, падая в ближайшее кресло. – Этого мало. Посмотрите на энергетический уровень, увидите немало интересного. Ощущение, что Земля становится фокусом чего-то, стягивая на себя энергию тысяч и тысяч миров.

Темный иерарх, не говоря больше ничего, скользнул в ментал, сразу поднявшись на максимально доступные ему уровни. Ох ты ж, мать твою! Над планетой клубилось багровое облако, над ней смыкались тысячи граней, ведущих куда-то в бесконечность. Казалось, она стала центральным стержнем какой-то невероятной конструкции, вмещающей в себя тысячи и тысячи миров. Энергетическая насыщенность оказалась такой, что мага мгновенно вышвырнуло в реальность, и он с хрипом закашлялся. Владыка Бездны, да что же это такое?! Что происходит с родным миром?!

– Надо выходить на связь с покровителями… – глухо сказал Ронтен, уже переживший подобное.

– Толку-то… – прохрипел медленно приходящий в себя Дэн. – Который день не отзываются.

– А что делать?

– С Равновесием связываться, другого выхода я не вижу.

– Пожалуй, вы правы…

Темный и светлый смотрели друг на друга, обоим было сильно не по себе. Ни в одной легенде, ни в одном пророчестве, ни в одном сказании не говорилось ни о чем подобном. У них имелось сильное подозрение, что Равновесие в данный момент испытывает такие же трудности. На планету Земля пришло что-то извне. Что-то невероятно сильное. Что? Увы, даже намека на то не имелось. Оставалось одно – встретить беду всем вместе, забыв о прежних разногласиях. Дэн тяжело вздохнул и бросил в ментал вызов главе иерархии Равновесия. Очень хотелось надеяться, что эта странная женщина отзовется.

Глава Равновесия отозвалась без промедления. Ее ментальный голос был настолько усталым, что Дэн с Ронтеном только недоуменно переглянулись. Это что же способно заставить мага ее уровня дойти до такого кошмарного состояния?

– Рада слышать вас, господа. Хотите знать, что происходит?

– Естественно, – отозвался темный иерарх.

– Точно сама не знаю, но открываются тысячи и тысячи порталов из других миров. Оттуда порой такие гости лезут, что не дай Господи. Мы по возможности закрываем эти порталы, но нас не так много.

– Можем чем-нибудь помочь? – деловито поинтересовался Ронтен, которому совсем не понравилось услышанное. Только чужих магов им на Земле и не хватало.

– Не откажусь от помощи. – Глава Равновесия вздохнула. – У меня большие потери, недавно из портала вышел маг, настолько превышающий нулевой уровень, что я не найду терминов для его классификации. Без труда уничтожил пять высших магистров, пришлось самой за него браться. Едва справилась. Причем маг не человеческой расы. Нечто, напоминающее богомола. Атаковал сразу, не пожелав вступить в переговоры.

– Мы собираем людей, – встал Ронтен. – Кого брать?

– Только магов первой и нулевой категорий. Остальные пусть будут на подхвате. Дадите мне координаты точек сбора, я пришлю воинов Пути, они способны скользить по нитям и переместят ваших людей к открывающимся порталам очень быстро.

Два высших иерарха переглянулись и незаметно вздохнули – они донельзя завидовали этой способности служащих Равновесия. Но времени терять не стоило, незваных гостей необходимо выпроводить восвояси как можно быстрее, пока не натворили чего-нибудь по незнанию. Дэн с Ронтеном включились в ментальные потоки своих иерархий, вызывая всех мало-мальски владеющих силой. Впервые за всю историю планеты Земля три иерархии готовились действовать вместе. Такого еще не случалось и, хотелось надеяться, больше не случится.