Привыкнув держать все под собственным контролем, очень трудно научиться доверять другим. Постоянно кажется, что эти другие обязательно напутают и все испортят, не справятся даже с самым простым делом. Заор Латин, великий магистр Братства рыцарей Пути Средиземья, досадливо поморщился – глупость ведь, давно знает, а ничего поделать с собой не может. Вот и сейчас по старой привычке обходил обитель, проверяя все ли в порядке. Да что может быть не в порядке в главной цитадели Братства, Кветлориэне? Мало здесь опытных наставников, которые самого Заора когда-то палками гоняли? Уж кто-кто, а они проследят. С его ли рангом такими мелочами заниматься? А вот, поди ж ты, все равно ходил и лично высматривал малейшую небрежность в исполнении долга. И не дай кому Эру что не так сделать, такая буря поднималась, что провинившийся рыцарь или паладин не знал, куда деваться от гнева магистра. Перед прибытием Заора в обитель там спешно наводили идеальный порядок, прекрасно зная привычки старика.

Внутренне улыбнувшись, великий магистр сделал строгое лицо и внимательно осмотрел двор обители, где тренировались десятки юных и не очень юных учеников. Почему-то особенно хорошо думалось во время этих обходов, немало важных решений Заор принял именно тогда, когда совершал их. Сейчас его мысли занимала надвигающаяся война между Роханом и Гондором. Пилигрим, везший роханскому королю немалой кровью добытые письма с доказательствами предательства аристократов, пропал по дороге. А Веаден – человек недоверчивый, без писем к нему даже соваться не стоит. Мало того, неизвестно куда исчез трактир друга гонца, хорошо известного в Гондоре отдаленного потомка беорнингов, Бёрна из Дорга. Осталась только глубокая яма в земле, больше ничего. По рассказам очевидцев, трехэтажный дом исчез мгновенно, будучи перед тем окружен энгесами. Получив вчера это известие с почтовой птицей, великий магистр надолго задумался, попутно учинив разнос нескольким нерадивым рыцарям, на свое несчастье попавшимся ему на дороге. Хуже всего, что пропали письма, – без них война неизбежна. Снова человеческая кровь будет задаром литься. А тут еще морийские гномы готовы прийти на помощь Рохану, выставив два хирда. Им-то какой интерес в этой бойне, спровоцированной высшими? Неясно. Об исчезнувшем трактире не хотелось даже думать, такое исчезновение означало только одно – в Арде объявился маг, равный по силе легендарным Гендальфу или Саруману. Откуда? Добрых шестьсот лет никто не слышал о таких магах, последних уничтожил Повелитель во время войны Братства со светлой иерархией. Но об этом позже, пока все-таки следовало подумать о копиях писем, которые спрятали в подвале гондорского королевского дворца. Кого направить туда? Подобных Ригаану Дааналю ловкачей совсем немного, да и рыцарей Пути в Гондоре очень не любят. Не поздно ли снова пытаться доставить письма? До начала войны осталось совсем немного, едва ли две декады, войска обеих сторон постепенно стягивались к границам.

Что-то вдруг заставило великого магистра насторожиться. Какой-то странной магией повеяло в воздухе, чем-то неуловимо знакомым. Но чем? Он поднял руку, призывая ближайших рыцарей к вниманию. Те, зная, что Заор Латин никогда не станет без серьезной на то причины вызывать переполох, обнажили оружие. Как оказалось, не зря – воздух неподалеку от них подернулся туманом, и из ниоткуда на утоптанную землю кветлориэнской обители шагнул человек. Хорошо знакомый великому магистру человек – одинокий пилигрим Ригаан Дааналь, один из самых опытных разведчиков Братства в Гондоре. Гонец, везший письма в Рохан.

– Мой магистр! – Он опустился на одно колено. – Ваш приказ выполнен! Сегодня утром письма вручены лично в руки его величеству Веадену Второму! Войны не будет. Тайная стража короля уже произвела сотни арестов, все связанные с этим грязным делом вскоре окажутся на плахе.

– Слава Эру! – облегченно выдохнул Заор. – Ты где пропадал, негодный мальчишка? И что значит твое появление из воздуха? С колдунами какими-то связался?

– Я все объясню. – Ригаан сконфуженно улыбнулся, искоса поглядывая на старика. – По нити я пришел.

– По нити? – Старик прищурился, мгновенно поняв, почему странная магия показалась знакомой – от Повелителя сохранилось несколько артефактов, именно такого рода магией от них и несло. – Каким образом ты сумел восстановить забытое умение?

– У меня множество новостей, и совершенно неожиданных. Самая главная в том, что Повелитель Эрик передал мне средство для борьбы с высшими вампирами.

– Повелитель?! – Мгновенно побелевший от такого известия великий магистр схватился за сердце. – Повелитель здесь?! Или это опять твои шуточки дурного тона?!

– Нет… – довольно осклабился рыцарь, на самом деле любивший подшутить над братьями, за что еще во времена послушничества частенько бывал бит наставниками. – Тут такие дела, мой магистр, что я не знаю, как и рассказать.

– С начала!

– С начала? – Ригаан озабоченно почесал затылок. – Это потом, времени нет. Если коротко, то волей Эру я попал в другой мир. У нас в Средиземье случайно оказался глава иерархии Равновесия того мира и, возвращаясь домой, по ошибке прихватил с собой трактир Бёрна, в котором на тот момент находился я.

– Если ты не лжешь, то… – Заор выглядел задумчивым, внимательно глядя на рыцаря – рассказанное пилигримом открывало столько возможностей, что дух захватывало.

– Не лгу, скоро вы убедитесь в этом сами. Тот мир его жители называют Землей. На Земле в данный момент находится Повелитель Эрик и создается иерархия Равновесия. Естественно, там существует свое Братство, сумевшее сохранить знания, которые мы утеряли. Я искренне благодарен великому магистру Масаёси Дзётаро за то, что он дал мне несколько уроков. Помимо того, как я уже говорил, Повелитель передал мне заклятия, которые легко накладываются на любое оружие и мгновенно лишают вампира силы. Навсегда.

– Так что же ты сразу не сказал, зараза такая?! – расплылся в улыбке великий магистр. – Ты принес оружие против высших?!

– Принес, – подтвердил Ригаан. – Но это далеко не все. Я прибыл первым, чтобы уведомить о скором визите главы иерархии Равновесия Земли, госпожи Елены Станцевой, и великого магистра земного Братства, господина Масаёси Дзётаро.

– Что?! – разъяренно взревел Заор. – Когда они прибудут?!

– Думаю, что вот-вот. – Рыцарь выглядел настолько ехидно, что старику захотелось немедленно его прибить.

– Нет, мало тебя, негодника, пороли в свое время… – пробормотал себе под нос великий магистр, с трудом придя в себя после невероятного известия. – По местам, засранцы! Быстро приготовьте все необходимое для встречи высоких гостей! А ты, паскудник, иди сюда!

Ригаан подошел ближе, опасливо поглядывая на многообещающе постукивающего носком правой ноги по земле старика – по шее ведь надает, легко, за ним не заржавеет. Не раз во время ученичества будущий рыцарь доводил Заора, бывшего его наставником, до того, что бедняга срывался и колотил наглого юнца всем, что попадалось под руку. С тех пор, правда, прошло больше тридцати лет – но кто его знает? Может и вспомнить старое.

– Зараза ты, зараза… – Великий магистр потягал его за ухо. – Хоть бы день дал на подготовку. Опозоримся же!

– Не до показухи. – Ригаан поморщился. – У них там война, да не просто война – я счастлив, что нам с таким кошмаром дела иметь не приходилось и, надеюсь, не придется.

– Что за кошмар?

– Темные объединились со светлыми и начали растить так называемую серую пирамиду. Если такое происходит, то это гибель всему. В обреченный мир в конце концов приходит Повелитель и уничтожает всю жизнь там. Если этого не сделать, то серые, как саранча, начинают захватывать мир за миром, превращая их в подобие своего. Люди становятся чудовищами, теряют души, способность к творчеству, любви, доброте и прочим чувствам. Земле очень повезло, что Повелитель Эрик оказался там до окончательного созревания пирамиды и решил вмешаться. Пожалел просто.

– Стоп! – Заор поднял руку. – Примерно понятно, Повелитель Латен предупреждал о возможности подобного. А подробно поговорим позже, ты прав. Еще что-нибудь срочное?

– Да. – Ригаан вздохнул. – Госпожа Елена идет просить о помощи – в ее мире осталось не больше трехсот воинов Пути. До прихода Повелителя за ними несколько сот лет вели интенсивную охоту и сумели уничтожить почти всех. К тому же у нее есть идея, как справиться с нашими высшими, причем очень быстро.

– Охотились, говоришь? – Великий магистр скрипнул зубами. – Ясно. Оставлять своих без помощи – грех, поможем, конечно. С тремястами рыцарями многого не сделаешь. А идея? Поглядим.

– Прошу также не удивляться присутствию в свите госпожи высших. Один из двух вампирских кланов Земли принес кровную клятву Повелителю Эрику, а многие из них – и лично госпоже Елене. Мало того, они уже и не вампиры – Повелитель что-то сделал с ними, теперь арвадам не требуется кровь или энергия людей, получают ее откуда-то с неба. Точнее не скажу, просто не знаю.

– Хорошо, что предупредил… – Старик поморщился. – Только высших мне в обители для полного счастья и не хватало.

– Причем на редкость сильных! – Ригаан довольно осклабился. – Ни одного моложе тысячи лет.

– Эру Благословенный! – Великий магистр побледнел. – Кошмарные твари! Хорошо хоть, в нашем мире таких еще нет… Разве что, сам Геалас, да его чокнутая сестрица.

– Может, и помимо них есть, да мы не знаем. Кстати, если захотите встретиться с Повелителем, то придется посетить Землю. Сюда он не придет, сказал, что его присутствия в Арде не требуется.

– И слава Эру! – облегченно вздохнул старик. – Если бы требовалось, то это означало бы, что мы не справились, не исполнили своего долга. А встретиться? Почему бы и нет.

– Есть еще одна и очень неприятная новость. – Ригаан помрачнел. – Земные рыцари Пути настолько превышают нас по боевому мастерству, что даже сравнивать бессмысленно. Я с ужасом смотрел на их тренировки – это что-то невозможное, непредставимое. Возможно, я превысил свои полномочия, но попросил великого магистра Масаёси Дзётаро выделить наставников для передачи сокровенных знаний лучшим рыцарям Арды. Он дал согласие.

– Наглый мальчишка… – Заор тяжело вздохнул. – Откуда только в тебе столько наглости, а? Хотя я тебя понимаю. Что ж, примем земных наставников с благодарностью.

– Я… – начал было рыцарь, однако его прервал мелодичный звон.

Ригаан резко обернулся и глухо выругался. Потом снова повернул голову к Заору и выдохнул:

– Прибывают!

Старик быстро отдал несколько команд, и рыцари выстроились двумя шеренгами по сторонам от замерцавшего туманом воздуха возле ворот, образуя почетный караул. У порога гостей ждал сам великий магистр в компании с Ригааном. Вскоре из тумана шагнули несколько узкоглазых желтокожих людей – таких никто из средиземцев, кроме побывавшего на Земле, еще не видел. Они вежливо поклонились и стали с двух сторон туманного пятна, откуда тем временем вышли невысокий старик в просторном одеянии и молодая русоволосая женщина в мужском костюме, сопровождаемая очень похожей на нее смуглой девушкой в такой же одежде. За ними следовали четыре высших вампирши непредставимой силы, каждая из них буквально полыхала темным огнем. Многие рыцари едва удержались, чтобы не схватиться за оружие, хотя прекрасно понимали, что столь сильные твари легко справятся со всеми присутствующими здесь.

Заор первым делом обратил внимание на молодую женщину с суровым лицом. Ее аура вздымалась вверх на десятки метров, горела всеми оттенками радуги, в ней смешивались в равной пропорции Свет и Тьма. Да, это глава Равновесия, больше ни у кого такой ауры быть не может. В принципе не может! Приходилось читать в древних летописях описания высших магистров Равновесия времен войны Света. Именно по многоцветной ауре их и определяли, спутать невозможно. Старик, стоящий рядом с госпожой, видимо великий магистр того мира. Как там говорил Ригаан? Земли, кажется? Рука Заора совершила несколько сложных движений, сообщая условными знаками свой ранг и уровень посвящения. Землянин почти в точности повторил знаки. С небольшими вариациями. Довольно скоро оба магистра убедились, что равны по положению, и низко, церемонно поклонились друг другу.

– От имени Братства Пути Арды я рад приветствовать уважаемых гостей в кветлориэнской обители! – Заор выпрямился.

– От имени иерархии Равновесия планеты Земля приветствую Братство Арды! – звонким голосом ответила женщина. – Я – глава иерархии, Елена Станцева. Справа от меня – старший сэнсэй воинов Пути нашего мира, господин Масаёси Дзётаро. Слева – младший магистр Зухра Харид.

Больше никого она представлять не стала, что, впрочем, не удивило великого магистра – видимо, охрана. В ауре вампиров он увидел знак кровной принадлежности госпоже и успокоился. Без ее приказа они даже пошевелиться не посмеют, не говоря уже о том, чтобы напасть.

– Рад видеть вас, – снова церемонно поклонился сэнсэй Масаёси. – Вы смогли сделать больше, чем мы. Более сорока тысяч воинов Пути? Это великое достижение!

– И я рад видеть уважаемого брата! – не менее церемонно поклонился в ответ Заор. – Зато вы сумели сохранить знания, которые мы утеряли.

– Это не проблема, – невозмутимо сказал японец. – Прибывшие с нами мастера – опытные наставники, они передадут вашим наставникам все необходимое.

– Искренне благодарен! Прошу вас!

– Для наших переговоров необходима одна из моих высших, – заговорила госпожа Елена. – Именно с ее помощью я планирую разрушить государство вампиров.

– У нас его по старой памяти называют Мордором, хотя на самом деле оно зовется Орном. – Заор улыбнулся в усы. – А вампирша? Как вам будет угодно, уважаемая госпожа.

– Хорошо! – Она резко кивнула, затем обернулась и посмотрела на свою свиту. – Даяна, пойдешь со мной.

– К услугам госпожи! – Смуглая высшая вампирша, знойная красавица с черными волосами по пояс, роскошными формами и на редкость тонкой талией, зачем-то присела.

Гости проследовали за великим магистром в артан обители. Роскоши рыцари Пути никогда не признавали, мебель была простой. Никаких украшений тоже не имелось, зато по дороге Лена видела несколько библиотечных залов, заполненных бесчисленными манускриптами. Людей вокруг толпилось множество, они с интересом смотрели на гостей из другого мира. Только при виде Даяны многие шарахались – никак не ожидая увидеть в святая святых обители высшего вампира.

Оказавшись в аскетично выглядящем кабинете великого магистра, земляне расселись вокруг монументального овального стола из полированного дерева. Кресла тоже были деревянными и до жути неудобными. Лена долго ерзала, прежде чем сумела кое-как устроиться. Ей казалось, что она вот-вот соскользнет на пол – ткань халтана легко скользила по гладкой поверхности. Какой-то пожилой рыцарь принес кувшин с вином и серебряные бокалы, поглядывая на гостей с тщательно скрываемым любопытством. Помимо самого Заора Латина за стол сели еще три невозмутимых старика в простой кожаной одежде. Двое из них были не людьми, а гномом и орком.

– Итак! – Великий магистр встал. – Случилось то, чего за всю историю Арды еще не случалось. Мы встретили служащих Равновесию из другого мира. Госпожа Елена, господин Масаёси, госпожа Зухра!

– Рада, что оказалась здесь. – Лена улыбнулась, тоже вставая. – К сожалению, мы пришли не просто так. Мы пришли просить помощи. В нашем мире осталось не больше трехсот воинов Пути. И это на момент создания иерархии Равновесия! Вы сами понимаете, уважаемые братья, что указанного числа явно недостаточно.

– Естественно. – Магистр Геоден, в далеком прошлом один из младших роханских принцев, задумчиво глянул на нее из-под лохматых седых бровей. – Перед войной Света у Повелителя было под рукой восемь тысяч полностью обученных и готовых к бою рыцарей.

– Мы спешно обучаем множество новых учеников, – заговорил Масаёси, – но они еще нескоро станут истинными мастерами.

– В чем причина столь малого количества выживших? – резко спросил второй магистр, один из немногих гномов в Братстве, Дерин, сын Далина.

– Последний раз Повелитель был на Земле больше девятисот лет назад, – ответил японец. – И не плетущий Путь, а всего лишь мастер Пути. Примерно через четыре столетия начало происходить странное – темные и светлые, до того постоянно пытавшиеся перетянуть нас каждый на свою сторону, внезапно начали охоту за воинами Пути. Причем действовали совместно! За пятьсот лет им удалось уничтожить почти все общины, остались две – в самых труднодоступных точках нашего мира.

– Свет и Тьма действовали заодно?! – не поверил третий магистр, невысокий мордорский орк, которого в Братстве обычно звали мастером Рхыгом. – Да когда ж такое бывало?!

Лена вздохнула и коротко рассказала о том, что такое серая пирамида, как она возникает, по каким причинам, как происходит развитие и каковы последствия. За столом воцарилось потрясенное молчание.

– Поганые дела у вас там творятся… – проворчал гном, накручивая на руку собственную бороду.

– Это слабо сказано… – поморщилась Лена, садясь. – Нам повезло, что в наш мир пришел Повелитель Эрик, один из плетущих Путь. Так вышло, что у меня родилась дочь, способная стать плетущей, ее рождение ощутили все мало-мальски сильные маги и начали охоту за ребенком, желая уничтожить. Если бы не Повелитель, то ни меня, ни ее уже не было бы в живых. Поняв, что происходит на Земле, он решил вмешаться и спасти планету, для чего создал иерархию Равновесия, которую я и возглавила. К моему глубочайшему сожалению, он не имеет права осуществлять полномасштабное вмешательство до полного созревания пирамиды, потому спасать родной мир придется нам. Но поскольку я научилась перемещаться между мирами, то подумала, что вполне можно обратиться за помощью к Братствам относительно благополучных миров конгломерата.

– Это наша-то Арда благополучный мир? – изумился орк.

– Относительно, – повторила Лена.

– Что вы подразумеваете под мирами конгломерата? – Взгляд гнома был пронзительным, его крохотные глазки буквально буравили Лену.

– Не хотелось бы мне об этом говорить, вы не поверите, но что ж… – Она тяжело вздохнула. – Ваш мир – не реальная Арда, а всего лишь одно из ее отражений.

Она подробно рассказала ошалевшим от таких известий средиземцам о мирах, поначалу выдуманных сказочниками и только со временем ставших реальными.

– Когда-то и где-то существовала истинная Арда, давшая свои тени по всем зонам мироздания. Почему так случилось, я не знаю, Повелитель об этом не говорил. В любом первичном мире обязательно находился сказочник, достаточно чувствительный, чтобы уловить эти псиэманации и сочинить свой вариант истории Средиземья, будучи уверен, что придумал все сам. Почему-то эти легенды обычно становились популярны, и со временем в конгломерате очередного материнского мира рождался дочерний, жители которого называли его Ардой, или Средиземьем. Причем мир совершенно реальный и живой, вне зависимости от причины его возникновения. Только он почему-то оказывался смещенным на несколько тысяч лет в прошлое. Почему так, я тоже не знаю.

– Глупые сказки! – отрезал Дерин.

– Это рассказал мне Повелитель Эрик. – Лена развела руками. – Вы можете верить или не верить, от этого ваш мир не будет менее реальным.

– Повелитель не стал бы лгать… – задумчиво пробормотал великий магистр, постукивая пальцами по столу. – Что ж, вы правы, как бы ни возник наш мир, от этого наши беды никуда не денутся.

– Потому-то я и решила сначала помочь вам справиться с ними, тем более что для того есть очень простой способ. А вот потом надеюсь на вашу помощь.

– И какой же это способ? – Магистр Геоден заинтересованно наклонился вперед.

– Его предложила Даяна. – Лена кивнула на застывшую в углу кабинета высшую вампиршу. – Выслушайте ее.

– Здравствуйте, господа! – Даяна подошла ближе и поклонилась. – В нашем мире я – одна из самых старых, мне больше тысячи семисот лет. Думаю, что ваши высшие, точно так же, как и наши, подчиняются тем, кто старше и сильнее. Место главы клана занимает тот, чьи сила и возраст намного превышают силу и возраст остальных. Насколько мне известно, в мире Арды вампиры появились немногим менее тысячи лет назад. То есть глава местного клана – дитя по сравнению со мной. Нетрудно будет победить его, заставив клан принести мне кровную клятву, что автоматически означает подчинение клана госпоже Елене, так как я сама являюсь ее вассалом. После этого вампиры исполнят любой приказ.

– А мне они на Земле пригодятся, – добавила Лена. – Успела убедиться в их крайней полезности. Таким образом мы убиваем сразу двух зайцев.

– С какой стати я стану доверять высшей? – пробурчал угрюмый гном, продолжавший нервно терзать свою бороду. – Кто ей мешает похерить клятву и устроить нам кровавую баню? Никто!

– Кровную клятву?! – Даяна вытаращилась на него. – Ее невозможно нарушить! Одна попытка нарушения убьет меня! Да и…

– Что? – спросил пристально смотрящий на нее великий магистр.

– Я искренне благодарна воинам Пути за то, что они заставили меня понять одну истину, которой я раньше не понимала. Точнее, не хотела понимать.

– И какую же истину?

– Другому тоже больно!

– Вы сумели заставить вампира понять это?! – Мастер Рхыг чуть не захлебнулся вином.

Прокашлявшись, орк встал и низко поклонился великому магистру земного Братства. Масаёси в ответ наклонил голову, почти незаметно улыбнувшись.

– Я тоже кланяюсь! – прогудел гном, разведя руками. – Потрясен! В жизни бы не поверил в такое!

– Каждый может понять, – негромко сказал японец, – но к каждому нужен свой подход. Это было нелегко и для нас, и для нее. Но результат получился великолепным, Даяна изменилась настолько, что я сам удивился.

– И не хочу становиться прежней! – Она сжала кулаки, ее красивые глаза горели и искрились. – Мне сейчас как-то настолько легко стало, что описать не могу. Ко мне душа вернулась!

– Подтверждаю. – Масаёси одобрительно покосился на Даяну. – Повелитель вернул души вампирам клана Арвад. Они больше не вампиры. То же самое случится и с вашими после того, как мы заберем их на Землю. Поработать с ними придется как следует, но со временем справимся.

– Искренне благодарен за предложение. – Заор встал. – Согласен рискнуть!

– Я тоже! – поддержал его гном, остальные двое молча кивнули. – А если все завершится хорошо, то мы готовы выделить вам пятнадцать тысяч обученных рыцарей и пять тысяч паладинов.

– Тогда не будем терять времени. – Лена тоже встала и залпом допила вино. – Нам нужна карта Мордора. Кто-нибудь знает местоположение резиденции главы клана?

– Кто ж его не знает? – Мастер Рхыг поежился. – Там, где стоял Барад-Дур. Второй замок на склонах Ородруина выстроили, этот из относительно новых – Барад-Гартангх. Обычно Геалас либо там, либо там. Доводилось его в молодости встречать… Ходячий кошмар! Как раз после той встречи я из Мордора ноги и сделал. Никогда эльфов-вампиров не видали? Лучше б и не видать…

Вскоре принесли карту. Лене до сих пор никогда не доводилось видеть таких – украшенных завитушками, изображениями чудовищ и тому подобной чушью. Она привыкла к сугубо утилитарным земным картам и только покачала головой в недоумении. Поди пойми что-нибудь на этой. С собой на вылазку Лена решила взять только Зухру, сэнсэя и, понятно, вампиров. В бою со своими собратьями они пригодятся. Ой как пригодятся! Да еще местные кого-то навяжут, без того не обойтись. Ладно, ничего страшного, с десяток запасных халтанов взяли с собой на всякий случай. Без комбезов соваться в логово высших – чистой воды самоубийство.

Пока рыцари Пути готовились к бою и отбирали тех, кто пойдет с гостями, Лена отдыхала. Точнее, размышляла. Было о чем. Она незаметно улыбнулась, когда ее взгляд упал на Даяну. Как сильно та изменилась!.. Поверить трудно, что за какие-то две недели сделали из нее наставники воинов Пути. Вспомнив случившееся после визита Даяны к Лее, Лена поежилась. Вечером никто не стал забирать вампиршу, однако та сама пошла к Фумико и настояла, чтобы пытки были продолжены, считая, что еще не наказана в должной мере. Чувство вины. Страшная это вещь, если разобраться. Из-за него можно многое с собой сотворить. Видимо, на то наставники и рассчитывали, потому что подвергли Даяну особо отвратительным пыткам и унижениям, ломая раз за разом. Та выносила все это без пререканий, наоборот – просила, чтобы ее не жалели. Исходила криком боли, сходила с ума от отвращения, но все равно требовала продолжать. Так шло и до сих пор. Лена пыталась остановить Даяну, говоря, что хватит, что нельзя так издеваться над собой, но та упрямо мотала головой, плакала и утверждала, что иначе сойдет с ума, что ей необходима боль, необходимы наказания. В конце концов пришлось отступиться и даже не мешать Сатиа с Эдной издеваться над Даяной – та сама попросила подруг об этом, согласившись на такие вещи, что Лена, однажды увидев, едва сдержалась, чтобы тут же не оставить на полу недавно съеденный обед. Впрочем, позже она многое подобное испытала сама.

Фумико… При воспоминании об этой женщине по коже пробежал морозный холодок. К сожалению, Лена прекрасно понимала, что обязана испытать пытки и унижения, иначе не станет истинным главой иерархии. Да, необходимо знать, что это такое, когда тебя ломают – жестоко и безжалостно. Иначе ошибешься. Тем более что ей не раз придется причинять боль другим. К сожалению, придется. Обязана понимать, что будут чувствовать эти самые другие. А перед глазами вставали события пятидневной давности.

Лена решительно шла по коридору второго этажа к покоям женщины, исполнявшей в японской общине роль наказующей. Мастера боли. Кто бы знал, чего ей стоило решиться на этот визит. Наверное, если бы не возросшее за последнее время до небес чувство ответственности, то так и не решилась бы. Позади уныло плелись Зухра с Анат. Последняя была найдена в Иерусалиме на следующий день после Зухры. Древняя кровь на сей раз обнаружилась в еврейке йеменского происхождения. Землячки мгновенно сдружились, несмотря на то что их народы враждовали. Причем Анат с первой минуты начала командовать Зухрой – арабка тянулась за ней хвостиком, куда бы та ни сунулась. Характер у еврейки оказался донельзя боевой, потому девушки довольно часто оказывались в неловкой ситуации. Почему-то они вызывали у Лены материнские чувства, она даже поселила восточных красавиц в своих покоях. Часто девушки засыпали, уткнувшись старшей сестре носами в подмышки. Никаких поползновений к более близким отношениям Зухра с Анат не предпринимали, за что Лена не раз благодарила Господа, не будучи уверенной, что смогла бы им отказать. Впрочем, обе девушки выросли в религиозных семьях и наверняка даже не задумывались о подобном. Вспомнив, с каким трудом удалось убедить Анат войти в иерархию, Лена вздохнула. Немало сил приложила, немало показала. Зато после того еврейка прониклась к ней трепетным доверием. С какой стати, интересно? Да и Зухра туда же. Даже да-алль им проводила сама Лена – девушки напрочь отказались ложиться на операционный стол, если скальпель будет держать в руках не их обожаемая старшая сестра, а кто-то другой. Пришлось. Бедняжки даже старались не кричать поначалу, но, конечно, не вынесли адской боли.

– Идите домой! – обернувшись приказала Лена. – Нечего вам здесь делать!

– Если тебе это нужно, то и нам! – Анат зло топнула ногой, Зухра согласно кивнула.

– Девочки, хорошие вы мои… – простонала Лена. – Вы хоть понимаете, куда и зачем я иду?

– К госпоже Фумико… – недовольно буркнула Зухра. – На ломку. Но тебе будет легче, если мы рядом окажемся!

– Легче?! Оттого что вы рядом криком исходите? С ума сошла!

Однако девушки так и не ушли. Лена обреченно махнула рукой – раз им так хочется, пусть. Вскоре очень пожалеют о своем решении. Она набралась смелости и толкнула дверь. Госпожу встретила низким поклоном очень высокая и крупная для японки женщина лет тридцати.

– Добрый вечер, – поздоровалась Лена, едва сдерживая дрожь. – Мне нужна Фумико.

– Это я, уважаемая госпожа. К вашим услугам.

– Сэнсэй сказал, что мне необходимо пройти ломку… – с трудом выдавила из себя Лена, ее голос подрагивал.

– Уровень? – деловито поинтересовалась Фумико.

– Максимальный.

– Ясно. – Японка снова поклонилась. – Госпоже известно, что ей предстоит не только боль, но и унижения? Что с момента начала ломки и до ее окончания она не госпожа?

– Известно, – буркнула Лена, нервно ежась.

– А вам чего, девочки? – Фумико заметила осторожно заглядывающих в дверь Зухру с Анат.

– Мы тоже! – тоненько пискнула еврейка. – Если Лена, то и мы!

– По минимуму, пожалуйста! – Лена устало подняла глаза к потолку, как бы прося у Господа дать ей немного терпения.

– Как скажете, госпожа. – Японка понимающе улыбнулась и позвала двух помощниц.

Те увели девушек куда-то в глубь покоев. Не прошло и пары минут, как оттуда донесся переполненный звериной болью вой Анат, к которому вскоре присоединился пронзительный визг Зухры. Лена досадливо поморщилась – может, хоть после этого дурочки перестанут за ней хвостиком шляться?

– Госпожа, – снова заговорила Фумико. – Прошу на меня не обижаться, я просто выполняю свою работу. Максимальный уровень ломки – страшная вещь, вы не представляете, насколько страшная. Даже не болью, а тем, что вас будут принуждать делать наиболее отвратительные лично вам вещи. Причем до тех пор, пока эти вещи не станут для вас естественными и даже желанными. Затем наоборот. После этого ваша психика изменится, вы научитесь владеть своими чувствами, вы будете управлять ими, а не они вами, как часто происходит сейчас. Сознание и подсознание должны слиться воедино, необходимо преодолеть раздробленность осознания себя. Именно ради этой цели и производится ломка. Если бы у нас было больше времени, то сэнсэй не настаивал бы на этом способе – есть иные. Но времени нет. Потому раздевайтесь. Я постараюсь уложиться в трое суток. На первый раз. После того прошу спланировать ваши действия таким образом, чтобы посетить меня еще раз через неделю. Вторая ломка займет пять дней. Если она, конечно, понадобится.

– Я понимаю… – Лена скривилась, начав стаскивать с себя давно ставший привычным халтан. – Но ведь так можно легко сломать человека, превратить его в ни на что не годную тряпку, в раба.

– На то я мастер, госпожа, чтобы не допустить подобного. – Фумико улыбнулась, подходя к Лене и начиная тщательно ощупывать ее тело.

– А откуда вы знаете, что наиболее неприятно мне?

– Юкио выяснила.

– Так меня заставят делать все то, что заставляли делать Даяну?! – Лена побелела.

– Это самое малое, госпожа. Вам предстоит многое, куда более неприятное.

– Господи… – Лена обреченно простонала, усаживаясь на указанное мастером боли жутковато выглядящее приспособление. Две неизвестно откуда взявшиеся японки привязали ее ноги и руки к стальным скобам.

– Я начинаю, госпожа! – Фумико взяла со стола какой-то блестящий инструмент. – Не пытайтесь сдерживаться – кричите, плачьте, оскорбляйте. Предупреждаю еще, что на время ломки ваши магические способности блокированы, стены моих рабочих покоев созданы Повелителем таким образом, чтобы гасить любые всплески Силы. Иначе вы безотчетно натворите такого, о чем потом будете сожалеть.

До этих страшных трех дней Лена думала, что знает о боли все. Особенно, после да-алля. Увы, да-алль по сравнению с тем, что делала с ней мастер боли, оказался детской игрушкой. А уж унижения… Поначалу молодая женщина отказывалась от того, что от нее требовали, но Фумико хорошо умела убеждать. Настолько хорошо, что вскоре Лена готова была на все, чтобы только боль хоть ненадолго прекратилась. Но это не помогало, ее продолжали ломать, не давая ни минуты отдыха, заставляя делать такое, что в самом страшном кошмаре не привиделось бы, добиваясь ее собственного желания сделать это. И Фумико в конце концов своего добилась, немедленно сменив вектор воздействия. К исходу третьего дня она вернула психику Лены к исходному состоянию. Только теперь та могла менять собственные желания, как перчатки, могла не сыграть кого-то, а на самом деле стать им на какое-то время. Когда все закончилось, Лена низко поклонилась Фумико, поняв, чем той обязана. С этого момента она способна была понять любого человека или не человека, примерив на себя его психику, узнав на себе его желания и чаяния, и предсказать его поведение в обычной или необычной ситуации.

Вернувшись в свои покои, Лена окончательно осознала, что стала другой. Полностью другой. Любой, посмотрев в ее глаза, видел повелительницу, госпожу, способную на все. Без каких-либо ограничений. Дома ее встретили Зухра с Анат. Лену поразило произошедшее в девушках изменение. Перед ней стояли два молодых мастера Равновесия – многое понимающие, полностью спокойные и уверенные в своих силах. Оставалось только удивиться искусству Фумико и ее учениц. Ни единой ошибки. Каждая получила только то, что должна была получить для осознания самой себя.

– Госпожа Елена! – оторвал ее от воспоминаний голос Ригаана. – Все готово.

– Хорошо! – Она резко кивнула, вставая. – Предлагаю для начала отправиться в Барад-Гартангх – я знаю, как выманить Геаласа.

Во дворе обители ее ждали десять отобранных магистрами рыцарей – все среднего возраста, опытные, матерые, не раз битые волки. Возглавлял их Ригаан. Помимо семи людей были два гнома и орк. Передав воинам халтаны, Лена кратко объяснила, что это такое и для чего предназначено. Особый их восторг вызвали сами собой появляющиеся в руках мечи, преград для которых не существовало. Да и то, что не было оружия, способного повредить тому, кто одет в комбез, тоже немало удивило.

– Вы уверены, что вам самой следует идти? – негромко спросил великий магистр, беспокоясь за гостью, напомнившую ему дочь.

– Уверена! – Лена резко кивнула. – Никто другой не справится. Вампиры боятся первородного пламени, а вызывать его можем только мы с Зухрой.

– Что ж, раз так, то удачи! – Старик тяжело вздохнул.

Лена кивнула в ответ и принялась сканировать ментал в поисках пути в Барад-Гартангх. Она быстро нашла нужную нить, мысленным усилием окутала идущих на вылазку силовой сетью и скользнула по нити, на ходу готовясь к бою.

Выйдя в реальность в огромном полутемном зале, Лена откатилась в сторону и мгновенно окинула помещение ментальным взором. Вокруг замерли ошеломленные нежданным вторжением несколько десятков вампиров. Высших и обычных, кровососущих, которых Лена ни разу не видела – на Земле их не осталось. Однако растерянность длилась недолго – несколько высоких мужчин бросились на незваных гостей, на ходу отращивая когти и клыки. Сформировав в руках мечи из первородного пламени, Лена превратила вампиров в пепел.

– Всем стоять! – раздался позади резкий голос Даяны.

Лена оглянулась и сама удивленно замерла – такой эту вампиршу она никогда еще не видела. Вокруг той горела темная аура власти – казалось, сама госпожа Тьмы поднялась из ада. Местные вампиры по сравнению с ней выглядели слабыми и жалкими. А рядом сияли такой же силой Сатиа, Эдна и Мари.

– Именем Тьмы! – продолжал греметь под сводами тронного зала голос Даяны. – Я, Даяна Эренат из клана Арвад, вызываю господина клана Десмод на бой, оспаривая у него власть над кланом! Согласно закону высших!

– Но… – попытался возразить какой-то вампир, кряжистый орк, однако не успел больше ничего сказать – Даяна скользнула к наглецу и мгновенно выпила из него жизненные силы, оставив на полу высохшую, мелко дрожащую мумию.

– Кто-нибудь еще имеет что-то против? – Она выпустила клыки.

– Нет, госпожа… – пронесся по толпе шарахнувшихся к стенам местных испуганный говорок – никогда они не встречали столь древних и столь сильных вампиров.

– Где Геалас?

– Мой брат сейчас в Барад-Дуре. – Вперед вышла и поклонилась среднего роста красавица со слишком большими для человека глазами и остроконечными ушами.

Далеко не сразу Лена осознала, что видит перед собой сказочную эльфийку. Красота бессмертного существа поразила ее настолько, что она долго стояла и любовалась. Просто любовалась – представить до сих пор не могла такой грациозности, такой одухотворенно-трепетной красоты. Понятно теперь почему внешность эльфов воспевали во всех книгах. Жаль, если придется ее убивать, очень жаль. Но если понадобится – убьет.

– Зови.

– Уже. Господин скоро прибудет.

Привычная тоска не давала успокоиться. Геалас недавно плотно поел, досуха выпив нескольких рабов, но это не помогло, глухая злоба кипела внутри, заставляя мерить быстрыми шагами комнату на верхнем этаже одной из башен замка Барад-Дур. С какой стати прошлое не дает ему покоя? Господин клана не знал этого, знал только, что ему тошно. До невозможности. И поделать ничего нельзя – судьба, будь она проклята.

Мог ли ты подумать, наивный поэт Геалас, что именно тебе суждено стать следующим черным властелином Арды? Мог ли ты представить себе это, юный, глупый эльф? Нет, конечно, ты просто посчитал бы рассказавшего такое сумасшедшим. А то и прислужником Тьмы. Ты пел и смеялся, любил и жил, танцевал и сочинял стихи. Где-то мимо тебя проходили чужие войны, они не касались тебя, наивный лориэнский юноша, совсем еще дитя, по эльфийским меркам. Однако многие считали тебя талантливым. Поговаривали, что со временем из Геаласа вырастет величайший бард. Не вырос…

Господин клана зло расхохотался. Нет, такого не придумаешь, такое только случиться могло. Это надо же – так попасться? Перед глазами стояли события тысячелетней давности. Тогда он отправился за границы Лориэна. Уж и не помнил зачем – кажется, просто прогуляться, набраться вдохновения перед осенними празднествами. А может, еще по какой причине. Неважно это. Важно другое – на Геаласа в лесу напала какая-то темная тварь, похожая на смуглого человека. Ауру прислужника Тьмы нельзя было спутать ни с чем. Эльф сопротивлялся, как мог, но тварь опутала его незнакомым заклятием, приблизилась и вонзила в шею клыки. Геалас потерял сознание. А когда пришел в себя, понял, что пролежал без чувств несколько дней. Однако выжил, чему очень сильно обрадовался и немедленно отправился домой, чтобы показаться целителям. Только вот дойти не сумел. На границах Лориэна его встретили стрелы пограничной охраны и крики: «Тревога! Тварь Тьмы!» Изумленный столь нерадушным приемом, юный эльф долго кричал, что это он, Геалас, но никто не слушал его криков – в ответ неслись только стрелы. Лориэнцы еще не знали, что убить вампира можно только стрелой с серебряным наконечником. Обычные Геаласу вреда не причиняли, раны заживали мгновенно, потому и стало понятно, что с ним что-то не в порядке. Забившись в брошенную медвежью берлогу, эльф долго плакал, осознав, что встреча с темной тварью даром ему не прошла. Что-то изменилось в нем самом. А ночью впервые пришел голод. Вампирский голод. Как назло, именно в этот момент его нашла младшая сестра, красавица Этаниэль. До нее донеслись невероятные слухи, что Геалас превратился в тварь Тьмы, что его аура черная, но девушка не поверила этому и решила сама разыскать брата. На свою беду. Он, увидев Этаниэль, радостно улыбнулся, подпрыгнул и вцепился ей внезапно выросшими клыками в шею…

Геалас пытался остановиться, но что-то сильнее его самого заставило эльфа жадно пить кровь любимой сестренки. Чудом он отпрянул от нее прежде, чем опустошил полностью. А затем по какому-то наитию рванул себе клыками вену и заставил умирающую Этаниэль выпить несколько глотков его крови. Вскоре девушка затихла, а Геалас сидел над ее мертвым телом и тихо выл от отчаяния, понимая, что стал чудовищем. В этой берлоге его и нашла та самая тварь Тьмы, оказавшаяся вампиром из другого мира, незнамо как попавшим на Арду. Чужак удивился, что свежеиспеченный птенец успел завести себе собственного, но посчитал, что так даже лучше. А потом рассказал Геаласу и очнувшейся Этаниэль, кем они стали и какой силе отныне служат. Эльфы долго не хотели принимать своей судьбы, долго сопротивлялись ей, но вампирский голод заставлял их снова и снова выходить на охоту. Постепенно вампирская община становилась все больше и больше, в ней появились бывшие люди, гномы, орки. Только эльфов, кроме Геаласа с Этаниэль, больше не было – перворожденные, поняв, что в Средиземье появилась новая нечисть, быстро придумали способ защиты. Каждый носил амулет, не дающий вампиру даже приблизиться. Вскоре клан, названный пришлым высшим вампиром странным словом «Десмод», обосновался в развалинах Мордора, где кишмя кишели одичавшие орки. Не слишком хорошая, но добыча…

«Геалас, беда! – оборвал воспоминания мысленный голос сестры. – К нам незваные гости пожаловали. Вампиров такой силы я никогда не видела. Тебя вызвали на бой за власть над кланом!»

«Ты уверена? – изумился эльф. – Родителя я лично уничтожил, а кто может быть сильнее него?»

«Не знаю, говорит, что принадлежит к какому-то клану Арвад. С ней еще три таких же. Мало того, она привела рыцарей Пути и двух магистров Равновесия».

«Сейчас буду! – резко бросил Геалас. – Если в Арде появились магистры Равновесия, то наши дела плохи. Сама знаешь, в каких случаях они появляются».

«Думаешь принять вызов?»

«А у меня есть другой выход? Если не приму, то клан автоматически перейдет под власть вызвавшего, закон ты знаешь».

«Знаю… – глухо ответила Этаниэль. – Она тебя убьет…»

«Не думаю! – надменно расхохотался Геалас. – Родитель тоже был много сильнее меня – однако кто победил? Я. Так будет и сейчас».

Он зло оскалил клыки и расплылся туманом, чтобы возникнуть в тронном зале замка Барад-Гартангх. Окинув взглядом открывшуюся картину, эльф изумленно замер, уловив в ауре вызвавшей его на бой вампирши знакомую тень.

Сказать, что Даяна удивилась, увидев Геаласа, мало. Она оказалась попросту потрясена его аурой. У них с Геаласом был один и тот же родитель! Так вот куда попал исчезнувший больше тысячи лет назад египтянин! Ах, сволочь-сволочь… И здесь натворил дел. Понятно теперь, откуда взялись в мире Арды вампиры, которых раньше не было напрочь. Но каким же образом это могло произойти? Провалился в случайный портал? Или еще что? Возможно. Он ведь постоянно искал Силу, правдами и неправдами добывая магические артефакты. Видимо, какой-то все же сработал, только совсем не так, как того хотелось вампиру. Удивился, наверное, в другом мире оказавшись. Но почему тогда он не здесь? Почему господином клана является этот остроухий?

– И где же наш драгоценный родитель? – почти пропела Даяна. – Куда ты его дел, эльф?

– Выпил. – Геалас довольно осклабился. – Как выпью и тебя, наглая тварь.

– Попробуй, красавчик! – Даяна выпустила клыки.

Два высших вампира начали медленно сходиться, смотря друг другу в глаза. Первые ниточки темной силы потянулись по сторонам в поисках добычи, чужой энергии. Ощущение присутствия Тьмы начало нарастать в тронном зале, остальные вампиры буквально вжались в стены, не желая попасться под руку сражающимся. Однако уйти не посмел ни один, каждый понимал, что здесь решается и его судьба, не только судьба клана.

Лена настороженно наблюдала за замершими друг напротив друга Даяной с Геаласом, готовясь прийти на помощь в случае необходимости. А чем она может помочь? Только передать вампирше часть своей энергии. Да еще позволить той воспользоваться Светом, чего никак не может сделать эльф. Пока Даяна побеждала, будучи много старше и опытнее, – ее сила медленно сдавливала Геаласа, тот уже начал шипеть от боли, теряя энергию. Однако вдруг все изменилось. Эльф достал откуда-то небольший белый жезл с костяным навершием и сжал его в кулаке, произнеся несколько отрывистых слов. Даяна отчаянно вскрикнула и забилась в невидимой сети, но вырваться не смогла – ее энергия широким потоком полилась в сторону довольно оскалившегося Геаласа. Зло усмехнувшись, Лена открыла для Даяны широкий канал, включив в него силу Света. Та не растерялась – благодарно кивнула в сторону госпожи и принялась ломать слишком рано обрадовавшегося эльфа. Никак не ждавший столкнуться со Светом, Геалас пронзительно закричал, на глазах усыхая. Вскоре на полу мелко дрожала мумия, покрытая пергаментной, желтой кожей. Роскошные волосы эльфа выпали, лысая голова бессильно билась о каменный пол. Даяна наклонилась и отобрала у бывшего господина клана жезл, а затем продолжила пить его силу. Аура критянки разгоралась с каждым мгновением все сильнее и сильнее, вскоре каждый вампир Арды ощутил, что у него появилась новая госпожа.

– Умоляю вас, пощадите моего брата! – Этаниэль кинулась перед победительницей на колени, из глаз эльфийки лились слезы, она вся тряслась.

– У меня есть госпожа, которой я принесла клятву крови, – холодно ответила Даяна, кивнув в сторону Лены. – Проси ее.

Этаниэль обернулась и замерла, поняв, что видит перед собой человека. Но не просто человека, а магистра Равновесия. Как бы не великого магистра даже. Она низко поклонилась и замерла, умоляюще смотря на Лену и сложив руки перед лицом. А та продолжала любоваться невозможной красотой. По взгляду красавицы было ясно, что она заметила восхищение в глазах госпожи. Эльфийка продолжала с мольбой тянуть к ней руки и плакать, только в глазах появилась какая-то мрачная решимость. На что это, интересно, она решилась? Впрочем, неважно. Немного подумав, Лена пришла к выводу, что нужно все же сохранить жизнь Геаласу – пригодится. Да и сама Этаниэль лишней не будет, тысячелетний опыт на дороге не валяется.

– Хорошо, я оставлю ему жизнь, – холодно сказала Лена. – С одним условием. Вы оба приносите мне клятву крови – здесь и сейчас, – становясь моими личными вассалами. Отпусти его, Даяна.

Та поклонилась и позволила Геаласу взять у нее немного энергии. Кожа эльфа посветлела, он с трудом поднялся на дрожащие ноги и замер, обреченно уставившись в пол.

– Ты согласен на клятву? – Лена подошла ближе и приподняла его голову за подбородок, заглянув в тусклые глаза.

– А куда мне деваться? – с тоской прошептал Геалас. – Умирать боюсь, слишком хорошо знаю, что ждет меня там. Согласен.

– Хорошо. Тогда не станем терять времени.

– Зачем Равновесию наш клан?

– В этом мире вампиров не было и быть не должно, здесь своей нечисти хватает, – безразлично ответила Лена. – Твой родитель пришел из нашего мира, потому я заберу всех десмодов туда. У нас большая война начинается, а вампиры – существа полезные, если их хорошо за глотку взять. Кстати, за службу Равновесию вам вернут души. Арвады уже получили их.

– Души?! – Геалас отшатнулся. – Но это невозможно!

– Что ты знаешь о том, что возможно, а что нет, вампир? – Лена рассмеялась, отпуская его. – Сам увидишь. Но учти, легкой жизни не обещаю.

– А когда, интересно, она у меня была легкой?! – Эльф злобно оскалился. – Только до того, как я стал… Этим вот стал!

– Объясни-ка лучше мне, ради чего тебе понадобилось возрождать Мордор? Ради чего ты стравливал между собой Гондор с Роханом? Ради чего подминал под себя страну за страной?

– Вы и сами понимаете, госпожа. – Геалас безразлично пожал плечами. – После того как мне удалось хитростью одолеть и уничтожить родителя, я стал господином клана. Это случилось восемьсот лет назад. Клан тогда представлял собой жалкое зрелище, не больше двухсот вампиров, из которых высшими являлись всего пятеро. Какими бы они ни были, они хотели жить. Ни я, ни они не виновны в том, что нас такими сделали. Я нес за них ответственность, потому пришлось думать, как жить дальше. Начал с того, что взял власть в орочьих племенах. А потом все пошло само собой, я далеко не сразу понял, что играю роль черного властелина. А когда понял, дороги назад уже не было.

– Ясно. – Лена вздохнула. – Что ж, это в прошлом. Вампирам в мире Арды не место. Потому, как уже сказала, я забираю десмодов с собой. Надеюсь, все вампиры были подчинены тебе? Дикарей нет?

– Наверное, нет. – Эльф на мгновение задумался. – Старался не допускать их появления, а если доходили слухи, что таковые где-то появились, то уничтожал, а потом выяснял, кто виноват в их появлении, и наказывал.

– Ригаан! – Лена повернулась к рыцарю. – Надеюсь с редкими одиночками вы справитесь? Не позволите им снова создать клан?

– О нет! – Тот рассмеялся. – Нам одного за глаза хватило! Выследим и перебьем.

– Я составлю и передам наставникам Братства поисковое заклятие, которые позволит обнаружить вампира, где бы он ни прятался. – Лена резко кивнула. – Зря ты не верил – как видишь, все получилось.

Ригаан только развел руками, довольно посмеиваясь в усы. Действительно, не ждал, что дикий план сработает. Однако сработал, и вскоре в Арде высших вампиров не останется. Слава Эру! И так проблем хватает, кочевники вон голову поднимать начинают, придется поучить уму-разуму. Да и заняться развитием родного мира не помешает, слишком Арда дика по сравнению с той же Землей, что не есть хорошо. Госпожа Елена обещала, что позволит талантливым средиземцам обучаться в университетах ее родины.

Бывший господин клана и его сестра тем временем принесли клятву крови. Все необходимое для того подготовили Мари с Эдной. Однако Лена уловила что-то странное во взглядах Сатиа и Даяны, направленных на Этаниэль. Не сразу даже поняла, что вампирши ревнуют госпожу, увидев, с каким восхищением та посматривает на эльфийку. Лена грустно улыбнулась – глупые девочки, несмотря на возраст – глупые. Ладно, сами разберутся со временем, поймут, что ни единого спонтанного желания возникнуть у нее больше не может. Да, красота Этаниэль задела, и сильно задела. Только вот это никакого значения не имеет, если кто того еще не понял.

– Кто я вам? – Даяна вышла на середину тронного зала.

– Госпожа клана… – прошелестели в ответ вампиры.

– Правильно. А поскольку я принесла клятву крови госпоже Елене, главе иерархии Равновесия, то отныне клан Десмод тоже служит не Тьме, а Равновесию. Ясно?

– Да!

– Вскоре все низшие будут подвергнуты высшему преобразованию, – продолжила Даяна. – После чего Повелитель изменит вашу суть, и вы перестанете быть вампирами. Не беспокойтесь, все способности и сила сохранятся, зато не понадобится больше отбирать энергию у других, получите ее в любом требуемом количестве. Да и серебра бояться перестанете. За это я потребую верной службы госпоже Елене. Запомните раз и навсегда – любой приказ госпожи является законом для вас.

– Любой приказ госпожи – закон! – хором повторили вампиры, с опаской поглядывая на вспыхнувшую над страшным магистром Равновесия многоцветную ауру.

– Слушайте мой первый приказ! – заговорила Лена, подняв руку. – И передайте его другим. Я приказываю всем до единого десмодам собраться в Мордоре и готовиться к переходу в другой мир. Высшим немедленно начинать проводить преобразование остальных членов клана. Без каких-либо исключений!

– Госпожа, простите меня за наглость! – С поклоном вперед выступил высокий, худой вампир. – А как быть со свежими птенцами, которых на данный момент больше двух тысяч?

– Даяна? – Лена повернулась к ней.

– Это действительно проблема, – задумалась та. – До того как птенцам исполнится хотя бы год, высшее преобразование проводить нельзя – погибнут.

Лена тяжело вздохнула – какими бы ни были эти вампиры, но отныне именно она несет за них ответственность. Несчастные птенцы не виноваты в том, что их сделали кровососами, а значит, убивать их не за что. Придется содержать в закрытых поместьях, поя донорской кровью. Год – не слишком большой срок, можно вытерпеть. Да и воспитанием их займутся.

Коротко объяснив, что станет с птенцами, Лена назначила спрашивавшего вампира ответственным за них – инициатива наказуема. Тот, никак не ждавший столь ответственного поручения, испуганно посмотрел на госпожу и низко поклонился. Она досадливо поморщилась – придется провести в Средиземье еще несколько дней, прежде чем все вопросы будут решены. Что ж, выхода нет. Да и мама на Земле осталась, справится как-нибудь. Настя тоже прошла первую ломку и сильно изменилась, став намного более спокойной и выдержанной. Способна теперь действовать, исходя из логики, а не из своего бешеного темперамента. На самый крайний случай Эрик обещал помочь. Приказав приготовить для себя покои, Лена отправилась отдыхать – день выдался нелегким.

В выдержанной в зеленых тонах комнате нашлась большая кровать. Лена с облечением сбросила с себя халтан и удобно раскинулась на пушистом покрывале. В последнее время любая одежда дико раздражала и дома она обычно ходила обнаженной. Впрочем, остальные прошедшие ломку женщины иерархии Равновесия поступали точно так же, изредка подвязывая грудь. Мужчины в поместье носили только плавки. Однако вскоре Лена ощутила чье-то присутствие рядом и сердито открыла глаза. Кого там еще принесло?! Она повернула голову и удивленно замерла. Вот так сюрприз! Рядом с кроватью стояла на коленях загадочно улыбающаяся Этаниэль.

– Ты зачем здесь? – растерянно спросила Лена, откровенно любуясь ее совершенным лицом.

– Я пришла дать госпоже то, чего госпожа хочет, – ответила эльфийка, продолжая улыбаться.

– Откуда ты знаешь, чего я хочу? – Лена растерялась. – Ты меня спрашивала?

– Даже не собиралась! – Этаниэль рассмеялась серебристым смехом, наклонилась и поцеловала Лену в живот. – И так знаю!

– Уходи! – оттолкнула ее Лена.

– Почему? – удивилась эльфийка.

– Во-первых, ты сама этого не хочешь, – из голоса Лены тянуло льдом. – Ты пришла ко мне, поняв, что мне нравится твоя внешность. Пришла для того, чтобы снискать расположение новой госпожи, не более того. Тобой руководило не стремление сделать подарок от чистого сердца. Во-вторых, мне подобное тоже не нужно, никогда не стремилась делать это с другой женщиной. Мужчин как-то хватает.

– Госпожа! – вскрикнула Этаниэль, заломив руки. – Я хотела только отблагодарить вас за брата! Не гневайтесь на меня, умоляю! И…

– Что?

– Вы мне тоже нравитесь! Правда, нравитесь! Простите…

Эльфийка смущенно съежилась.

– Я не сержусь. – Лена устало улыбнулась. – Не бойся. Но об этом больше не заговаривай, если хочешь сохранить мое хорошее к тебе отношение.

– Госпожа… – Этаниэль подняла на нее свои огромные глаза. – Я больше не буду… Но если вам вдруг что-то понадобится, вы только скажите. Я все сделаю для вас!

– Хорошо, скажу. – Лена рассмеялась, укоризненно покачав головой – вот ведь упрямая. – И хватит об этом. Вот если умеешь делать массаж, то скажу спасибо.

– Умею! – Эльфийка радостно закивала, довольная, что хоть чем-то может угодить госпоже, от которой с этого дня зависела их с братом жизнь.

– Но только массаж! Ничего больше!

– Как прикажете. – Этаниэль положила руки на спину перевернувшейся на живот Лены. – А можно спросить вас, госпожа?

– Спрашивай.

– У меня есть два птенца. Не позволите ли вы держать их при себе? Они совсем еще свежие, по два-три дня каждой, девочки ничего не понимают и боятся…

– Ручаешься, что они ни на кого не нападут без позволения?

– Ручаюсь, госпожа! – с горячностью заверила эльфийка. – Они послушные!

– Хорошо, птенцы на твоей ответственности. По поводу крови для них я распоряжусь.

Лена некоторое время нежилась под сильными руками Этаниэль – та действительно хорошо умела делать массаж, осторожно перебирая каждую мышцу тела госпожи. Однако вскоре почувствовала, что засыпает, и отослала эльфийку прочь. Сама закрыла глаза, расслабилась и мгновенно уснула.