Закончив переговоры с Константином Георгиевичем и его женой, Лена проводила гостей до выхода, и устало опустилась на ближайший диван. Тяжелый денек выдался, ничего не скажешь. А завтрашний будет еще хлеще. Ладно, все равно никто за нее этого не сделает, потому нечего ныть. Хорошо сказал Андрей Макаревич в свое время: «Идти вперед, любить и делать дело, себя не оставляя на потом». Да, лучше не скажешь… Жаль только – любить некого, кроме, конечно, дочери. Но Ирочка – это статья особая. Лена весело рассмеялась, вспомнив ее шалости – малышка обучилась у мистера Гарвельта левитации и полдня увлеченно носилась по всему поместью, улетая от безуспешно ловящих ее японцев. Далась она только маме, больше никому. Интеллектом полуторамесячная девочка значительно превосходила сверстников, занятия с палачом заставили Ирочку прогрессировать на удивление быстро. Тот обещал, что она заговорит не позже чем через месяц. А телепатически и сейчас можно было общаться с дочерью, но Лена никак не могла привыкнуть к такому способу общения.

Жена Константина Георгиевича, Наташа, оказалось на редкость недоверчивой особой, немало, видимо, жизнь ее била. Она не хотела верить в магию и прочие необычные вещи даже после представленных доказательств, даже после того, как побывала за каких-то полчаса в Москве, Токио и Лондоне. Все пыталась как-то объяснить увиденные чудеса обыденными причинами. Пока рассерженная глупым упрямством Лена не ввела ее в транс и не показала через ментал, что происходит на Земле, Наташа продолжала возражать против участия Кости в «грязных» делах. Только сама увидев, что вскоре случится, вынуждена была согласиться, но все равно выглядела очень недовольной. Если бы в этот момент не принесли кормить Ирочку, то так, наверное, и осталось бы. Однако вид мирно сосущего младенца заставил Наташу умиленно улыбнуться. Две молодые женщины погрузились в обсуждение привычных и знакомых вещей – пеленок, молочных смесей и детских болезней. Костя, слушая их разговор, только ерзал и жаждал оказаться где-нибудь подальше отсюда. Скука ведь смертная. Как ни странно, именно Ирочка разбила ледок недоверия, и Наташа несколько расслабилась. Она только беспокоилась, как там Витька, с которым осталась Эльза, на самом деле очень хорошо умевшая обращаться с маленькими детьми. В то, что горничная – вампир, Наташа все-таки не поверила, это было бы уже слишком.

Откровенно говоря, Лену разговор вымотал. Хотелось спать, но надо обязательно обсудить кое-что с Гарвельтом – в голову пришло несколько интересных мыслей. Вот только как подойти к их реализации, она пока не знала, потому и требовался совет палача. Вздохнув, Лена встала и решительно вышла из покоев, отмахнувшись от что-то спрашивавшей Эдны и недовольно буркнув: «Потом!»

Воины Пути пропустили госпожу к Повелителю без слов. Лена решительно вошла и замерла на пороге. Как обычно, в комнате Эрика на бешеной громкости ревел русский рок. Точнее, на этот раз даже не рок, а металл. Вслушавшись, она узнала группу «Катарсис» и улыбнулась – самой сильно нравились некоторые их песни. Какие интересные слова в этой вещи…

Гарвельт, сгорбившись, сидел в кресле, вцепившись руками в подлокотники. Белоснежные волосы закрывали лицо. Пальцы судорожно скребли по лакированной поверхности. Изредка по телу пробегала резкая судорога. Лена озабоченно закусила губу – так выглядят только люди, сходящие с ума от душевной боли. А в невидимых динамиках продолжал надрываться солист «Катарсиса»:

Из-под волос Палача виден был только подбородок. И по этому подбородку стекала вниз тонкая струйка крови. Он что, губу себе прокусил насквозь? Лена осторожно подошла ближе и уловила едва слышный хриплый шепот, почти стон: «Верни им небо…» Она вздрогнула – в этом шепоте было столько боли и тоски, что ей самой слезы на глаза навернулись. Господи, да о чем так тоскует это прожившее почти миллион лет бессмертное существо? Ей, наверное, никогда не понять…

Музыка смолкла, и Гарвельт медленно поднял голову. Лена успела привыкнуть к его бельмам, ее не удивил их вид. Вздрогнула она от другого – от нечеловеческой боли на мгновение глянувшей на нее из бездны. Человек не мог знать такой боли, он ее просто не выдержал бы, мгновенно сойдя с ума.

Обратив внимание на то, что рядом кто-то стоит, Эрик мгновенно стал непроницаемым. Не заметил девочку, дурак старый! Как же это ты так опростоволосился, а, палач? Стыдно, нельзя было давать ей видеть себя в таком состоянии. Но, в конце концов, это значения не имеет. Увидела – так увидела. Проклятая душа никак не желала униматься, заставляя сердце заходиться от боли и отчаяния. Чего же тебе еще нужно, Господи? За что ты снова обрекаешь на все это? Почему позволил мертвой душе ожить? Ответов никто не дал.

– Добрый вечер, Елена Сергеевна! – голос палача был безразличен, он казался самим спокойствием. – Присаживайтесь.

Однако Лена не поверила в его спокойствие, сама видела, что с ним происходило.

– Что с вами, мистер Гарвельт? – тихо спросила она, садясь в возникшее из тумана кресло.

– Со мной? – Его брови удивленно вздернулись. – Ровным счетом ничего. Приношу свои извинения за то, что сразу не заметил вас, заслушался, уж больно песня хорошая попалась.

– Неправда… – глухо возразила Лена, уставившись в подобие полупрозрачного пола под ногами. – Я видела.

– Вы видели то, что вам видеть не следовало, – досадливо скривился Гарвельт. – Извините еще раз. И забудьте.

– Но вам было больно!

– Моя боль – это только моя боль. Она никогда и никого не интересовала, так всегда было и так всегда будет. Она останется только со мной. Больше говорить об этом я не хочу, забудьте.

– Хорошо… – согласилась Лена, задумчиво смотря на него.

Однако понимала, что не забудет. Палач впервые предстал перед ней не воплощением бездушной силы, а живым, страдающим человеком. Пусть нечеловечески сильным и бессмертным, но все равно страдающим. Почему ее так тянет к нему? Эта тяга зародилась в тот момент, когда она увидела беловолосого незнакомца на пороге дома. Испугалась, но одновременно потянулась к странному человеку, так похожему на покойного Виктора. Наверное, вначале свою роль сыграло это сходство, но потом Лену постепенно начал очаровывать сам Эрик. Его вечная отстраненность, как ни странно, только интриговала и заставляла думать об этом странном существе. И вот теперь его боль. Слишком привык быть один и никому не доверять? Или что? Что ж, Лена понимала, что трогать чужую рану ни в коем случае нельзя. Да и человеческие чувства, та же любовь, вряд ли ему нужны. Палач – и этим все сказано.

– Я вот о чем хотела поговорить, мистер Гарвельт. – Она взяла себя в руки.

– Можно просто Эрик. – Он мягко улыбнулся.

– Тогда и вы называйте меня Леной.

– Договорились. – Палач откинулся на спинку стула, добывая из воздуха два больших бокала с чем-то спиртным.

– Зачем? – спросила Лена, показав на бокалы.

– Просто так. – Эрик рассмеялся. – Ни на меня, ни на вас спиртное не действует – максимум, легкое опьянение на пару минут. Потом пройдет. Метаболизм слишком быстр.

– Ясно. – Она тоже рассмеялась. – То-то я думала, почему столько выпила в ресторане, а ни в одном глазу.

– Вот именно потому.

– Но ладно, – вздохнула Лена, – вернусь к нашим баранам. Насколько я знаю, «Гарвельт Индастриз» постепенно берет под контроль все больше корпораций?

– Да. Несколько сотен дочерних компаний также занимаются тем же.

– И иерархи не мешают? – Она прищурилась, отпивая глоток виски.

– Пытаются, – иронично усмехнулся Эрик, следуя ее примеру. – Да только не слишком получается.

– Но этого мало, – Лена наклонилась вперед, – очень мало. Большая часть населения Земли исповедует навязанный иерархиями культ денег. Пусть даже неосознанно. Так?

– Так.

– И с этим нужно что-то делать. Необходимо менять всю культурную политику планеты, исподволь заменять привычные людям ценности на иные. Заменять стремление к обогащению на стремление к небу.

– Это один из вариантов действий, – в голосе Эрика появился интерес, он с одобрением смотрел на Лену. – Но это непросто. Необходимы иные книги, иная музыка, иные фильмы, иные компьютерные игры, иная пресса, иное телевидение.

– Вот об этом и речь! – Лена резко кивнула, в ее глазах загорелся огонек азарта. – Нужно создавать издательства, которые никогда не опубликуют ни одного коммерческого романа. Телекомпании, киностудии, газеты, журналы, сайты и так далее. Во все наши структуры людей придется отбирать очень тщательно, чтобы избежать появления в них агентов влияния серых. Я думаю начать с России, у нас все-таки куда больше пишется книг и песен, имеющих душу. В том же Интернете столько талантливого и необычного, что надолго хватит.

– Опять согласен. – Палач одобрительно и открыто улыбался, всем своим видом говоря: я не ошибся в тебе, девочка. – Как вы намерены действовать?

– Для начала хочу организовать несколько издательств, которым не важна будет прибыль, а важно то, что они публикуют. Снять с десяток хороших фильмов, проповедующих доброту, честь и любовь, а не способы урвать побольше денег любыми средствами. Одновременно надо навести в стране хоть подобие порядка, поднять местное производство и науку. Вы сами говорили, что многие русские ученые на грани открытий, способных перевернуть мир. Нужно только дать им возможность реализовать свои идеи. Значит, необходимы крупные научно-исследовательские институты. Хотя бы несколько. Это все очень затратные статьи, которые нескоро принесут прибыль.

– Ошибаетесь, – возразил Эрик. – Навскидку могу назвать несколько проектов, которые принесут гигантские прибыли уже через год. Посмотрите в Новосибирском университете, там есть несколько очень интересных молодых ученых с весьма нестандартными идеями. Но поспешите – их проекты уже привлекли внимание иерархий, авторов могут убрать или переманить в Штаты. Еще советую поискать в Израиле, там вообще странная ситуация – талантливые, даже гениальные ученые моют пол, чтобы выжить. Причем эти ученые – из России.

– Даже так? – Лена скрипнула зубами. – Но сама всем заниматься я возможности не имею, потому начинаю сканировать ментал в поисках нужных людей. И мне необходимо финансирование.

– Все активы «Гарвельт Индастриз» в вашем полном распоряжении. На данный момент мы контролируем немногим больше двухсот миллиардов долларов непосредственно, еще около семисот – через дочерние компании. С утра вы будете утверждены совладельцем корпорации, о чем я извещу всех исполнительных директоров. По поводу больших проектов лучше советоваться с профессиональными менеджерами, они смогут помочь реализовать необходимое куда быстрее. Также сообщаю, что недавно по моему распоряжению приобретены три голливудские кинокомпании, съемки фильмов вполне можно производить там.

– Хотелось бы также приобрести несколько крупных типографий в России или Европе, неважно, – задумчиво сказала Лена. – Или создать. Существующие, насколько я понимаю, контролируются людьми иерархий. И еще. Попрошу ваших директоров скупить все дышащие на ладан заводы страны. Находящиеся на грани банкротства. Есть одна мысль, как заинтересовать людей в результатах их труда. Не буду пока говорить какая, нужно посоветоваться с экономистами и социологами. А вдруг я ошибаюсь? Лучше не гнать лошадей, в таком деле ошибка будет стоить очень дорого. Есть, кстати, возможность завезти новое оборудование из Штатов?

– Я отдам нужные распоряжения. – Эрик откинулся на спинку кресла. – И оборудование не проблема. Но это все полумеры. Что бы мы ни делали, остаются иерархии, которые приложат огромные усилия для того, чтобы наши проекты рухнули.

– Знаю… – Лена нервно поежилась, затем залпом допила остаток виски. – Знаю. Но ведь уничтожать их полностью нельзя, эти иерархии?

– Нельзя.

– Парадокс… Пока даже представить не могу, как его разрешить.

– Подумайте. – Эрик развел руками, как-то загадочно улыбаясь. – Я помогу, чем смогу. Извините, права подсказывать не имею, да и нет универсального способа. Моя задача – судить и наказывать, а спасать – уже ваша, как высшего мастера Равновесия.

– Понятно… – Лена помрачнела, отбив пальцами дробь на собственном колене. – Что ж, буду думать.

– Где хотите устроить главную резиденцию иерархии?

– Треугольник.

– Не понял, – удивился Эрик.

– Одной резиденции мало. Три, связанные постоянными порталами и представляющие собой единый комплекс. Потом пять внешних и двенадцать региональных. Основные должны располагаться в Лондоне, Иерусалиме и Питере. По поводу остальных пока не знаю, еще не поняла, где они должны быть.

– Интересный подход, – в голосе палача снова слышалось одобрение. – А вы понимаете, что за схему собрались реализовывать?

– Нет. – Лена вздохнула, поежившись. – Чувствую, что так должно быть. А почему? Может, вы объясните?

– Не могу. – Он развел руками. – Пока не могу. Извините, но есть вещи, до которых нужно доходить самостоятельно. Эта – из них.

– Так я и думала… – мрачно буркнула Лена себе под нос. – Свои шишки, значит, набивать?

– А иначе не бывает, – рассмеялся Эрик. – Без них вы так ничего и не поймете. Я дал вам все, что мог. Остальное зависит только от вас.

– Что ж, пусть так. Еще одно. У нас слишком мало воинов Пути. А что, если обратиться за помощью к тому же Братству Средиземья? Да и к общинам других благополучных миров конгломерата.

Палач задумчиво смотрел на Лену. Нет, не ошибся в девочке, совсем не ошибся. Почему столь простая идея до сих пор не приходила в голову ни одному из мастеров Равновесия? Хорошая ведь идея, отличная! Тем более если сначала помочь тем же средиземцам справиться с их бедой – высшими вампирами. Интересно, девочка додумается использовать имеющиеся у нее под рукой ресурсы или начнет заново выдумывать велосипед? Крайне интересно. Но мыслит она нестандартно, ищет выход там, куда мало кто даже заглянуть пытается. Должна додуматься.

– После того как у нас появится больше опытных наставников, придется взять под контроль или создать множество школ боевого мастерства по всему миру, – продолжила Лена. – В такие школы и секции приходит масса мальчишек и девчонок, которых можно воспитать в нужном ключе, сделав воинами Пути.

– Согласен. – Эрик создал еще два бокала виски. – Прошу. Есть еще что-нибудь?

– Много чего, – смущенно пробормотала она, беря предложенный бокал. – Я вот только не знаю, с чего начинать, вот в чем проблема.

– А с чего угодно. Как говорил кто-то из земных полководцев: бой покажет. Попробуйте начать хотя бы с издательств, создания резиденций и помощи ученым. В процессе работы на белый свет выползет столько новых и неожиданных проблем, что решить их будет совсем даже непросто.

– Это уж точно… – Лена нервно вздрогнула, представив, сколько всего ей предстоит.

– Кстати, хочу поздравить.

– С чем?

– Вы нашли себе потрясающего начальника оперативной службы. – Эрик негромко рассмеялся. – Михаил Поликарпович просто великолепен. Знаете ли вы, что он уже собрал костяк аналитического и оперативного отделов? Ни минуты терять не стал. Добился встречи со мной, высказал множество интереснейших идей, затребовал охрану и отправился выискивать по всему миру старых безопасников, имеющих бесценный опыт. Уже больше полутора десятков из них находятся в поместье.

– Вы не шутите? – не поверила Лена.

– Нет, не шучу. Для того ему понадобилась помощь мастера Равновесия. Я попросил вашу мать. Анастасия Петровна с радостью согласилась.

– То-то я думала: куда это она подевалась? – задумчиво хмыкнула Лена.

– На данный момент они находятся в Сиднее. Не представляю, как Михаил Поликарпович уговаривает бывших врагов, но пятерых уже уговорил.

– А ведь совершенно случайно встретила… – недоуменно пробормотала Лена.

– Случайно? – Левая бровь Эрика ехидно вздернулась вверх. – Вы верите, что в этом мире есть что-то случайное? Зря. Такие встречи никогда не бывают случайными. Вам дали понять свыше, что одобряют вашу миссию. Устроить такую случайность не по силам даже мне, не говоря уже об иерархах.

– Вот как? – Лена прищурилась. – Хорошо, коли так. Но ладно, не стоит терять времени. Хочу сегодня еще смотаться в Москву, переговорить с одним человеком. Именно издательствами я и займусь в первую очередь. В Москве есть отделение корпорации?

– Да, позавчера открылось.

– Пусть тогда озаботятся регистрацией издательства, лицензией на издательскую деятельность и прочим необходимым. Имена владельцев я сообщу позже.

– Я отдам приказ, – кивнул Эрик. – Только не вздумайте отправляться в одиночку, очень вас прошу.

– Не дура, одного опыта мне с головой хватит. – Лена скривилась, глотнув еще немного виски.

– А вот музыкальной культурой я займусь лично, – продолжил палач. – Уже начал, впрочем. Придется повозиться, чтобы раздавить местные медиа-студии, но не велика проблема – полог неудачи никто еще не отменял. Не позже чем через год ни одна бездуховная песенка для убогих разумом не сможет появиться. Такие просто никто не примет. Ни одна звукозаписывающая фирма, ни один канал телевидения, ни одна радиопрограмма. Разве что на свои деньги станут диски печатать, иного пути я им не оставлю. Музыка должна заставлять душу человека расправлять крылья, а не зарываться лицом в грязь.

– Полностью согласна! – Лена обрадованно улыбнулась. – С детства испытывала к попсе отвращение.

– Если бы вам эта самая попса нравилась, то вы были бы полностью бесполезны, – в голосе палача слышалась ирония. – Музыкальные вкусы многое говорят о человеке. Кстати, я вскоре отправляюсь на концерт группы «Гадкие лебеди». Через месяц у ребят будут записаны концерты и на русском, и на английском языках. Рекламная кампания уже начата, я сделаю из мальчишек звезд первой величины. Они того стоят.

– Я бы тоже с удовольствием послушала! – загорелась Лена.

– Тогда отправляйтесь в Москву, у вас есть еще немного времени – концерт начинается в двадцать три часа в большом концертном зале филармонии. Жду вас у входа в поместье без пятнадцати одиннадцать.

– Тогда я побежала! – подхватилась Лена.

– Одну минуту, – задержал ее Эрик, протягивая какую-то книгу. – Почитайте, полезно.

– А что это?

– Учебник. Для вас.

Лена с недоумением уставилась на книгу. Аркадий и Борис Стругацкие, «Гадкие лебеди». Называется как группа, на концерт которой собрался Эрик. Она, конечно, читала Стругацких – «Далекая радуга», «Полдень XXII век», «Трудно быть богом», «Понедельник начинается в субботу». Но вот этой книги прочесть как-то не довелось. Что ж, раз палач говорит, то прочитать «Гадких лебедей» необходимо. Видимо, братья многое сумели предугадать. Бросив подозрительный взгляд на Эрика, Лена нахмурилась – улыбается, скотина бледная, причем так ехидно, что сразу захотелось сказать ему колкость. С трудом сдержалась, вежливо попрощалась и быстро пошла в свои покои – времени осталось очень мало.

Эрик смотрел ей вслед, продолжая улыбаться. Только уже не ехидно, а грустно.

Иди, девочка моя хорошая. Иди, делай дело. А я постараюсь оберечь тебя от любой беды, насколько это вообще возможно. Почему меня так тянет к тебе? Чем ты заинтересовала древнюю тварь? Что такого в тебе есть, что даже я не смог остаться равнодушным? Наивное ты мое, чистое дитя. Будь счастлива, а я оберегу твое счастье. Ты уже горишь, ты готова горы свернуть. Прости, что пришлось провести тебя таким путем, доставить столько боли, но иного выхода не было. Ты бы погибла, если бы я не сделал этого. Считай меня бесчувственным подонком, зверем, нелюдью, так будет правильно. Иди, огонек, иди. Лети к своей мечте. Распахни крылья и ничего не бойся, за твоей спиной я. Невидимый и неощутимый, но я там. И горе тому, кто надумает причинить тебе боль. Не пожалею.

Вик мрачно сидел за столиком в углу бара и пил, понимая, что все, выжили-таки из издательства. Да и черт с ними, довели до последней степени, сил не осталось дальше терпеть эти скотские интриги и подковерные игры. Надоело. А как хорошо все начиналось… Как мечтали издавать настоящую, живую фантастику, которую в издательском мире называют неформатом. Необычную, зовущую в небо, заставляющую плакать и смеяться. Заставляющую думать. Не тупую развлекательную жвачку, а настоящую литературу. Вера, старая знакомая Вика, сумела уговорить свою мать, главного редактора издательства «Атриум», издававшего учебники, на издание серии неформатной фантастики «Иная грань». Начали собирать портфель рукописей, в команду пришел Илья Поланский, отыскивающий нестандартных авторов в Интернете и предлагающий им издание крохотным тиражом в четыре тысячи экземпляров. Бедняги, отчаявшиеся издать свои слишком необычные книги, естественно, соглашались.

Пошли первые книги, продать которые оказалось довольно трудно, рынок фантастики давно был поделен между несколькими крупными концернами. Но сумели кое-как справиться. Все изменилось полгода назад, когда в «Атриум» заявилась некая Н. Валина со своим бездарным опусом. Естественно, Илья отказал, читать ее так называемую книгу было невозможно – пустота, не несущая в себе ничего. Однако дамочка не отступилась, пробившись на прием к главному редактору, матери Веры. Никто не знал, чего она там наговорила, но книга Н. Валиной была принята в производство к огорчению всей команды, занимающейся фантастикой. Вера попыталась выяснить у матери, в чем дело, но та накричала на дочь. Дальше – больше. Госпожа Валина стала каждый день по много часов проводить в редакции, буквально затопляя лестью каждого из редакторов, имеющих хоть какое-то влияние в издательстве. А уж перед главным вообще стелилась. Вик с Ильей поначалу не обратили внимания – слишком много было работы. Зря не обратили. Вскоре на должность редактора в «Атриум» приняли мужа Валиной, неудачливого поэта Кшителя, злобного и желчного человека. Сама дамочка стала литагентом, начав приводить таких же, как и сама, бездарных авторов. И их рукописи принимались! А рукописи, тщательно отобранные Ильей с Виком, начали отклонять. Уже принятые к производству отдавали на редактирование Кшителю, который настолько коверкал их, что ни один автор не соглашался на такое извращение своих идей. После этого договор со «скандальным» писателем разрывали. Почему-то главного редактора не смущало даже то, что книги Валиной и иже с нею не покупали. На организованные за счет издательства встречи и презентации «поэта и прозаика» Н. Валиной приходили пять—семь человек, не больше. Тогда как изданные раньше произведения буквально разлетелись, за популярной в Интернете книгой одного из самарских писателей люди ехали в Москву со всей России, из Белоруссии, с Украины. Нет, на это никто не обращал внимания, Н. Валина – и все тебе. Вик доказывал, добивался, много раз пытался объяснить главреду, кого она пригрела на своей груди. Но та как будто оглохла, вела себя, как загипнотизированная. Вера тоже отступилась от старых друзей. Илья с Виком остались без поддержки, и их начали постепенно выживать из издательства. Фантастики выходило с каждым месяцем все меньше, а та, что выходила, была никуда не годным коммерческим чтивом.

Сегодняшний разговор с главным редактором окончательно расставил все точки над «и». Вику прямым текстом было сказано, что он в «Атриуме» лишний. Что его нападки на золотого человека, милочку Валину – это просто подлость. Что такого больше не потерпят. Вик молча взял листок бумаги и написал заявление об уходе по собственному желанию. Главный редактор с видимым облегчением завизировала его. Через полчаса точно так же поступил и Илья. Больше им в этом издательстве делать было нечего.

Сейчас друзья сидели в баре и грустно надирались до положения риз. Только вот никак не получалось – пили, пили, а опьянеть не могли. На душе у каждого было гадко, как никогда.

– Привет, Вик! – привлек внимание женский голос.

Уволенный художник оглянулся и улыбнулся. Вот так дела! Малая! Года два назад он случайно познакомился в Питере с одной студенткой, Леночкой Станцевой, и подружился с этой открытой, веселой и доброй девушкой, даже провел с ней как-то ночь. Но это не испортило дружбы, как ни странно. Они переписывались, во время его визитов в Питер или ее в Москву обязательно встречались, чтобы выпить пару бокалов вина и поболтать обо всем на свете. Вик всегда был рад видеть Малую, как он называл Лену. Знал, что у подруги последний год случился очень тяжелым – парня любимого убили на глазах, ребенка от него родила, из-за чего мать из дому выгнала, теперь одна растит дочку.

– Привет! – Он обнял девушку. – А ты что в Москве делаешь, Малая?

– Тебя ищу, – рассмеялась Лена. – Дело есть на сто рублей.

– Да ну их, эти дела! – досадливо отмахнулся художник. – Достало все. Уволился я, не могу больше.

– Ну не ну, – хитро улыбнулась она, – а дело тебе понравится. Помнишь, ты говорил, что мечтаешь о собственном издательстве?

– Мечты-мечты… – пробормотал сидящий рядом Илья. – Познакомил бы хоть, черт старый.

– Точно, – сконфуженно улыбнулся Вик. – Лен – это Илья, мы вместе в «Атриуме» работали, вместе и уволились.

– Вот вас обоих мое дело и касается. И учти, это не шутки. Предлагаю вам организовать издательство по изданию неформатной литературы любых жанров. Главное – настоящей литературы, а не коммерческого дерьма. Вот документы.

Лена положила на стол папку, полученную в московском представительстве «Гарвельт Индастриз». Когда только успели их подготовить? Наверное, Эрик немного порычал на подчиненных, вот и расстарались за каких-то полчаса. Боятся палача люди, и не зря.

Вик недоуменно потряс головой и во все глаза уставился на улыбающуюся Лену. Это Малая ему такое предлагает? Дела… Художник нерешительно взял папку и открыл, быстро пробежав глазами несколько страниц текста. Потом передал документы Илье.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, – проворчал тот, закончив чтение.

– Просто пришло время потеснить коммерческую «литературу». – Лена улыбнулась, заказав себе виски, к которому успела привыкнуть за последние дни. – И есть люди с деньгами, которые заинтересованы в этом. Чтобы разговор не был голословным, вот.

Она выложила на стол десять запечатанных банковских упаковок с долларами, вынув их из поданного невозмутимым Такаси кейса.

– Это аванс, – продолжила Лена. – Сто тысяч. Хочу, чтобы вы начали отбор рукописей немедленно, времени терять нельзя. Также сообщаю, что тридцать процентов издательства будут принадлежать вам двоим. Кадровая политика тоже в ваших руках. Одно условие – никаких коммерческих романов, боевиков, детективов и так далее. Получение прибыли необязательно.

– С кем же ты связалась, Малая? – задумчиво спросил Вик, подозрительно поглядывая на деньги, потом бросил взгляд на окруживших стол японцев. – А это кто?

– Моя охрана. А связалась?.. Потом как-нибудь расскажу. Могу только сказать, что началось то, о чем мы с тобой в прошлом году говорили, – чистка России от дерьма. Хочешь участвовать? Давай. Не хочешь? Твое дело, найду других. Мы друзья, потому и предложила тебе первому.

– Чистка? – На губах художника появилась мечтательная улыбка. – Твои бы слова, да Богу в уши…

– Если правда, то я согласен, – прогудел Илья, снова просматривая учредительные документы. – Тут даже думать нечего. Только по поводу прибыли я чего-то не понял… Это как – прибыль необязательна?!

– А вот так! – рассмеялась Лена. – Мало того, если найдете что-нибудь очень талантливое и необычное, то одновременно будете публиковать на пяти, как минимум, языках. Мы можем позволить себе потратить на рекламу столько, сколько не способно отдать ни одно нынешнее издательство. Бумага, типографии, все остальное – пусть вас вообще не заботит, на то есть другие люди. Профи. Распространение тиража – тоже их проблемы. Ваше дело – находить таланты и публиковать, публиковать, публиковать. Большими тиражами. Но прошу учесть, что не должно появиться ни одной книги, проповедующей эгоизм, подлость, жестокость, корысть и прочие тому подобные качества. В нынешней литературе их превозносит до небес каждая вторая книга. Должно быть наоборот – честь, любовь, доброта, бескорыстие и так далее. Не мне вам объяснять – знаю твои взгляды, Вик. Именно такие книги, какие ты хотел, и должно публиковать наше издательство.

– Ну, Малая… – восторженно протянул художник. – Ну, удивила… От такого, знаешь ли, не отказываются. Я так точно не откажусь.

– Вот и отлично! – Лена широко улыбнулась, поднимая бокал. – За это надо выпить!

Все трое чокнулись и выпили. Вик все никак не мог поверить, но лежащие на краю стола сто тысяч долларов и папка с учредительными документами убеждали в реальности происходящего. Рукописи, говорите? Да у него в издательском портфеле больше ста рукописей, каждая из которых заставит людей плакать и смеяться! «Атриум» отказался от них? Что ж, тем хуже для «Атриума». И большие тиражи? На бумаге любого качества? С любым оформлением? Ха, дамы и господа, вскоре вы будете удивлены!

– Надеюсь, к вам не проникнет новая Н. Валина. – Лена хитро прищурилась.

– Уж как-нибудь… – проворчал Илья. – Нам и одной за глаза хватило.

– А ты откуда про нее знаешь, Малая? – удивился Вик.

– Для начала я выяснила о вас все, ребята. Извините уж, но иначе никак. И еще одно… Вы удивлялись поведению главного редактора? Не надо. Она действительно находится под глубоким гипнозом. Н. Валина – агент влияния неких сил, которым очень не понравились первые вышедшие с вашей подачи книги. Вот они и приняли меры.

– Ты уверена? – Вик резко помрачнел.

– Абсолютно. – Лена грустно вздохнула. – С вами может случиться то же самое, потому попрошу постоянно носить вот эти медальоны. Позже расскажу, что они из себя представляют, пока скажу одно – человека, имеющего алеан, невозможно загипнотизировать. Охрану издательскому дому обеспечит «Гарвельт Индастриз», об этом не беспокойтесь. Помещение завтра найдут, начинай подыскивать сотрудников. Но прошу учесть, что вы ввязываетесь в опасное дело – нашим врагам очень не хочется допустить появления книг, способных заставить людей думать. Им нужно обратное.

– А плевать! – Художник пожал плечами, с интересом вертя в руках тяжелый белый медальон с выбитым на нем символом инь-янь. – Всегда хотел помочь талантливым произведениям увидеть свет. Ради того рискнуть надо? Ну и хрен с ним, рискнем!

– Согласен! – Илья, глаза которого горели яростным азартом, басовито рассмеялся. – Значит, «агент влияния», говорите? Тогда все понятно. Пусть, суки, попробуют только!

– Ни-ни! – Лена тоже расхохоталась. – Война – не ваше дело, для того обученные бойцы имеются. Ваше дело важнее, вы мировоззрение нового поколения формировать будете. Вскоре у нас появятся свои телеканалы, фильмы, музыка, газеты и многое иное. Хватит терпеть, нас достаточно смешивали с грязью. Хватит! Это наши идеи с сегодняшнего дня пойдут в наступление на Запад, а не наоборот, как было до сих пор.

– Так кого же ты все-таки представляешь, Малая? – Вик уставился на нее.

– Пока рано об этом говорить, ты все равно не поверишь. Скоро, очень скоро узнаешь.

– Госпожа! – вежливый голос Такаси прервал ее. – Простите, но здесь темный магистр высшего посвящения. С ним охрана.

– Надо уходить? – Лена нахмурилась.

– По-моему, он ищет встречи. – Японец отрицательно покачал головой.

– Покажитесь ему, – приказала Лена.

Такаси поклонился и исчез.

– Это что еще за самурай? – поежился Вик.

– Не самурай, но японец натуральный. Да и боец такой, что куда тем самураям. Начальник моей охраны, Такаси Акутогава. Вскоре познакомитесь ближе. А пока, извини, посиди немного молча – похоже, на меня вышли, надо переговорить с одной сволочью. Был сегодня днем неприятный инцидент…

Действительно, вскоре к столику подошел сопровождаемый двумя воинами Пути прекрасно одетый господин лет сорока с чем-то на вид. Он низко поклонился Лене и замер.

– Вас послал Дэн? – негромко спросила она.

– Не только, также и Ронтен.

– Даже так? – Брови Лены вскинулись. – Господа получили мое послание?

– Получили, – подтвердил маг.

Он с огромным интересом рассматривал совсем еще молодую, красивую женщину. Ничего необычного, если не принимать во внимание ее ауру. Эта аура вздымалась вверх на десятки метров, переливалась всеми цветами спектра, заставляла вздрагивать. Страшная сила, да не просто страшная – жуткая. Магистр снова поклонился – перед ним, однозначно, глава иерархии, больше никто не владеет силой на таком уровне. Разве что кое-кто из магов, преодолевших двухтысячелетний рубеж, а таких – единицы. Девушка явно к ним не относится, иначе давно бы засветилась. Скрывайся – не скрывайся, а силу полностью не спрячешь, все равно сделаешь что-нибудь, оставляющее след в ментале. А уж за ним наблюдают слишком многие. Вот и сейчас он сумел обнаружить воинов Пути в этом баре только по слабому следу в ментале. Что ни говори, а тысячелетний опыт бесценен, никакая сила его не заменит. Да уж, хорошо пряталась иерархия Равновесия, никто не верил в их существование, только слухи продолжали ходить, упорно продолжали. Видимо, иногда они все-таки прокалывались, но сводили последствия своего вмешательства до минимума. Что же случилось? Почему Равновесие решило выйти из подполья? Мало того, готово объявить войну. Война иерархий? Тихий кошмар, лучше о ней даже не думать, обычно в такой войне почти поголовно гибнут обе столкнувшиеся иерархии. Именно потому так перепугались высшие магистры Света и Тьмы после сообщения вампира о встрече с главой Равновесия. Слишком большой кровью далась бы победа. Возможно, со служащими Равновесия удастся договориться?

– В таком случае я жду ваших предложений. – Надменно улыбаясь, Лена откинулась на спинку стула.

– Мы приносим свои извинения! – Темный магистр снова низко поклонился.

– И?

– Мой господин отказывается от притязаний на клан Арвад. – Магистр тяжело вздохнул. – Также мы прекращаем охоту за воинами Пути. Насколько я понимаю, они принадлежат вам?

– Именно так. Но вы ничего не сказали о главном. Елена Станцева и ее ребенок.

– Госпожа… – Маг поежился, обреченно смотря на Лену. – Не мне вам объяснять насколько опасно отродье…

– Мы умеем контролировать силу отродий. – На ее губах появилась змеиная улыбка. Она выглядела невозмутимой, хотя едва не взвилась от ярости – ее ненаглядную кроху снова назвали отродьем!

– Умеете?! – Темный побелел. – Владыка Бездны! Но почему тогда вы не контролировали прежних?

– Прежние нас не интересовали, – холодно ответила Лена, тяжело смотря на него, и маг дергался под этим взглядом, ощущая себя распятой на столе препаратора лягушкой. – Нынешнее интересует. Потому повторяю – любые действия, направленные против Елены Станцевой и ее ребенка, будут официальным объявлением войны. Вам все ясно?

– Госпожа… – простонал он. – Не в моей компетенции решать такие вопросы! Возможно, вы согласитесь на встречу на высшем уровне? На встречу глав трех иерархий?

– Я подумаю над этим вопросом, – милостиво кивнула глава иерархии Равновесия. – Свое решение сообщу Дэну или Ронтену лично по ментальному каналу. Дайте реперные точки.

– Прошу вас. – Передавая сжатый ментальный пакет, магистр в который уже раз поклонился.

– А пока, насколько я понимаю, вы предлагаете перемирие?

– Да! – с явным облегчением выдохнул он.

– Что ж, я согласна. – Лена продолжала спокойно смотреть на врага. – На обдумывание мне требуется месяц. Надеюсь на ваше благоразумие, господа. Вы уже знаете, на что способны мастера Равновесия, сегодняшний инцидент весьма показателен.

– Благодарю, госпожа! – Магистра затрясло при воспоминании о лишенных способностей магах – лучше уж смерть, право. – Мы согласны.

– В таком случае, до свидания. Желаю вашему господину здоровья.

Магистр распрощался и откланялся, чувствуя себя на редкость погано. Давно он так не боялся, эта жутковатая дама любого способна до смерти запугать. С какой все-таки стати она так заботится об отродье и его матери? Хотя, конечно, если есть возможность контролировать силу чудовищного ребенка, то это дает массу преимуществ. Почему-то магистр, как и вообще никто из темных и светлых не связал новоявленную главу Равновесия с Еленой Станцевой. Впрочем, нынешняя аура Лены настолько не походила на прежнюю, что ни один маг не узнал бы ее.

– Поздравляю, госпожа! – В голосе Такаси появились нотки уважения. – Вы оказались правы, они не рискнули затевать войну с неизвестным противником.

– Благодарю! – Лена победно улыбнулась. – У нас появилось время.

– Слушай, Малая… – заговорил Вик, изумленно смотрящий на старую знакомую. – Ну, ты крута… Этот дядя едва не описался от страха!

– Этот дядя крайне опасен. – Лена досадливо поморщилась и снова обратилась к японцу: – Такаси, прошу вас обеспечить охрану ребят. Их видели со мной, а значит, однозначно воспринимают как моих людей.

– Будет сделано, госпожа! – Он поклонился, затем отошел в сторону.

Вик с Ильей переглянулись. Художник задумчиво покачал головой – совсем не походила эта Лена на прежнюю. Настолько не походила, что мороз по шкуре шел. Эта была властной, жесткой и даже жестокой. Хотя с врагами иначе нельзя. Что она там говорила о себе и своем ребенке? На них, получается, кто-то охотился? Понятно, мать за свое дитя на льва кинется, не думая о последствиях. Так что ничего страшного. Выпавшую невероятную возможность исполнить мечту Вик упускать не собирался.

– С утра приходите в представительство «Гарвельт Индастриз», – снова заговорила Лена, пододвигая к старому приятелю визитную карточку. – Адрес здесь. Вас будут ждать. Там опытные юристы, они помогут сделать все нужное очень быстро. А сейчас пора прощаться, меня ждут.

Вскоре она на самом деле распрощалась и исчезла, обговорив предварительно еще несколько важных вопросов. Однако оставила двух невозмутимых японцев, которых друзья, правда, не увидели – воины Пути следовали за ними незаметно.

Вик с Ильей так и не смогли уснуть в эту ночь, до самого утра обговаривая свалившуюся на них нежданную удачу. Столько всего предстояло сделать!.. Но это совсем не пугало – наоборот, хотелось побыстрее приняться за работу. Наконец-то появилась возможность издать книги, от которых друзья были в восторге и которые, тем не менее, никто другой в современной России не стал бы издавать.

– Значит, согласилась, говорите?.. – задумчиво протянул Дэн, покосившись на нервно ерзающего Ронтена. – Что ж, ожидаемо. Думаю, Равновесию не больше нашего хочется воевать. Да ты присаживайся, магистр Тевем, присаживайся. У меня к тебе множество вопросов. И главный таков: какова ее сила?

– Страшная, господин мой! – Нервничающий маг неуверенно опустился на край стула. – Извините, но эта женщина сильнее вас. Много сильнее. Я такой ауры никогда не видел. Посмотрите сами.

Он бросил ментальный образ, на ходу подхваченный главами иерархий Света и Тьмы.

– Мать моя женщина!.. – почти неслышно прошептал Ронтен, нервно вздрогнув. – Да где же маг такой силы скрывался? Как она сумела сохранить свое существование в тайне?

– Мне тоже хотелось бы это знать. – Раздосадованный Дэн сжал кулаки. – Судя по всему, люди Равновесия издавна следят за нами, появляясь только в случае кризисных, с их точки зрения, ситуаций.

– Однако до сих пор случаев их появления зафиксировано не было. Только во время гибели Атлантиды. Но достоверных свидетельств почти не сохранилось, отсюда и те упорные слухи. Придется исходить из этого. Кстати, подтвердилось ли присутствие на Земле палача?

– Пока нет. – Дэн отрицательно покачал головой, мрачно смотря в пол. – Даже владыка Астарот не смог проникнуть на территорию поместья. Его просто нет в доступных нам пространствах. В ближайшее время архидемоны собираются повторить попытку проникновения совместно с архангелами. Они вам ничего не говорили о том?

– Из них разве вытянешь хоть одно лишнее слово? – Светлый иерарх скривился. – Как же. Молчат, делают вид, что все в порядке. Являлся мне недавно Габриель. Благостный настолько, что даже противно. Провозвестил пару благоглупостей и тихо исчез. На мои слова не обратил ни малейшего внимания.

– Однако, по моим данным, среди ангелов царит паника… – Темный, получивший возможность уесть коллегу, довольно оскалился. – Три архангела бесследно исчезли, найти их не смогли. Та же судьба постигла восьмерых архидемонов. Астарот сходит с ума от страха, думая, что его ждет та же судьба. Представляете, сам пришел вчера, даже вызывать не понадобилось. И платы не потребовал! Не до того ему было. Вы слышали когда-нибудь, чтобы демону было не до пыток?

– Нет… – Ронтен растерянно взглянул на него. – Но вывод отсюда только один: происходит что-то такое, что перепугало покровителей до безумия. И возникшая из ниоткуда иерархия Равновесия прекрасно в эту картину вписывается.

– Да, но что происходит?! – Дэн с досадой грохнул кулаком по столу. – Владыка Бездны, кто бы знал, как я ненавижу находиться в подвешенном состоянии! Ничего же непонятно!

– Успокойтесь! – Светлый поморщился. – Позволите допросить вашего магистра?

– Допрашивайте.

– Итак, – Ронтен повернулся к напряженно застывшему на стуле магу, – каково ваше мнение: эта женщина способна была справиться с покойными Теоденом и Гироном?

– Легко! – без промедления отозвался тот. – С десятком таких справилась бы. Вы сами знаете, что она днем сделала с шестью высшими магистрами. Как мух прихлопнула.

– Ясно… – Глава светлой иерархии тяжело вздохнул. – Вполне возможно, что дело обошлось и без палача, если Равновесие на самом деле научилось контролировать и использовать силу отродий. Предлагаю прекратить любые попытки конфронтации и продолжить собирать информацию. Иначе можем проиграть.

– Хотелось бы, чтобы она все-таки согласилась на переговоры, – заметил Дэн, щелчком пальцев приказывая подать кофе. – Возможно, удастся уговорить присоединиться к нам. Мы пока не знаем, какие цели преследует иерархия Равновесия, и это хуже всего. Каковы последние новости?

– По моим данным, создаются сотни и сотни фирм, постепенно перехватывающие контроль над мировыми финансовыми потоками. Мы пытаемся помешать, но не слишком получается пока. Контролировать ранее преданных нам людей стало невозможным, достаточно оставить их без внимания на несколько минут, как они начинают действовать себе и нам во вред. С внушением такого уровня я до сих пор не сталкивался.

– Проклятье! – Дэн стукнул кулаком об кулак. – Значит, придется убирать с ключевых постов людей и ставить на их место сильных иерархов. Иного выхода я не вижу.

– Я тоже… – проворчал Ронтен. – Уже начал, что и вам советую. Иначе потери окажутся слишком велики.

– Согласен. Но все же основные усилия я приложу к тому, чтобы выяснить истинные цели иерархии Равновесия. Пока мы этого не знаем, мы не знаем и как себя вести с ними. Враги это или возможные союзники.

– Если нужна наша помощь, обращайтесь. – Светлый иерарх встал. – Извините, вынужден покинуть вас. Есть кое-какие дела, не терпящие отлагательств.

– Всего доброго! – Дэн тоже поднялся на ноги. – Думаю, через пару дней я навещу вас в Вашингтоне. Есть пара идей, но их следует для начала обдумать. Прошу также проверить, не заметно ли чужого влияния на госсекретаря. Слишком странно он начал вести себя в последнее время.

– Боюсь, что всю администрацию президента на самом деле контролирует Равновесие… – Ронтен развел руками. – Но проверю. Судя по всему, это какие-то наши неосторожные действия вызвали выход третьей иерархии из спячки. Мы с вами обязаны понять, какие именно.

– Обязаны.

Проводив светлого коллегу, темный иерарх принялся мерить нервными шагами кабинет, обдумывая свои действия на ближайшие несколько дней. Затем его взгляд упал на магистра Тевема, продолжавшего сидеть на краешке стула и с опаской поглядывать на своего господина.

– Чего расселся?! – зло рявкнул Дэн. – Пшел вон!

Маг мгновенно ретировался, предпочитая не вызывать гнев главы темной иерархии – слишком хорошо знал, чем это чревато. Терпимостью тот никогда не отличался.

Проводив взглядом магистра, Дэн рухнул в кресло и мрачно уставился в стену. Все рушилось на глазах, тщательно разработанные планы проваливались, возникали сотни неожиданностей. Ну кому могло прийти в голову, что из ниоткуда выползет иерархия Равновесия? Уж никак не ему. Однако выбора темный иерарх не имел – покровители давно недовольны им, вполне могут выбрать себе другого, более покорного, чего не хотелось бы. А потому придется думать, думать и еще раз думать. Слишком многое поставлено на карту.

Облицованные белым камнем дома Иерусалима выглядели на редкость красиво и непривычно. Лена смотрела на место, где вскоре вырастет одна из трех основных резиденций иерархии Равновесия на Земле. Пока она видела только голый, поросший редким кустарником холм, находящийся метрах в трехстах от жилого района Неве-Яков. Самая окраина города, в пределах видимости находились несколько арабских деревень. Никто и ничего почему-то на этом холме не построил, хотя он располагался над одним из энергетических центров планеты. Сильнее была только гора со Стеной Плача и мечетью Аль-Акса. Но там резиденции не выстроить, потому пришлось искать дальше. Нашла, конечно. Отдав распоряжение израильскому представительству «Гарвельт Индастриз» арендовать этот холм за любые деньги и немедленно приступать к строительству, Лена решила немного прогуляться. Все-таки, красивый донельзя город, если честно. Только странный какой-то. Обреченность висела в воздухе. Смех сквозь слезы. Пыль и непривычно жаркое солнце. Люди тоже встречались очень разные. С языком проблем не возникло: Лена говорила на иврите и на арабском не хуже, чем по-русски. Как, впрочем, и на всех остальных распространенных языках мира. Хорошо Эрик поработал над ней – надо же было столько вложить в память!

Вчерашний концерт оставил на удивление приятное впечатление. Совсем юные ребята, такие светлые, что слезы на глаза наворачивались. С какой душой они пели, каким энтузиазмом горели глаза молодых музыкантов, которых внезапно пригласили дать концерт в одном из самых престижных залов Петербурга! Прав Эрик, «Гадкие лебеди» – редкая находка, им грех не помочь. Ребята так и не поняли, кто и почему вытащил их из безвестности. Подозревали, что это незнакомец в белом, подаривший новые инструменты, но доказательств тому не нашли. Неизвестный меценат сохранил инкогнито. Одна из крупнейших американских медиа-фирм собралась выпустить их альбом на русском и английском языках, контракт заключили несколько дней назад. Когда лидеру группы позвонили из Америки, он был несказанно изумлен. Сначала просто не поверил, но после встречи со специально прилетевшим в Россию менеджером не верить уже не мог. Музыкантам казалось, что они внезапно попали в сказку. Потому и пели с таким воодушевлением, а зал рукоплескал им стоя.

С интересом слушая разговоры иерусалимцев, Лена не спеша шла по улицам, то и дело скользя по нити в другой конец города. Как ни жаль, но и здесь люди не избежали заражения культом денег и корыстолюбием. Даже религиозные, которым положено думать о Боге, чаще всего думали только о том, где и как урвать еще. Но одновременно встречалось множество на удивление чистых душ, приятно было видеть светлое, яркое, не испачканное серостью полыхание их аур. Очень часто слышалась русская речь, что вовсе не удивляло – пятую часть населения Израиля составляли русскоязычные из бывшего Советского Союза. Госпожу сопровождали, как обычно, шестеро – четыре воина Пути и два вампира. Такаси сегодня был занят другим делом, его заменил сорокалетний Ямагоро, которого Лена не слишком хорошо знала. Слышала только, что он один из лучших в общине мастеров боя, хотя самой случая скрестить с ним мечи не выпадало. Японец оказался на удивление молчалив, за весь день сказал всего три слова. Зато она вовсю болтала с Дитрихом. Вампир довольно скалился и все время шутил, вызывая смех. По его словам, клан потрясло, что Дэн официально передал арвадов Лене и что им больше не придется прятаться от темных.

Писгат-Зеев сменялся Мошавой Германит, старый город – Бейт-ва-Ганом. Наконец Лене надоело мотаться из района в район, и она остановилась на пешеходной улице Бен-Йегуда, решив выпить кофе и возвращаться домой. Сегодня еще предстоял вояж в Лондон с той же целью.

Дитрих принес три кофе – воины Пути этого напитка не употребляли, пили только зеленый чай. На всякий случай Лена решила посмотреть ментальный слепок города в надежде, что найдет кого-нибудь древней крови, способного стать мастером Равновесия. Не позже чем через минуту ее буквально вышибло из ментала – такого отчаянного зова, даже крика, она не слышала еще ни разу. Кто-то древней крови сходил с ума от боли и отчаяния. Сходил с ума и звал сестру прийти. Ее, Лену, звал. Резко поставив чашку с недопитым кофе на столик, она встала. Нащупав местонахождение неизвестного, по нити шагнула к нему. Недоумевающие охранники последовали за госпожой.

Оказавшись в какой-то темной подворотне, Лена прислушалась к говору на улице. Говорили по-арабски. Ясно, восточный Иерусалим, арабская часть. Выйдя на почти пустую, грязную улочку, она нос к носу столкнулась с черноглазой девушкой, похожей на нее саму, как сестра-близнец. Странно выглядели замужние религиозные арабки: в джинсах, зато голова обязательно плотно закутана белым платком. Паранджи в Израиле мусульманки не носили.

– Ты пришла, сестра… – растерянно пролепетала девушка по-арабски. – Ты не сон… Ты мне уже год снишься…

– Здравствуй, сестренка! – Лена улыбнулась ей. – Я услышала твой зов. Я пришла за тобой.

– Правда? За мной? Неужели этот кошмар кончился?

Из широко распахнутых черных глаз потекли слезы. Арабка вся тряслась, не в состоянии поверить в чудо. Но ведь вот она, сестра из сна, стоит рядом. Русоволосая красавица, только лицо то же самое, что Зухра привыкла каждый день видеть по утрам в зеркале. Разве что не смуглое.

– Как тебя зовут, сестренка? – Лена обняла продолжающую плакать девушку.

– Зухра…

– А меня Елена. Можно просто Лена. Ты знаешь, почему мы так похожи?

– Нет… Но ты начала мне сниться сразу после того, как меня замуж выдали. Снилось, что ты приходишь и забираешь меня куда-то туда, где нет Мустафы…

– А кто это?

– Муж. – Зухра вздрогнула. – Будь он проклят, сын проститутки!

– Значит, ты готова уйти со мной? – Лена прищурилась.

– Куда угодно, только бы от него! – вскрикнула арабка.

– Но сначала я должна рассказать тебе, кто мы и к какой крови принадлежим. Наш род очень древний, потому мы встречаемся в среде каждого народа. Здесь найдется, где попить кофе и посидеть?

– Конечно, – закивала Зухра. – Старый Джафар чудный кофе варит, и совсем рядом. Ой, а это кто?

Она со страхом посмотрела на вышедших из подворотни вампиров. Японцы, как обычно, укрылись под пологом невидимости, и девушка их не заметила.

– Не бойся. – Лена ласково улыбнулась. – Всего лишь моя охрана.

– Охрана? Но кто же ты, сестра?

– Вот сейчас и расскажу. – Лена негромко рассмеялась, увлекая девушку за собой. – Куда идти?

– Направо.

Действительно, метров через двести Лена увидела кофейную лавку, бывшую по совместительству небольшой кофейней. Люди вокруг не обращали на европейцев никакого внимания, давно привыкнув к нашествию туристов, от которых летом в Иерусалиме не было проходу. Внутрь лавки вошли только Лена с Зухрой, охранники предпочли остаться снаружи, чтобы сохранить себе свободу маневра на всякий случай.

– Добрый день, мисс! – на ломаном английском поздоровался стоящий за прилавком седой плотный старик.

– Здравствуйте! – Лена улыбнулась. – Не утруждайте себя, почтенный, я говорю по-арабски.

– О! – изумился продавец. – Госпожа на удивление хорошо говорит! Но говор у вас не местный. Откуда вы?

– Из Франции, – солгала она. – Нам, пожалуйста, два кофе по-турецки.

– Какой кофе? – Старик повел рукой, показывая на десятки прозрачных банок с кофейными зернами.

– Хм-м… – задумалась Лена. – Я как-то даже не знаю…

– У меня для госпожи, так хорошо говорящей на нашем языке, найдется немного настоящей арабики! – Продавец поднял палец. – Этот сорт в Европу вообще не поставляют. А то, что там называют арабикой, – это пф-ф-ф!

– Благодарю! – Лена снова улыбнулась.

– Здравствуйте, почтенный Джафар! – К стойке подошла Зухра. – Моего тут часом не было?

– А, это ты, девочка? – Старик посмотрел на нее сочувственно. – Да нет, утром только заходил, они с приятелями куда-то в еврейскую часть укатили – работа, говорили, есть.

– Спасибо. – Девушка смущенно улыбнулась и отошла. Продавец проводил ее наполненным жалостью взглядом.

– Вот ведь не повезло бедняжке с мужем… – вздохнул он. – Бездельник полный, ни на одной работе дольше нескольких дней не держится. Считает, что все вокруг ему обязаны. Кто ж из хозяев такое потерпит? Гонят. А он, дурак молодой, на жене зло срывает, бьет смертным боем, несколько раз уже в больницу попадала. Выдали за него сироту, думали, остепенится, как женится, а оно вон как вышло…

– Зухра больше не сирота! – Лена сжала кулаки.

– То-то я смотрю, что больно вы с ней похожи, госпожа… Никак родственники?

– Родственники, – согласилась она. – Давно потеряли ее семью из виду, чудом нашла. Забираю девочку с собой, не позволю какой-то мрази над ней издеваться. У нашего рода достаточно денег, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Старик подозрительно покосился на застывших у входа огромных европейцев.

– Охранники? – поинтересовался он.

– Да.

– Дай ей Аллах счастья, на редкость добрая девочка. Только как с мужем быть? Муж ведь… По законам шариата.

– Вопрос решаем, – холодно сказала Лена. – А если Мустафа начнет подымать бучу, то Зухра быстро станет вдовой. Глава рода приказал мне не церемониться с ним.

– Ах, даже так? – Старик несколько растерянно хохотнул. – Сильный у вас род, похоже. Хорошо, когда за своих так стоят. Правильно это! Откровенно говоря, Мустафу и не пожалеет никто, не за что жалеть. Пустой человек. Но все равно не стоит так делать… Все же человек. Я ему скажу, чтобы не лез в кувшин, меня он иногда слушает.

Вскоре Джафар поставил на стойку две чашки с изумительно пахнущим кофе. Лена отпила глоток и закатила глаза в восторге – не хуже, чем Сатиа варит, а то и лучше.

– Благодарю вас, почтенный! – с чувством сказала она, положив на стойку стодолларовую банкноту. – Ой, оставьте сдачу себе, за такой кофе это еще дешево!

Старик с достоинством поклонился, улыбаясь в усы. Лена забрала чашки и подсела к Зухре.

– Ничего не бойся, – негромко сказала она. – Ты теперь под моей защитой.

Негромким голосом Лена рассказала арабке обо всем случившемся с ней за последние две недели. Зухра слушала невероятный рассказ с широко открытыми глазами, то и дело бросая опасливые взгляды на вход.

– Не передумала? – спросила Лена, закончив.

– Нет… – тихо ответила арабка. – Он меня все равно скоро насмерть забьет. Так что пусть будет что будет. И…

– Что?

– Я его слишком ненавижу… – почти неслышно прошептала девушка, ее черные глаза горели злым огнем. – Если ты мне правду сказала, сестра, то потом вернусь и убью.

– Зачем самой-то руки марать? – Лена пожала плечами. – Вон Дитриха попроси, он с удовольствием поможет.

– Нет! – резко возразила Зухра. – Хочу увидеть страх в его глазах! Сама! Ты не представляешь, что он со мной творил…

Она закусила губу и некоторое время помолчала.

– У нас не всем это делают… – продолжила девушка. – Но от меня Мустафа потребовал. А после свадьбы даже не стал ждать, пока заживет. Я этого кошмара никогда не забуду.

– Чего он потребовал? – растерялась Лена.

– Я потом расскажу, стыдно… – Зухра отвернулась, вытирая слезы.

Лена вспомнила, что читала когда-то о женском обрезании, практикуемом до сих пор в некоторых мусульманских странах, и вздрогнула. Не поверила тогда, что такое возможно. Неужели девочка это имеет в виду? Она искренне понадеялась, что нет.

– Идем? – Лена встала. – Отведу тебя домой, познакомлю с другими братьями и сестрами, с мамой моей.

– Домой? – Брови арабки удивленно вскинулись. – А разве твой дом недалеко?

– Ты забыла мой рассказ. – Лена рассмеялась, допивая кофе и вставая. – Люди нашей крови мгновенно перемещаются туда, куда им нужно. Сейчас увидишь.

Однако мирно уйти им не удалось – на выходе женщин встретил высокий молодой араб с недовольным и некрасивым лицом.

– Ты почему не дома, тварь?! – рявкнул он на мгновенно съежившуюся Зухру. – Муж пришел, а в доме есть нечего!

Лена, понявшая, что перед ней Мустафа, отодвинула девушку себе за спину и молча уставилась в глаза арабу, махнув охранникам, чтобы не вмешивались. Он тоже удивленно посмотрел на простоволосую женщину европейского обличья и грязно выругался.

– Пошел вон! – негромко сказала Лена на арабском. – Если ты, сын ишака, еще раз дотронешься до Зухры, то тебе не жить. Ты понял?

– Чего?! – взревел Мустафа – какая-то гяурка будет учить его, как обходиться с женой?! – Да я тебя сейчас!

Он неловко замахнулся. Лена легко уклонилась и нанесла парню несколько резких, жестоких ударов, мгновенно отправивших его на потрескавшийся асфальт.

– У тебя больше нет жены, сволочь. – Она наклонилась над перепуганным арабом. – Ты оскорбил женщину нашего рода, мы такого не прощаем. Благодари, что тебя оставляют в живых. Пока! А теперь пошел вон!

Мустафа резво вскочил на ноги и понесся по улице прочь, смешно вскидывая ноги. Он с испугом оглядывался на побившую его светловолосую гяурку и ничего не понимал. Только вечером, придя в кофейню, незадачливый муж узнал, что его жена, оказывается, не сирота, а из очень богатого и сильного рода, и что за ней приехали родственники то ли из Франции, то ли из Кувейта. Старый Джафар посоветовал ему сидеть тихо, передав слова Лены, что Зухра очень легко может стать вдовой. Мустафа предпочел последовать его совету, хорошо зная, что с богатыми и сильными родами лучше не связываться – не пощадят.

Зайдя в ближайшую подворотню, Лена взяла Зухру за руку и скользнула по нити в Питер. Мгновенно оказавшись совсем в другом месте, арабка потрясенно открыла рот. Она видела делающих что-то непонятное людей, многие из которых сражались на мечах. Впереди виднелся огромный дом. Перед переходом Лена успела дотронуться ей до лба и передать необходимый пакет информации, благодаря чему девушка свободно понимала русский, японский, английский и еще несколько языков, сама не сознавая того. Зухре казалось, что все вокруг говорят по-арабски.

– Здравствуйте, Лена! – Из воздуха возник Эрик.

– Здравствуйте! – Лена улыбнулась ему. – В Иерусалиме я все решила. И вот ее нашла. Зухра, перед тобой глава нашего рода, можно его и так назвать. Мистер Эрик Джейк Гарвельт.

– Желаю здравствовать, почтенный господин! – Девушка низко поклонилась, до смерти перепуганная видом страшного, мертвенно бледного человека.

– Рад тебя видеть, малышка, – потеплевшим голосом ответил палач. – Ничего не бойся, скоро ты многое поймешь сама. Лена, из Южной и Северной Америк я привел еще двадцать семь человек. Наставники уже начали работать с ними.

– Прошу не трогать Зухру до завтра!

– Скажешь сэнсэю. Ты мне нужна, надо поработать над структурой системы государственного управления в России. Когда освободишься, жду.

– Скоро буду! – резко кивнула Лена.

– Хорошо. – Эрик медленно растворился в воздухе.

– Аллах всемогущий… – растерянно пробормотала видевшая это Зухра.

– Привыкнешь. – Лена рассмеялась – уж больно изумленной выглядела мордашка девушки. – Запомни, мы не просто люди, мы нечто куда большее. Но потому тот, кого ты зовешь Аллахом, и спрашивает с нас вдесятеро больше.

Сдав Зухру на руки Сатиа, она по-быстрому приняла ванну, поела и пошла проверить, как дела у Михаила Поликарповича. Оперативная служба расположилась в очередном виртуальном крыле особняка. В каких пространствах находилось это крыло, Лена не знала и ничуть не интересовалась этим вопросом. Главное, что дом способен вместить столько людей, сколько нужно. Потом разберется, некогда.

Войдя в большую комнату, в которой царила веселая суматоха, Лена растерянно замерла. Здесь толклись десятка два молодых людей не старше двадцати каждый. Кто-то яростно спорил с товарищами, кто-то говорил по мобильнику, еще кто-то просматривал разноязычные документы на голографических мониторах нескольких компов. Ну да, конечно, старых разведчиков ведь омолодили. Как только теперь узнать нужного человека? Однако тот нашелся сам.

– Товарищи и господа! – торжественно провозгласил что-то писавший в блокноте вихрастый, шебутной на вид паренек. – Позвольте представить вам главу иерархии Елену Сергеевну Станцеву.

– Михаил Поликарпович? – Она внимательно посмотрела на него.

– Он самый! – Паренек рассмеялся. – Ах, как чудно быть молодым! Спасибо!

– Не за что. – Лена улыбнулась в ответ. – Вы, как я вижу, времени зря не теряли.

– Никак нет! – Он по-армейски щелкнул каблуками. – Времени-то у нас совсем немного. Насколько я знаю, вы выторговали у иерархий всего месяц перемирия?

– Уже знаете?

– На то мы разведка! – Михаил Поликарпович, которого сейчас и Михаилом-то было грех называть, скорее – просто Мишкой, довольно ухмыльнулся. – Я собрал лучших из старых профессионалов. Со многими мы стояли по разные стороны баррикад во времена оны, но теперь не до прежних разногласий.

Лена начала знакомиться с людьми из своей оперативной службы. Господи, кого только здесь не нашлось! Бывшие сотрудники КГБ, ГРУ, ЦРУ, МИ-6, Моссада, Сюрте, Штази. Имелся даже один человек из южноафриканской разведки – бур, кажется. Как ни странно, старые враги не ссорились, очень быстро найдя общий язык. Особенно в свете полученных сведений. Да и доказательства оказались неопровержимы – вторая молодость просто так не дается, это они прекрасно понимали. Ознакомившись с тем, что ждет родной мир в случае победы иерархий, каждый решил про себя, что главное на данный момент одно – остановить катастрофу. Любой ценой. Вовсю шла работа над созданием агентурных сетей по всему миру, поднимались прежние связи, завязывались новые.

Поняв, что разведка находится в надежных руках, Лена попрощалась и вышла, пригласив Михаила Поликарповича вечером в гости. Многое необходимо было обсудить наедине. Да и чтобы понять некоторые скользкие моменты, ей требовалась помощь опытного разведчика.

На тренировочной площадке она обнаружила множество незнакомых учеников, которых безжалостно гоняли воины Пути. Бедняги жалобно стонали – вот уж никак не ожидали, что на них сразу так насядут. Лена только потрясла головой, пытаясь запомнить каждого. Одна девушка внезапно привлекла внимание. Она?! Да не может того быть! С невероятным изумлением Лена узнала в ученице, неловко отмахивающейся от наставника Котаро, Валентину.

– Рыжая, ты чего, совсем охренела? – спросила Лена, подойдя.

– А чо? – Та вытерла пот со лба. – Натрахалась, скучно стало. Ну, я и согласилась ученицей стать…

– Ты хоть понимаешь, что дороги назад нет?

– Да уж понимаю… – Валентина скривилась, потерев рукой бок, по которому недавно прогулялась палка наставника. – И на хрена я соглашалась, а? Вот дура-то!

– Теперь поздно, дорогая! – Лена развела руками. – Тебя не отпустят, пока воином Пути не станешь. Согласие ты дала сама, теперь не обессудь, загоняют.

– Дык, уже… – Рыжая опасливо покосилась на невозмутимого наставника. – Говорят, завтра какой-то да-алль предстоит.

– Бр-р! – Лену передернуло при воспоминании об этом милом обряде. – «Какой-то»? Ну-ну, поглядим, чего ты после него скажешь. До смерти эдакого кайфа не забуду!

– Уважаемая госпожа, – вмешался ехидно ухмыляющийся японец, – не пугайте мне ученицу!

– Ее-то? – Лена скептически заломила бровь. – Ее испугаешь, как же! Вы с ней горя еще хлебнете, уважаемый Котаро, врагу лютому такой ученицы не пожелаю. Она медведя изнасиловать способна. Причем вовсе того не желающего.

Валентина откинула голову назад и принялась хохотать, мотая роскошной рыжей гривой из стороны в сторону. Лена вторила подруге, исподтишка бросающей заинтересованные взгляды на наставника. Бедняга еще не знал, с кем связался. Заездит ведь. Вампиры от нее уже шарахаются. С ужасом. Довела бедных.

– Ладно, тренируйся, – попрощалась Лена. – Потом сама тобой займусь.

Пора было отправляться на встречу с Эриком. Перед тем как войти в дом, Лена остановилась, в последний раз окинула взглядом суматоху во дворе и торжествующе рассмеялась. Маховик событий раскручивался с каждым мгновением все сильнее. Иерархия Равновесия рождалась на глазах. Ну что ж, господа серые! Вы опоздали! Скоро ничего уже нельзя будет вернуть назад.