Бесконечные пустые пространства вились туманом или, скорее, чем-то, напоминающим туман. Трудно сказать, что было вокруг – постоянно меняющиеся формы перетекали из одной в другую. Разноцветные световые волны то и дело вспыхивали, накладывались друг на друга, создавая подобие величественной феерии. Мелодия сфер заставляла пространства трепетать, содрогаться и изменяться. Понятие времени здесь отсутствовало как таковое. Расстояние тоже не имело значения. Да вообще ничего, казалось, не имело значения. Только величественный, незыблемый покой.

Однако на изнанке, или, как говорили во многих мирах знающие, нулевом уровне реальности, случались порой и гости. Если застыть на месте, то можно было изредка заметить то тут, то там расплывчатое световое пятно, скользящее по граням бесчисленных пространств, смыкающихся здесь. Кем были эти гости? Уж во всяком случае не людьми или иными существами биологического происхождения – таковым сюда доступа не было. Никогда, кроме тех случаев, когда они становились контролирующими реальность. Но тогда они уже не являлись биологическими существами, становясь чем-то значительно большим. Да и то, даже контролирующие, как бы их ни называли – Сэфэс, Орвен, Доон, Ирт-Архат, вечные, изменяющие, Адай Аарн, хранители, безумные барды, – не могли попасть сюда в физическом теле, а только каким-либо образом подключившись к сети реальностей. Способов для того существовало множество, и не здесь их описывать.

Однако попадались и иные сущности, из тех, кого иерархии любого населенного мира каждой вселенной именовали покровителями. У этих тоже было множество разных имен. Ангелы, демоны, стихиали, валары, младшие боги и иже с ними. Только им здесь приходилось соблюдать величайшую осторожность – любой из контролирующих мог выдернуть нить их существования из реальности без малейшего напряжения. Не говоря уже о наказующих, плетущих Путь, палачах. Последние приходили на изнанку только ради этого. Только если того требовал долг, возложенный на них Создателем.

Именно такое существо скользило по граням пространств, и от него шарахались все встречные, искренне надеясь, что палач пришел не по их души. Однако тот не обращал внимания на мелкие сущности, следуя к нарождающемуся Узлу Реальности, возле которого вилось множество паразитов, жаждущих поживиться за чужой счет. При виде плетущего они в панике ринулись прочь.

Эрик не обратил на них никакого внимания – других дел хватало. Он уже который день пребывал в полном недоумении – происходило то, чего происходить не должно было в принципе. С какой стати Земля становится Узлом Реальности? Что спровоцировало это? Никаких предпосылок к тому не было, однако невероятное произошло. Если бы не растущая серая пирамида, то он только приветствовал бы это – техногенному миру нельзя замыкаться в себе. Однако теперь возникновение Узла давало серым возможность распространить свое влияние на тысячи миров, чего он как плетущий Путь допускать права не имел. Не имел, даже если ради того придется произвести полную стерилизацию планеты. Небольшой частью сознания Эрик наблюдал за происходящим на Земле, удовлетворенно улыбаясь. Недавно рожденная иерархия Равновесия на удивление хорошо справлялась, закрывая открывающиеся то тут, то там межмировые порталы и выпроваживая незваных гостей домой. Что удивительно, вскоре к ней присоединились иерархии Света и Тьмы. Их главы оказались куда умнее, чем думал палач. Хорошо, очень даже хорошо. Но явно недостаточно. Перед ним на данный момент стояла одна задача – выяснить причины происшедшего и свести последствия неожиданной катастрофы к минимуму.

Что же все-таки случилось? Три дня назад Эрик внезапно ощутил изменение энергополя Земли. Резкое его увеличение. Сначала это не слишком обеспокоило палача, подобное происходило не раз и не в одном мире, быстро сходя на нет. Однако не сейчас. Потенциал планеты продолжал нарастать с каждым мгновением, сначала в арифметической, а затем и в геометрической прогрессии. Начали изменяться фундаментальные законы мироздания, делая реальными абсолютно невозможные до сих пор вещи. А это происходило только в одном случае – если планета становилась Узлом Реальности. Стержневым миром сверхконгломерата, объединяющего тысячи и тысячи обычных. Подобным Узлом являлась истинная Арда, отражение которой имелось в каждой вселенной и в каждом конгломерате. Но какова причина того, что им становится Земля? Что такого особого в этом мирке? Эрик не знал, но результат был налицо. Новый Узел.

Единственным выходом было – идти на изнанку и пытаться выяснить, в чем дело там. Если удастся, конечно. А если не удастся? Что тогда? Только одно – устраивать Суд и устранять всех покровителей, ставших серыми. Без исключений. Нельзя допустить их бегства в иные миры, иначе в нескольких близлежащих вселенных вскоре начнется неописуемый кошмар. Не сильно хотелось это делать, но другого пути нет, хотя Эрик сильно сомневался, что контролирующие сегмент сообщат ему, в чем дело. Эти существа руководствовались мотивами, непонятными даже сущностям уровня плетущих. Они перераспределяли миры согласно эгрегорам, причем темный мог соседствовать со светлым, каким-то образом уравновешивая его. Понятия жалости, доброты, сострадания во время погружения были им совершенно чужды. Руководствовались только целесообразностью.

Он надеялся, что Земля – временный Узел, а не постоянный. Что делать в последнем случае – неясно. От Узлов плетущие всегда старались держаться подальше – чревато нарушением структуры вселенной, слишком велика сила палачей и слишком хрупко мироздание. Можно одним неосторожным действием погубить мириады ни в чем не повинных разумных, следующих своему пути.

Центральная область изнанки постепенно приближалась. Паразитов вокруг не осталось ни одного – почувствовали присутствие палача и забились в норы, откуда нескоро осмелятся высунуть нос. Да и то – подобных бесполезных тварей плетущие уничтожали походя. Не нужны! Только гадить всем вокруг и способны.

– Мы рады, что ты пришел сам, палач! – вспыхнул в сознании Эрика объединенный ментальный образ двух существ. – Иначе нам пришлось бы звать тебя.

Контролирующие! Плетущий растерялся – никогда еще почти за миллион лет жизни не случалось, чтобы контролирующие сами заговорили с ним. Обычно приходилось прилагать массу усилий, чтобы они обратили на его зов внимание. Похоже, и в самом деле происходит что-то необычное…

– Приветствую вас! – ответил он. – Вы хранители? Адай Аарн?

– Нет, безумные барды.

– Сегмент сменил подчинение?!

– Произошло слияние сегментов. Даже больше – смещение границ зон.

Смещение границ зон?! Такого не происходило миллиарды и миллиарды лет. Зонами называли уровни духовного развития миров и их эгрегоров. По этому признаку их объединяли, выводили или вводили в эмоционально-ментально-энергетические конгломераты, не имеющие общих границ. Попасть из одной зоны в другую могло только существо высочайшего уровня развития. А теперь контролирующие говорят о смещении границ. Каким образом такое могло случиться? Как это могли допустить?

– Ты промедлил, палач, – снова заговорили безумные барды. – Серая пирамида Земли слишком опасна, она далеко не обычна. Эта планета изначально должна была стать Узлом, но не сейчас. Примерно через двести лет. Серые спровоцировали несвоевременное начало процесса преобразования, зная о твоем присутствии.

– Но почему вы позволили?! – удивлению Эрика не было предела.

– Именно потому, что ты находился на Земле. – В ментальном образе контролирующих слышалась мягкая ирония. – Серые, сами того не понимая, подготовили куда менее болезненное для планеты преобразование, чем в любом ином случае. Хотя хотели только одного – успеть бежать до того, как ты займешься ими. И сейчас не понимают, почему не могут уйти, ведь порталы открываются сотнями.

– Вы не пропускаете их?

– Если бы мы их пропустили, то зачем бы мы были нужны?

– Да, вы правы… – вынужден был согласиться Эрик. – Но как серые могли спровоцировать этот процесс? Это не в их власти!

– Не в их. Однако они нашли катализатор. На Землю еще во времена ее творения поместили некую сущность, которая и должна была начать процесс преобразования при совпадении определенных условий. Серые сумели обмануть эту сущность, включившись в ее информационно-энергетические каналы. Когда мы ощутили приближающееся рождение Узла, то занялись планетой всерьез. Мало того, сейчас здесь не только мы, но и контролирующие близлежащих сегментов всех зон. От Сэфэс до Адай Аарн. Помимо прочего, на Землю обратила внимание сущность, о которой ты слышал как о владыке Хаоса, хотя он таковым больше не является.

– Не является?! – Эрик от изумления увеличил свой световой кокон вдвое. – Но как?!

– Ты знаешь, что служило условием возвращения этого владыки домой. Носитель артефакта изменился и освободил великого узника.

– Кто же это сумел?!

– Один маг из близкой вселенной. Редкостно сильный маг. Кстати, его новое воплощение находится на Земле в данный момент.

– Артефакт с ним? – Если бы у Эрика сейчас было тело, то он бы изменился в лице – только существа подобной мощи под боком ему для полного счастья и не хватало.

– Нет, – со смешком ответили безумные барды.

– Но артефакт все равно будет искать своего носителя…

– Будет. И найдет. Вполне возможно, что вы с этим носителем еще встретитесь.

– Ясно… – Ментальный образ Эрика неуверенно пульсировал. – Что ж, посмотрим. Владыку интересует именно этот маг?

– Да. Его можешь не бояться, он не станет причинять вреда. Твоя нынешняя задача – вывести Землю на духовный уровень, достаточный для Узла Реальности. Мы думаем, что ты справишься. Или нужна помощь еще кого-нибудь из сущностей твоего уровня?

– Надеюсь, не понадобится, – ответил Эрик. Второй палач, имеющий свое мнение о сохранении Равновесия, мог только помешать, без спросу переиначивая все по собственному разумению. Вместе плетущие работали только в одном случае – если серая пирамида вырастала полностью и успевала захватить множество миров.

– Пока планета не готова, мы придержим процесс рождения Узла. – В ментальном образе безумных бардов ощущалась бесконечная усталость. – Но поспеши, больше десяти, максимум пятнадцати земных лет мы сдерживать его не сможем, слишком большие силы задействованы.

– Я понял, – озабоченно ответил плетущий. – Сделаю все возможное и невозможное. С иерархиями и их покровителями мне дозволено поступать как угодно?

– Да, но в разумных пределах. Проникновения Хаоса в рождающийся Узел нам вовсе не нужно. Однако к серым будь безжалостен. Иди, палач, и исполни свой долг. Настало время Суда!

– Как скажете, контролирующие!

Ощущение присутствия безумных бардов исчезло. Эрик собрался было отправиться обратно, но не успел, снова почувствовав чье-то внимание.

– Здравствуй, друг мой! – обрушился на него смутно что-то напоминающий образ. Что-то давным-давно позабытое, что-то такое, от чего душа затрепетала и замерла в предчувствии. Предчувствии чего? Он не знал.

– Друг? – неуверенно спросил плетущий.

– Забыл старых друзей, поц лохматый? – Ирония так и била из ментального голоса незнакомца.

Эрику показалось, что его ударили. Лохматым поцем очень давно, почти миллион лет назад, называл его только один человек. Давно мертвый человек, до боли дорогой человек, проклявший его перед смертью человек. Лаани. Друг. Больше, чем друг, брат по духу.

– Странная судьба выпала гитаристам «Безумцев»… – В образе контролирующего появились оттенки грусти. – Один стал палачом, а второй – безумным бардом.

– Лаани… – с трудом выдавил Эрик. – Это ты?

– А то кто же! – хохотнул бывший гитарист.

– Но ты же умер у меня на глазах!

– В последний момент подменили куклой. И до сих пор не понимаю, почему меня выбрали для роли контролирующего. Может, потому, что слишком много боли испытал? Не знаю, наставник так ничего и не сказал внятно. А потом – долг. Ты не хуже меня знаешь, что это такое – долг.

– Знаю… – глухо ответил плетущий. – Знаю. Но…

– Что?

– Ты меня простил?

– За что? – Ментальный голос бывшего гитариста «Безумцев» наполнила боль. – Ты не виноват в том, что родился таким. Но я в тот момент этого не понимал, да и не мог понимать. Прости за то, что я тебя проклял…

– Это ты меня прости… – Эрику хотелось плакать. – Я тогда не сумел сдержать силу, она вырвалась помимо моей воли.

– Ты и не мог ее сдержать, это было не в твоей власти. Давно надо было тебя найти и попросить прощения. Неужели ты все это время мучился чувством вины?

– Наверное, нет. Душа надолго стала мертвой, только здесь, в этом странном мире ожила. Музыка тут такая, что… Не ждал, что снова стану живым.

– О да! – рассмеялся Лаани. – Земле дан особый огонь. Мало какой мир может похвастаться таким же. Удивляться нечему, я бы скорее удивился, если бы на тебя эта музыка не подействовала.

– А на вид и не скажешь… – задумчиво протянул Эрик. – Так себе мирок на первый взгляд, самый обычный.

– На то и рассчитывали. – Из образа безумного барда сквозила ироничная улыбка. – Нечего сильным здесь делать, у них и в других местах забот хватит. Так было раньше, Землю берегли. Зато твое появления здесь предопределено, как и рождение преемницы, и многое иное. Но вот что дальше – не скажу, просто не знаю. Все теперь зависит от тебя и созданной тобой иерархии. Действуй, поц лохматый! Я в тебя верю! Ты справишься.

– Справлюсь. – Эрик улыбнулся. – Справлюсь, хмырь конопатый!

Лаани расхохотался, услышав старое прозвище. Затем сказал:

– Извини, ухожу – моя очередь включаться в сеть контроля. Но не прощаюсь, вскоре обязательно навещу тебя на Земле. «Безумцы» еще не сыграли своей последней песни! Гитары хорошие подготовь, покажем этим землянам, как нужно играть хард-рок!

– А то как же! – поддержал его смех Эрик. – Обязательно покажем.

– Пока, поц лохматый! Рад был тебя видеть!

Эрика обдало ощущением веселья с примесью легкой грусти, и Лаани исчез. Плетущий долго еще оставался на месте, продолжая мечтательно улыбаться где-то глубоко внутри себя. Его световой кокон горел и переливался тысячами оттенков. Случавшиеся неподалеку сущности замирали в недоумении – от палача несло ощущением радости и смеха, что было совсем не присуще плетущим Путь.

Палач немного помедлил и пустился в обратный путь. Предстояло многое, очень и очень многое. Вскоре земные покровители увидят в небе самый страшный для них символ – символ Суда.

Два человека настороженно смотрели друг на друга, часто косясь на дверь, в которую вскоре должна была войти глава иерархии Равновесия. После первого ментального разговора со странной женщиной оба поняли, что, хочется того или нет, но придется включаться в работу по закрытию тысяч то и дело открывающихся порталов из других миров. Порой оттуда такое лезло, что поседеть можно было. Немало магов Света, Тьмы и Равновесия погибли в стычках с чужаками, рвущимися в новый для них мир. По всей Земле бушевали ураганы, океаны вздыбились десятибалльными штормами, землетрясение шло за землетрясением. Катастрофа – иного слова и не подберешь. И никто не мог понять причины происходящего. Покровители молчали, как будто их и не было.

Дверь распахнулась, и в кабинет Дэна ворвалась русоволосая молодая женщина, одетая в простой джинсовый костюм. Ее сопровождали два невозмутимых японца, в которых магистры сразу опознали воинов Пути, ни у кого иного таких аур быть не могло. А уж аура самой женщины… Бр-р-р. Многоцветная, вздымающаяся на десятки метров вверх, заставляющая нервно ежиться. Мага такой мощи ни Дэну, ни Ронтену видеть еще не доводилось.

– Добрый день, господа! – поздоровалась вошедшая на хорошем английском. – Я – глава иерархии Равновесия Елена Сергеевна Станцева.

– Станцева?! – Темный иерарх вскочил с места. – Так вот оно что…

– Именно. – Лена иронично улыбнулась. – Теперь вы поняли?

– Да уж чего не понять? – Ронтен скривился, тоже вставая и вежливо кланяясь. – Но ведь вы совсем еще недавно не были магом. Каким же образом стали таковым?

– Повелитель.

– Палач все-таки здесь?! – Дэн побелел, у него начали мелко трястись руки.

– Был здесь… – Лена тяжело вздохнула, садясь в ближайшее кресло. – Но перед началом всей этой катавасии с порталами бесследно исчез. Не отзывается, как и ваши покровители. А они ведь молчат?

– Молчат! – Темный досадливо махнул рукой, тоже падая в кресло. – Однако из ваших слов следует, что покровителем иерархии Равновесия является сам палач?

– Да. И никто иной. Но не это главное. У меня к вам, господа, очень важный разговор. О серой пирамиде власти, которую вы растите. О сером мессии. О религии денег и ее чудовищном эгрегоре. О хаосе. И о том, что из всего этого следует. В любом случае. Вы не первые, кто пытался сделать подобное.

– Ясно… – пробормотал себе под нос Ронтен, мгновенно помрачнев, Дэн выглядел ничем не лучше.

– Вы хоть сами понимаете, какое чудовище растите? – грустно спросила Лена. – Эгрегор религии денег, эгоизма и корысти открывает дорогу Хаосу, хотите вы того или нет. Очень надеюсь, что серый мессия еще не инициирован. Впрочем, что это я? Если бы он был инициирован, то вы были бы уже безумны, тогда как я вижу перед собой вполне вменяемых людей.

– Безумны? – Темный прищурился, откидываясь на спинку кресла и пристально смотря на молодую женщину. – Почему вы так считаете?

– Потому что так случалось сотни раз. В разных мирах и разных вселенных. Всегда серые иерархи сходили с ума, исключений не бывало. И не только – все население такого мира лишалось душ. Во что превращаются бездушные, нужно объяснять?

– Не нужно… – проворчал светлый иерарх, задумчиво теребя свой галстук. – Знаем. Но все вами сказанное – всего лишь слова. Подобные утверждения требуют доказательств. И доказательств очень веских.

– Естественно. – Лена иронично улыбнулась ему. – Они будут представлены. Мало того, я представлю вам записи происходившего в нескольких мирах, где серую пирамиду вырастили полностью. Обычно дело заканчивалось стерилизацией такого мира. Вместе с иерархами. Вам этого очень хочется, господа? Мне – почему-то нет. Жаль нашу маленькую Землю. Не заслужила она гибели из-за неуемных амбиций нескольких покровителей.

– Вообще-то говоря, план был нашим, покровители далеко не сразу на него согласились… – тихо сказал Дэн, вертя в пальцах зажигалку – гостья заставила его задуматься, и сильно задуматься.

– А с чего у вас вообще возникла такая мысль? – Лена ехидно хмыкнула, доставая из воздуха высокий стакан с любимым виски. – Просто так? У высших иерархов подобных мыслей без влияния извне возникнуть не может. Уж кто-кто, а вы лучше прочих должны понимать, во что вырастет цивилизация, проповедующая эгоизм. Подумайте над этим. Откровенно говоря, я рада, что сейчас на нас нет влияния покровителей. Попытайтесь сами понять, с какой стати у вас возникла идея о том, что все дальнейшее развитие Земли стоит строить на основании корысти. Не любви, не веры, не понимания, не доброты или даже ненависти, а корысти.

Дэн с Ронтеном переглянулись и погрузились в размышления, вспоминая произошедшее около семисот лет назад. До того иерархии Света и Тьмы занимались каждая своими делами, иногда воевали, иногда сотрудничали, но мысли об объединении не возникало в принципе. Слишком разными были задачи. Светлые поднимали выше души готовых к тому людей, темные, наоборот, совращали их, отсеивая слабых и не готовых идти дальше. Каждый делал свое дело. А потом, почти одновременно, главы иерархий задумались о том, что мир почти не развивается, что уже тысячелетия и тысячелетия все остается по-прежнему. Поначалу эти мысли ни к чему не привели, однако возникло опасение, что Земля Господу не нужна. Неинтересна. Сомнения постепенно превратились в уверенность. Каждая иерархия начала искать другой путь. Опробовались разные социальные модели, возникали спровоцированные темными и светлыми ереси, но люди предпочитали оставаться невежественными, уничтожая все, что превышало средний уровень. Заметив, что противник тоже озаботился поиском чего-то нового, главы иерархий задумались, а затем и встретились. Как ни странно, точка соприкосновения нашлась быстро – прежде всего ею оказалась неудовлетворенность достигнутым.

Маги, естественно, знали о существовании иных миров и о том, что многие значительно превышают их родину в развитии. Именно во время первой встречи и было принято решение вести Землю по пути прогресса. Но как заставить людей измениться? Чем заинтересовать их? Да, можно пойти путем насилия, создав несколько мощных государств, поддерживающих науку и ученых. Но такой путь в конце концов вызовет взрыв, после чего планета окончательно закоснеет в невежестве. Типичным примером тому служила история Древнего Рима, после падения которого Европа быстро скатилась к варварству. Основным тормозом развития стала Церковь, цепко держащая власть. Можно было, конечно, заняться какой-то из восточных деспотий, например, Китаем или Персией, а то и империей ацтеков, где Церкви не существовало в принципе, но иерархи все-таки предпочли Европу – куда более гибкая цивилизация. Да и молодая, не имеющая пока бесконечных и бессмысленных тысячелетних ритуалов. Однако требовалось избрать стержневую линию развития. Первым мысль об упоре на корысть и эгоизм высказал, как ни странно, глава светлой иерархии. Темного это сильно удивило: ведь такой подход означал падение в ад многих и многих душ, что для Света всегда было неприемлемым. Однако Ронтен объяснил свое решение тем, что когда человек лично в чем-то заинтересован, то на многое способен. Дэн подумал и согласился. С этого все и началось.

Однако если посмотреть на последующие события беспристрастно, то становилось ясно, что происходит что-то не совсем то, что задумывалось. Иерархам удалось убедить покровителей, что сотрудничество – единственный выход, если они хотят изменений. Была разработана программа развития на ближайшие полтысячи лет. Многим людям осторожно подбрасывались странные, непривычные идеи. Поначалу дело шло со скрипом, Церковь сопротивлялась изо всех сил, однако после того как ее удалось расколоть при помощи Яна Гуса и его последователей, создав протестантство, все пошло куда быстрее. Нарождающаяся буржуазия, готовая на любую подлость и любое преступление ради прибыли, сперва тайно, а затем и явно начала поклоняться золотому тельцу, подменяя им Бога. Приветствовалось все, что могло принести хоть немного денег, и неважно, какова была цена, которую за то приходилось платить кому-то другому. Этого иерархи не планировали, это их не слишком устраивало, но пути назад не было, пришлось приспосабливаться к изменившейся ситуации, если хотели оставаться на коне. Вскоре начало казаться, что они взнуздали бешеного мустанга, который несется куда-то в неизвестность. И невозможно понять куда. Однако покровители с обеих сторон почему-то были очень довольны происходящим, требуя от подвластных иерархов форсировать процесс. Тем не оставалось иного выхода, кроме как повиноваться – наказывать покровители умели хорошо.

– Хорошо, предположим, что мы ошиблись в главной посылке, – заговорил Ронтен. – Но, посмотрите сами, успехи грандиозны. Сравните цивилизацию семьсот лет назад и сейчас. Мы очень многого добились.

– Согласна. – Лена медленно наклонила голову. – Многого. И сдвинуть цивилизацию с мертвой точки было необходимо. Только вот метод вы избрали негодный. Вы сами не видите, что творится? На что сейчас тратится больше средств – на исследование космоса или на придумывание нового типа губной помады?

– На помаду… – проворчал Дэн, потирая висок.

– Вот именно. Вы сами начали прятать под сукно самые перспективные разработки, которые могли вскоре вывести планету на галактический уровень. Могли сделать энергетически независимой. Будьте так добры, объясните мне причину этого.

– Покровители. – Темный иерарх пожал плечами. – Им невыгодно, чтобы люди стали слишком независимы. Мы прекрасно это осознаем, но поделать ничего не можем.

– Ясно… – Лена тяжело вздохнула. – Но не это главное, а то, что Земля с каждым годом все быстрее и быстрее движется к морально-этическому коллапсу. Люди ради денег и удовольствий творят такое, что еще в недавнем прошлом считалось подлостью и преступлением. А теперь это считается едва ли не доблестью. Господа, я обращаюсь к вам, как к здравомыслящим людям, – остановитесь!

– Я тоже прошу об этом, – заставил присутствующих вздрогнуть чей-то безразличный голос.

Возле стены стоял высокий человек с белоснежными волосами, одетый во все белое. Мертвенно-бледные губы кривились в сардонической улыбке. Глаза закрывали узкие черные очки. У Дэна с Ронтеном мгновенно перехватило дыхание – не узнать палача было невозможно, эту ледяную, давящую силу ни с чем не спутаешь.

– Эрик! – Лена вскочила. – Слава Богу! Я уж не знала, что и думать!

– Все хорошо, девочка. – Плетущий слабо улыбнулся. – Все хорошо. Хотя проблемы у нас всех очень и очень серьезные. – Он повернулся к иерархам и добавил: – Эти проблемы касаются и вас, господа. Не бойтесь, я пришел не по ваши души. Наоборот, я рад, что вы встретили общую беду вместе с Равновесием. Вместе вам предстоит и работать в дальнейшем. Зато все покровители, ставшие серыми, сегодня умрут. Мне приказали начать Суд.

– Приказали?! – не выдержал Ронтен, не понимая, кто мог приказать палачу.

– Да, приказали. – Эрик вздохнул. – Вы наверняка слышали о контролирующих реальность.

– Сказки, легенды, не более того, Повелитель. – Дэн развел руками.

– Ваш сегмент реальности до последнего времени контролировали так называемые Адай Аарн, однако даже для меня стало сюрпризом, что сегмент сменил подчинение – теперь контролирующими являются безумные барды. Куда более решительные и даже жестокие существа.

– Что это значит для нас? – Лена нахмурилась.

– Очень многое. – Плетущий устало опустился в возникшее из воздуха кресло. – Прежде всего то, что обезумевшие от ужаса покровители сумели инициировать превращение Земли в Узел Реальности. Каждый из вас хорошо знает, что это такое. И чем чревато. Именно потому и начали открываться тысячи порталов. Зная о моем присутствии здесь, покровители решили бежать. Но они забыли, что существуют контролирующие, слишком хорошо понимающие опасность серых. Естественно, их не выпустили.

– Узел Реальности?! – Дэна передернуло. – Владыка Тьмы! И что же теперь делать, Повелитель?

– Нам с вами поручено вывести планету на духовный уровень, достаточный для Узла Реальности. На это у нас есть всего лишь десять-пятнадцать лет – иначе Землю стерилизуют. Контролирующие приостановили преобразование, дав нам немного времени. Но даже они не в силах прекратить его. Думайте сами, господа.

– Приказывайте, Повелитель! – Ронтен встал и поклонился, Дэн немного помедлил, но последовал примеру светлого коллеги.

– А чтобы у вас не возникало лишних иллюзий, – продолжил палач, – передаю вам кое-какие сведения о серых иерархиях и о том, чем они становятся в конце концов. Чем все заканчивается.

Он одним ментальным толчком переправил иерархам сжатый пакет информации, несущий в себе историю нескольких вселенных, в которых полностью вырастили серую пирамиду и инициировали серого мессию – воплощение Хаоса. Дэн с Ронтеном замерли, усваивая и осмысливая полученное. И к этому они вели Землю?! Но не того ведь хотели! Хотели, наоборот, заставить планету быстрее развиваться, быстрее стать чем-то большим, чем она является на данный момент. Да, власти тоже хотелось, но не она была главным, далеко не она. Впрочем, с палачом все равно не поспоришь, смысла нет. Господа иерархи всегда оставались реалистами, потому поняли, что хочется того или нет, но придется подчиниться плетущему. Тем более что большинства покровителей сегодня не станет. А задача перед ними стоит грандиозная. За пятнадцать лет изменить духовный уровень мира? Это невозможно. Но придется сделать невозможное – альтернативой была стерилизация планеты. Допускать этого не хотелось, а особенно – если понимать, что убежать никому из них не позволят.

– Где серый мессия? – холодно спросил палач. – Насколько мне известно, он уже родился.

– Да… – Дэн поморщился. – На данный момент мальчишке немногим больше года. Растет на Украине, в небольшом селе. Точнее, рос…

– Что вы имеете в виду?

– Вчера ночью ребенок исчез вместе со своими телохранителями. Хутор разгромлен, родители мальчика убиты. Я не знаю, почему и кто был в этом заинтересован! Тем более – не знаю, кто это сделал. Повелитель, я готов снять все щиты и позволить прочесть мою память, чтобы доказать свою невиновность!

– Я тоже! – присоединился к нему Ронтен.

– Потом, – отмахнулся Эрик. – Ему все равно не скрыться. Ни один портал не пропустит несущего в себе Хаос, а на Земле ему не спрятаться. Я даю вам, господа, неделю на разработку первоначальных мер по изменению морально-этического климата планеты. Согласовывайте свои действия с Еленой Сергеевной. Да, все иерархи, полностью ставшие серыми, подлежат уничтожению без каких-либо исключений. Передаю слепок ауры. Надеюсь, справитесь своими силами – если придется вмешиваться мне, то это обойдется вам куда дороже.

Дэн вздрогнул, получив обещанный слепок. Нет, таких чудовищ в темной иерархии не водилось. Хотя нет, были несколько подобных, но их сам палач и уничтожил во время охоты за ребенком Елены Станцевой. Зато Ронтену стало не по себе – шесть высших магистров Света были серыми. Убирать их придется собственноручно, никто больше с магами такой силы не справится. Раз палач говорит, что его вмешательство дорого обойдется, то лучше этого вмешательства избегать всеми силами. Упаси Господь вызвать гнев этого чудовища.

– Когда закончишь переговоры, девочка, – обратился Эрик к Лене, – я жду тебя дома. Нужно многое обсудить.

– Буду. – Она улыбнулась, внимательно оглядев Плетущего – выглядит смертельно уставшим. А ведь ему сейчас предстоит произвести Суд… Из полученных во время инициации знаний Лена знала, что это такое. Кошмар. Она страшно волновалась все эти дни – Эрик успел стать для нее самым дорогим существом в мире, не считая, конечно, Ирочки. Нашла, дурочка несчастная, в кого влюбляться. В палача! В существо, имеющее в своей жизни только одно – долг.

Плетущий почти незаметно улыбнулся ей и исчез. Лена снова села, вынула из воздуха очередной стакан с виски, отпила глоток и мрачно уставилась на иерархов. Они тоже смотрели на нее.

– Господа! – заговорила она. – Нам с вами необходимо разработать комплекс первоочередных мер и решить, кто чем займется. Времени у нас катастрофически мало.

– У вас есть какие-нибудь предложения? – Дэн прищурился.

– Да. В первую очередь необходимо покончить с плутократией, которую по ошибке называют демократией. Хотя бы в некоторых странах. Хотелось бы придумать что-нибудь новое, но опять же – нет времени. Потому предлагаю вернуться к старой, доброй, проверенной временем монархии. Естественно, модифицированной под современность. С учетом ошибок прошлого.

– Это возможно сделать только там, где монархия когда-то существовала, – возразил Ронтен. – Европа, Россия, Восток, Африка. А что делать с Соединенными Штатами и иже с ними? Там монархия не выживет.

– В первую очередь – ограничить аппетиты плутократов таких стран, замкнуть их в собственных границах, не позволяя влиять на мировую политику. – Лена улыбнулась. – Одновременно вести массированное культурное наступление всеми доступными средствами. Старшее поколение там потеряно, но молодежь еще вполне способна измениться, если изменятся общественные императивы.

– Воздействие на общественное бессознательное – вещь тонкая. – Дэн досадливо поморщился. – Результат часто оказывается противоположен задуманному, я не раз наступал на эти грабли. Да и Ронтен тоже.

– Подтверждаю! – резко кивнул светлый.

– Я это прекрасно понимаю. – Лена поежилась, постукивая пальцами по колену. – Тем более что существует такая гнусная вещь, как эгрегор религии денег. А он очень силен и просто так не сдастся. Но выхода мы с вами не имеем: иначе – стерилизация планеты. Потому давайте начинать, господа. Бой покажет.

– Вы правы… – Ронтен вздрогнул. – С какой страны планируете начать?

– С России. Да мы многое там сделали за прошедшее время, вы, наверное, заметили.

– Да уж заметили! – хохотнул Дэн, с интересом рассматривая Лену. – Такое трудно не заметить. Хотел бы только понять, как вам все это удалось за какой-то месяц?

– Работали… – Она иронично улыбнулась. – Надо бы для начала устроить встречу наших финансистов и подумать, какие отрасли стоит развивать в первую очередь. Слишком много проектов, способных полностью изменить ситуацию в мире, было спрятано под сукно. Придется доставать, господа.

– Согласен. – Ронтен потер подбородок. – Прошу только учесть, что в Штатах метод, использованный вами в России, не сработает. Нужно подумать, с чего там вообще начинать, – страна слишком погрязла в корыстном эгоизме, там на книги и фильмы, подобные русским, просто не обратят внимания. Посчитают инфантильным бредом спятивших славян.

– Пока отставим Штаты в сторону, – отмахнулась Лена. – Помешать они не смогут, все высокопоставленные государственные деятели США – под нашим контролем, не способны сделать ничего неожиданного. Тем более теперь, когда у нас с вами одна задача. На данный момент для нас важнее Россия, Европа и исламский мир.

– Ох, и наплачемся мы с последним… – Дэн поежился. – Мы сами спровоцировали появление радикальных течений ислама, создавая пугало для остального мира. Создали на свою голову.

– Да уж… – Лена скривила губы, затем отпила еще глоток виски. – Но что-то делать необходимо, эгрегоры исламских стран слишком сильны, имеют слишком большое влияние на инфосферу Земли. Фанатиков придется остановить любыми средствами, вернув власть изначальному исламу – вполне нормальной религии, вспомните арабскую цивилизацию средневековья. Трудно было найти более терпимую. Еще надо подумать об усилении королевской власти в Великобритании и ее бывших доминионах – Канаде и Австралии.

– Будем думать, – покивал Ронтен, смотря в стену. – Ничего другого я пока сказать не могу. Единственно, что добавлю, – свою немалую роль сыграет Израиль.

– Согласна, сыграет. Но позже, пока важно не дать начаться новой войне на Ближнем Востоке – она нам никак не нужна. А затем в дело вступит Российская империя и быстро наведет там порядок.

– Вы твердо решили делать из России империю? – Дэн озадаченно приподнял брови. – А кого планируете посадить на престол? Я что-то не знаю достойных претендентов.

– Я тоже… – Лена тяжело вздохнула. – Скорее всего, наследников прежних царствующих фамилий придется оставить побоку. Необходим совершенно особый человек, и неважно кто он по происхождению, важны только его личные качества.

– Возможно, возможно… – пробормотал темный иерарх. – Вой только поднимется страшный.

– Плевать! Главное – дело, на остальное плевать.

Трое глав иерархий, обладающие непредставимой, по меркам королей и президентов, властью, долго смотрели друг на друга, понимая, что пришла иная эпоха. Что времени на сантименты больше нет. Что действовать придется жестко, а порой – и очень жестоко. Даже безжалостно. Но выхода им не оставили. А раз так, то предаваться интеллигентскому рефлексированию ни один из них не собирался. Нужно пролить кровь? Что ж, она будет пролита.

Все, казалось, шло своим чередом. Количество неожиданно открывающихся порталов из других миров само по себе резко сократилось. Почему? Никто не понимал, однако это произошло. Спровоцировавшие процесс преобразования планеты в Узел Реальности ангелы и демоны бросались от одного портала к другому, но ни в один проникнуть так и не смогли. Как будто кто-то всемогущий перекрыл им путь. И они это хорошо понимали. Паника в высших и низших сферах Земли, именуемых иногда раем и адом, нарастала. Как выяснилось, не зря…

Небо над планетой подернула багровая туманная дымка, воцарилась мертвая тишина, стих даже намек на ветер. Что-то надвигалось, но что? Люди удивленно посматривали на небо, не понимая, что такое случилось с погодой. Все прогнозы метеорологов полетели в тартарары, оказавшись ложными. Мало кто увидел на этом небе медленно наливающийся алым гигантский символ. Увидели только обладающие хотя бы минимальными магическими способностями. И пришли в ужас. Не было для них символа страшнее – в небе планеты Земля горел символ Суда. Того самого Суда, который еще именуют Страшным.

А уж творящееся в низших и высших сферах описанию вообще не поддавалось. Паника достигла апогея, ангелы с демонами в ужасе сцеплялись друг с другом, сходя с ума от понимания, что – все. Кончено. Доигрались. Допрыгались. Ангел воздаяния пришел. Абадонна. Тем более что по алому цвету символа было ясно, что палач пришел не судить – палач пришел карать.

Ощущение присутствия сущности неизмеримой мощи продолжало нарастать, маги и их покровители чувствовали, что им перекрыли доступ к Силе. Да и что они могли поделать, даже если бы не перекрыли? Ровным счетом ничего. Куда им, несчастным, против абадонны?

Прошло еще несколько минут, и с небес на неслышном для людей уровне грянула музыка, заставляющая падать на колени и зажимать уши, крича от пронизывающей тело и душу боли. Эта музыка гремела в самых светлых высших сферах и самых темных низших. От высот рая до последних глубин ада. И что это была за музыка? Наверное, кое-кто из людей, живущих в России, узнал бы ее, если бы мог услышать… С неба гремел «Зов Зверя» группы «Катарсис»:

Вой ужаса в высших и низших сферах Земли достиг предела, их обитатели в панике бились в стены реальности, пытаясь вырваться куда угодно, только бы оттуда, где находились в данный момент. Но не было им выхода. Никуда.

А когда музыка стихла, с неба рухнул заставивший забиться в судорогах боли ментальный образ невозможной, непредставимой силы:

– Вы преисполнили меру Его терпения, серые!

Вокруг каждого покровителя, где бы он ни находился, будь он ангелом или демоном, вспыхнуло яростное белое сияние, от которого любая сущность билась в корчах, пытаясь вырваться, пытаясь хоть как-то облегчить свою участь, крича о своей невиновности. Как ни странно, вокруг многих и многих сияние вскоре погасло, отпуская прошедшего испытание на свободу. Радости тех не было предела – на милость палача надеяться было бы глупо. Однако отпустил. Значит, и самом деле – невиновны! Абадонна пришел карать не их!

Только это касалось далеко не всех. Немало ангелов и демонов услышали самые страшные для себя слова:

– Ты – не нужен!

Затем сияние сжималось в точку, и жизнь свернувшего с Пути обрывалась. Нити их существования исчезали из ткани мироздания, даже следа по себе не оставляя. Так погибли многие архангелы и архидемоны, до того много сил приложившие для создания серой пирамиды. С воем ужаса прекратил свое существование владыка Астарот и множество ему подобных. Да и потери светлых покровителей оказались огромны – вся верхушка была стерта из реальности, власть свалилась в руки никак не ждавших того ангелов куда более низкого уровня. Да что там, палач уничтожил каждого, в чьей ауре нашлось хоть немного серого. К сожалению, он не мог ничего сделать с чудовищным эгрегором религии денег – это было не в его власти. Только полное изменение морально-этического уровня мира могло потеснить чудовище. Оно ведь вполне способно спровоцировать начало роста новой серой пирамиды.

Когда Суд завершился, палач не сразу ушел. Оставшиеся в живых покровители со страхом ждали, что он еще предпримет. Никогда такого не случалось, обычно после исполнения своего долга палач бесследно исчезал. Впрочем, такого Суда на Земле еще не случалось – почти половина ангелов и демонов оказались свернувшими с пути. А раз так, то можно было ждать чего угодно. Действительно, вскоре каждый покровитель получил непонятно откуда инфопакет с объяснением случившегося и своих задач на ближайшее время. Последнее потрясло выживших до самых глубин души. Даже те, кто давно подумывал о присоединении к серым, постепенно захватившим власть во всех сферах Земли, забыли о своих планах, понимая, что ситуация изменилась. Вызвать гнев палача? Нет уж, пусть этим глупым делом занимается кто-нибудь другой.

Все успокоилось. Как будто. Палач куда-то исчез. Однако каждый покровитель понимал, что за ним внимательно наблюдают. Раз на Землю обратили внимание сами контролирующие реальность, то даже шевельнуться без разрешения опасно. Лучше тихо, мирно делать порученное тебе дело и не строить из себя то, чем не являешься. Серые вон попытались. И что? А ничего. Нет их больше. Начались привычные склоки за освободившиеся внезапно вакансии, но даже они вскоре закончились – верх, понятно, взяли самые сильные на данный момент ангелы и демоны. Однако нескоро еще покровители рискнули заняться подопечной планетой – слишком силен оказался страх перед палачом.

Лена пластом лежала на кровати, постепенно отходя от бесконечной усталости. Нелегко ей дался разговор с иерархами, ой нелегко. Но дело сделано, это главное, больше ничто не имеет значения. И Эрик вернулся, что тоже важно. Для нее, по крайней мере…

Сильные пальцы двух вампирш старательно перебирали каждую мышцу госпожи, заставляя ее иногда постанывать от наслаждения. Нет, от массажа она не откажется. Да и незачем. Даяна с Этаниэль то и дело зло шипели друг на друга, дико ревнуя Лену. Надоело, откровенно говоря… Знают же – она полностью управляет своими желаниями, и ничего не будет, если она сама того не решит. Несмотря на это, все время пытаются навязаться госпоже, остаться с ней наедине и так далее. И напрасно ведь… Вот на Геаласа, вернувшего себе за прошедший месяц воздушную эльфийскую красоту, Лена давно поглядывала с немалым интересом. Хорош ведь, сволочь, донельзя хорош – очень хочется уложить его в свою постель. Но, опять же, не стоит создавать самой себе лишних проблем – их и так хватает. Паскудный эльф ведь заметил интерес госпожи к его персоне и начал строить из себя черт знает что. Придется поставить на место, чтобы не заносился.

Краем глаза Лена видела испуганно сжавшихся в углу спальни двух девушек – птенцов Этаниэль. Дочери богатых купцов из подвластных когда-то Геаласу стран. Отцы сами прислали бедняжек в Мордор, чтобы их там сделали вампиршами. Сделали. Насильно. Бедняжки до сих постоянно плачут, забившись в какую-нибудь щель, не понимая кем и чем стали. Не желают смириться с тем, во что их превратили. Донорскую кровь, доставляемую для них по приказу главы иерархии, пьют с величайшим отвращением, да и то только тогда, когда от голода совсем ослабевают. Лену и прочих мастеров Равновесия боятся до поросячьего визга. Она не раз пыталась заговорить с ними, но девушки только пищали от ужаса, закрываясь руками. В конце концов она оставила птенцов в покое – пусть Этаниэль сама ими занимается. Та, впрочем, постепенно своего добивалась – подружки уже не скалили клыки на любого подошедшего и не падали на колени при виде малейшего недовольства на лице госпожи. Плохо то, что эльфийка спала с ними, причем не спрашивая, хотят они того или нет, но вмешиваться Лена не собиралась. Этаниэль при первой же попытке резко высказалась, что это ее личное дело и, несмотря на клятву, она будет воспитывать собственных птенцов так, как считает нужным. Лена досадливо махнула рукой и отступилась. Пусть делают, что хотят. Не до того как-то.

Отношения с Ардой развивались своим чередом, очень даже хорошо развивались. Да и с несколькими другими мирами тоже. Особенно с теми, где было сильное Братство. Ригаан то и дело шастал на Землю, все пытался добиться внимания Лены, но ее саму он давно не интересовал. В помыслах молодой женщины окончательно и бесповоротно воцарился Эрик. Никто иной был ей не нужен. Да, ничего не будет – знает это, но не любить его не может. Странно – казалось бы, управляет своими желаниями полностью. Всеми, кроме этого. Так уж вышло. Поняв, что поздно, гондорец обратил внимание на Настю, в покоях которой пропадал в последнее время. Лена улыбнулась – хорошо, что мама нашла свое небольшое счастье, ей всегда не хватало такого вот сильного и решительного мужчины, который взял бы за шкирку и встряхнул в случае чего. А то и отшлепал, чтобы дурью не маялась. Куда только подевался ее бешеный темперамент! В присутствии Ригаана Настя становилась тихой и ласковой. На цыпочках ходила и все время ворковала над своим ненаглядным. Лена, правда, не верила, что ее надолго хватит, – слишком хорошо знала свою неугомонную маму.

Что интереснее прочего – выяснилось, что остатки хоббитов Братство в свое время переместило на большой океанский остров, где они и продолжали тихо-мирно жить по сей день. Незачем им пока контактировать с людьми, люди еще слишком жестоки и беспринципны, вполне способны устроить мохноногим малышам геноцид. Эльфов тоже не уничтожили полностью. Выживших при помощи Повелителя скопом вышвырнули в другой мир, где жили только их сородичи. Никто уже не помнил, почему приняли такое решение, но записи о том в Хрониках Братства сохранились. Лена даже собиралась как-нибудь навестить этот мир и посмотреть на перворожденных вблизи. Настоящих, не вампиров, как Геалас с Этаниэль.

Поместье снова осталось без повара – помолодевшая Пелагея Степановна влюбилась в Бёрна из Дорга. Оборотень тоже пропал – посмотрел на нее и мгновенно утонул в широко распахнутых навстречу миру карих глазах кругленькой хохотушки. Влюбленные не отходили друг от друга несколько дней, а затем сыграли свадьбу, и старый медведь увез жену в Гондор, где выстроил новый трактир. Вскоре там начали подавать непривычные, но редкостно вкусные блюда, и от посетителей не стало отбоя. Даже сам король пару раз заходил, скрыв лицо под маской, но Бёрн узнал Его Величество, не сказав, конечно, о том. Только озаботился, чтобы монарху подали все самое свежее и вкусное. Когда Лене случалось бывать в Гондоре, она обязательно заскакивала к оборотню в гости – тот зауважал ее еще на Земле и всегда старался побаловать чем-нибудь особенным.

На Арде воцарился мир. Временно, конечно – это понимал каждый здравомыслящий разумный. С исчезновением вампиров местная темная иерархия сильно ослабела, но свято место пусто не бывает, начали возникать новые объединения нечисти и темных магов. Орочьи шаманы, многому научившиеся за время правления Геаласа, тоже в стороне не остались – Мордор не распался. Гондорские войска встретились с прекрасно выдрессированными еще вампирами полками, отбившими нападение без особых потерь. Тем более что на помощь оркам с какой-то стати пришли кочевники. Свету не удалось взять верх одним наскоком, чего, впрочем, все равно не допустило бы Братство. Служащих Равновесию продолжали ненавидеть везде, но ссориться с ними не решались, помня об их силе. Нарываться на войну с Братством? Ну уж нет, жить хотелось каждому.

Лена вздохнула, вспомнив, что придется вплотную заняться еще несколькими мирами, порталы в которые открывались с завидной регулярностью. Тамошние маги тоже проявляли непонятную настойчивость, прорываясь на Землю. Необходимо выяснить причину этого. Что им здесь, медом намазано, что ли? Скольких уже уничтожили или отправили обратно, а они все лезут и лезут. Как будто их кто-то или что-то гонит сюда. Но пока не до них, слишком много дел.

В памяти Лены возникали многие люди, с которыми столкнула ее прихотливая судьба за последние месяцы. При воспоминании о старых подругах по губам пробежала легкая ироничная улыбка. И Тайка, и Валентина на глазах становились воинами Пути, да и магами не из последних, хотя пришлось произвести наложение силы – древней крови ни в одной не нашлось и капли. Тайка, помимо того, все свободное время посвящала изучению целительства. Если бы не требование наставника пройти тренировку на воина Пути, то девушка и не стала бы этим заниматься – никогда не интересовалась боевыми искусствами. Но поскольку потребовал – иного выхода не имела. Она стала еще серьезнее, редко давая себе отдых – слишком много всего требовалось понять. Однако тоже не прочь была получить удовольствие, редко отказывая рыжей или другим девушкам, но по-прежнему избегая мужчин и блюдя девственность. Давно уже не светлая ведьма, но все равно не хочет изменять старым привычкам. Валентина, к сожалению, осталась такой же шлюхой, как и раньше, не помогли ни да-алль, ни последующая ломка. Как только выдавалась свободная минута, она выходила на охоту. Желающих приятно провести время с рыжей красавицей находилось достаточно, хоть среди мужчин, хоть среди женщин – самой ей было совершенно все равно с кем. Лена несколько раз видела подругу с Этаниэль, причем рыжая явно не спрашивала согласия эльфийки, просто приказывала, а та не смела отказать. Или не хотела – кто ее знает. Но когда Лена спросила перворожденную, не прекратить ли безобразие, та потребовала не лезть хотя бы в ее личную жизнь. Лена пожала плечами – не вмешиваться так не вмешиваться.

Перед глазами появилось лицо Константина Георгиевича. Бывший офицер стал одним из самых сильных боевых магов иерархии, заняв недавно должность регионального координатора европейской части России. Именно он уничтожил больше всего незваных гостей, не пожелавших вернуться домой и начавших воевать. Что самое странное, недавно к тренировкам приступила Наташа, его жена. Каким образом Костя сумел уговорить ее? Да и их полугодовалого сына тоже начали тренировать наставники воинов Пути. Вместе с Ирочкой. Хорошо – будет девочке друг. Вырастут вместе.

Координатором Урала стал Сашка, бывший водитель Эрика, тоже ставший довольно сильным магом. На редкость хороший и чистый мальчишка, неизбалованный. Ему даже ломку пришлось проходить самую минимальную, только для обучения контролю над собой.

Неплохие успехи делал Лешка, что несколько удивило Лену. Мало того, он сошелся со слугой высших, которую она притащила на Землю после своего первого визита на Арду. Эванна выглядела совершенно счастливой, не отходила от своего ненаглядного, заботилась о нем, как о малом ребенке, на что тот порой возмущенно фыркал, говоря, что уже не маленький. Вампиры опасались ее трогать – раз сошлась с будущим воином Пути, то лучше не рисковать. И без нее слуг хватает. Их вместе со средиземскими вампирами прибыло на Землю добрых двадцать тысяч. Тоже была задача расселить и адаптировать к новой жизни. Но справились, многие уже включились в работу вместе со своими высшими.

Сами средиземские вампиры тоже вызвали немало проблем, но проблем вполне решаемых. Нарушить приказ ни один из них не осмеливался, а ощутив, что им уже не требуется вытягивать энергию из людей, чтобы выжить, они несколько успокоились. Перестали бояться за свою дальнейшую судьбу, тем более что сохранили бессмертие и все вампирские способности. Многих, правда, придется заставить пройти через перевоспитание, подобное тому, что прошла Даяна, – но позже. Пока они могли пригодиться и так. Лена использовала вампиров по мере надобности. Не все быстро приспособились к новому для них миру, но со временем привыкнут.

Иерархия работала как часы, развиваясь уже самостоятельно, не требуя больше к себе такого, как раньше, внимания Лены и Эрика. Однако в нынешних условиях придется многое перестраивать, многие планы корректировать. Слишком изменились задачи. Пятнадцать лет – больше времени нет. И никто за них не сделает необходимого. А значит, придется самим. Хочется того или нет. Альтернатива – гибель родного мира. Выбора нет.

Хватит отдыхать, Эрик ждет. Надо многое обсудить с ним в свете последних событий. Лена перевернулась на спину и села, отметив похотливый взгляд Этаниэль, брошенный на ее грудь. Мало ей других, что ли? Да и Даяна туда же. Не любит как будто подобного, но для госпожи готова на все. Жаждет буквально. Да и остальные тоже не прочь, насколько было известно Лене. Почему, интересно? Совершенно непонятна их дикая страсть к ней. Гоняет ведь нещадно, порой жестока до безумия, жизни не дает, а они буквально стелятся, и каждая мечтает только об одном. Лена досадливо прикусила губу. Что самое противное, та же Сатиа уверена, что никуда госпожа не денется, сдастся когда-нибудь. Лена случайно подслушала ее разговор с Эдной и была возмущена до глубины души, едва сдержавшись, чтобы не устроить обнаглевшим вассалам взбучку на месте. Но решила не обращать внимания. А может, не стоит строить из себя черт знает что и получить немного удовольствия? Надо будет посоветоваться с сэнсэем и Фумико.

Лена резко встала, кивком поблагодарила Даяну с Этаниэль, продолжавших со злобой и ревностью поглядывать друг на друга, и быстро вышла из покоев, даже не подумав накинуть на себя хоть что-нибудь. Уж где-где, а дома она будет ходить так, как нравится. Обнаженной! Не хватало еще над собой дополнительно издеваться. Эрик обещал подсказать заклятие, создающее видимость одежды, но не мешающее коже дышать. Так будет лучше всего.

Палач сидел в центре комнаты в огромном мягком кресле, не превращаясь в световой кокон, как обычно. Слишком устал, слишком тяжело дался ему Суд. Странно, ни один еще не давался так дорого. Редкостно сильны оказались земные серые покровители. Правы были контролирующие – местная серая пирамида далеко не обычна. Эгрегор религии денег сейчас в панике, вскоре начнет заставлять принадлежащих ему людей творить безумства. А может, и не начнет. Лучше бы начал, тогда стало бы понятно, чего от него ждать. Плохо и то, что кто-то спрятал серого мессию. Настолько хорошо спрятал, что даже палач со всеми своими возможностями не сумел найти мальчишку. А найти его необходимо, иначе все усилия окажутся напрасны. Серый мессия не упустит своего, для него превращение планеты в Узел Реальности – манна небесная, возможность распространить свою власть на тысячи и тысячи миров. Допускать этого никак нельзя.

Эрик ощутил приближение Лены и грустно улыбнулся. Пришла… Волнуется за него. Странно понимать, что кто-то за тебя, палача, чудовище и убийцу, волнуется. Не бывало такого, почти миллион лет не бывало. Очень хотелось прижать ее к себе, закрыть собой от любой беды, от горя и отчаяния, но плетущий хорошо понимал, что не имеет права принять ее любовь. И не имеет права отдать ей свою. Увы, но это так. Еще когда он только приступил к своим обязанностям, приняв ношу палача, контролирующие объяснили, что он не должен отвлекаться ни на что личное, что такова его плата. У палача не может быть ничего, кроме долга, – так всегда было и так всегда будет. Если он забудет о том, то погубит прежде всего тех, кого любит. Да, долг, будь он проклят. Осталось вырастить Ирочку и научить ее всему, что необходимо. Зато потом – его награда. Врагу такой награды не пожелаешь, да и ту получит только в том случае, если девочка добровольно примет на себя ношу. Может, хоть после того его ждет покой? Эрик мог только надеяться – ни один из его ушедших коллег не вернулся, чтобы рассказать о том, что там, за порогом. И есть ли там вообще что-нибудь. Да, за все хорошее, палач, тебя ждет только одна награда – аутодафе. Твое собственное! Плетущий откинул голову назад и расхохотался. Ничего веселого в этом смехе не было – наоборот, он вызвал бы у любого услышавшего его морозный холод по коже.

Однако не только грусть была в этот момент в его душе – встреча с Лаани дала веру, что даже у него может появиться хотя бы крохотная надежда на что-то доброе, светлое. Старый друг простил виновника своей гибели. Вот только сам Эрик себя так и не простил… Если бы принял свою судьбу раньше, не протестовал, не пытался изменить неизменимое, то ничего бы и не случилось. Так нет же, полез, куда его не просили, едва все не изгадил. Посчитал, что может избавиться от судьбы палача, если станет петь. Впрочем, Огонь, которым его за что-то наказал Господь… Или наградил? Трудно сказать. Божий Огонь жег сердце и заставлял петь, сочинять музыку и вообще творить не свойственные ему вещи. Это не зависело от юного тогда Эрика. Воспитывавший его плетущий предупреждал, что не стоит даже пытаться, не стоит протестовать – все равно ничего не выйдет, да еще и пострадают близкие люди. Не поверил, дурак молодой. Не поверил. А зря. Сила вырвалась в самый неподходящий момент, во время концерта, погубив не только десятки тысяч зрителей, но и его друзей-музыкантов. Все видевший и все понявший Лаани умирал на руках кричащего от отчаяния Эрика. Тогда-то Лаани и проклял бывшего друга…

В комнату быстрым шагом вошла Лена. Она выглядела озабоченной и сердитой, плетущий сразу отметил это. Сканировал ее мысли и внутренне иронично хмыкнул – вампирши достали девочку своей ревностью до глубины души. Надо будет сказать ей, чтобы не делала глупостей. Женщине, владеющей Силой, и мастеру Равновесия, необходим секс, нельзя сдерживать свои порывы – результат окажется не слишком приятен. И секс необходим отнюдь не ради удовольствия, а ради энергообмена, ради сброса определенного рода напряжения, которое в ином случае станет накапливаться и приведет со временем к срыву. Не раз наблюдал подобное, не хотелось бы, чтобы девочка наступила на те же грабли. Придется объяснить ей что к чему, хоть и не хотелось заводить разговор об этом. Она ведь обязательно попытается отдать свою любовь ему. А он не имеет права принимать – слишком хорошо понимает, что этим погубит ее. Слишком хорошо ему разъяснили когда-то, что случится, если он осмелится принять чью-то любовь. Что нет ничего, кроме долга. Нет и не может быть. Для него, по крайней мере.

– Здравствуй, девочка! – улыбнулся плетущий, создавая второе кресло, однако она попросила его подвинуться и села рядом.

Лена с тревогой всматривалась в лицо Эрика. Выглядит смертельно уставшим, даже не бледным, а зеленым. Нелегко, видимо, дался ему этот проклятый Суд… Но куда деваться. Палач ошибался, она уже хорошо понимала, что это такое – долг. Перед самой собой и перед Господом. Но неужели есть что-то плохое в том, что они подарят друг другу по капельке тепла? Неужели? Наверное, есть, иначе все не было бы так страшно и так безнадежно. Эрик внезапно поднял руку и ласково погладил Лену по щеке. Она судорожно схватила эту руку и прижала к губам, едва сдерживая слезы.

– Не надо, девочка… – грустно попросил палач. – Не надо. Мы не имеем права, ты знаешь. Мы погубим этим друг друга и доверившихся нам.

– Знаю… – срывающимся голосом ответила Лена. – Ты говорил. Но почему так?

– Слишком большая ответственность. Мы – изгои, взявшие на себя эту ответственность.

– Взявшие?! – Она закусила губу. – А может, нам ее навязали? Кто нас спрашивал?!

– Никто. – Эрик опустил голову. – Но по-другому не бывает. К сожалению. Ответственность валится на тебя, и ты или гибнешь под ее грузом, или понимаешь, что у тебя нет больше права ни на что человеческое. Сжимаешь зубы и идешь вперед – исполнять свой долг.

– Будь он проклят, этот долг! – выкрикнула Лена, не сдержав-таки слез. – Что мы такого сделали, что его на нас взвалили?!

– Не знаю… – Плетущий тяжело вздохнул. – Но взвалили, и от этого никуда не денешься. Неужели жизни многих миллиардов людей не стоят нашего счастья? Стоят ведь, девочка.

– Стоят… – По щекам Лены текли слезы. – Но неужели мы не имеем права хоть на каплю этого счастья? Хоть на самую малость?

– Не имеем. В этой жизни. Я пытался когда-то получить хоть что-то. За это заплатили жизнью самые близкие мне люди. И если повторю, произойдет то же самое. Я знаю это, это моя плата. Не будем повторять моих старых, глупых ошибок.

– Не будем… – глухо сказала Лена.

Она все еще продолжала сжимать руку Эрика. Постепенно становилось понятно, что он прав. Вот только до чего же больно было от этого страшного понимания. До безумия больно. Сжав зубы, Лена задвинула боль на дно души – нет времени. Впереди большие дела, очень большие. Обсудить им предстояло немало.

– Ты права, погорим о деле. – Палач грустно улыбнулся.

– Ладно. Ты уничтожил серых?

– Да. – Эрик поморщился. – Ох, и много же их здесь оказалось! Почти половина. Буквально все высшие ангелы и демоны были серыми. Потому несколько лет от высших и низших сфер не стоит ждать ни помощи, ни помех – им бы со своими делами разобраться.

– А нам это на руку. – Лена прищурилась, привычно доставая из воздуха стакан, наполненный виски со льдом, плетущий последовал ее примеру.

– На руку, – согласился палач. – Начала ты очень неплохо, одобряю. Но стоит кое-что форсировать. Особенно наведение порядка в России и еще кое-каких странах. Бандитскую шушеру придется просто уничтожить нашими силами, органы правопорядка с этим не справятся. Прикажи воинам Пути с завтрашнего дня заняться этим.

– Прикажу, – задумчиво покивала Лена. – Ты прав, хватит подонкам жировать. Но убивать не стоит, я их просто переправлю в один интересный мир, там не откажутся от бесплатной рабочей силы.

– Тоже верно. – Эрик довольно улыбнулся. – Дополнительное инферно нам вовсе ни к чему. Еще советую тебе поговорить с главами православной и католической церквей. Да и с далай-ламой. Им не помешает знать, что происходит. Это касается и их. Пусть приложат толику сил для исправления ситуации.

– Поговорю. Только я в их глазах буду просто слугой Сатаны, не более…

– Это ты зря, в Церкви очень много умных и здравомыслящих людей. Фанатики в наше время папами и патриархами не становятся.

– Хорошо, если ошибаюсь. – Лена вздохнула, задумчиво потирая подбородок.

– Еще тебе придется заняться так называемой политкорректностью Запада, – продолжил Эрик, внимательно смотря на нее. – Чрезвычайно вредная концепция. Надо же, ради нее там готовы сложить лапки перед врагом. Отказываются понимать, что враг остается врагом.

– Согласна. – Лена поежилась. – Идиотская идея. Однако не только это – надо будет еще подумать по поводу контакта с теми исламскими странами, в которых сильны позиции фундаментализма. Но как с ними столковаться? Не представляю. Они же не хотят слушать никого, кроме самих себя.

– Придумаем. – Плетущий ободряюще улыбнулся. – Обязательно придумаем. Там тоже вполне достаточно нормальных людей, не желающих крови. Пока главная задача – Россия.

– Согласна. Но ни я, ни Дэн, ни Ронтен не знаем подходящей кандидатуры на роль монарха. Мы перебрали всех, кого только можно, ни один не подходит. Думаю, надо сажать на престол новую династию. Старые изжили себя. Нужного человека придется искать очень тщательно, права на ошибку мы не имеем.

– Не имеем, – подтвердил палач. – Поищи через ментал, я научу тебя, как отыскать нужное быстрее.

О многом еще они говорили в этот вечер, прежде чем Лена попрощалась и отправилась к себе. Работы предстояло столько, что дрожь пробирала. Хорошо, конечно, что темная и светлая иерархии больше не враги, а соратники, но этого мало. Небывалое дело предстоит – изменение морально-этического климата мира, помешанного на деньгах, власти и эгоизме. За пятнадцать лет! А никуда не денешься. Надо!

Уходя, Лена оглянулась и снова закусила губу. Эрик сидел в кресле сгорбившись, от него веяло такой тоской, что не по себе становилось. Впрочем, у нее самой на душе тоже кошки скребли. Так хотелось вернуться, броситься к нему, прижаться, обнять. Лена зло смахнула выступившие на глазах слезы и решительно вышла. Господи, почему Ты так жесток? Почему Ты запрещаешь отдающим Тебе всего себя даже каплю любви и тепла? За что Ты так? Ей было очень холодно. Настолько холодно, что душа, казалось, покрылась инеем.

Вернувшись в свои покои, Лена рухнула в первое попавшееся кресло и залпом выпила еще стакан виски. Взгляд упал на Этаниэль, с интересом поглядывающую на госпожу. Вспомнились слова Эрика. Плетущий долго уговаривал Лену пересмотреть свои взгляды и не отказываться от того, что так хотят подарить ей вассалы. В чем-то, наверное, он прав. Понятны теперь причины ее раздражительности в последнее время. Раздражительности, с которой Лена ничего не могла поделать, несмотря на то что как будто владела своими чувствами. Значит, накапливающееся напряжение от недостаточного энергообмена? Но разве нет иного способа наладить его, кроме секса? Должен быть. Обязательно должен. Надо будет порыться в ментале, что-нибудь да нароет. Но пока найдет, придется некоторое время использовать вампирш. Хочется того или нет – Эрик показал ей, что бывает с теми, кто не сбрасывает накопившееся напряжение. Ничего приятного, лучше избегать подобных вещей.

Сперва Лена хотела было просто приказать Этаниэль, просто использовать ее, не давая ничего взамен, но тут же одернула себя. Самой больно – так захотела отыграться на беззащитном существе, не способном ни в чем тебе отказать? Не смей, Елена Сергеевна! Слышишь, не смей! Эльфийка не виновата в том, что тебе сейчас больно. Нельзя так относиться к тем, кто готов ради тебя на все. Тем более в таких вещах. Да, Этаниэль согласится на любой вариант, слишком жаждет тебя. Почему, интересно? Впрочем, неважно: это так – и больше ничего значения не имеет. Потому она на все пойдет, чтобы своего добиться. А вот у тебя самой хватит совести не использовать ее, как используют вещь? Ей ведь тоже больно бывает, у нее тоже чувства есть. Да, дорогая, должно хватить. Не имеешь права поступать бездушно. Значит, поступишь иначе.

– Ты не передумала? – глухо спросила Лена.

– О чем вы, госпожа? – удивленно вскинулась эльфийка.

– Да о том, что ты хотела подарить мне в замке твоего брата.

– Я никогда не передумаю! – вскинулась от неожиданности Этаниэль, ее красивое лицо озарилось радостной улыбкой.

– Я приму твой подарок… Только не знаю, что у нас получится.

– А я, госпожа?! – с отчаянием вскрикнула в другом конце комнаты Даяна, подхватываясь на ноги. Ее лицо выражало такую детскую обиду, что Лене стало не по себе.

– Ты же этого не любишь.

– Госпожа! – Даяна умоляюще прижала кулаки к груди. – Это же с вами! Это же совсем другое!

– Хорошо. – Лена тяжело вздохнула. – Приходите сегодня ночью ко мне в спальню. Вдвоем. Только прошу вас – никакой ревности.

– Как скажете, Елена Сергеевна! – хором пропели сияющие радостью вампирши, заговорщицки перемигнулись и поспешили исчезнуть, пока госпожа не передумала.

Лена горько усмехнулась им вслед. Глупые вы девочки. Если бы не необходимость, то этого никогда бы не случилось. Но знала также, что поскольку Даяна с Этаниэль постараются дать ей все возможное тепло и ласку, то сама обязана будет ответить им тем же. Не имеет права не ответить, если хочет чувствовать себя человеком. Она закусила губу и уставилась в пол. А что отдавать, если, кроме холода, ничего в душе нет? Холодно, Господи. Да чего же холодно…

Эрик с грустной улыбкой наблюдал за Леной из ментала. Девочка учится. Нелегко это – сохранить в себе душу, имея невероятную по меркам людей власть. Очень нелегко, но у нее получается, похоже. Не стала использовать верящих ей, как вещи, не думая об их чувствах. Хорошо, очень хорошо. Учится оставаться человеком даже в самой тяжелой ситуации. Это трудно, но необходимо.

Учись, хорошая моя, любимая моя девочка. Учись, тебе многое предстоит. Никогда не думал, что даже я способен полюбить. А вот пришло и не спросило моего согласия. Несмотря на всю мою силу. Жаль, нельзя. Палач всегда одинок, иначе невозможно, иначе просто невозможно. Учись, светлый мой огонек, иди своим путем и помни, что где-то за твоей спиной маячит мрачная, неприкаянная тень – я. Несчастное чудовище, осмелившееся полюбить, но понимающее, что права на эту любовь не имеет. Но я все для тебя сделаю, помогу, чем только смогу. Закрою собой от любой беды. Постараюсь даже, чтобы мой уход не причинил тебе лишней боли. Обставлю все так, чтобы ты просто не поняла, что происходит. Не нужно тебе знать этого. Не нужно, хорошая моя. Нам не суждено счастья ни здесь, ни в ином мире. Таким, как мы, его никогда не дают. Наша жизнь – боль и отчаяние, больше нам ничего не дано. Долг, только долг. Ничего, кроме долга, будь он трижды проклят. Я рад, что ты сама осознала эту страшную истину, девочка. Очень рад. Тебе сейчас больно, понимаю, но не стоит из-за этого причинять боль другим. Рад, что ты не стала делать этого. Останься человеком, не становись чудовищем, огонек. Нам слишком просто стать чудовищами, слишком. Надо держаться, нельзя идти по легкому пути. Учись, моя хорошая, а я поддержу тебя, стараясь, чтобы ты этого не заметила…

В комнате зазвучала музыка. Ее громкость медленно нарастала, пока не стала нестерпимой. «Гадкие лебеди».

– Одиночество – вера изгоев… – повторили вслед за певцом бескровные губы палача. – Вера изгоев… Путь мертвецов…