Если бы не постоянное опасение, что из-за любого куста в меня целится злобный эльф, то этот отдых на лоне природы мне даже понравился. Да, а что? Здесь есть куча достоинств: свежий воздух, правильно приготовленная пища, хорошая компания и вообще…

К вечеру мне все это уже надоело. Орки были чем-то очень заняты, поэтому в лесной избушке я находился практически один. Оррин за те два дня, что мы здесь сидим, почти пришел в себя. Они с братом постоянно о чем-то шептались, но были постоянно начеку, и подслушать о чем идет речь, мне не удалось. Оставшиеся трое орочьих бойцов из леса почти не выходили. Шас, помимо лечения дочери и вождя, постоянно бегал по лесу и собирал какие-то травки, корешки и камушки.

Кроме моих давних поклонников в лице комариного племени, здесь присутствовали и другие кровососы — детишки Шаса. Оказывается, этот дуэт самое страшное, что смог изобрести человеческий род. Шасана быстро оправилась от поверхностной раны, но это счастливое обстоятельство доброты ее характеру не добавило. Целеустремленность, изобретательность и энтузиазм, с какими она старалась сделать мою жизнь в лесной сторожке невыносимой, были достойны лучшего применения. А когда к ним прибавлялись энциклопедические знания и холодный расчет ее младшего братца, то ситуация становилась поистине опасной для здоровья. Моего.

Поднять руку на только что осиротевших детей я не мог, а жаловаться оркам на то, что меня достали малолетки — добиться того, чтобы к ним присоединились и остальные. Так как Шасана воспринимала меня как ровесника, к тому же орка, то и отношение ко мне было соответственное. Дети не стеснялись меня лишний раз пихнуть, проходя мимо, «случайно» опрокинуть кувшин с водой мне на колени во время обеда и т. д. И это только разминка. Не видя с моей стороны особого сопротивления, их шутки становились с каждым разом все более злыми и жестокими. По молчаливому согласию сторон, взрослых старались держать в неведении относительно наших «забав». Но мое терпение постепенно заканчивалось. Я чувствовал, что когда дойдет до откровенных издевательств, мне придется ответить адекватно.

А как? Что я могу сделать взбалмошной девчушке и пацану, который уже сейчас умнее (вслух никогда в этом не признаюсь) меня? С одной стороны — я взрослый человек и связываться с детьми ниже моего достоинства, с другой — скоро эти детки это самое достоинство опустят ниже подземелий. Самым разумным было бы найти с ними общий язык и попробовать подружиться, но я сильно сомневаюсь в возможности такого развития наших отношений.

Сели обедать, от доченьки Шаса была только одна польза — она хорошо готовила. Так как мы старались не афишировать своего присутствия здесь, то и не ходили за продуктами в деревню. Человек, указавший нам это место, тоже старался не появляться. Так что из съедобного в достаточном количестве была только дичь. Мясо Шасана каждый раз готовила иначе, и это примиряло меня с ее существованием. Как говорила моя любимая кухарка «еда злых рук не любит», значит, есть в этой девчушке и что-то хорошее.

— Завтра выезжаем с рассветом. — Оррин внимательно осмотрел всех обедающих и продолжил. — Постарайтесь свои вещи не оставлять, возвращаться ни из-за чего не будем.

Я стал соображать, где мог положить добрую половину своего барахла и не заметил приближения Шасаны. Та сделала вид, что споткнулась, и вылила тарелку похлебки мне на колено (и не только!).

Ой! Горячо же!

— Ты что? Совсем меня извести хочешь? — Стараясь удержаться от крика, с трудом произношу я. — Дура!

Та только и ждала моей фразы, чтобы перейти в наступление.

— Ты сам меня толкнул! Думаешь, если рожа зеленая, то и слабых девушек обижать можно?

Я в некоторой растерянности посмотрел на орков, те не смотрели мне в глаза и старались удержаться от смеха. Так, с этой стороны поддержки ждать не приходится. Шас сделал вид, что ничего не слышал. Но последней каплей послужили мерзкие рожи, которые корчил мне Шасин из-за спины своего отца.

Все! Достали! Неимоверным усилием воли сдерживаюсь от ругательств. Хорошо, сама напросилась. Поворачиваюсь к храмовнику и говорю.

— Шас, как жаль, что тебе придется редко видеться с детьми, когда им это так необходимо.

Храмовник удивленно посмотрел на меня, не понимая, о чем идет речь.

— Ведь золота, прихваченного из дома тебе точно будет мало. Придется зарабатывать.

— На что? — По недоумению на его лице было понятно, что храмовник никак не может сообразить, о чем речь. — Я прикинул, что на учебу сыну хватит с избытком.

— Какой сын? О чем ты? — Специально говорю погромче, чтобы и оркам было хорошо слышно. — Потребуется много золота, чтобы хоть за селянина выпихнуть замуж такую косорукую неумеху.

— Что! — Праведное возмущение дочери храмовника доставляло мне истинное наслаждение. — Я? Косорукая?

Она посмотрела на нас и убедилась, что все присутствующие с интересом ждут ее оправданий. Вот-вот! На себе попробуй, каково это, когда тебя мордой об стол. Лицо девушки исказилось от сдерживаемых рыданий, она развернулась и опрометью бросилась вон. Рорин осуждающе покачал головой.

— Зря ты так. Она девочка не плохая, только растерялась слегка. Пойди, найди ее и помирись. Нам в походе скандалы не нужны.

Шасин зло посмотрел на меня и хотел встать из-за стола, но храмовник положил свою ладонь ему на плечо и удержал.

— Останься. Им надо выяснить свои разногласия, не мешай.

Да где она ходит? Таскаюсь тут по кустам, даже в какое-то болотце забрел, на наших орков натыкался три раза, а ее нет. Это уже не смешно, я даже возвращался в сторожку — вдруг она вернулась. Если честно, то я стал волноваться — лес, дикие животные, мало ли что могло случиться? Все, сейчас схожу к ручейку, из которого мы брали воду, и пойду к нашим поднимать панику. Все-таки жаль будет девчушку, если ее погрызет какой-нибудь хищник.

Ага! Вот она где! Плачет. Только как-то странно она рыдает — то ли мычит, то ли рычит. Тихонько выглядываю из-за куста — если просто плачет, то подходить не буду, а если случилось что, ногу подвернула или укусил кто, то помогу. Не понял. Что происходит?

Картина, открывшаяся моему взору, на первый взгляд казалась абсурдной. Шасана лежала на спине и отчаянно боролась с кем-то. Сначала мне показалось, что один из орков сошел с ума и напал на нее, но присмотревшись, я понял, что это человек. Весьма волосатый и не очень чистый, но, может, женщинам такие нравятся.

— Эй, что происходит? — Я спрашивал, потому что в «этих» делах я не особенно разбирался. Кинусь на защиту девичьей чести, а у них тут приступ страсти. — Шасана, это кто?

И тут человек повернул голову и посмотрел на меня, закрывая девушке рот. Несколько кровоточащих царапин на его лице явно указывали, что о согласии со стороны Шасаны не может быть и речи.

— Что, пацан, тоже хочешь? — Он злобно ощерился и продолжил. — Давай, держи ее за руки, а то царапается, сука!

Плохие зубы, с ярко выделяющимися клыками, и длинные грязные ногти на руке, так напомнили мне эльфийского монстра, что меня переклинило. Под руку вдруг так удачно подвернулся хороший камень и я, не помня себя от ярости, с размаха ударил по его ненавистной роже. Мужик попытался прикрыться рукой и отползти, но я не дал ему такой возможности. Мне все казалось, что он сейчас вырвется и убьет нас с Шасаной, и я бил и бил его камнем, пока у меня не кончились силы.

Когда до меня дошло, что мужик давно уже не подает признаков жизни, голова его больше напоминала месиво. Столкнув труп, я попытался привести девушку в чувство. Из-за того, что все ее лицо было залито кровью, я никак не мог оценить тяжести ее состояния. До журчащего рядом ручейка было несколько шагов, но пока я тащил девушку к нему, это расстояние показалось мне бесконечным. Отмывая кровь, я поливал водой ее лицо, но она все не приходила в себя.

— Успокойся, ты так ее утопишь.

Никогда я еще не был так рад услышать голос своего дяди.

— Рорин, посмотри на нее. Она не приходит в себя. Что же делать?

Дядя приподнял Шасану, внимательно осмотрел и сказал.

— Ничего непоправимого не произошло, ты успел вовремя. Молодец.

Тут до меня дошло, что от сторожки мы были достаточно далеко и услышать всю эту возню Рорин никак не мог. Как же он здесь оказался? Да не один. Рядом с нами, оказывается, стояли еще два орка, держа в руках дубинки.

— Как только по амулету пришло от тебя сообщение о случившемся, мы сразу побежали на помощь. Но ты уже справился сам. Я доволен.

С этими словами он взял девушку на руки, и мы пошли обратно к лесной сторожке.

— Дядя, может, поручишь кому-нибудь труп прибрать, а то неудобно как-то получается.

Рорин обернулся, Шасана в его ручищах выглядела как кукла, равнодушно пожал плечами и сказал.

— Ты насорил, тебе и убирать.

Это что, я должен этого мужика и закапывать собственноручно? Да пусть валяется, мне какое дело. Собаке — собачья смерть и никакого погребения. Только я пристроился тоже идти со всеми, как шедший последним боец развернулся и сунул мне в руки свой мачете. Дружелюбно улыбаясь, он развернул меня лицом к ручью и стал тихонько подталкивать в том направлении.

Понял, не дурак. Пока не приберу за собой, к своим лучше не возвращаться. Пошел к ручью и со злости начал пинать труп. Спрашивается, почему бы этому поганцу не посидеть в той канаве, откуда он вылез, еще денечек. Судя по его внешнему виду, при жизни этот гигант секса был или лесным разбойником, или браконьером. Все-таки мне не нравится, что он так «вовремя» оказался здесь именно в тот момент, когда дочь храмовника осталась одна. Если бы он следил за нами все это время, то орки его обязательно бы учуяли. Или нет?

Допустим, он сидел здесь не просто так и является шпионом одного из наших «доброжелателей». Толковый агент так просто мне бы не дался, не отвлекись он на Шасану, у меня было бы минимум шансов завалить этого борова. Значит, как это не противно моему чувству прекрасного, придется труп обыскивать, раздевать и осматривать (странно, что этого не проделали сами орки, или это очередной экзамен на сообразительность). Тяжело вздохнув, начал работать.

О, боги! Что только не сделаешь, доказывая, что ты вполне взрослый и самостоятельный. Например, будешь рыться в карманах у трупа, или снимать с него же сапоги (фу, какая гадость!) и остальное тряпье. Да, не густо у предполагаемого шпиона с наличностью — пять жалких меди никак не могли сойти за достойную оплату. К этому «состоянию» прибавились: дрянной нож, огниво в мешочке и два сухаря, завернутые в грязную тряпку. И все, что-то не похож он на агента. Уже отворачиваясь от голого тела, вдруг заметил что-то странное у него на коже. Брезгливо кончиком сапога раздвинул ноги у трупа.

Оп-па! Приплыли! На внутренней стороне бедра, рядом с самым «ценным», что у мужика было при жизни, четко видна татуировка в виде маленького черного треугольника на фоне трех языков пламени — знак тайной стражи Чедана. Оттащил труп под ближайший куст, туда же отправились его грязные тряпки, и быстро все это завалил какими-то сучьями и прочим лесным мусором. Подхватив мачете, часто оглядываясь, побежал к остальным. Как бы не пришлось нам из-за этой новости отправляться в путь на ночь глядя.

Оррин никак не мог понять, что же его так раздражает в последнее время. Вроде бы все хорошо: от погони ушли, с храмовниками разобрались, более-менее отдохнули, но что-то было не так. Как заусенец на пальце, его все время преследовало ощущение неправильности, какого-то диссонанса в происходящем. Вождь явно просмотрел что-то очевидное, лежащее на самом виду. Но никак не мог ухватить ускользающую мысль, и это начинало его бесить. Было бы глупо, пройдя и пережив столько в последнее время, погореть здесь или на границе из-за какой-то мелочи. Даже когда по амулету Малыш сообщил о нападении на дочь Шаса (причем сделал это неосознанно, что в функции амулета не входило, для связи надо было четко представлять адресата и прилагать немалые усилия, все у мальчишки получается по своему), это не дало объяснения беспокойству орка.

В дом вошел Рорин с девушкой на руках, выглядела пострадавшая неважно — рубаха изорвана, синяки на лице и вся мокрая. Оррин вопросительно посмотрел на брата.

— Да ничего страшного, повалял ее какой-то лесовик около ручья, все никак не мог с девчушки штаны содрать — это его и задержало. А тут Малыш с каменюкой помешал «свиданию», правда увлекся немного, и мелкую всю чужой кровью залило, вот она и сомлела. А так все хорошо.

Рассказывая все это, Рорин аккуратно уложил девушку на лавку. К ней сразу подбежал младший брат и стал похлопывать по щекам, пытаясь привести в чувство.

— А сам защитничек где? — Вождь посмотрел на дверь. — Или сам идти не может?

— Да нет, что ему сделается. — Рорин громко рассмеялся и пояснил. — Малыш так этому лесовику морду поровнял, что его тело не опознают даже близкие друзья. Никогда бы не подумал, что такой робкий мальчик может забить камнем здорового мужика. Твой характер. Помню ты, когда бесился…

— Не до того. — Перебил вождь. — Где он? Почему до сих пор нет?

— Да я оставил мальчишку прибрать за собой, надо дать ему время придти в себя. Ничто так не ставит подросткам мозги на место, как уборка последствий своих шалостей.

Малыш забежал в дом и сел на лавку у стола, пытаясь отдышаться.

— Фуууу… У нас проблемы. — Парнишка старался восстановить дыхание, что бы пояснить свое заявление. — У мужика знак Тайной стражи. Чеданской.

И тут у Оррина все кусочки мозаики встали на свои места. Он, наконец, понял, что беспокоило его все это время. Точно. Зная дотошность чедан во всех делах, особенно если они сулили выгоду (а за поимку Малыша объявили награду уже несколько заинтересованных лиц), местные должны осаждать их отряд сотнями, а тут тихо, как на кладбище. Значит, или их кто-то прикрывает магически от чужих взглядов (что очень сомнительно), или чеданам прижали «хвост», запретив трогать орков (что более похоже на правду). Если бы прикрывали свои — Оррин знал бы однозначно, следовательно, действуют чужие. Сильные, с большими возможностями чужие, потому что достаточно наследил их отряд в Чедане для горячего к ним интереса местной стражи.

Это кто же у нас такой добренький? Этот вопрос очень заинтересовал орка, потому что у некоторых «защитников» цена помощи может оказаться неподъемной для их маленького отряда. Орки здесь ни причем, для людей эта затея слишком сложна организационно, значит — эльфы. Длинноухие «пасли» Малыша еще на территории Сарана, применили несколько силовых акций, но добивать не стали. Что они узнали во время последних событий такого, что кардинально изменило их планы в отношении принца? Именно мальчишка является во всей этой истории ключевым звеном, значит, новые сведения о нем.

В то же время объявилась Тайная стража. Ее люди пока только наблюдают (недоразумение с Шасаной говорило лишь о низкой степени посвящения у убитого стража), но нет никакой гарантии, что им дадут спокойно дойти до границы. Оррин задумался: отряд остался без лошадей, выходить в поселения для их приобретения рискованно. Но идти к границе лесами и пешком в их положении глупо. В нужном им направлении нет крупных рек — водный путь невозможен. Какие остались варианты?

А вариант оставался один, тот, который вождь держал на самый крайний случай. Не хотелось бы к нему прибегать, но придется. Значит, свидетелей остаться не должно. Печально, но факт — все обнаружившие их убежище стражи должны умереть.

Давно уже наступила ночь. Притаившиеся в кустах вокруг лесной сторожки стражники изнывали от нетерпения, но десятник приказал ждать его команды. А с ним не забалуешь — сразу лишит жалованья за неделю. В Чедане вообще не одобряли телесных наказаний — прибыли от них нет никакой, а вот весьма обширная система штрафов и отработок была просчитана и введена по всему государству. Прибыль и денежный достаток давно были возведены в культ поклонения и для чедан не было более болезненного наказания, чем убытки в чем либо. Поэтому, за любые нарушения дисциплины стражников наказывали лишением денег. Так что даже обещанная награда за поимку принца соседней державы не могла заставить солдат нарушить приказ — награда еще неизвестно будет или нет, а десятник оштрафует совершенно точно.

Орки в избушке давно затихли так что можно будет взять их спящими. Один из стражей заикнулся было о том, что надо дождаться подкрепления и не захватывать лесную избушку одним десятком. Но после вычета доли чужого десятка из вознаграждения окончательная сумма понравилась всем намного меньше, чем первоначальная. Так что решено было справиться с заданием собственными силами — и шуму меньше, и деньги придется делить только среди своих.

Пора бы уже и приступать — летом ночи короткие, так и до рассвета со штурмом можно затянуть, а это уже плохо. Все-таки сонный орк ночью это совсем не то, что не выспавшийся злой орк утром.

О, вот и условный сигнал! Прячьтесь орки — стража идет!

Я уже весь извелся, ожидая неизвестно чего. После моего сообщения о чеданской страже Оррин повел себя странно. Очень странно. Повинуясь его приказу трое бойцов подхватили свои мешки и вышли на улицу. Когда я хотел выйти за ними и посмотреть, чем они там будут заниматься, меня довольно бесцеремонно заставили остаться. В это время в себя пришла Шасана и стала истерично рыдать. Пока отец и брат ее успокоили, отпоили отваром успокаивающих трав, умыли и переодели — уже совсем стемнело. Шасину поручили собрать все вещи и сложить их посередине комнаты. Я, если честно, был заинтригован этими распоряжениями, но орки не обращали на меня внимания. Оррин старательно делал вид что дремлет и к объяснениям не расположен. А Рорин стоял около окна и напряженно к чему-то прислушивался. Наконец, вернулись бойцы и доложили о полной готовности. Какой готовности? К чему готовности? Изнывая от любопытства, я даже начал грызть ногти (что в моем возрасте уже постыдно). Желая узнать, что происходит любой ценой, я даже попытался ощупать окрестности ментально с помощью колечка. Не знаю, как вождь почуял, чем я занимаюсь, но подзатыльник и совет «не высовываться» я от него получил.

— Все на месте. — Тихо сказал Оррин и открыл глаза. — Освободить центр комнаты, сложить рядом все наши вещи. Не разговаривать, к окнам не подходить, на шум внимания не обращать. Рорин, посади детей на вещи и проконтролируй их безопасность.

Дядя согласно кивнул и отошел от окна. Меня и детей храмовника усадили на походные мешки и показали знак, призывающий к молчанию. Не знаю, как выглядел я сам, но брат с сестрой выражением любопытных лиц сильно напоминали близнецов. Самое странное, похоже, никто из нас совершенно не боялся предстоящих событий. А то, что сейчас что-то произойдет, понял бы и младенец. Орки разошлись по углам комнаты и стали ждать.

Тихо. Слишком тихо. Я уже достаточно помотался по лесам, чтобы понять, что для этого времени ночи было слишком тихо. Это только городским жителям кажется, что ночью все звери спят. На самом деле именно по ночам в лесу самое активное время. Постоянно кто-то рядом шуршит, пищит, активно охотится или убегает. А сейчас рядом с избушкой было совершенно тихо. Так лесная живность ведет себя, только если рядом охотится сильный хищник. Или человек. А мы, стало быть, дичь. Сонная, теплая, беззащитная дичь.

Рядом со сторожкой раздались чьи-то голоса, выкрикивающие угрозы. Кричали явно люди, пытающиеся выбить двери и массивные ставни, закрывающие окна. Орки не сдвинулись со своих мест, но покрепче перехватили свои дубинки. Тем временем воинственные крики нападающих резко сменились волями боли и испуга. Интересно, кто там разбирается с нашими чеданскими «друзьями»? Судя по тому, как быстро пропали людские голоса — сочувствующего нам народу было достаточно. Потом вежливо постучали в дверь и незнакомый голос по орочьи произнес.

— Мы закончили. Вам пора.

Оказывается, Оррин ждал только этих слов, так как события стали развиваться совершенно для меня неожиданным путем. Я думал, что если стражей обезвредили, то мы сейчас быстренько выберемся из лесной избушки и опять куда-то побежим.

Как бы не так! Вместо этого Оррин внимательно посмотрел на потолок и крышу снесло. Не у меня (как вы могли такое подумать!), у сторожки. Причем так аккуратно, что у стоящих по углам свечей, пламя только дернулось, но не погасло. Однако, когда мы (я и Шас с детьми) дружно посмотрели вверх, то звезд на небе не нашли. Зато сверху, прямо по центру комнаты опустилась большущая плетеная корзина. Что вызывало максимальное удивление так это то, что это странное сооружение не крепилось сверху ни к веревкам, ни к цепям. Поэтому было простительно, что я не сразу сообразил, что надо делать.

— Малыш, закрой рот и быстро закидывай сюда наши вещи.

Окрик Рорина привел меня в себя, клацнув зубами, закрыл рот и начал быстро выполнять поручение. Покидав в корзину шмотки, орки помогли залезть в нее мне и детям. Как только все разместились в этом странном сооружении, Оррин крикнул, смотря в небо.

— Все. Поднимай!

Не понял. Он что, разговаривает прямо с Великим Ором? И тут корзина стала набирать высоту.