Ох, что ж я маленький не сдох! Как же мне плохо! Это становится традицией — просыпаться с яркими суицидными желаниями.

Что же было вчера такого, что я в таком битом виде? С лестницы упал или Рорин занялся моим воспитанием по орочьей системе? Надо собраться с силами, встать и спросить у кого-нибудь, что случилось.

Встал. Ноги так и норовят подломиться и уронить лицо на пол. Такое впечатление, что какая-то гадина насыпала мне в суставы песка и теперь они жалуются на свою тяжкую долю.

Ох! Если так себя чувствуют в старости, то я не хочу до нее дожить.

Процесс одевания занял кучу времени, приходилось несколько раз садиться на кровать, что бы отдышаться. Странно, за все время, прошедшее с момента моего пробуждения, я не услышал ни голосов, ни шагов. Как же так? Ведь уже почти полдень, люди должны заниматься своими делами, следовательно, шуметь. Пустая соседняя кровать явно намекала на то, что Оррин давно встал и ушел. Мог и разбудить, в конце концов!

Старательно держась за перила, почти сползаю по лестнице вниз. Никого. Да где же все? На кухне тоже ни души и котел холодный, значит, сегодня еще ничего не готовили.

Неужели меня бросили здесь одного? Не может быть! Пусть я совсем мало был знаком со своими орочьими родственниками, но я точно был уверен, что пока хоть кто-нибудь из них жив, я не останусь один.

От охватившего меня беспокойства, забыв обо всех своих болячках, бросаюсь по комнатам в поисках своих спутников.

Фу! Никогда не думал, что так обрадуюсь, увидев спящую дочь Шаса. Это ж надо было напридумывать себе всяких ужасов! Но, если все хорошо, то почему никого нет и почему мне было так плохо (один положительный эффект от моих страхов — у меня прошли все боли и теперь я чувствовал себя нормально).

Вместе с хорошим самочувствием стала возвращаться и память. Ничего себе! А у прекрасных эльфов рыльце-то в пушку! Если станет известно, что они могут становиться такими монстрами, то о союзе людей и дивных можно даже не мечтать. Наоборот, люди с удовольствием пойдут на любые соглашения с орками, ради уничтожения длинноухих. Орки будут дураками, если не воспользуются такой прекрасной возможностью посеять среди людей недоверие к эльфам.

Не найдя никого ни во дворе, ни на улице, решил обойти трактир кругом. И тут мне открылась странная картина: орки обкладывали дровами и соломой сарай, стоящий на отшибе, за огородами. Храмовник с сыном тоже были здесь, правда, мальчонку отчаянно тошнило, но и около его ног лежала связка хвороста. Только подойдя вплотную, я заметил Оррина. Вождь сидел, опираясь на забор и смотрел на небо.

— Что вы делаете? Зачем вам понадобился деревенский сарай?

Орк нехотя оторвался от разглядывания облаков, тяжело вздохнул и сказал.

— Малыш, тебе еще рано вставать. К тому же кому-то надо присмотреть за девочкой.

— Нет, Оррин, тебе не удастся опять отослать меня. Я кое-что хотел уточнить у тебя про вчерашний вечер. Слишком много тайн у тебя за спиной, она достаточно широка для такого количества секретов?

Орк грустно улыбнулся и похлопал по земле рядом с собой, предлагая присесть. Значит, разговор предстоит долгий и серьезный.

— Малыш, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Все хорошо?

Вождь явно был обеспокоен моим самочувствием. Странно, раньше ему хватало беглого осмотра, чтобы убедиться в моем состоянии. Пообщавшись с орком в разных ситуациях, я успел понять, что он никогда не спрашивает что-либо просто так. В каждом нашем разговоре вождь преследовал свои дополнительные цели. Он, или заставлял меня сомневаться в очевидных вещах, или давал такую информацию к размышлению, что обдумав ее, я приходил к неоднозначным выводам. Я только сейчас начал осознавать, как много он успел дать мне между делом, в ничего, казалось бы, не значащих разговорах. Так что, если он интересуется моим самочувствием, значит, у него есть серьезный повод.

— Пробуждение было не из приятных. Даже вчерашние события всплыли в памяти не сразу, что странно, так как меня, вроде бы, по голове не били.

— Тебе повезло, Малыш, что ты вообще остался жить. Многим и этого не досталось. — Оррин кивнул на сарай, уже подготовленный к сожжению. — Радуйся, что не оказался среди них.

Я присмотрелся и невольно сделал шаг назад. Весь небольшой сарай был заполнен телами. Здесь были и мумии бойцов Эль, и окровавленные трупы крестьян, зарезанных этими бойцами. Чтобы они все поместились, орки уложили их штабелями. Кошмар! На самом верху лежали тела детей. Какие же сволочи эти эльфы и их прихвостни! Дети-то причем? Их-то за что? Ведь напасть на нас они могли на любой стоянке в лесу, но нет, они пришли в спящую деревню и убили всех жителей.

— Почему? Почему они так поступили? Оррин, ведь совершенно не было никакой необходимости так зверствовать. Отряды храмовников Эль пользуются таким уважением в народе, что они могли нарезать нас на ленточки среди бела дня, и никто из этих селян слова бы против не сказал. Наоборот, могли и помощь эльфам предложить.

— Ты многого не понимаешь, Малыш. Люди самая младшая из разумных рас. Из-за быстрых смен поколений, вы быстро забываете опыт и примеры прежних лет. Мы, орки, помним, что именно так выглядели человеческие селения в эпоху первой эльфийской экспансии на ваши земли. Смотри и запоминай. Вот что ждет людской род после того, как эльфы вырежут с человеческой помощью всех орков до последнего ребенка.

Я пребывал в некоторой растерянности. Если бы не содержимое сарая, ни за что не поверил в такие «радужные» перспективы человеческого будущего. Как же так? Для чего длинноухим такие сложности? Мне всегда казалось, что в мире поддерживается относительное равновесие именно за счет триединства богов и их рас. Если удалить одну из составляющих, то это может фатально сказаться на остальных. Эльфам и оркам, по большому счету, нечего делить. Одни живут на одной стороне мирового континента, другие — на противоположной, а между ними широкая прослойка человеческих земель. Боги наделили своих детей настолько различными возможностями и способностями, что они практически не конкурируют друг с другом.

Кажется, живи и радуйся. И тут такое! Если Оррин не ошибается в своих предположениях, то эльфы стремятся остаться единственной разумной расой в мире. И это желание настолько сильно, что их не пугает гнев Ора и Че. Значит, что-то случилось в божественном триумвирате, потому что предпринять такие действия эльфы не могли без одобрения Эль. Вот и думай, что хочешь, то ли боги ушли из мира, то ли их творения так им надоели, что они согласны на их смерть. И то, и другое очень плохо.

— Оррин, неужели боги бросили нас? Ты ведь так не думаешь, правда?

— Мое мнение ничего не значит, Малыш. Совет кланов давно подозревал, что с богами в последнее время не все так просто. Я, как шаман, могу сказать тебе только одно — Великий Ор почти не отвечает нам. Людские жрецы тоже давно не слышали голоса Че. Конечно, что для нас годы, для богов миг, но не до такой же степени. Эльфы не вели бы себя так нагло, если бы не имели благословения своей богини.

Оррин выглядел уставшим, а мои расспросы радости ему не добавляли. Не то чтоб я считал вождя несокрушимой скалой, но для меня он стал авторитетом во многих областях. И вдруг узнать, что орк не всесилен и может не справиться с чем-либо — было для меня неприятным сюрпризом. И ясно указывало на масштаб проблем.

— Случилось так, Малыш, что силы орков и эльфов примерно равны. И по магии, и по военным вопросам мы с ними давно знаем друг друга. Наши расы воевали, когда людей не было даже в проекте. После тысячелетий войн установился вооруженный нейтралитет. И тут появляетесь вы — люди: короткоживущие, назойливые в своем любопытстве, всегда ищущие новые пути и возможности. Вы оказались тем камешком, который перетянет чашу весов на ту, или другую сторону. Кому вы станете союзником, тот и победит. И приз в этом противостоянии — жизнь.

— Зная людей, я осмелюсь предположить, что они предпочли бы постоять в сторонке и посмотреть чем все кончится.

Оррин пожал плечами и опять уставился на облака. Орки вместе с Шасом заканчивали приготовления погребального костра. Я старался не смотреть в ту сторону. Тяжело принять тот факт, что жизнь хрупка и любой может отнять ее у тебя или твоих близких, даже не имея особых причин для этого.

— Ладно, что случилось, то случилось. Нет смысла плакать по пролитому молоку, тем более нам есть о чем переживать и без этого. — Орк опять предложил мне присесть. — Из-за наших с эльфом магических действий все, у кого есть хоть какие-то зачатки Дара, почувствовали наше присутствие. Можешь мне поверить, эхо разошлось очень далеко. На наше счастье маги Че всегда слабо определяли направление магических возмущений. Тем более магии других богов. Но то, что поиски ведутся, можно не сомневаться. Пока они определят эпицентр возмущения, может пройти несколько суток. Так что у нас есть время убрать за собой и не спеша уйти в лес.

Я внимательно посмотрел на него. Вождь, скажем так, выглядел не очень хорошо. В таком состоянии можно смело идти на паперть милостыню просить — даже последний злыдень кинет монетку.

— Оррин, ты говорил, что у вас где-то рядом есть надежный человек. Когда мы к нему отправимся?

— Скоро. Но сначала мы выполним свой долг перед этими людьми. К тому же чеданам вовсе незачем знать подробности произошедшего здесь события. Но меня интересует другое — как ты себя чувствуешь?

Я прислушался к своему организму. Все вполне нормально. На всякий случай закатал штанину и попытался найти рану от когтей эльфа. Ничего, ни царапины, ни шрама. Неужели мне со страху показалось, что длинноухий чуть кожу с меня не содрал?

— Оррин, меня что, Шас вылечил? Где следы от раны?

Оррин сидел на земле и наслаждался летним погожим деньком. Вчера был момент твердой уверенности, что ему уже не доведется посмотреть на солнце. Впервые за всю свою жизнь он подошел к чертогам Великого Ора так близко. И теперь, когда смерть отложила свой визит на некоторое время, он будто заново увидел красоту Мира.

Да, встреча с отрядом прошла не совсем так, как планировалось. Но, с другой стороны, победитель всегда прав хотя бы потому, что остался жив. В любом случае, они с остальными орками шли на сознательный риск и примерно представляли, чем рискуют в случае неудачи. А Малыш не имел ни малейшего представления о том, как близок он был к полной потере своей личности.

Вчера, упав от сильнейшего истощения сил, Оррин оставался в сознании. Увидев скрывшегося в конюшне капитана отряда Эль, орк понял, что теперь для его сына все зависит от благосклонности богов и удачи. Был момент, когда казалось что все потеряно и Малыш мертв или, что еще хуже, полностью подчинен эльфом. Если бы это случилось, то всеобщая катастрофа стала бы неминуема.

Правильно говорят, что редкий план переживает столкновение с действительностью. Казалось, они с Рорином просчитали все возможные варианты. То, что придется вступать в бой с превосходящими силами противника, стало ясно сразу после ранения вождя. Оркам просто некуда было деться. На территории чужого государства, с очень ценным спутником и имея сильные ограничения по скорости и возможностям маневра, встреча с отрядом храмовников произошла бы в любом случае. Братья после долгих споров над картой, смогли только дать возможность отряду выбрать место встречи. Их маленький отряд оказался в этой деревеньке не случайно, и эльфийский паразит был найден очень вовремя. Но все их расчеты рассыпались от нескольких неучтенных мелочей.

Никто из них не ожидал, что бойцы Эль проведут зачистку деревни до нападения на орков и то, что эльф инициирован к магическому вампиризму. Эта способность встречалась очень редко (дивных, способных брать под контроль магов другой расы, были единицы) и носителей такого Дара эльфы старались не выпускать из своих земель. Этих нюансов никто не в силах был предугадать, и это чуть не стоило им всем жизни. А Малышу — разума.

Оррин был уверен, что кольцо наследника Дома защитит мальчишку от ментального воздействия, но никто не мог предвидеть, что у эльфа появится возможность дотронуться до него физически. За те несколько мгновений их контакта, длинноухий сумел вытянуть из Малыша часть силы и почти подчинить его ментально. Рорин не случайно разнес эльфу череп дубинкой — при другом ранении орку пришлось бы отбиваться уже и от Малыша.

Но мальчишка его порадовал — сражался за свою жизнь до последнего и очень удачно отвлек внимание длинноухого на себя, чем дал возможность Рорину подкрасться незаметно. Так что все что ни делается — все к лучшему. Орки избавились от весьма опасного противника, и Малыш получил боевой опыт.

Только погибших людей жаль.

Все королевское семейство Сарана собралось в спальне королевы-матери Гелены. Несмотря на продолжительную болезнь, старушка еще находила силы и держалась за жизнь мертвой хваткой. Создавалось впечатление, что она не намерена отойти в мир иной, не получив важных известий. Из-за того, что Гелена временами бредила и невольно могла выдать что-либо, не предназначенное для чужих ушей, за ней присматривали только старые проверенные слуги — Наина и Казимир.

Теперь же маги и целители в один голос утверждали, что долгая агония королевы-матери подходит к концу и ей осталось не более нескольких часов. Жрецы Че уже провели все обряды, необходимые для облегчения перехода умирающей к людскому богу. Гелена так же попрощалась с членами семьи, подписала документы, и чувствовала себя почти свободной от всех земных обязательств. Только беспокойство о судьбе старшего внука не давала ей долгожданного покоя.

— Гонор. — С трудом произнесла старая королева.

Король и его младший сын одновременно обернулись. Если внук не выказывал особого огорчения по поводу близкой смерти бабушки, то сын явно никак не мог смириться с неотвратимостью своей потери. Даже сейчас, когда ему хорошо за шестьдесят и из них он больше тридцати лет полновластный глава государства, ему с трудом представлялась жизнь без матери. Помимо родственных связей, Гонор-старший воспринимал Гелену как самого верного своего союзника и советника по вопросам управления государством, внешней политики и сложных взаимоотношений рас. Хотя старая королева давно отошла от активного участия в жизни страны, ее знания и обширные связи добросовестно служили на благо семьи и государства. Король взял кисть матери в ладонь и легонько сжал, привлекая ее внимание.

— Да, мама. Ты что-то хотела сказать?

Гелена открыла глаза, облизала сухие потрескавшиеся губы, и с трудом произнесла.

— Сын, внук… Останьтесь. Остальные — вон.

Королева Дарина попыталась возражать и не покидать комнату, но муж так глянул на нее, что она посчитала за необходимость удалиться. Казимир проводил до дверей Дареона, тестя короля, и нескольких придворных, находящихся в родстве с королевским домом. Верный слуга остался у плотно закрытых дверей, чтобы исключить возможность подслушивания.

— Сын, пришло время рассказать Гонору-младшему правду об Эльчеоре. Ты должен объяснить мальчику, почему старший брат никогда не будет требовать себе престола Саррана.

Кронпринц был озадачен, что такого могли поведать ему, что бы кардинально изменило бы его мнение о малахольном братце. Бабушка понимающе усмехнулась и продолжила.

— Иначе, боюсь, наше королевство в ближайшее время ждет смена короля. Сын, не надо делать вид, что ты не в курсе заговора твоего тестя. Он так давно рвется к власти, что устал ждать. И ты, внук, подними взгляд от пола. Чем бы дед тебя соблазнял, пока он жив, полной власти тебе не видать. А от вторых ролей ты тоже устал.

Принц перестал притворяться и с вызовом посмотрел на отца. Король осуждающе покачал головой и сказал.

— А я был уверен, что тебя, сын, так дешево не купить. Глупо тебе, наследнику, становиться зависимым от заговорщиков. Не приходило в голову, что если люди один раз решились на убийство короля, то сильная замена им ни к чему.

— Я еще не дал своего согласия, так что я вас внимательно слушаю.

— У Эльчеора, внук, своя судьба. Трон Саррана ему не нужен, так что ты единственный претендент. Склоки за власть лишь ослабят нас и пойдут на пользу нашим врагам. И прежде всего эльфам.

— Но бабушка, разве не орки наши враги? — Принц даже присел на край кровати, чтобы четко все слышать. — Мне всегда казалось, что дивные для нас безопасны.

— Детский лепет! — Категорично заявила старая королева. — Чему тебя только учил твой дед на занятиях межрасовой политики. Впрочем, о чем я? В его интересах посадить на трон марионетку, ничего не понимающую в политике. А если новый королек будет только пьянствовать да задирать девкам юбки, то это вообще идеальный вариант.

Если в начале разговора принц был настроен скептически, то по мере понимания истинного положения дел, решимость и злость завладевали им все больше. Сейчас отец и сын выражением лиц были похожи, как отражения. Они посмотрели друг на друга и согласно кивнули, заключив союз. Гелена чувствовала удовлетворение — один вопрос был решен.

— Теперь об Эльчеоре. Внук, запомни, брат — главный твой союзник. Всегда, при любых обстоятельствах. Если боги помогли, то он уже у орков и ближайшие десятилетия будет проходить магическое обучение. Но знай, он всегда поможет тебе и твоим наследникам. Так что вам, мальчики, давно пора передавить тот гадючник, который вы развели при дворе. Порадуйте меня. Прощайте.

Старая королева, с чувством выполненного долга, испустила последний вздох и умерла.

Верховный жрец Эль готовился достойно принять смерть. Потому что, после провала операции по захвату сбежавшего принца Саррана, надеяться на то, что ему сохранят жизнь, не приходилось. Кто бы мог подумать, что у мальчишки такой запас удачи? Только злосчастным стечением обстоятельств можно было объяснить бесславную гибель полного отряда храмовников. Жрец понимал, что он сделал все от него зависящее для успеха всего мероприятия, но приходилось смириться с тем, что свое огорчение неудачей эльфы выместят именно на нем — мертвым уже все равно и с них не спросишь.

Жрец Эль так задумался в поисках оправданий для себя, что вкрадчивый голос, тихо прозвучавший около плеча, заставил его почти подпрыгнуть.

— Ваше Высочество! Я не ждал вас!

Человек тут же попытался исправить свою оплошность.

— Ради Эль, простите меня, ваше высочество! Я, конечно, всегда жду вашего визита и несказанно польщен, что вы…

Наследник Старшего Дома удобно расположился в кресле хозяина кабинета и с легким интересом наблюдал за попытками Верховного жреца выйти из неудобного положения. Эльф располагал достаточным количеством времени для того, что бы потратить его часть на напоминание этому человеку его места. Тем более что дивным понадобится в ближайшее время полная покорность всех жрецов Эль. А ничто люди не запоминают так хорошо как унижение, полученное по собственной вине.

Жрец между тем сумел взять себя в руки и постарался перевести беседу в деловое русло. Наследник, наблюдая за человеком, опять нашел подтверждение выводов эльфийский магов о том, что люди могут считаться разумным видом только с большими оговорками. Эта животная эмоциональность и неспособность сдерживать чувства явно указывали на убогость нервной организации. Эльфы были совершенно уверены, что только безмерная доброта Эль позволяла столь несовершенным существам понимать язык разумных (эльфов, разумеется). К тому же, исторические изыскания некоторых особо увлеченных дивных, утверждающих, что первыми детьми богов были, страшно даже представить, орки, Старшим Домом не одобрялись.

— Ваше высочество! — Взывал к собеседнику совершенно испуганный жрец. — Я вынужден поставить вас в известность, что принцу опять удалось уйти. Я не представляю, как это случилось, только божественное вмешательство…

— Оставьте богов в покое. Мы не довольны вами и вашими хвалеными бойцами.

От холодного тона Наследника жреца бросило в пот. За много лет общения с дивными он очень четко представлял во что выливается их недовольство. Он сам неоднократно отправлял провинившихся людей на казнь и пытки, но был уверен, что его положение гарантирует ему некоторую безопасность. Наивный! Сейчас в глазах эльфа он стоил не дороже последнего нищего. Надо срочно доказать свою полезность, пока Наследник еще разговаривает с ним.

— Но не все потеряно! Мы знаем точное месторасположение их последней стоянки. Эта информация только у нас — Тайную стражу удалось направить по ложному следу. Так что в ближайшее время…

— Нет, сын Эльдары должен беспрепятственно попасть к оркам. — Наследник окинул презрительным взглядом человека и пояснил. — У меня изменились планы.