– Почему так далеко? – не удержался от вопроса Дранг, которому совсем не улыбалось топать по мокрому снегу целых два дня, если не больше – полсотни лин в таких условиях осилить не просто.

– Это самое близкое из известных и безопасных на данный момент мест, – снова повторил я специально для гнома. – Зато никаких гор, только болота, озера и лес.

– Еще неизвестно, что предпочтительнее, – буркнул в бороду Дранг.

– Не забивайте голову лишней ерундой, – дал общий совет Тинлиин. Он решил сходить с нами – уж больно хотелось ему пообщаться с Сидисом; Лорвану хотелось этого не меньше, но всякие государственные дела типа войны не позволили ему стать членом нашей команды. – Просто идем в нужное место, бросаем там маяк и уходим к «Реконструктору».

И он попробовал бодро зашагать в нужном направлении по колено в снегу. Десять шагов осилить удалось, после чего он был вынужден сбавить темп.

– Отлично, – повеселел я, глядя на учителя. – Вот кто будет топтать нам дорогу! Я специально ждал этого момента.

– Щас-с! Не на того напал! – Тинлиин открыл окно связи и командным голосом сказал кому-то: – Поройся там в своих закромах – надо пять пар лыж. И срочно.

Похоже, его приказы исполнялись бегом, потому что не прошло и пяти минут, как перед ним на снег сквозь созданный магом на лету маленький портал вывалились заказанные лыжи.

– Вот это сервис! – Я радостно потер руки. – Так, может, нам будут все время горячие закуски доставлять?

– И не только закуски, – поддакнул Дранг.

– Ишь, раскатали варежку, – обломал нас Тинлиин. – Только в крайних случаях. Нечего светиться перед местными магами. Я лишний раз рисковать не собираюсь, – сказал он, деловито надевая лыжи. – Чего встали? Кого ждем? – Он говорил внешне сурово, но мы-то знали, что на самом деле он просто играет роль строгого командира.

Мы в темпе разобрали лыжи и быстро двинулись в путь.

Никак не ожидал попасть в обычный лыжный поход в чужом мире. Как будто снова попал в Большой Оршинский мох в окрестностях Твери! Вспомнился похожий поход там. Потом другие. И вдруг четко осознал, что у меня появился реальный шанс все это повторить. Вернуться. Осталось только расставить маяки.

– Уф-ф, ребята, не гоните! – взмолился Дранг спустя пару часов, из-за своего роста не успевающий перебирать ногами.

– Привал. Пять син, – скомандовал Тинлиин.

Дранг тут же со стоном бухнулся в ближайший сугроб.

– А красиво тут, – оглядываясь, сказала Кира. – Не доводилось мне раньше бывать зимой в такой местности.

Мы стояли на типичном верховом болоте: кривые низкорослые сосенки, припорошенные снегом, выступающие повсюду кочки с торчащей сквозь снег травой, небольшое замерзшее озерцо неподалеку, просматривающееся сквозь сосны. И тусклое серое небо над головой.

– Дранг, иди сюда, – позвал я гнома к ближайшей кочке. – Смотри, что я нашел – в твоем состоянии это поможет. Кира, и ты тоже.

Разрыв снег на ближайшей кочке, я откопал россыпь крупных темно-бордовых ягод клюквы. Как-то даже постеснявшись пользоваться магией, я руками сорвал горсть ягод и предложил Кире.

– Еще немного, и я буду в порядке, – невпопад сообщил гном, не двигаясь с места.

– Я знаю – вкусная ягода, только кислая, – проявила осведомленность девушка.

– Сейчас она подмороженная, поэтому вовсе не кислая, – возразил я, забрасывая очередную горсть в рот.

– И правда! А давай наберем с собой! – предложила она, как могла бы предложить любая девушка из моего мира.

– Вы еще помните, куда мы идем? – невзначай напомнил Тинлиин о цели.

– Угу, – отозвался я, разрывая очередную кочку. – Дранг, открой хотя бы рот.

– Ух ты, как здорово! – Гном даже повеселел, когда ягоды посыпались прямо ему в рот. – Что же вы раньше не сказали?

– Привал окончен, – объявил учитель, поднимаясь с кочки, которую он, кстати, уже успел объесть.

После привала темп сбавили, зато решили не останавливаться на ночь, потому что цель оказалась близка, и Тинлиин не видел смысла прекращать движение. Действительно, для нас не имело значения, в какое время суток двигаться. В какой-то мере ночь даже предпочтительнее в плане скрытности.

Уже под утро, хотя до рассвета было еще далеко, мы вышли на берег большого озера, посреди которого возвышался маленький городок-крепость. А из-за стен его поднимались величественные башни замка. Самое странное заключалось в том, что лед на озере отсутствовал и от воды поднимался легкий пар.

– Знакомьтесь – озеро Вармо, – сообщил Тинлиин. – И город Варм.

– Не хочешь ли ты сказать… – начал проявлять сообразительность Тэсс, но маг не дал ему договорить.

– Именно туда, – буркнул он. – Где-то на острове – либо внутри городских стен, либо рядом. И это мне не нравится.

– Досадно, но не вижу проблем, – высказал свое мнение я. – Идем в город и кладем маяк в нужное место. Вот только с порталом придется подумать. И надо еще выяснить, какая точность установки необходима. Что ж, придется немного пошляться по городу.

– Оптимист, – хмыкнул мой учитель. – Давай я сначала расскажу подробности.

– Давай, – пожал я плечами. С такой командой я решительно не видел никаких проблем для осуществления наших планов.

– Оло Бронну – лоту этого озера – правитель одной из крупнейших областей страны. А также один из старейших высших магов. И еще один пунктик – одно время был союзником Кордора, еще до той войны, но по каким-то причинам не поддержал его.

– Хм, – скептично вставил я.

– Теперь о политике, – продолжил Тинлиин. – Соседи нашего лоту, – он кивнул на остров, – Кирон и Дванн – оба лоту соседних земель и маги – каким-то образом прознали о намечающемся союзе Бронну с Кордором…

– …и теперь город на осадном положении, – закончил я.

– Нет. – Учитель бросил на меня укоризненный взгляд. – Никто не собирал войск, не вторгался в чужие земли и не осаждал город. Но! – Он поднял указательный палец. – При входе в город сейчас проверяют не только самых захудалых крестьян, но любые предметы, проносимые ими. Ведь что угодно может оказаться или Шпионом, или миной, способной доставить лишние неприятности правителю.

– И ты видишь в этом проблему, – уже менее скептически заключил я.

– Да, – коротко ответил учитель. – Идти на переговоры – зря терять время, действовать силой бесполезно, не по нашим зубам.

– Да ну! – вполголоса удивился Тэсс.

– Ишь ты! – весело посмотрел на него Тинлиин. – Тогда у тебя есть все шансы прославиться и даже заработать благодарность короля. Вперед!

– Я ж не о себе, – пошел на попятную воин, хотя смущения я не заметил.

– По крайней мере, я не вступлю в открытую схватку с Оло Бронну, – уже серьезно резюмировал маг.

– Ключевое слово тут – «открытую». – Я ни минуты не сомневался, какой путь мы выберем, и уже начал готовиться. – Теперь давай нам подробности, – потребовал я. – Что еще тебе известно?

– На остров ведет насыпная дамба, ее не видно с нашей стороны, – перешел к подробностям учитель. – Она упирается в подъемный мост перед самыми воротами в город. Про нее можно смело забыть. Вокруг острова на дне располагается цепь следящих джиннов, соединенных в единую сеть, – они следят за любыми передвижениями в районе острова. В том числе и под водой.

Он догадался, о чем я подумал в первую очередь.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил я, догадываясь, каков будет ответ.

– В Энноле интересуются потенциальными врагами, – пожал плечами маг. – Но не всегда мы имеем полную или своевременную информацию.

– То, что ты сказал, уже немало.

– Теперь о приятном, – продолжил учитель. – Джинны под водой ориентированы наружу, а стены патрулируются простыми стражниками. Из-за мощной магической защиты очень сложно использовать слабенькие сигналки. В данном случае упор делали на защиту во время открытого нападения.

– Это радует, – вставил я, но оказалось, что Тинлиин закончил.

– Вот и все, – сказал он. – Остальное выяснится на месте.

– Насколько я понял, если нам удастся незамеченными пробраться за охранную цепочку, будет нам счастье, – стал размышлять я вслух. – Нам что-то мешает проползти мимо них по дну в полной маскировке?

– Ха! Придется тащить Тэсса и Дранга, – напомнил маг.

– Ах да! Я забыл. Но это можно решить…

– Ты забыл не только это. Джинны – не люди, и им наплевать на твою маскировку. Они просто увидят, что мимо них двигается какой-то предмет размером с человека. И сообщат охране.

– Да? – смутился я. – Э-э, идти под дном озера?

– Ты прикинул, сколько времени это займет?

Вопрос учителя заставил меня отказаться от этой идеи. Я не хотел торчать здесь неделю.

– Тогда надо подумать. – Раз не удалось с ходу найти решение, придется поработать головой. – И, кстати, подкрепиться.

Мы отошли подальше в лес, дабы не светиться на берегу в виду города.

– Я не сомневаюсь, что вы найдете решение, как пробраться внутрь, – сказал Тэсс, когда мы достали легкий перекус. – Но как вы доставите туда нас?

– Мы пока не знаем, как доставить туда самих себя, – напомнил я воину.

– Может быть, нам стоит просто попробовать войти в город? – продолжил свою мысль он.

– Сначала вас допросят, потом упекут в подземелье для профилактики, – сразу же ответил Тинлиин. – Вряд ли убьют.

– Вот! Неужели достать нас из тюрьмы будет сложнее?

– А это мысль! – воскликнул я. – Тэсс, ты молодец!

– Слабое место тут в самом допросе. – Тинлиин не поддержал моих восторгов. – Они не смогут скрыть истинную цель.

– А мы им поможем, – вкрадчиво предложил я. – Ни за что не поверю, что такой крутой маг, как ты, не в состоянии немножко поковыряться в головах…

– Я против! – Тэсс даже не дал мне закончить. – Никаких ковыряний в голове! По крайней мере, не в моей.

– Вот видишь. – Учитель, похоже, был рад, что так все обернулось.

– И что тогда? – повернулся я к Тэссу. – Вы приходите в город, вас под охраной доставляют к магу. Он вас допрашивает и узнает, что вы приперлись сюда ставить какой-то магический маяк, который может как-то повлиять на весь мир в целом. Полный бред! После которого за вас возьмутся всерьез.

– Примерно так и будет, – прокомментировал Тинлиин и подмигнул Тэссу.

– Замечательно, – сказала до сих пор молчавшая Кира. – Все-таки я думаю, что мы втроем сможем протащить под водой двух человек и позаботиться, чтобы они не…

– Окочурились, – предложил вариант я.

– Да, примерно так, – согласилась она.

– Конечно, сможем, – подтвердил Тинлиин. – Не это главное.

– Так и я еще не закончила. Вы обратили внимание, что из окрестных деревень вышли лодки на рыбалку? Предлагаю воспользоваться этим.

Ближе к обеду поднялся штормовой ветер со стороны далекого Линнского залива, он срывал клочки пены с гребней волн и швырял их через борта лодки. Неужели они настолько увлеклись рыбалкой, что проглядели начинающийся шторм? Нужно срочно все бросать и пытаться грести домой!

Но поздно! Шторм гонит их прямо на остров, приближение к которому без специального разрешения строго карается. Но и шторм стал настолько сильным, что они еле успевают одновременно и удерживать лодку носом к ветру, и вычерпывать воду. Теперь их единственный шанс на спасение – обогнуть остров, пройти вблизи него и спрятаться с подветренной стороны. После этого им не миновать строгого наказания от стражей города и точно придется отдать весь улов, но это все же лучше, чем утонуть.

Когда они отчаянно гребли, чтобы избежать столкновения с каменистым берегом, с городских стен на них смотрели и что-то кричали стражники, но ничего не было слышно. А потом каким-то образом ветер сорвал плотно примотанный к мачте парус и накрыл всех гребцов. Освободиться удалось быстро, но это еще больше приблизило их к берегу.

Удивительно, но после того как сорвало парус, грести стало куда легче, и им без особого труда удалось обогнуть остров и пристать к берегу с другой стороны. По стене сюда уже бежали стражники, чтобы полюбоваться на такое редкое зрелище.

Очень удачно получилось покинуть лодку: я сорвал примотанный к мачте парус, и под его покровом мы дружно перевалились за борт, а лодка с незадачливыми рыбаками пошла дальше.

До берега оставалось каких-то тридцать метров.

Охранники, постоянно скучающие на постах, убежали на другую сторону стены, чтобы поглазеть на чудесное спасение рыбаков из ближайшей деревни. Наверняка ведь делали ставки, глядя, как те борются со стихией.

А мы тем временем расположились под самой стеной среди разбросанных тут и там валунов, соорудив из эльфийской ткани маскировочный полог. Хотя вряд ли кто захочет свешиваться со стены, дабы поглазеть на камни.

– Особых неудобств я не испытал, – поделился впечатлениями Тэсс, когда его и Дранга распаковали из защитного кокона. – Тепло, темно…

– И мухи не кусают, – хмыкнул я.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно спросил воин и расхохотался. – И воздух есть.

– Как прошло? – спросил Дранг.

– Отлично, – ответила ему Кира. – Нас никто не заметил.

– А если начнут допрашивать рыбаков?

– Пусть, – беспечно сказал Тинлиин. – Те не скажут ничего сверх того, что видели со стен. Да и не станут их допрашивать с пристрастием.

– Сколько еще до места? – напомнил мне Тэсс.

– Тинлиин прав, нам надо в город. Но, кажется, вне территории замка, а это уже хорошо. – Я постарался как можно точнее запомнить направление и расстояние, чтобы лишний раз не активировать маяк. – Как стемнеет, предлагаю пройти вдоль стены максимально близко к нужному месту…

– И перелезть! – нетерпеливо закончил за меня Дранг.

Я посмотрел на него почти испуганно:

– Сдается мне, наш товарищ подсел на скалолазание, – обратился я ко всем. – Меня это пугает.

– А что, мне тоже понравилось, – поддержал Тэсс. – Никогда не забуду, как мы поднимались в замок Ивора.

– Да не об этом я! – перебил гном. – Хотя стоит признать, то восхождение я запомню надолго.

Мне показалось или его при этих словах передернуло?

Стемнело быстро.

– По-моему, самое удачное место.

Я остановился и посмотрел наверх. В этом месте стена изгибалась таким образом, что с соседних сторожевых башен этот кусок не просматривался.

– А может, проделаем ма-аленькую дырочку? – Дранг уловил мой взгляд наверх. – Почему надо обязательно куда-то лезть?

– Не выйдет, – ответил ему Тинлиин. – Твою кирку она воспримет как мощное магическое оружие и окажет противодействие. Со всеми вытекающими. – Он увидел гордость на лице гнома, и еще подсластил пилюлю: – Я не сомневаюсь, что стена не устоит, но это привлечет лишнее внимание.

Вот так, вроде бы и похвалил, но в то же время отказал.

– А подкоп? – не сдался Дранг.

– Слишком глубоко, ниже уровня грунтовых вод, – ответила Кириэль, потому что именно она проверяла эту возможность. – Видимо, этого лоту не очень любят, раз он организовал такую мощную оборону.

– Действительно, – пробормотал Тинлиин. – Может быть, мои сведения устарели и он ждет нападения? – спросил маг, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Нам нет до этого дела, – бросил я, привязывая конец репшнура к поясу. Другой снаряги просто не было. Хорошо еще, что захватил реп… на всякий случай.

Стена, сложенная из крупных покатых гранитных валунов, оказалась бы очень сложной для лазания, если бы не позабытые строителями нашлепки раствора, застывшие на камнях. С куда большей радостью я бы предпочел старый добрый известняк в виде крупных кирпичей – там лезлось как по лестнице. Здесь же пришлось использовать самые мизерные особенности рельефа и раствора. Плюс отсутствие страховки. Конечно, мне не дадут просто так упасть на камни, но использовать сейчас магию – значит с большой вероятностью дать себя обнаружить. Поэтому лучше не срываться.

Я не прекращал думать об этом, пока лез этот несчастный десяток метров. Все-таки один раз глиняная нашлепка под моими пальцами рассыпалась в пыль, но я вовремя почувствовал это да поблизости удачно оказалась еще одна.

Подобравшись к самому верху, подождал, пока мимо меня торопливо протопает патруль. Холод, промозглый западный ветер и сырость заставляли их передвигаться по стене короткими перебежками между тесными, но теплыми караулками и практически не смотреть по сторонам. Мысленно я пожелал им получше отогреться. Действительно, оно ведь полезно для здоровья… Во всех смыслах.

Днем мы выяснили, что ходит охрана нечасто, так что я не стал ждать следующих, а быстро выпрыгнул на узкую дорожку и заклинил конец веревки с узлом в щели между камнями. Никаких зубцов тут не было и в помине.

Друзья не заставили себя ждать, только Дранг пыхтел немного дольше остальных.

Пока все поднимались, я обратил внимание, что за стеной царит оживление. Вообще-то мы оказались прямо над площадью, где шло некое действо.

И весьма специфическое.

На площади казнили людей.

Кругом горели факелы вперемежку с магическими светляками, они ярко освещали и толпу, и место казни, и стражников, и приговоренных. И ряд свежесколоченных виселиц. Толпа разгоряченно гудела, стражники делали суровые лица, но сами то и дело косились на действо: приговоренные, которых осталось с десяток, по большей части молчали. А за всем этим наблюдал сурового вида бородатый дядька в длинной до пят шубе и мохнатой меховой шапке.

– Мы попали на шоу, – прошептал я Тинлиину, хотя в данном случае можно было говорить совершенно спокойно.

– Вижу, – коротко бросил тот, внимательно разглядывая народ внизу. – Обрати внимание – Оло Бронну собственно персоной. – Он кивнул на мужика в шубе.

– Я так и подумал. Может, хватит пялиться? Вон там у самой башни вижу удобное место для спуска.

Мы ползком двинулись к намеченному месту. Темный сырой угол между стеной и сторожевой башней лучше всего подходил для скрытного спуска. Наблюдающие через окно за казнью стражники находились буквально в метре от нас, за каменным выступом. Я молча навесил веревку, и наш отряд тихо спустился внутрь городских стен. Кроме меня. Было бы глупо оставлять на стене веревку, поэтому мне пришлось еще немного покорячиться, спускаясь лазанием.

– Видел, кого казнили? – спросил меня Тинлиин, когда мы отошли на безопасное расстояние от стены.

Народа на улицах не было – все, кто интересовался казнью, находились на площади, остальные сидели по домам.

– Не-а.

– И зря. Был там наш общий знакомец.

– Кто?! – едва не подпрыгнул я. – Откуда в Озерном крае у нас могут быть знакомые? Да еще общие. – Я порылся в памяти и, кроме вампира Цефана Оло Нерту, никого не припомнил. Случайные контрабандисты, у которых я в свое время покупал разную магическую мелочовку, не в счет. – Знаю только одного вампира отсюда, но он вряд ли может оказаться среди рядовых висельников.

– Однако ж оказался, – огорошил меня учитель.

– Цефан?! – Я пока не верил. – И каким боком?

Все с интересом слушали наш разговор – все-таки это был не только мой знакомый.

– Ты, как обычно, пропускаешь мимо ушей все политические аспекты, – вздохнул учитель, давно смирившись с моим нежеланием вникать в это болото. – А ведь в здешней иерархии вампир является, если по-нашему, вассалом Оло Бронну. Со всеми вытекающими последствиями плюс местные особенности… весьма специфические, – не вдаваясь в подробности, поморщился маг. – Уж не знаю, на какой почве случились разногласия, но результат такой, какой мы видели.

– И мы допустим, чтобы его казнили?! – с вызовом спросила Кириэль.

Все взгляды устремились на нее.

– Есть предложения? – спросил я.

– А ты предлагаешь его бросить? Между прочим, он сражался на нашей стороне!

– Да помню я! Но лезть в заведомо безнадежное дело, – (Тинлиин при этом согласно кивнул), – и срывать собственные планы не больно хочется. Я бы сказал, совсем не хочется. Хотя вижу, что так просто ты не отступишься. – Эта девчонка поставила меня в безвыходную ситуацию. Оставалось только просить помощи. Что я и сделал: – Тинлиин, придумай что-нибудь.

– Нашли крайнего, – фыркнул тот, но пессимизма в его голосе я не услышал. – Тогда сделаем так, – перешел он на деловой тон, – Кириэль, Тэсс, Дранг – идете с маяком в нужную точку и обеспечиваете возможность – безопасную возможность! – работы. Лучше всего найти какой-нибудь подвал… в общем, разберетесь. Мы с Дэном пойдем посмотрим, что можно сделать для спасения вашего вампира. Есть одно благоприятствующее обстоятельство… – туманно намекнул он. – Связь через Дэна и Киру. – Мы синхронно кивнули, подтверждая, что связь будет.

Проникнуть на ближайшую к площади крышу оказалось делом пятнадцати минут. Мы вполне удобно устроились – куда лучше, чем горожане на площади. Я даже пожалел, что в отличие от них не испытываю никакого удовольствия от созерцания мерно покачивающихся трупов с вывалившимися языками.

Поискал глазами Цефана и сразу же наткнулся на него, стоящего на круглом обрезке дерева. И как сразу не заметил?

– Мы опаздываем! – прошипел я прямо в ухо Тинлиину, осознав, что мы пришли, когда приговор уже был зачитал, оставалось только выбить чурбак из-под ног.

Что палач и не замедлил сделать.

Тело вампира ухнуло вниз и повисло на хорошо смазанной веревке.

– Заткнись! – тихо приказал учитель. – И не дергайся.

– Но…

– Все идет по плану, – оборвал он мой возглас.

После этого я успокоился, свалив всю ответственность на учителя. У него явно есть какой-то план, вот и будем его придерживаться. В любом случае скоро все узнаю. Мысленно связавшись с Кирой, узнал, что они вышли в нужную точку и занимаются поиском удобного места.

Цефан оказался последним казненным сегодня. Видимо, его удостоили такой чести как самого высокопоставленного из приговоренных.

Первым покинул место казни правитель – он прошествовал в поданную карету, после чего отбыл в сопровождении немногочисленной охраны.

Толпа еще некоторое время погудела рядом, но мирно покачивающиеся трупы больше не представляли интереса, и народ начал помаленьку рассасываться, кто по домам, а кто и по кабакам. Светляки потушили сразу после отъезда Бронну, а факелы уже начинали чадить, намереваясь в ближайшее время потухнуть. И никто не собирался их менять.

В довершение ко всему крупными хлопьями повалил мокрый снег, еще больше уменьшая видимость. Я услышал, как деревянные ставни на ближайшей сторожевой башне с треском захлопнулись, дабы хоть как-то защитить стражников от ледяного ветра.

Я поежился и тихо спросил:

– Пора?