– Вентиляцию надо было делать лучше. – Тэсс склонился вплотную к вентиляционному отверстию нашей пещерки и старался поменьше шевелиться.

– Извини, я как-то не учел, что твой организм потребляет кислорода больше обычного. Но что-то исправлять небезопасно – вдруг наверху уже шляются маги Ивора?

– Ладно, перебьюсь. Ты уверен, что грунт не просядет под тяжестью толпы одетых в доспехи людей?

– Насчет этого не беспокойся – запас прочности десятикратный.

– Хоть это радует, – пошутил напарник.

– Ты поменьше болтай, – предупредила его Кириэль. – А еще лучше – поспи.

– Уснешь тут, – буркнул Тэсс, замолкая.

– Интересно, как там дела наверху? – спросила в пространство девушка.

Вчера я впервые увидел войско на марше. При наблюдении с вершины одного из многочисленных холмов картина произвела на меня двойственное впечатление. Длинная серая змея колонны с долетавшим сюда легким шелестом петляла между холмов, и не видно было ни начала, ни конца – казалось, такая сила в состоянии смести все на своем пути. Но, приближая картинку, я видел обычных мужиков, одетых в потертые доспехи, на усталые лица которых слой за слоем ложилась пыль из-под сапог. Впрочем, уж лучше пусть ложится пыль, чем месить размокшую под дождем глину, то и дело отдирая ее от промокших сапог.

Строй на марше держали достаточно условно – шутили, переругивались, часто прикладывались к флягам с водой. Десятники смотрели на это сквозь пальцы – за разговором дорога кажется легче и короче.

Интересно, каково это – ощущать себя воином могучей армии, будущим героем, за здоровье которого будут пить в каждой таверне, а женщины сочтут за честь провести с ним ночь? Так думал я, понимая, что, в отличие от этих ребят, такого чувства мне не испытать никогда. И даже не потому, что при желании я не смогу попасть в доблестные ряды, а все из-за другого взгляда на жизнь. Винтик, расходный материал, пушечное мясо, которым легко пожертвуют при необходимости или по ошибке, – всегда пожалуйста. А герой – это уж кому повезет. Все чаще получаются трупы или инвалиды, и еще неясно, что лучше.

Поэтому я не стал долго задерживаться на холме, быстро вернувшись к Кириэль и Тэссу, находившимся в свите принцессы.

– Как впечатление? – спросил Тэсс, неоднократно наблюдавший подобную картину.

– Издалека нормально, вблизи же не очень, – честно признался я. – Особенно когда знаешь, что можешь одним движением уничтожить приличный кусок такого войска.

– Не преувеличивай, – вмешалась Кириэль. – Колонна под постоянным прикрытием магов. Они сразу тебя вычислят и примут адекватные меры.

– Это еще неизвестно, – возразил я.

– В твоем случае – может быть, – не стала настаивать девушка, – а в обычной ситуации помогает.

– Ну-ну, посмотрим, как это сработает против Ивора.

– А он и не будет атаковать войско, – удивила она меня.

– Это почему?

– Во всяком случае, пока не расправится с магами. Некогда отвлекаться на людей, когда идет магический поединок. Вот и получается, что битва ведется в двух плоскостях одновременно. И когда одни маги побеждают, простым людям остается либо драпать, либо сдаваться.

– Не хотел бы я оказаться на месте простого солдата, – для меня совершенно однозначное мнение.

– Они же верят, что их маги самые сильные, – вступился Тэсс за солдат. – Как же иначе?

– Как, например, в этот раз.

– А чем ты отличаешься от них? – задала резонный вопрос Кира. – Ты точно так же не знаешь, чем закончится наш поединок, но веришь в собственные силы. А солдаты верят в силы своих магов, вот и вся разница.

– Слишком упрощенный подход, – не согласился я. – Я верю в свои силы, потому что я примерно представляю свои возможности, а солдатам приходится верить слепо. Лично для меня это неприемлемо.

– Поэтому ты не там, а здесь, – резюмировал Тэсс.

– Ага, остроумно, – рассердился я. Так всегда – когда я чего-то принципиально не понимаю, начинаю сердиться. Не на других – на собственную тупость.

– Просто прими их такими, какие они есть, – мягко предложила Кириэль. Кажется, в душе она со мной согласна.

– Я стараюсь…

Смотреть на обустройство лагеря мне не хотелось, да и не до этого было – нас ждала похожая работа.

В лагере Кириэль сказала, что поедет посмотреть позиции, на что Сух категорически возразил:

– Я не позволю подвергать вас опасности!

Пришлось действовать через принцессу, раскрыв ей часть плана, а мнение Суха Киру интересовало мало – ей лишь требовалось, чтобы из-за ее отсутствия военачальник не поставил на уши весь лагерь и не менял план сражения. Я только тихонько посмеивался, представляя, что подумали бы о после в лагере, если бы узнали, что ей предстоит ползком преодолевать поле, а потом всю ночь сидеть в яме под землей.

К холму выходили с максимальными мерами предосторожности, то есть с полной маскировкой и разведкой. Я не сомневался, что передовые разведывательные отряды противника будут постоянно наблюдать за будущим полем боя, и не ошибся. Там присутствовал даже один слабенький маг.

На сам холм в прямом смысле ползли, сохраняя маскировку.

– Эх, нам бы сейчас Дранг пригодился, – вспомнил я о гноме, готовясь создавать подземное убежище.

Никаких подземных ходов делать нельзя – их просто не замаскировать. Примитивная яма в земле, но созданная с применением «новейших магических технологий».

Сначала мы аккуратно сняли кусок дерна на глубину до предполагаемого потолка схрона. Потом сформировали потолок, сплавив грунт в плотную однородную массу. При помощи «праха» получили внушительную подземную полость – чуть меньше размеров имеющейся у нас клифы. Поверх потолка расстелили маскировочную ткань, а сверху вновь положили слой дерна, проследив, чтобы ни одна травинка не засохла. Пару часов накладывали маскировочное заклинание – получилось неплохо.

Оставалось самим попасть внутрь.

Я думал, как сподручнее завалить изнутри подземный ход, когда Кириэль как бы между делом сказала:

– Не мучайся, я догадалась снять координаты.

– И промолчала! – Я едва не хлопнул себя по лбу. – И когда ты успела? Это же долгое занятие.

– Кому долгое, а кому и нет, – улыбнулась она. – Особенно когда не хочется лезть туда прямо сейчас.

– Тогда убираем следы и возвращаемся. По данным разведки, войско появится здесь не раньше утра, но за пару-тройку сатов мы должны быть на месте.

– Блокировка порталов не должна появиться раньше утра, – сделала последнюю попытку отвертеться Кириэль.

– Кира! – Я изобразил умоляющий взгляд. – Мы должны попасть сюда наверняка, а не руководствоваться предположениями.

– Уговорил, – раздраженно бросила она. Не понимаю, она хотела услышать от меня что-то другое? – Портал я обеспечу в любое время.

Нас все-таки не обнаружили. Приложив ухо к стене, можно было почувствовать сверху шаги множества людей, но откопать нас никто не пытался.

В расчетное время я развернул разведывательную сеть, чтобы узнать обстановку снаружи.

И вновь оказался прямо внутри защитной сферы, созданной сразу несколькими магами и питающейся от мощного Источника. И снова сфера была ориентирована на отражение атаки извне, никак не реагируя на нас.

– Мы легко можем разрушить общую защиту, – объяснял я Тэссу и одновременно размышлял вслух. – Но это даст лишь небольшое преимущество для магов Милены, зато выдаст нас. Ивор же имеет собственную защиту, работающую от артефакта. – Я повернулся к Кириэль: – Давай сначала сформируем каналы для атаки, а потом я пощупаю его щиты.

– В общем, работаем по плану, – заключила она.

Мы без лишних слов принялись за работу. По заранее разработанному плану протянули энергоканалы к определенным точкам на поверхности. По ним пойдет энергия во время атаки, и через них будет осуществляться контроль над используемыми заклинаниями. Тут все хитро, это тебе не пульнул фаерболом и забыл – сложные заклинания требуют постоянного контроля. Зато и более эффективны в определенных случаях. Хотя мои-то, как правило, автономны, но вмешательство может понадобиться в любой момент.

А наверху уже шло сражение. Как там бились войска, я не отслеживал, а вот маги пока только начинали, обмениваясь пробными, разведывательными ударами. Например, серия импульсов Силы по нарастающей, чтобы выяснить возможности защитной сферы или тестовые заклинания, проверяющие ее на устойчивость. Потом, когда найдутся или создадутся лазейки в общей защите, придет очередь и самих магов.

У Ивора в помощниках их находилось восемь. Половина контролировала войска, остальные – наиболее толковые – работали вместе в Ивором.

Милена располагала десятью магами, причем двое из них – Синкор Четвертый и Ленор Сух – по классификации Эннола относились к высшей категории. Но не имели такого мощного Источника, поэтому магическая битва развивалась достаточно вяло – Синкору с Ленором банально не хватало энергии на преодоление защиты врага, а Ивору не удавалось на одной голой силе смять их защиту. Вот и искали обходные пути. По сравнению со световыми эффектами на поле боя обстановка на холме выглядела довольно скучной. Сфера Ивора поглощала все энергетические атаки, лишь тускло мерцая, и только на границе с землей образовался выжженный круг, постепенно превращающийся в глубокую борозду по мере выгорания грунта.

– Так они до вечера промудохаются, – меланхолично заметил я, закончив подготовку каналов. Никакого азарта, горячки боя или чего-то подобного я не испытывал – сидя под землей, наблюдаешь все как в кино.

– Погоди, скоро перейдут на более сложные заклинания, – отозвалась Кира. – Когда выяснят возможности друг друга.

– А если окажется, что защиту Ивора вскрыть нельзя? – Мне стало любопытно. – Что тогда они будут делать?

– Интересный вопрос. – Девушка на секунду задумалась. – Тогда мы им поможем.

– А то как-то по-дурацки получится, – не удержался от смешка я.

– Ленор – опытный маг, он что-нибудь придумает. Тебе удалось прицепиться к сфере?

– Конечно, не в первый раз, – хвастливо заявил я.

– Чего мы ждем? – спросил Тэсс, который не мог видеть, что происходит снаружи.

– Мы ждем, когда наши маги пробьют общую защиту и примутся за щит Ивора, – пояснил я. – Но помочь с общим щитом не можем – нас сразу обнаружат. Единственное, что я сделал, это незаметно присосался к сфере и в нужный момент использую ее энергию против них. А устроена она глупо…

– Не до конца продуманно, – вступилась за магов своего мира Кира.

– Хорошо, пусть будет так. В общем, она на автомате сосет Источник – берет столько, сколько нужно для отражения атак. Вот и получается, что, когда я начну качать из нее на всю катушку, она начнет качать из Источника, давая тем самым нам еще один толстый канальчик.

– Ну ладно, подождем. – Тэсс зевнул.

– …У него артефакт! Все наши атаки он просто тупо давит его мощью! – почти в отчаянии воскликнул один из молодых магов поддержки. – И не дает времени подготовить серьезную атаку!

– Заткнись! – бросил за спину Ленор. – Ничего страшного пока не случилось. – Он покосился на странную конструкцию, плавающую в воздухе в середине их защитной сферы. Она состояла из множества драгоценных камней, собранных в сложную пространственную структуру, и позволяла хранить на порядок большее количество энергии, чем просто совокупность камней. Сейчас она светилась желтым, а совсем недавно была ярко-белой – при таких расходах запасы энергии неуклонно таяли, не успевая пополняться. А пополнялись они довольно жестоким способом – сюда собиралась энергия смерти каждого своего солдата на поле боя – за это отвечал один из магов, контролирующий полевое сражение. Правда, не до конца – если солдаты увидят, как их товарищи за мгновения превращаются в иссохшие мумии, их оружие может обернуться против своих же магов.

– Пора решаться. – Синкор говорил не открывая глаз – так было проще контролировать множество джиннов, пробующих различные варианты проникновения. – Пока у нас достаточный запас Силы.

– Я не уверен, – отозвался Ленор. – Чтобы прожечь сферу, уйдет треть нашей Силы. И если наши джинны не сработают, нам останется только уходить в оборону.

– Предложения?

– Если взорвать холм снизу, это может нарушить конфигурацию сферы.

– Ха, да она не сдвинется ни на палец! Уж об этом он позаботился, я не сомневаюсь.

– Что ж, давай готовить начинку для «копья», – принял решение Ленор. – Держите щиты! – приказал он помощникам.

– …Ни одно из заклинаний не успевает сформироваться – Ивор с помощниками жжет все еще на подходах, – презрительно сказал я. – Где же искусство? Одна Сила. Стандартные заклинания не проходят. «Слезы», «мухи», «ветер» и прочие сильны тем, что их очень много, но тут они уничтожаются на стадии деления, а долететь самостоятельно не могут из-за расстояния.

– И ты знаешь, как с этим бороться? – Видимо, Кира уловила в моем голосе намек на ответ.

– Не знаю, но надо постоянно пробовать что-то новое. Например, добавить каждой «мухе» автономности или формировать «слезы» не из единой «капли», а из множества самостоятельных джиннов. – Тэсс нас не слушал – в такой терминологии он не разбирался.

– Это требует времени на эксперименты. А также энергии, которая в бою лишней не бывает, – возразила Кира.

– Так надо было дома потренироваться! Мы же тренировались!

– Не знаю, тут такое как-то не принято. – Похоже, она и сама начала удивляться, что такие очевидные вещи здесь не практикуются.

– Смотри, мы видим только стандартные заклинания, – продолжил я. Отчего бы не потрепаться, раз все приготовлено, а время нашего выхода не пришло? – А где же самостоятельные разработки?

– Считается, что комбинаций известных заклинаний хватает. И ты не прав – модификаций заклинаний из учебников существует сколько угодно. Может, время еще не пришло.

– Нет, я понимаю, что в итоге все сводится к разрушению или созданию различных энергетических образований, но подход к этому вопросу может быть разным. Вот он, пример, – далеко ходить не надо! – Я ткнул пальцем в низкий потолок. – Наши любимые маги ломятся в открытую дверь.

– Поясни, – потребовала Кира. Тэсс тоже заинтересованно шевельнулся в своем углу.

– Сфера постоянно пропускает через себя «свои» заклинания. А почему?

– Ей отдается команда.

– Правильно, но это не все. Как она отдается?

– Маг, ее создавший, это и делает – обычно так.

– А если необычно? Над нами же собрались не совсем обычные маги.

– Сейчас, попробую посмотреть. – Кира мысленно потянулась к нашей сети.

– Стой! Не надо, я лучше сам скажу. – Не хватало еще, чтобы ее обнаружили. – В данном случае у каждого мага есть по маленькому амулетику, роль которого заключается в добавлении в каждое заклинание небольшого джинна, который говорит сфере пропустить заклинание наружу. Как там у наших, я не знаю – думаю, что-то в этом роде.

– Ну да, так тоже делают, я знаю. Как знаю и то, что противник его заполучить не может, потому что джинн этот сразу уничтожается или просто растворяется в сфере.

– А джинны, которые таскают энергию и информацию с поля боя, каким образом проникают внутрь?

– Их пускает после проверки маг лично.

– А вот и нет! Ивор просто не может позволить себе терять целого мага на проверку каких-то джиннов. К тому же автоматическая проверка быстрее раз в сто.

– Может, ты знаешь, в чем заключается эта проверка? – недоверчиво спросила Кириэль.

– Я-то, конечно, знаю – я же сижу внутри и эту самую проверку наблюдаю. Но наших это не должно интересовать. Если они в состоянии поймать такого джинна, то в него вполне можно подсадить какую-нибудь гадость.

– В случае поимки или любого внешнего магического воздействия они, кажется, уничтожаются, – неуверенно предположила девушка. – Я бы сделала так.

– Тогда пусть они выполняют себе основную функцию! Достаточно подсадить эту пресловутую гадость любому солдату, а потом его убить, как джинн добровольно и с песней притащит ее хозяину. – Кажется, меня понесло.

– Это все, как ты говорил когда-то, притянуто за уши, – попробовала возразить Кириэль.

– Подожди, то ли еще будет! А если подсаживать солдатам куски большой гадости, а потом убивать их строго по порядку, то потом ее можно собрать внутри. Я вижу, что джинны таскают энергию «как есть», без какой-либо переработки, так что куски структуры сохраняются полностью… – Тут я как-то быстро сдулся. – Впрочем, об этом должен думать Ленор, а мы-то уже внутри, и нам это неинтересно.

– Почему же? Даже очень, – отозвался Тэсс, но тут наблюдавшая за местностью Кира крикнула:

– Готовься!

Вариант, избранный магами принцессы, оказался не таким замороченным, зато более прямолинейным. Как копье. Нет, как «копье». Это заклинание как раз предназначено для вскрытия защиты и строится на простом превышении концентрации энергии в точке. Энергия защиты распределена по поверхности сферы и лишь временно концентрируется в местах атак. Команда же дается заранее. У меня это происходит автоматически, а здесь защитой управляет маг – на магическом уровне восприятия изменять точки концентрации он успевает. Правда, не всегда.

Сначала все было хорошо – маг увидел, куда нацелено «копье», задолго до его столкновения с защитой. И понял, что еще шесть аналогичных заклинаний являются второстепенными, обманками. Он сконцентрировал защиту в нужной точке, использовав для этого внушительные ресурсы из Источника – лучше перестраховаться.

Но ресурсы оказались потрачены зря. Перед самым столкновением «копье» вдруг ярко вспыхнуло, почти ослепив мага-оператора, а когда истинное зрение вернулось к нему, он увидел, что в сфере прожжена дыра, и сделало это «копье»-пустышка, получившее за миг до столкновения всю энергию от основного.

«Хоть что-то умное!» – успел подумать я перед собственной атакой.

Маг быстро восстановил сферу, но смертоносные заклинания уже начали вгрызаться в защиту магов из группы поддержки. Относительно несложные, ведь возможности управлять ими у Ленора и Синкора не было, но от этого не менее смертоносные. Ивору же достались самые убийственные. «Синие мухи» в несколько неожиданном исполнении облепили его защиту, а сверху формировалось нечто напоминающее темную паутину, которой удалось присосаться к внутренней поверхности сферы. Эту паутину можно было сжечь одним простым импульсом в первые мгновения, но маг, контролирующий сферу, снова стормозил и временно потерял инициативу.

Сфера начала стремительно таять.

Я было порадовался, что не придется влезать, хоть и жалко, что герои не мы, но Ивор вдруг решил свои проблемы радикально. Гордиев узел по-белаварски. Сначала я подумал, что нестандартные «мухи» его таки доконали, он просто потерял контроль над Источником и взорвался. Похоже, подумали так все, кто наблюдал эту картину.

Оказалось, зря. Если я при уничтожении «мух» применял индивидуальный подход к каждой, то Ивор просто поднял напряженность своего щита до такой степени, что пожирающие энергию «мухи» просто лопнули, не успев поделиться. Ха-ха, от обжорства. Внешне это походило на беззвучный взрыв. Те, кто смотрел истинным зрением, временно ослепли. Атаковать в таких условиях я не рискнул.

– Ждем еще!

Два мага из окружения Ивора оказались качественно мертвы – от их аур не осталось ничего. Остальные же справились и теперь спешно латали повреждения.

– Если бы наши пустили еще одно «копье», то могло бы и выгореть, – полувопросительно обратился я к девушке.

– У них нет на это энергии. – Она поняла меня правильно. – Я видела их Источник – против артефакта он не потянет. У нас и то больше.

– Еще бы! – Мне было чем гордиться.

Несмотря на потерю двоих магов, ситуация нисколько не изменилась. По крайней мере, в магическом поединке. Хотя на поединок со спецэффектами это походило мало – больше на стрельбу из укрытия. Стоит один дот против другого, и оба стреляют, но бетонные стены проломить сложно, а если где такое и происходит, то команда техников быстро все заделывает, а медики оказывают помощь раненым.

«Скоро кому-то надоест», – подумал я.

Вообще-то такая ситуация надоела всем, но Синкор с Ленором физически не могли склонить чашу весов в свою сторону, а Ивор почему-то медлил.

Почему он медлил, я понял спустя пару минут. Он просто готовил большую пакость. Очень большую – в отличие от всех, кто находился снаружи сферы, я-то видел.

– Ты видишь? – Кира толкнула меня в плечо.

– Вижу, только не могу пока определить подробности. Но перекачка энергии впечатляет. Чтобы удержать столько в активном состоянии, нужна неслабая концентрация.

– «Звезда забвения», – прошептала вдруг Кириэль. Меня она не слушала.

Я начал рыться в памяти, но безрезультатно.

– «Звезду смерти» знаю, «звездный дождь» тоже, а про «забвение» ничего не слышал.

– Этого не преподают в академии, просто у нас с учителем зашел как-то разговор о неклассической магии.

– Хм, что за магия такая? – Ивор наверху тщательно собирал какую-то громоздкую конструкцию, разобраться в назначении которой не представлялось возможным, и постепенно напитывал ее Силой из своего артефакта. – Долго он будет этим заниматься?

– Порядочно – он, похоже, понял, что эффективных атак больше не будет, и теперь никуда не торопится.

– Так что там с магией? – напомнил я.

– Как я поняла из слов учителя, основное отличие в принципе воздействия. Обычно маг осуществляет прямое воздействие на нити Силы или, как ты говоришь, энергоструктуры людей или заклинаний.

– Ну-у… наверно, так, – согласился я.

– В неклассической же схеме Сила мага уходит на формирование структуры строго определенной… конфигурации, внутри которой законы магии не работают или работают по-другому.

– Очень похоже на Пыльную Пустошь, – тут же вспомнил я.

– Не совсем. Там свойства места до сих пор непонятны, потому что они все время изменяются. Здесь же Ивор знает, что в итоге у него выйдет.

– И что же? – Новый для меня момент вызывал жгучее любопытство.

– Не знаю, – качнула головой девушка. – Все зависит от конфигурации «звезды», а в таких тонкостях я не разбираюсь. Но, думаю, ничего хорошего.

– Намекаешь, что пора бы нам вмешаться? – раздраженно спросил я. – Лично я бы не отказался посмотреть, как эта штука работает.

– Без Синкора и Ленора принцессе не удержать власть. – Это не упрек – констатация факта. – Придется нам ее и дальше опекать.

Я сердито сжал губы. Такая перспектива меня не устраивала – я не нянька, и осуществлять постоянный контроль в мои планы не входит.

– Ладно. – Я вновь сосредоточился на Иворе. – Самое простое сейчас – сделать так, чтобы он потерял контроль над Силой, – размышлял я, разглядывая окаменевшее лицо мага. – Но выдержит ли наша защита?

– Должна. Наш Источник ненамного слабее, если учитывать, сколько Ивор уже потратил. Сейчас самый благоприятный момент.

– Готовься лезть наружу, – обратился я к Тэссу, проверяя все защитные амулеты, что мы сделали специально для него. Его задача – прикрывать нас, а это может потребовать от воина выхода за пределы нашей сферы.

– А прямо отсюда нельзя? – полюбопытствовал он.

– Можно, если бы я стопроцентно был уверен в успехе. Без свободы маневра нас просто закопают. Отсюда я только сломаю их сферу, чтобы отвлечь внимание. Готовы?

– Да.