В магическом поединке установилось затишье. Синкор с Ленором всеми доступными средствами пополняли свой Источник, понимая, что на новую атаку им все равно не хватит. Синкор даже предложил убить собственных солдат, на что Ленор тихо ему сказал:

– Давайте договоримся, что вы ничего не говорили. – Но сам едва смог скрыть ярость. Вынужденный союз с Синкором все больше его тяготил.

Что делал Ивор, маги не знали, поэтому готовились к его атаке по максимуму: строили длинные цепи поглотителей Силы, каналы для сброса излишков, добавили еще один внешний слой защиты и строго расписали роли между магами группы поддержки.

И ждали, ибо ничего другого им больше не оставалось.

Туманная сфера, по поверхности которой то и дело пробегали радужные сполохи, вдруг дернулась, будто под порывом ветра. Ленор словно окаменел, готовый в любой момент координировать оборону.

Очень медленно – по магическим меркам – над куполом Ивора показался яркий бледно-розовый луч звезды. Те, кто имел счастье обладать истинным зрением, в другое время были бы в восторге от его красоты.

Ленор не медлил – команды посыпались одна за другой. Навстречу неизвестной пока опасности понеслись десятки джиннов-разведчиков, призванные установить свойства заклинания и попытаться обнаружить дыры в защите.

Маги Ивора тоже не дремали, пресекая эти попытки.

А «звезда» постепенно покидала пределы защитной сферы.

Синкор первым определил, что это такое.

– Если Ивору удастся охватить нас «звездой забвения», можно смело забыть про победу! – Как будто Ленор этого не понимал!

– Так вот почему он ждал, когда мы исчерпаем ресурсы Силы! Теперь мы просто не в состоянии уничтожить ее снаружи.

– Стоит попробовать – у нас магов больше. Снимай своих с войска! – приказал Синкор, и Ленор возражать не стал – не до этого. – Пока мы не внутри, есть шанс ее хотя бы повредить.

Стало не до общения – они с головой погрузились в решающую часть поединка.

Вот теперь началась настоящая магическая война. Совсем другое дело! Не то что предшествующее вялое постреливание из укрытий. На некоторое время мы с Кириэль завороженно наблюдали, как два десятка магов увлеченно сражаются друг с другом. Никто из нас не видел раньше ничего подобного.

Смысл заключался в следующем. Ивор был полностью занят контролем над «звездой» – он выводил ее через собственную защиту – и не принимал активного участия в схватке, а лишь снабжал своих магов энергией. А маги принцессы в это время пытались всеми силами повредить «звезду», но прежде им предстояло преодолеть защиту противника.

В истинном зрении пространство между холмами просто сверкало от многих сотен разнообразных джиннов. На стороне Ивора была Сила, поэтому «звезду» охраняла пара десятков мощных модулей; со стороны Ленора выступало множество мелких джиннов – активных заклинаний, по большей части довольно слабых.

Ленор и Синкор образовали два независимых координационных центра, виртуозно управляя не только магами поддержки, но и десятком собственных джиннов. В лагере Ивора настолько опытные маги отсутствовали, поэтому довольно быстро их хорошо защищенные модули стали рушиться под четко выверенными уколами дохлых, но многочисленных джиннов «наших» магов.

Противник в ответ на это только увеличил энергозатраты, будучи не в состоянии придумать что-то более конструктивное.

– Как все-таки красиво! – восхищенно выдохнула Кира, когда «звезда» практически целиком вышла за пределы защитной сферы. Она настолько была пропитана Силой, что видели ее все, кто находился в это время в радиусе нескольких километров. А вот схватку, решающую сейчас судьбу сражения в целом, могли наблюдать лишь избранные. И была она не менее зрелищна, чем «звезда».

Сверкающие джинны, в основном шарообразной или копьеобразной формы, лучи, сети энергоканалов, ветвящиеся молнии сброса энергии, тускнеющие брызги «взорвавшихся» джиннов. Выглядело это словно модное и неопасное световое шоу, но в его смертоносности сомневаться не приходилось…

Вот под ударом защищающего «звезду» модуля взорвался один из джиннов. Его «ошметки» разлетелись во все стороны, а два угодили прямо в ряды солдат внизу. Один из кусков мгновенно слизал часть ауры солдата – тот неожиданно для товарищей упал на землю. Без быстрой помощи мага ему не выжить. Второй же кусок оказался почти самостоятельным заклинанием. Что это за гадость, я не понял, но, пролетев сквозь человека, тело последнего лопнуло кровавыми брызгами – из сочленений доспехов потекли ручьи крови. Странно, но больше никто не пострадал.

Лучший момент для атаки. Ивор полностью поглощен выводом «звезды» за пределы сферы, а остальные маги заняты обеспечением ее безопасности. Ивор контролирует такой объем энергии, что если его освободить, на месте этого холма образуется неслабая воронка.

И я уже знаю – как.

Запускаю откачку энергии с защитной сферы, чтобы иметь как можно больше ресурсов. Когда маги это замечают, сферы нет уже наполовину. Рискованный момент, но уж больно не хочется упускать такую халяву.

Кириэль в этот момент ломает потолок и бросает нашу тройку в воздух, но мы перемещаемся в пространстве настолько медленно, что еще до появления на поверхности я активизирую четыре тщательно отобранных и оттестированных заклинания против защиты Ивора. По модели я точно знаю – без вмешательства хозяина она сейчас треснет на две части. Потом еще на две. Если же он вмешается, то утратит контроль над «звездой», что приведет к катастрофическим и так нужным нам последствиям.

Моя атака довольно стандартная: я вызываю противоположные ответные реакции защиты, на границе которых возникают слабые места, неоднородности, логические противоречия, внутренние конфликты – сложно дать точное определение. Мое преимущество заключается в том, что в прошлый раз я снял все параметры его сферы, какие успел. А успел я достаточно, чтобы создать вполне рабочую модель и на ней отработать разные варианты атаки.

Я не знаю как, но Ивору удается – а Тинлиин говорил, что как маг он не так уж силен, – какой-то частью сознания вмешаться и удерживать свои щиты в неустойчивом равновесии.

Я готов и к этому.

А вот и маги заметили мою атаку на Ивора и теперь не могут сообразить, кому заниматься восстановлением сферы, а кому – мной.

Этого времени они не получат. А если я не успею, ими займется Кира. Или Тэсс – он уже стоит на земле, точнее, бежит в сторону ближайшего мага, и я склонен думать, успеет быстрее нас. Конечно, тут есть и обыкновенные вооруженные охранники, но сейчас нет смысла принимать их в расчет – они еще ничего не поняли.

Кириэль хладнокровно направляет «копье» прямиком в образовавшийся шов в щите, бросив контроль над отвлекающими заклинаниями, уже ненужными. Потому что защита Ивора лопнула окончательно.

Внутрь буквально продирается моя «домашняя заготовка». Внешняя оболочка «сюрприза» лопается, разбрасывая тысячи юрких и совершенно самостоятельных «пираний». Они не делают ничего полезного – только ломают, зато ломают качественно. Специально для них я придумал логику их совместной работы – каждая умеет точно определять, сколько нужно позвать «подружек», чтобы сломать то или иное образование. Питаются они получившейся кашей из энергоканалов. Уничтожить их довольно просто, если бросить контроль над «звездой». Каждое мое действие провоцирует именно на это. Это уже не шутка – внутренний щит не рассчитан на такие атаки, его задачи скорее аналитические, заведующие логикой той защиты, которую мы успешно преодолели.

Кириэль выпускает вторую домашнюю заготовку – попроще – для отвлечения магов поддержки, которые уже готовят атаку. Правда – кто во что горазд, – времени скорректировать планы у них нет.

Ха! И энергии тоже, по крайней мере – из внешнего Источника, потому что мои «пираньи» успели почикать этот канал.

А снаружи по-прежнему ничего не видно – внешняя сфера выкачивает последние крохи из разорванного канала и будет стоять еще секунд пять, не меньше. Это очень долго.

Лицо Ивора скручивает судорога – контроль утерян чуть раньше, чем я рассчитывал, мне уже не успеть смягчить последствия грядущего взрыва.

Все остальное сразу становится неважным – атаки магов на Кириэль, все-таки доставший одного из магов удар Тэсса, медленно угасающая сфера. А также войска у подножия холма и маги на холме в противоположной стороне долины.

Но не Ивор. Он делает единственное, что может, – отбрасывает остатки внутреннего щита, становясь абсолютно беззащитным, и пытается уйти в астрал – только там у него есть шанс сохранить свое сознание. Про тело можно смело забыть – от него не останется ничего. Но он все еще внутри роя «пираний», а их слишком много для того, чтобы не заинтересоваться выскользнувшим из защитной оболочки объектом, и они набрасываются на Ивора. Бежать в спасительный астрал в таких условиях невозможно, построить новую защиту – тоже. Остается принимать бой, ведь канал от артефакта все еще в его распоряжении.

Какой-то частью сознания я следил за процессами, происходящими внутри еще державшейся «звезды». Внутри разрушение шло полным ходом, но внешняя оболочка пока сдерживала бурю внутри.

И тут Ивор сделал то, чего ни я, ни Кира не ожидали. Он прекратил сопротивление «пираньям», которые сразу же начали драть его на куски, и потянулся к «звезде». Что еще там можно было активизировать, для меня осталось загадкой, но он это сделал.

Потом я хвалил себя за то, что не стал ни во что вмешиваться, а сконцентрировался на нашем спасении. В то время как Ивор тянулся к «звезде», я мощным «пинком» отправил Тэсса в полет к ближайшему лесу – его амулеты справятся с падением, а на нашу с Кирой защиту бросил всю энергию, которая имелась в наличии, перехватив управление над Источником у Кириэль в момент, когда она хотела использовать ее, чтобы добить Ивора. Я уловил лишь ее легкое недоумение.

Энергии выплеснулось столько, что наш щит вспыхнул маленьким солнцем, разметав руины защитной сферы Ивора и ослепляя всех на поле боя.

Мгновением позже родилось и второе, куда более опасное, – солнце. Как изначально должна была сработать «звезда», я не знаю, но сейчас она рванула будь здоров. Походило на обыкновенный (для Земли, но не для местных) взрыв бомбы – вспышка, взрывная волна, грохот.

В бушевавшем в эпицентре магическом смерче выжить не представлялось возможным в принципе – окончательной смерти Ивора мы увидеть не смогли, да и не до этого было. Взрывной волной нас смело с холма вместе со всей защитой, и мы полетели в неизвестном направлении. Я не стал препятствовать – на холме, точнее, в той воронке наша защита не продержалась бы и трех секунд, зато сейчас мы со скоростью снаряда удалялись от эпицентра. Наша сфера не давала нам с Кириэль разлететься в разные стороны, но уже в воздухе я поймал ее за руку и крепко прижал к себе.

Милена наблюдала за сражением с безопасного, как она считала, расстояния. Она покинула защищенный лагерь, взяв лишь четверку солдат в качестве охраны, и тайком пробралась на опушку леса, откуда можно было наблюдать за разворачивающимся сражением. Принцесса прекрасно отдавала себе отчет, что этот поступок свойствен скорее любопытной девчонке, чем будущей королеве, но не смогла устоять перед искушением. Препятствовать ей в лагере, за отсутствием Суха и магов, никто не осмелился.

Некоторое время она одновременно наблюдала за магическим поединком и сражением внизу, представляя, что находится среди магов, там, на вершине холма, отдает приказы, бегом исполняемые одними из самых сильных магов страны, отправляет на позиции противника самые смертоносные заклинания, а потом выходит один на одни против Ивора, чтобы вернуть законную власть. Потом позиции войск сместились в сторону, и пришлось снова двигаться по краю леса, чтобы найти новое удобное место. Сопровождающие солдаты поглядывали недовольно, но перечить не смели.

И зря.

Когда один из солдат вдруг захрипел и схватился за арбалетный болт, торчащий из горла, а воздух наполнился такими же болтами, остальные среагировали на удивление оперативно. Милена отправила в кусты фаербол, а солдаты тут же залегли.

И наступила тишина.

– Это один из дозоров мятежников, – сообщил из травы Гландир – командир четверки. Вернее, уже тройки. Десятник замковой стражи, он не чувствовал себя уверенно в лесу.

– Да уж не послушники из храма Лиенны! – огрызнулся один из солдат. – И чего мы сюда поперлись? – Он бросил косой взгляд на Милену и поудобнее перехватил взведенный арбалет.

– Заткнись, – приказала принцесса. – Гландир, что нам делать?

– Лежать! – Командир зло сплюнул на землю. – Вон как Яник лежит. – Яник лежал хорошо, ибо был мертв. – В передовом дозоре обычно полный десяток. Кто-то в кустах. Остальные окружают. Высунемся – пристрелят. – Десятник бросал короткие, рубленые фразы. – Не напали сразу – боятся вас.

– Уж выручайте, госпожа, – с невеселой иронией попросил третий солдат.

– Раз сами сюда затащили, – очень тихо добавил первый, лежащий дальше всех.

Милена услышала.

– Еще раз вякнешь… – начала она, но вдруг осеклась. От этих людей может зависеть ее жизнь, да и прав солдат – она затащила их в ловушку по собственной прихоти.

Принцесса переключилась на истинное зрение и сразу увидела нападающих. Четверо сидели в кустах, откуда летели болты, еще две тройки медленно обходили их с двух сторон по лесу. Ауры тусклые – наверняка обвешаны защитными амулетами. Как минимум на простейшие заклинания. А других девушка не знала. Впрочем, все равно стоит попробовать. Она зачерпнула из Источника – крупного алмаза в перстне – и простенький фаербол полетел в кусты. Он взорвался, коснувшись первых веток на своем пути, но этого оказалось достаточно, чтобы один из нападающих получил ожог и громко вскрикнул от боли.

В ответ тут же полетели болты, но никого в этот раз не задело.

– Меняйте позицию, – посоветовал Гландир.

– Так не пойдет. – Милена откатилась в сторону. – Меня хватит разве что на половину. – Тут ее взгляд упал на солдата с арбалетом: – А ты чего не стреляешь?

– Я же не вижу куда. – У него получилось пожать плечами, лежа на земле.

– Я буду направлять. Видишь вон ту развилку чуть левее от дерева, на котором растет гриб?

– Вижу.

– Стреляй прямо между ветками. Давай!

Болт ушел в нужном направлении, а Милена скорректировала его полет.

Из кустов раздался глухой вскрик и легкое шуршание – бойцы спешно меняли позиции.

Ситуация изменилась, когда окружившие их солдаты вышли на позиции для стрельбы. Да, первые залпы Милена сумела отвести в сторону, но это не могло продолжаться вечно. Окруженные со всех сторон, они оказались легкой добычей, даже несмотря на присутствие Милены. Принцесса просто не успевала защитить всех.

Через десять син они остались вдвоем с Гландиром, который теперь исполнял роль арбалетчика. Отводить болты в сторону стало легче.

– Теперь отходим в сторону лагеря! – Гландир выполнял функции командира.

Погиб он тоже по вине принцессы. Возможно, что они и смогли бы отступить к своим, просто избегая выстрелов из кустов, но Милена решила, что им удастся расправиться с нападающими самим. Корректируя выстрел Гландира, она не успела вовремя отвести летящий в него болт. Глухо звякнув о железо, тот вошел в бок десятника – в аккурат под шнуровку грудного панциря. Не издав ни единого звука, тот упал прямо на принцессу, повалив ее на землю. Но и его выстрел не пропал зря.

– Что ты… – Она бросила взгляд на белое лицо Гландира и заткнулась.

– А ты… как… думаешь? – Командир неловко дернулся и скатился на землю. – Я… попал?

– Да. – Вместо того чтобы контролировать нападающих, Милена решила определить тяжесть ранения десятника.

– Д… дура! – Он судорожно выдохнул кровавую пену. – Сражайся!

– Не шевелиться! – Повелительный крик раздался буквально в двух шагах от принцессы. Она подняла взгляд и увидела, что окружена вооруженными людьми. – Без глупостей! – немного неуверенно добавил говоривший. Все-таки ее боялись.

Принцесса огляделась. Семь вооруженных людей, четыре арбалета направлены прямо на нее. Одного она могла убить на месте, двоих – почти наверняка, троих – с большой долей вероятности. Тут же – семеро. Кто-то обязательно успеет выстрелить или ударить мечом.

– Лечь на землю! Лицом вниз! – Судя по нервному тону, командир мог сорваться и отдать приказ на уничтожение в любой момент. Милене хватило ума, чтобы не нарываться.

Командир взглянул на еще живого Гландира и коротко махнул рукой. Один из стрелков нажал на спусковой крючок. Милена отвернулась.

И тут небо вспыхнуло.

От пинка Дэна у Тэсса потемнело в глазах, а один из амулетов – кольцо с небольшим рубином – мгновенно нагрелся. Воин не успел почувствовать ни ощущения полета, ни недоумения по поводу выходки напарника, когда ярчайшая вспышка и последующий воздушный удар лишили его сознания, еще добавив ускорения. Как лопнуло еще два камня, оставив на пальцах ожоги, он уже не видел.

Впрочем, находясь в боевом режиме, организм не мог позволить себе пребывать в беспамятстве, так что состояние это длилось какие-то мгновения. Даже оружие не выпустил. Обнаружив, что все еще летит, причем куда быстрее, чем раньше, Тэсс не испугался. Дэн предупреждал, что оставшиеся камни способны, помимо всего прочего, мягко опустить его на землю.

Камни. Камни?

Их не было – остались только оплавленные кольца и боль от ожогов.

Лес стремительно приближался, а такая скорость исключала возможность мягкой посадки даже на крону дерева.

«Перед смертью я испытал упоительное чувство полета, – иронично подумал он. – Неконтролируемого».

Автоматически он продолжал отслеживать обстановку вокруг. Вот и граница леса, первые ряды деревьев скручены и изломаны взрывной волной, густой кустарник внизу, такой мягкий на вид. Несколько человек на небольшой прогалине поднимаются на ноги после удара, один из них сидит на земле и непонимающе смотрит прямо на него. То есть одна. В глазах разгорается безмерное удивление.

Это же Милена!

Больше ничего он подумать не успел – какая-то сила вдруг сдавила его до темных пятен в глазах, на несколько син он перестал соображать. А когда пришел в себя, то обнаружил, что лежит на земле, прямо в таком мягком, но со здоровенными колючками кустарнике. Один меч валяется рядом, второго не видно. Прочная кожаная одежда свисает лохмотьями, один рукав куртки оторван, на руке длинная царапина. Других повреждений нет.

Загадка.

– Что это было? – раздалось из-за кустов. Тон недоуменно-испуганный.

– Ты о чем? – переспросил другой голос. – О грохоте или летящем человеке? Или это был демон? А, Кшырь?

– Поди разбери! Но, кажется, он упал вон туда.

– Держите девку на мушке! – прервал базар командный голос. – Охота узнать, как кипят мозги в голове?!

– Да она… это… лежит не двигается. – Голос как будто оправдывался. – Кажись, живая.

– Так, ты и ты! Бегом в кусты – проверить, что там на нас чуть не упало. – Небольшая пауза. – Бегом, я сказал!!! – И уже как бы себе: – Сейчас я проверю, насколько она без сознания.

Этого времени Тэссу с лихвой хватило, чтобы приготовиться. Всего-то достать кинжалы.

Из кустов он выходил по-прежнему с одним мечом.

– Эй, мужики, вы вот такой второй меч не видали, а? – спросил он с озабоченным видом, демонстрируя оружие. Один арбалетчик и два мечника сразу же перевели на него внимание.

– Ты кто? – спросил командир, не опасаясь странного незнакомца с красными глазами – уж не вампир ли?

– Да так, летел мимо… – Не успел он закончить фразу, как арбалетчик выстрелил.

– Вампир! – заорал он не своим голосом. Полопавшиеся в белках глаз капилляры сотворили с Тэссом злую шутку.

Паника сыграла свою роль – болт пролетел мимо, не заставляя Тэсса отбивать его или уклоняться. Два мечника, в том числе и командир, бросились в атаку, тем самым загораживая Тэсса от контролирующих принцессу арбалетчиков.

Глупость с их стороны.

Свежепротертые кинжалы снова оказались в воздухе – траектория их недолгого полета завершилась в теле командира.

Затем Тэсс скользнул навстречу врагу из-за падающего вперед тела.

Когда Милена очнулась, ее несли на руках. Первое, что она увидела, открыв глаза, было лицо Тэсса. Теперь можно вдохнуть свободно.

Так она и сделала.

– Все-таки я не прогадала. – Принцесса чувствовала сильную слабость, но уже попробовала устроиться поудобнее.

– Так это ты обеспечила мне мягкое приземление? – догадался Тэсс. – Спасибо.

– Холодный расчет. – Но улыбка ее вышла теплой. – В ответ ты спас меня, и теперь мы квиты. – Ощущать себя в руках такого воина и… мужчины было оч-чень приятно. И мысли в голову полезли соответствующие, отодвинув в сторону мятежников, войну и так далее. – Далеко до лагеря?

– Почти пришли.

– Хорошо. – В голосе девушки Тэсс уловил плохо скрываемое разочарование.

– Что же здесь произошло? – спросил Сух у Ленора, когда они пришли на место бывшего холма, а теперь – внушительного размера воронки. Рука Суха была на перевязи – он сломал ее, когда твердая, словно камень, волна воздуха снесла его с коня. Маг не обращал внимания – многим сегодня повезло меньше, и этих многих оказалось почти половина войска.

– Очевидно, Ивор утратил контроль над собственным заклинанием, – с уверенностью, которой не ощущал, сказал Ленор.

– Если ты употребляешь слово «очевидно», значит, сам ничего не понимаешь. – Брата он знал как содержимое собственных карманов.

– Да, я не знаю, что именно там случилось! – взорвался Ленор. – Могу лишь сказать, что не случись этого… недоразумения, наши шансы на победу были бы мизерными.

– Значит, произошло это очень кстати?

– Я бы сказал – в самый нужный момент, – уже спокойно согласился маг. – Я не считаю себя дураком и, думаю, не ошибусь в том, что подробности могут быть известны госпоже послу. – Последние слова он произнес с легкой издевкой. – Если удастся ее найти.

– Считаешь, что так выглядела ее помощь? – прищурился Сух; он задумчиво бродил по краю воронки, время от времени сталкивая вниз оплавленные комки земли. – И теперь она уйдет не попрощавшись?

– Кто ее знает? – философски заметил Ленор. – Но лучше бы она ушла тихо – Синкор рвет и мечет. Я не сомневаюсь, что он обвинит ее в том, что она отняла у него победу.

– И что же он сделает? – усмехнулся Сух.

– Какую-нибудь гадость. – Маг отвернулся от воронки. – Идем в лагерь, отчитаемся перед королевой. Теперь уже королевой.

Со стороны, наверное, выглядело красиво – летящий по небу сверкающий шар, разбрасывающий вокруг ветви молний.

Приземление вышло чуть более жестким, чем я планировал, – пришлось нам прокатиться пару метров по высохшей траве. Зато место оказалось на удивление приятным – я немножко скорректировал полет в сторону луга на берегу реки. Было бы тепло – стоило б искупаться. Тем более что мы испачкались в земле с ног до головы.

– А ведь мы сделали это! – скорее устало, чем торжествующе, сказал я, не торопясь подниматься с земли и разглядывая низкие серые облака.

– Это потому, что мы молодцы, – улыбнулась девушка в небо. Она лежала рядом и тоже не спешила возвращаться в лагерь принцессы. – Надеюсь, дальше они справятся без нас.

– Рассматриваю это как желание не возвращаться в лагерь. – Я продолжил ее мысль. – Забираем Тэсса и тихонько сваливаем. Как идея?

– С точки зрения высокой дипломатии это будет в корне неверно, – вздохнула Кира. – Все достигнутые результаты окажутся аннулированы.

– Да плевать на эту дипломатию с высокой башни, – без особого энтузиазма сказал я. Все-таки потакание сиюминутным желаниям надо как-то ограничивать, а то превратишься в законченного эгоцентриста.

– Вот завершим миссию и снова будем на нее плевать. Нас, видимо, скоро искать начнут. – Она нахмурилась. – Кстати, как там Тэсс?

– В порядке, – рассеянно ответил я. – Если бы с ним что-то случилось, я бы сразу узнал. – Минуту назад мне в голову пришла отличная идея, теперь я незаметно ее реализовывал. – Он где-то неподалеку. Думаю, до лагеря доберется без проблем.

– Там его спросят, куда делся посол, и что он ответит? – забеспокоилась Кириэль. – Придется возвращаться. Причем желательно через ванную. – Она вспомнила, в каком состоянии находится, и начала подниматься, но я удержал ее за руку:

– Кира, твое чувство долга впечатляет. У меня есть идея получше. – Я хитро подмигнул, скрывая собственное волнение – а ну как откажется? – Она основывается на тезисе, что в течение пары сатов без нас Белавар не скроется в морских пучинах, не будет разрушен землетрясением, на него не налетят полчища саранчи и все такое.

– И какая же? – Ага, я ее заинтриговал.

– Я лучше покажу.

Должно быть, я установил свой личный рекорд по скорости создания порталов – со всеми приготовлениями уложился минут в десять. Вот что значит – если сильно захотеть!

Не выпуская ее руки из своей, я сделал шаг вперед.

Тинлиин тогда вскользь прокомментировал эти координаты: «Это если захочется отдохнуть. С девушкой». И продолжил давать ценные указания по миссии в Белаваре.

Первое, что мы увидели, – это лунную дорожку, протянувшуюся до горизонта.

Первое, что мы услышали, – это тихий шелест волн, набегающих на полоску пляжа внизу.

Первое, что мы почувствовали, – это теплый, пропитанный запахами моря бриз.

– Мы… – Кира не договорила. По вопросительной интонации я догадался, что она хотела спросить «Мы где?», но потом решила, что это неважно. Я тоже так считал.

– Мы, – утвердительно повторил я, легко сжимая ее ладонь в своей руке, и не удержался от лишней фразы: – Это лучше, чем ванная.

Я осмотрелся.

Мы стояли на высоком скалистом мысе, будто специально созданном, чтобы любоваться морем. Или, что вероятнее, океаном. За спиной темнел, покачивая ветками, сосновый бор. Берег слева от нас обрывался тридцатиметровым уступом прямо в воду. По правую руку склон казался более дружелюбным. Поросший каким-то кустарником вперемежку с соснами, он заканчивался узким песчаным пляжем небольшой, уютной бухты.

Присмотревшись повнимательнее, мне удалось разглядеть светлую крышу небольшого домика и спускающуюся от него к морю тропинку. Так вот куда Тинлиин девушек водит. Вверх к нашему мысу также протоптана едва заметная на каменистой почве дорожка.

– Это куда лучше созерцания военного лагеря, – тихо сказала Кира, повернувшись ко мне лицом. – Спасибо.

Я не ответил – просто наклонился и поцеловал.

Она ответила так, что у меня едва не перехватило дыхание.

И для меня перестало существовать все, кроме нее.

В такой ситуации ложные приличия, мораль, воспитание и так далее отходят не то что на второй план – их вышибает напрочь. Как, впрочем, и всю сознательную часть. Я полностью утратил контроль. В первый раз. Хорошо, что защита у меня работает в автоматическом режиме, в противном случае этот промежуток времени я остался бы совершенно беззащитен.

Время вдруг стало дискретным, поделившись на множество неравных отрезков, большая часть которых воспринималась на уровне чувств, не затрагивая разум.

Лунный свет. Дыхание на лице. «У тебя щека испачкана». Улыбка. «Прыгаем?» «Конечно». Ах да, одежда. Всплеск. «Догоняй!» Смех. Поцелуи. Прикосновения. Капли воды на коже. Прерывистое дыхание. «Подожди, я знаю, как лучше. Сними защиту. Согласен?» Смех. «Плевать».

Я впервые почувствовал, что физическое удовольствие – ничто по сравнению с полным слиянием… сознаний? Душ? А если чувства одинаковые, то они отражаются друг в друге, усиливаясь многократно. Как в поставленных напротив зеркалах – нескончаемый коридор, пропасть, куда хочется падать бесконечно, с каждым мигом разгоняясь все больше и больше, забывая обо всем и ни капли об этом не жалея.

Наверно, я бы там и остался, но в тот момент мы с Кирой были одним целым, а она сумела не потерять контроль над тонкой нитью, связывающей нас с реальностью. И вовремя нас вернула. В какой-то момент я просто снова ощутил окружающий мир – ночь, ветер, тепло.

Огляделся.

Оказалось, мы висим в воздухе, обнявшись, в паре метров над водой, а берег маячит где-то на горизонте. Как только я это осознал, мы тут же бултыхнулись в теплую воду, подняв тучу брызг.

– Как ты это сделала? – Я увидел испуг на лице девушки. Она дрожала. – Что случилось?

– Я… не знаю, – неуверенно произнесла она. – «Слияние» иногда используется магами, когда они… ну ты понял. С обычными людьми.

– Это было… – я не мог подобрать слова, – сказочно, фантастически.

– Я никогда не слышала, чтобы подобное практиковалось между магами, – такая ситуация сама по себе возникает очень редко. Но я решила попробовать.

– И… что? – До меня наконец дошло, что реакция Киры несколько отличается от моей.

– Да, сначала это было… волшебно. – Она все-таки улыбнулась. – Настолько, что я потерялась там, внутри этого состояния. Испугалась. И только испугавшись по-настоящему, смогла вернуть нас обратно.

– Любая магия потенциально опасна…

– Но я не думала, что настолько!

– Мы обязательно повторим это снова. – Я обнял ее и легко прикоснулся губами к шее. – Но гарантировав возвращение.

– Наверно, уже пора возвращаться. – Кира нерешительно взглянула на меня. Несложно было догадаться, что ей не хочется этого делать.

– Перебьются! Мы только начали.