Чтобы придать значимости визиту посла, наши учителя-начальники решили выпендриться, открыв портал аж на целых десять секунд – чудовищная расточительность по любым меркам. Остальное соответствовало традициям – строго регламентированные размеры портала, выход прямо перед воротами замка, вооруженные солдаты на стенах и надвратных башнях. После закрытия портала начали открываться малые ворота замка, использовавшиеся для повседневных нужд. Они являлись частью больших ворот, нужда в которых возникала очень редко – например, при строительстве или ремонте. В свою очередь в состав малых ворот входила небольшая, но очень прочная дверь, использовавшаяся ночью. А уж в ней имелось слуховое окно. Присовокупив сюда подъемный мост, получали едва ли не самое сложное в техническом плане сооружение в замке. Такая вот капуста.

Встречающая делегация не заставила себя ждать, что радовало.

Охрана из десятка солдат в полном боевом, а не парадном, облачении окружала двоих встречающих настолько плотно, что разглядеть какие-либо подробности не представлялось возможным.

Видимо, каким-то образом удостоверившись в нашей безопасности, закрывающие передний план солдаты разошлись в стороны, открывая нашим взглядам очень важных персон.

Я бы никогда не назвал Ранува Суха верховным главнокомандующим армии Белавара. Низенький, плотный, с залысинами и немного простоватым лицом крестьянского старосты, он не казался тем, кем был. Разве что глаза смотрели цепко и пристально. Эдакий вариант Наполеона, если бы не свисающие рыжеватые усы по местной моде.

Я уловил легкое удивление на лице Кириэль – по этикету владелец замка должен встречать гостей уже внутри стен. Это продиктовано соображениями безопасности, более важными, нежели вежливость. То, что он вышел наружу, говорило о значимости, которую придают их визиту.

Спутником Суха оказался именно тот, кто обязан встречать важных гостей по протоколу – личный маг сюзерена или просто замковый маг. Раньше я никогда его не видел, но мантия мага, бывшая здесь едва ли не униформой, подтверждала мое предположение.

Удивительно, но внешне маг практически повторял Суха, разве что выглядел помоложе, с полноценной шевелюрой на голове и без усов. Неужто брат? Хотя да, кажется, припоминаю, Тинлиин что-то подобное говорил, а я, как обычно, не слушал. Ненавижу генеалогию, особенно чужую.

– Приветствую уважаемого посла Эннола в фамильных владениях князей Сухов! – вышел вперед владелец замка. Его лицо не выражало ничего, кроме почтения, но я отметил легкое недоумение – он не ожидал, что послом окажется молодая, привлекательная девушка.

– От имени Эннола, короля Кендора VI и своего собственного приветствую великого князя Ранува Суха! – строго по заранее заученному протоколу ответила Кириэль, а за ее спиной я с трудом сдержал зевок. Нет чтобы просто сказать: «Привет, давай-ка по пивку да обсудим наши текущие проблемы», – куда короче и понятней.

Дальше шла куча ничего не значащих фраз, которые я успешно пропустил мимо ушей, радуясь, что избежал такой незавидной участи. Вместо этого я занялся осмотром открывшейся передо мной части замка, вернее, крепостной стены.

В целом ничего такого, с чем бы я не сталкивался ранее. Даже не гномья работа, хоть и сделано добротно. Так сказать, «сурово-каменно-угловатый стиль». Четырехугольные башни, вытянутые прямоугольные окна и бойницы. Даже крыша, возвышающаяся над стеной главной башни, также имела четыре угла.

Долго любоваться архитектурой не пришлось – нас пустили внутрь. Там также не оказалось ничего впечатляющего. Разве что необычно большое количество людей при соблюдении полного порядка. По крайней мере, праздно шатающихся бойцов, собак и кур на территории я не заметил. А может быть, в этом заслуга удачной планировки зданий, благодаря которой от глаз гостей скрывалось все лишнее.

Не задерживаясь во дворе, мы проследовали внутрь помещений замка. Беседа Кириэль, князя и мага, который действительно оказался младшим братом Ранува Ленором, уже перешла в более непринужденную плоскость. Обсуждали местную природу, ее богатства, торговлю, людей и так далее, не касаясь пока темы переворота.

Мы же с Тэссом молча следовали позади, изображая из себя суровых и молчаливых телохранителей, что было не так уж далеко от истины. Впрочем, изображать пришлось недолго – перед входом в главный зал, где планировали провести встречу с принцессой (не аудиенцию – Эннол пока не признал в ней королеву, да и она пока ею не стала), нас достаточно вежливо перепоручили начальнику стражи замка – Тодору Поваку, сказав, что в наших услугах на территории замка нет необходимости. Ага, как же! Хотя статистику никто не собирал, достаточно почитать разнообразные хроники, чтобы понять – большинство покушений происходит именно в таких «безопасных» местах.

В данном случае Кириэль могла и сама о себе позаботиться, а мы прошли вслед за Тодором в отведенные нам комнаты. Что-то среднее между гостевыми покоями и комнатами для слуг – по одной довольно просторной комнате с удобствами «на этаже», если использовать земную терминологию. Горячая вода отсутствует, по крайней мере в повседневной жизни, а так наверняка есть баня и кухня, где ее греют либо магически, либо по классике. Понятно, что второй и третий этажи для хозяев и высоких гостей оборудованы по полной программе, но ходить принимать душ в номер Кириэль… На всякий случай лучше воздержаться. Да и нет там душа – не придумали еще. Хотя ванна ничем не хуже, а даже наоборот…

К нам даже «прикрепили» одну служанку, при виде которой Тэсс едва заметно поморщился, – она должна была организовать наш быт, то бишь постель, еду и прочие мелочи.

– А ты хотел пойти по самому простому пути? – подколол я Тэсса. – Придется тебе напрячься и найти кого посимпатичней.

– Думаешь, не справлюсь? – сощурил он глаза.

– Отнюдь. Ни мгновения в этом не сомневаюсь, да и для дела может оказаться полезным.

Конечно, после Эннола принцесса не узнала ту девушку, с которой находилась в одной камере. По одной простой причине – внешность и голос Кириэль полностью изменились. Но и Милена также изменилась – вместо девчонки в разорванном платье сейчас перед Кирой действительно стояла принцесса. По всем правилам выполненный наряд, прическа, косметика и драгоценности в сочетании с уверенным взглядом полностью изменили ее, превратив в достойную кандидатку на роль королевы. Кириэль подумала, что такая и в самом деле может справиться с доставшейся ей тяжелой ношей. Она нисколько не завидовала будущей королеве, понимая, что занятие это тяжелое и неблагодарное и не принесет ничего, кроме совершенно ненужной головной боли.

После протокольных приветствий типа «Счастлива приветствовать…» и «Рада видеть в этой скромной…» перешли собственно к причине прибытия.

– Эннолу глубоко небезразлична политическая ситуация своего ближайшего и наиболее развитого соседа, особенно в свете появившейся внешней силы, угрожающей материку в целом, – заученно вещала Кириэль, стараясь держаться в рамках официального протокола, хотя ей давно уже хотелось начать разговаривать понятным, безо всякой казенности, языком.

– Смею предположить, что одной из причин («читай – главной», подумала Кириэль) отправки сюда, в этот замок, посла является попытка предотвращения угрозы Эннолу одновременно с двух сторон. – Утверждение принцессы достаточно явно обрисовало настоящую причину озабоченности Эннола, тем самым открывая торги на предоставление Милене, как законной наследнице королевской власти, военной помощи.

– Безусловно, в число возможных причин входит и эта, – пошла на частичную уступку Кира. – Хотя война на два фронта и не представляется серьезной проблемой, это может вызвать дополнительные трудности в виде потерь в живой силе и дополнительных расходов. – А сама подумала: «Видел бы этот спектакль Дэн. Он бы презрительно фыркнул и сказал что-нибудь: собрались, мол, две молодые девчонки и, вместо того чтобы болтать о мужиках да нарядах, занимаются всякой… фигней».

– В чем же тогда, позвольте узнать, будет осуществляться помощь Эннола? – подняла брови принцесса, слегка улыбнувшись.

– В ее рамках не планируется введение на территорию государства военных подразделений или группы боевых магов. – Кириэль в ответ виновато улыбнулась, как будто от нее что-то зависело. – Вся возможная поддержка будет сводиться к наблюдению и консультациям со специалистами.

– Понятно. – Наконец-то Милена отошла от официального тона. – Вы будете просто наблюдать за тем, что в итоге получится из нашей попытки.

– Кроме того, – Кириэль ожидала чего-то подобного, – я, как посол, наделена полномочиями предоставить вам любую помощь, какую сочту нужной, в рамках собственных возможностей. – Очень туманная фраза, означающая что-то типа «Я продам вам кота в мешке».

– Да-а? – Неприкрытый сарказм в голосе Милена скрыть даже не попыталась. – И как вы это представляете? Бросите на войска мятежников своих телохранителей, а сами сразитесь с Ивором?

– Привыкли загребать жар чужими руками? – не удержалась Кириэль от шпильки. И плевать на все протоколы – не она первая начала. – Хотя идея не кажется мне такой уж безумной, как вам. Прежде чем выдвигать подобные предложения, вам следовало хотя бы разок взглянуть на моих телохранителей. – Она улыбнулась, представив удивление Милены при встрече со старыми знакомыми.

– Еще не поздно это исправить! – с вызовом бросила принцесса. – Жду вас сегодня на ужин. – Она вдруг пристально посмотрела в лицо Кириэль и наморщила лоб в попытке что-то вспомнить. – У меня стойкое ощущение, что мы раньше встречались. – Похоже, манера поведения Кириэль показалась ей знакомой. – Странно, раньше я не жаловалась на память.

– Кто знает? – Неопределенный комментарий Кириэль ничего не прояснил.

– В любом случае жду вас сегодня на ужин, а завтра на военный совет, где и уточним меру вашего участия в возврате законной власти. – Она встала, давая понять, что разговор окончен.

Мы с Тэссом околачивались под дверями зала, дожидаясь Кириэль и вызывая глухое раздражение у охранявших двери стражников в легких доспехах и с короткими мечами у пояса. С другой стороны, для них это было хоть каким-то развлечением на скучной работе.

Тут же рядом находилась служанка, приставленная к Кириэль на время нахождения в замке, и выглядела она куда лучше нашей. Тэсс всецело завладел ее вниманием, что-то тихо расспрашивая, а та периодически начинала хихикать – процесс вербовки шел нормально. Именно это и вызывало раздражение стражников, но разговаривать при отсутствии прямой угрозы охраняемому объекту, то есть дверям в зал, им не полагалось. Я полностью одобрял действия Тэсса, рассчитывая, что недовольство стражников выльется в какой-нибудь инцидент, который позволит нам обзавестись новыми знакомствами или полезными сведениями.

Когда двери выпустили из зала целого посла Эннола, Тэсс уже придерживал служанку где-то в районе талии, а стражники молча скрипели зубами. Мои слова о том, что талия находится немного выше, так и остались при мне, а служанка тихонько ойкнула и, незаметно поправляя юбку, торопливо поклонилась Кире:

– Госпожа, я покажу вам покои.

– Веди, – разрешила Кириэль, коротко кивнув нам.

Соблюдая субординацию, я не стал пока задавать никаких вопросов, а просто пристроился впереди Кириэль за служанкой. Тэсс шел замыкающим.

Чего не люблю в таких замках – всегда холодно и сыро, топить приходится даже летом. Куда приятнее небольшие каменные или кирпичные дома, а еще лучше – деревянные, но что делать – за престиж и безопасность надо платить. Правда, гномы умеют строить так, что становится неплохо и в таких вот замках, но работа гномов стоит на порядок дороже, да и не на всякую работу те согласятся.

Лестница на второй этаж, потом – на третий, длинный коридор с неглубокими нишами и картинами на стенах. С картин смотрели среднего возраста дядьки в княжеских одеждах да молодые женщины, среди которых попадались очень даже ничего. Реже встречались брутального вида рыцари на конях, все обвешанные железом. Ради интереса я начал прикидывать уровень защиты по последней ролевой системе, но не успел – мы пришли.

Вообще, по статусу Кириэль полагалась служанка, для которой в гостевых покоях отводилась специальная комната, но, помня случай с Риной, девушка наотрез отказалась от нее. Пришлось придумывать правдоподобный мотив ее отсутствия, куда входила трагическая смерть, боязнь предательства и недоверие к новым слугам – типичная лапша на уши.

Комната служанки отлично подходила и для дежурства личного телохранителя, что вполне допускалось, если бы послом был мужчина. Думаю, понятно, что мы решили наплевать на традиции. Да, конечно, пойдут слухи, что госпожа посол спит со своими телохранителями, но в данном случае это не имело значения и даже могло помочь при поиске информации о недоброжелателях.

Ианна – так звали служанку – показала Кире ее покои и ушла за легким перекусом (по просьбе госпожи – на троих, что вызвало у меня улыбку).

– Как все прошло? – спросил я, располагаясь в одном из кресел гостиной.

– Прогнозируемо, – коротко ответила Кириэль. С прогнозами мы ознакомились еще в Энноле, так что развивать тему я не стал.

– А как сама принцесса? – Не ожидал я такого вопроса от Тэсса, только что лапавшего служанку.

– Что ты хочешь узнать? – не поняла девушка. – Здорова, красива, упряма по-прежнему и даже больше.

– Ничего, спасибо, этого достаточно.

А ведь понравилась ему Милена! Еще тогда, в столице. Я невольно представил Тэсса в роли короля Белавара, и мне стало смешно.

– Ты чего? – с подозрением спросил он.

– Да так, прогнозирую помаленьку, не обращайте внимания. – Тут я вспомнил о ванне и горячей воде: – О! А пойду-ка я взгляну на местное корыто. – И, не дожидаясь разрешения, выскочил из кресла и направился к двери, украшенной ракушками.

– Чур, я первая! – раздалось мне вслед вместо ожидаемых возмущений.

Горячая вода наличествовала. Так же как и внушительных размеров ванна, стоявшая прямо посреди комнаты. Никогда этого не понимал, ну да хрен с ним, сойдет. Пока мы не решили, стоит ли знать в замке, что магов у нас больше одного, придется мыться здесь. Да и потом… здесь куда удобнее, плюс парфюмерия всякая присутствует, что тоже приятно.

Я вернулся в гостиную, где служанка уже накрывала на стол. Она подозрительно стрельнула глазами в мою сторону, и я понял, что свежая сплетня готова.

– В ванной комнате все в порядке, госпожа, – отрапортовал я, сдерживая улыбку.

– Хорошо, – с ленцой в голосе ответила Кира. – Подготовь, – бросила она служанке.

– Слушаюсь, госпожа.

Пока Кира плескалась, а Тэсс охранял (разумеется, этим охрана не ограничивалась), я пошел побродить по окрестностям.

Народа в замке хватало. Кроме постоянных обитателей тут собралось множество непоследних людей, поддерживающих принцессу, которым удалось вовремя покинуть город: военные, чиновники, даже несколько магов.

Понятно, что армия Суха квартировала не в замке – военный лагерь располагался в десятке километров ниже по течению реки Шосты, на берегу. Туда же подходили и разрозненные отряды со всей страны, желающие примкнуть к принцессе, в надежде что потом их не забудут. А может, и из патриотического долга, кто знает.

Выйдя на улицу, я решил пройти вдоль крепостной стены, чтобы выяснить расположение строений. На всякий пожарный.

Миновав чистенький двор, я протиснулся в узкий проход между главным корпусом и конюшней, куда «парковали» своих скакунов приезжие, и оказался на заднем дворе конюшни, рядом со стеной. Пространство вдоль стены было расчищено и выложено камнем – сейчас там проходил патруль. Главный в тройке мельком взглянул на меня, но ничего не сказал – или уже знал обо мне, или ему было по фиг.

Тут густо несло навозом, и я поспешил удалиться вслед за стражниками, представляя, что творится в этом стиснутом со всех сторон камнем дворике в летнюю жару.

Обойдя вокруг замка и по привычке запомнив пути проникновения и отхода, я вышел прямо на тренировочный двор замкового гарнизона. Было шумно – звон оружия, хлопки тетивы, бряцанье доспехов сочеталось с азартными выкриками и беззлобными матюгами тренирующихся. Тренировалось, правда, меньшинство – большинство же тусовалось в сторонке и базарило за жизнь, временами подбадривая сражающихся.

Наверно, я прошел бы спокойно, если бы в толпе не оказалось того самого стражника, стоявшего у дверей зала. Все-таки его задели за живое приставания Тэсса к служанке, а что теперь в наличии оказался только я, его не смутило.

– А-а, да это тот самый телохранитель, что прибыл вместе с послом! – достаточно громко для того, чтобы я услышал, сказал он друганам. – Кажется, он заблудился.

– Что-то непохож он на телохранителя, – оценивающе глядя на меня, заметил средних лет стражник с седыми висками. – Больно хлипок.

Забавная манера разговаривать, будто я и не человек вовсе, а так, мебель. Лучшая реакция в этом случае – просто пройти мимо, но уж больно это сложно. А я ведь собирался еще с ними подружиться. На самом деле они нормальные ребята… для своего времени, а это обычная проверка на вшивость. Ну давайте уже, пора переходить на личности.

– Слышь, телохранитель, – бросил тот самый стражник у дверей зала, – говорят, что ты больно хлипок для настоящего бойца, а?

– Правда? – Я остановился и наморщил лоб. – Надо же, а я думал, что размеры тут не главное. – Довольно сложно издеваться над людьми, которые не догоняют, что над ними смеются. Мне же хотелось дать понять, что я над ними именно издеваюсь. – Это как с членом, – пояснил я. – Все считают, что, чем больше, тем лучше, хотя на самом деле важен-то результат. Понятно?

Кажется, понятно было не очень, но в предложении он уловил упоминание о мужском достоинстве, которое обязательно используется при оскорблении, и открыл рот для ответной тирады, но его прервали.

– Хорошо, чесать языком ты горазд, – вступил в разговор седой. Похоже, десятник. Я заметил, что с интеллектом у него все в порядке, да и говорить умел. – Но ты же понимаешь, что мы не можем позволить себе бросить на произвол судьбы уважаемого посла, оставив его на попечение неизвестно кого? – Он отлично понимал, что у его бойцов чешутся кулаки проверить нового, на вид безопасного, телохранителя, да еще и чужака. Да и самому интересно.

– Понимаю, вам охота попинать новый мячик. – Если бы он узнал, что наши цели совпадают, то наверняка бы удивился. – А не боитесь остаться в дураках?

– Поражение тоже кое-чему учит. – Ха, а мне нравится это десятник! – Серый, Сокол, Вепрь! Давайте по очереди. Серый – первый.

Серый оказался среди тренирующихся мечников. Услышав свое имя, он прекратил учебный бой, снял шлем с мокрой от пота головы и подошел к командиру.

– А-а, намечается развлечение? – ухмыльнулся он, бросая косой оценивающий взгляд на меня. – У него нет доспехов.

– Мне без разницы, – пожал я плечами. – Если хочешь, сними свои. – А вот это уже попахивало оскорблением. Серый сузил глаза и процедил:

– Уж не думаешь ли ты, что я буду драться в неравных условиях?

– Да брось ты, равных условий не бывает никогда. – Серый озадаченно замолк, а десятник бросил в мою сторону внимательный взгляд.

– Постойте! – От группы отделился невысокий крепыш. – Если он будет стрелять после Серого, то пусть хотя бы отдохнет.

Это, похоже, тот самый Сокол. И если внешне он ничем не походит на хищную птицу, значит, зрение у него что надо. А где же Вепрь? Ага, вон тот громила будет месить меня в рукопашной. И где же тут равные условия, я спрашиваю? Лично для меня абсолютно непонятен термин честная схватка. Какой смысл ставить себя в равные условия, когда стремишься добиться определенного результата. Да, конечно, иногда важно, как в этом случае, показать, как именно досталась победа. Но это тренировка, не имеющая с реальной жизнью ничего общего!

– Эй, народ! – возвысил голос я, обращая на себя внимание. – Хочу сразу предупредить, что не собираюсь сознательно ставить себя в равные условия. – Надеюсь, хоть седой поймет, что я хочу сказать. – Если вам захотелось проверить мою эффективность телохранителя, то это и будет проверка эффективности, а не тренировочный бой. Понятно? – Я замолчал, ожидая реакции аудитории. «Честную схватку» тут чтут и уважают, а за нарушение могут и всей толпой навалиться.

– Хорошо, – наконец произнес десятник. – Это справедливо. Но стрелять все равно будешь первым.

«Честную» стрельбу из лука я так в полной мере и не освоил, но этого и не требовалось. Мы стреляли одновременно с Соколом на одинаковую дистанцию, после каждого выстрела делая шаг назад. Он действительно хорошо стрелял – намного лучше меня, и не пользуйся я магией, проиграл бы на втором же выстреле. А так мои стрелы летели строго в цель, и вряд ли кто успевал заметить, что их траектории едва заметно отклоняются.

Отойдя от первоначального рубежа шагов на двадцать, Сокол первый раз не попал в яблочко. Он повернулся ко мне:

– Преклоняюсь перед твоим мастерством, – и начал неторопливо снимать тетиву.

Я же повернулся к притихшим бойцам:

– Кто следующий?

– Вепрь, покажи ему! – раздался возглас из толпы. Интересно, а Серого десятник приберег на потом?

К этому моменту людей на площадке прибавилось примерно вдвое. Слухи расползаются быстро, и посмотреть на то, как будут опускать чужака, пришли практически все свободные солдаты и кое-кто из слуг.

К моему удивлению, вместо замеченного мной громилы вышел совсем другой человек. Среднего роста, крепкий, но не массивный, он также ничем не напоминал одного из хозяев леса. Разве что когда-то победил его голыми руками.

Было нежарко, но по традиции он разделся до пояса, явив на всеобщее обозрение пропорционально развитый мышечный каркас. Взоры нескольких выбравшихся сюда служанок сразу же прилипли к нему.

По сравнению с Вепрем конкурс красоты я проигрывал, хотя и стыдиться мне было нечего.

– Поединок до падения на лопатки, – пояснил нам и зрителям десятник. – Начали.

Я не торопился. Вепрь – тоже. Расслабленно стоя посреди посыпанной песком площадки, я отдал инициативу сопернику. Тот медленно двигался вокруг меня, постепенно заходя за спину. Я не реагировал – мне было все равно. Вепрь оказался не дурак и нападать со спины не решился – слишком смахивало это на ловушку. Он напал с левого бока, целясь кулаком не в голову, а по ребрам.

Это и два следующих движения я узнал сразу, как только они окончательно оформились у Вепря в голове. Нет, это не чтение мыслей, этого не умею, но такой накал эмоций способствует утечке информации вовне – надо лишь успеть (и суметь) ее уловить. Например, с Тэссом такое не проходит – он ведет схватку интуитивно, на одних рефлексах, и очередное движение считать там удается очень редко. А если работают защитные амулеты, то и вовсе нереально. Тут же оказалось просто, хотя и бойцом Вепрь был отменным.

Некоторое время я дал себя погонять, потом перешел в наступление, но моих собственных сил не хватало, чтобы повалить крепыша на спину прямым ударом. Пришлось очень некрасиво поставить подножку, а потом навалиться сверху. Если бы поединок на этом не кончался, мне пришлось бы туго, а так я победил. Причем явным образом не используя магию, как в первом случае.

Красный от обиды, Вепрь вскочил на ноги и необоснованно, но, к счастью, тихо заявил:

– Ты использовал грязные приемы!

– Конечно, – к его изумлению, легко согласился я. – Об этом я предупреждал в самом начале.

Еще больше увеличившаяся толпа недовольно гудела, – конечно, кому понравится, что какой-то выскочка побеждает их защитников. Я удостоил массовку лишь мимолетным взглядом, но вдруг остановился. Точно, из толпы мне приветливо помахал рукой Тэсс. Другой рукой он обнимал за талию (или где-то там) ту самую Ианну, служанку Кириэль.

Ха, он-то мне и нужен! Я поманил его пальцем и подошел к десятнику, который не ожидал, что здесь соберется такая толпа, и теперь опасался взбучки от начальства. Особенно в свете того, что его бойцы проиграли.

– Слушай, а давай на мечах отработает мой напарник? Его зовут Тэссолор, и он владеет ими ничуть не хуже меня. – А куда лучше, добавил я про себя.

– Нет. Назвался гномом – лезь под землю, – возразил мне седой. – Хотя я и не сомневаюсь в твоих словах.

– Как скажешь, – пожал я плечами.

Подошел Тэсс.

– О безопасности госпожи я позаботился, – первым делом сообщил он. – Я смотрю, ты весело проводишь время?

– Можно подумать, у тебя оно проходит печально, – фыркнул я, кивая в сторону стоявшей неподалеку Ианны.

– Не спорю, не спорю, но и разминка мне бы не помешала – надо же чередовать приятное с приятным.

– Подожди, пока хотят проучить только меня. А после я бы не отказался взять у тебя еще один урок фехтования.

– Не буду отказываться, давненько мы не тренировались. Кстати, самый опасный здесь он, – Тэсс указал на Серого, – но не для тебя. Только не забывай учиться у каждого противника, с которым дерешься, – перешел на учительский тон Тэсс.

– Помню, помню, – отмахнулся я. – Я пошел.

Использовали деревянные тренировочные мечи, что снижало опасность получения серьезных ран. Когда учишься убивать, тренировочная схватка всегда дается тяжелее – приходится постоянно контролировать силу и траектории ударов. Серый в этой области оказался на высоте, очень умело работая мечом именно на ранение, а не на поражение, ведь бой шел до первой крови. Или когда судья-десятник сочтет одного из нас побежденным. Я же никогда не понимал таких тренировочных боев. Ладно, у нас на Земле это спорт, но здесь это жизненно необходимое умение. А раз тренировка рассчитана на то, чтобы убить противника, то от этой идеи и надо работать, даже если это и чревато травматизмом. Зато потом рефлекс не подведет.

Однако сейчас это не имело значения. Уклонение, скользящий блок, глухой стук дерева по дереву, свист рассекаемого воздуха. Опять-таки никакой честности – скорость у меня повыше, движения предугадываю. Правда, противник также предугадывал и мои, но за счет собственного опыта, поэтому держался я только на скорости. И меч, зараза, неудобный, еще занозу подцеплю!

Но это все нытье, а на самом деле я до сих пор держался без применения магии, испытывая от этого легкое недоумение. Я не считал себя достаточно опытным, чтобы так долго держаться против лучшего мечника замка. С другой стороны, может быть, я просто привык всегда сравнивать себя с Тэссом и отсюда такая заниженная самооценка?

Пора, однако, заканчивать.

Серый подумал аналогично, и оказалось, что мы одновременно удвоили усилия. Вновь возникло неустойчивое равновесие. Вдруг я кожей ладони почувствовал, что мой «меч» готов закончить свой смертоносный путь и перейти в категорию «дрова» после пары-тройки блоков. На принятие нужного решения ушло меньше секунды, зато я мог гарантировать неожиданность придуманного мной хода.

Следующий мощный удар я встретил жестким блоком как раз по слабому месту своего меча. Раздался громкий треск, и верхняя его половина отлетела в сторону, а я продолжил движение вперед с получившимся острым обломком, поднырнув под меч противника. Легкий укол в бедро, перекат – и вот уже я стою с окровавленным обломком в руках, а Серый еще даже не понял, что проиграл, – рана получилась очень маленькой.

В наступившей тишине неестественно громко раздались редкие хлопки. Я обернулся.

Кириэль собственной персоной стояла в толпе, и лицо ее не выражало ничего хорошего. Тоном строгой няни она произнесла:

– Пока я веду переговоры, мои телохранители развлекаются! – Она развернулась на каблуках и пошла к замку. – Кто с чем.

Тэсс с каменным лицом уже шел на строго регламентированном расстоянии от нее. Я поспешил пристроиться рядом, подхватив в охапку свои вещи.

Украдкой обернувшись, чтобы посмотреть на реакцию стражников, я увидел, как десятник показал мне поднятые вверх большой и указательный пальцы и подмигнул.

Кажется, старался я не зря.