Когда полностью захваченный идеей добить Ивора Цефан с размаху налетел на невидимую стену, Кириэль непроизвольно хихикнула. Стена мягко спружинила, отбросив вампира прямо на Дэна.

– Ты вообще в курсе, как убивают высших магов? – Дэн явно предвидел траекторию полета Цефана и поэтому успел сделать шаг в сторону вовремя и как-то даже неторопливо.

– А что, отсутствие головы жить им не мешает? – За иронией неудачливый убийца магов пытался скрыть досаду – надо же было так опростоволоситься!

– Мешает, конечно, но…

– Кажется, оклемался, – прервал их Тэсс, внимательно наблюдавший за Ивором.

Действительно, маг уже пришел в себя, с некоторым трудом вновь приняв сидячее положение.

– Интересно, что еще он придумает? – в тишине и почему-то шепотом спросила Кириэль.

– Разумнее всего было бы убраться восвояси, – ответил насквозь логичный Дэн, – а то так и голову расшибить недолго. – Он хмыкнул.

А Ивор тем временем поднялся на ноги, пристально посмотрел на купол, развернулся и уверенно двинулся к границам Пустоши.

– Не ожидал от него такого благоразумия, – прокомментировал отступление мага Дэн.

– Это плохо? – Цефан на секунду отвлекся от созерцания удаляющейся спины Ивора.

– С одной стороны, плохо, – Дэн начал задумчиво нарезать круги вокруг Кириэль, отчего той приходилось постоянно вертеть головой, – иметь дело с полностью контролирующим себя противником куда тяжелее. – Цефан согласно кивнул. – С другой – от неуравновешенного противника можно ожидать самых неожиданных действий, зачастую неразумных и нелогичных…

– И этим более опасных, – закончил за него вампир.

– Получается, и то плохо, и это. А в чем тогда смысл рассуждений? – Тэсс презрительно плюнул на пол.

– Диалектика, блин, – пожал плечами Дэн. – Бесполезность этих рассуждений усугубляется тем, что я больше не собираюсь встречаться с этим типом.

– Не зарекайся, – предостерегла Кира. – Когда Ивор узнает, кто вы такие…

– Если Ивор узнает…

– Когда он узнает, – упрямо повторила девушка, – то… – Она замялась. – Короче, даже если он не ждет на границе Пустоши, что логично, – камешек в огород Дэна, – то дальнейшая встреча с ним весьма вероятна.

– Типа утешила? – усмехнулся Дэн. – Что ж, к следующей встрече я подготовлюсь лучше.

– Мы подготовимся, – поправила девушка. – Не забывай, что у меня к нему свои счеты.

– Ничего не имею против, – слабо улыбнулся Дэн. Ей показалось, улыбнулся грустно. – А выходить из долины будем в другом месте.

– О-о, только не это! – Трагический стон раздался с пола.

Все посмотрели на вдруг проснувшегося гнома.

– Тогда я тебя вычеркиваю, – нарочито равнодушно бросил Дэн и добавил: – Раз сам проснулся, значит, выздоровление завершено успешно.

– Э-э… на самом деле я сразу полюбил лазанье по… мм… горам. – Идея выбираться самостоятельно хитрому гному не понравилась. И ничего о чудесном выздоровлении, похоже, момент ранения в его памяти не отложился.

– Во-первых, по горам не лазают – в горы ходят, – тоном школьного учителя произнес Дэн. Вот зануда. – А во-вторых, ты зря боишься – ничего сложного не предвидится. И вообще, скажи лучше, как себя чувствуешь.

– Чудесно! – Гном с удовольствием потянулся и сел. Вдруг лицо его побледнело и вытянулось: – Knag'r frul, меня же… того! – Он начал ощупывать и осматривать себя, что-то бормоча на своем наречии и не обращая на нас внимания.

Не обнаружив видимых повреждений, удивленно поднял глаза на Кириэль:

– Кто это меня так заштопал? Ты?

– Я помогала, – коротко ответила она и кивнула на Дэна: – Его благодари.

– Да ну?! – Дранг перевел взгляд на скромно стоявшего в сторонке целителя.

– А ты думал, мы все больше фаерболами пулять привыкли? – несколько самодовольно спросил тот, разрушая всю иллюзию собственной скромности.

– Все, теперь я твой вечный должник! – Дранг резво вскочил на ноги и бросился обниматься.

– Э-э, полегче, полегче, – смущенно бормотал Дэн, делая слабые попытки освободиться, но, на взгляд Кириэль, куда проще было вырваться из колец удава-птицееда, обитающего в бескрайних болотах юга материка. Название сего зверя для непосвященного звучало вполне безопасно до тех пор, пока тот не узнавал, каких размеров птицы водятся в тех же болотах.

Вообще, Кириэль давно обратила внимание, что Дэн старается избегать такого открытого проявления чувств – как своих, так и чужих. Не то чтобы такое поведение ей не нравилось, но это сильно мешало выяснить его отношение к одной конкретной волшебнице. Что создавало некоторую неопределенность. Конечно, можно было воспользоваться не совсем честными магическими уловками, но их использование по отношению к друзьям девушка считала ниже своего достоинства. Даже если не принимать во внимание риск быть уличенной.

Хм, похоже, они тут ночевать собираются.

– Не пора ли уже выдвигаться? – ненавязчиво напомнила Кириэль. Ей поскорее хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Желательно дома.

– И в самом деле, – поддержал ее Тэсс, – чего мы ждем? Пока Ивор организует засаду или вернется с подкреплением?

– Кстати, а как вообще отсюда выходят? – заозиралась по сторонам Кира. Сегодня она увидела так много нового и удивительного, что впечатлений хватит надолго. Потом она обязательно исследует здесь все окрестности, используя новые знания. За которые, кстати, любой маг готов отдать руку… или ногу. Или что поважнее, ведь ногу маг себе и новую отрастит.

Сейчас же пора домой.

– Попробуй угадать, – предложил Дэн.

– Выход, – уверенно произнесла она, и в невидимой стене купола протаяло отверстие, достаточное для прохода человека. – Так просто.

– И что? – спросил Цефан.

– И где? – одновременно с ним спросил Дранг.

– Идти строго за мной, – предупредил Дэн и шагнул в невидимый проем.

Переход вдоль якобы отвесных скал долины, оказавшийся до смешного простым – без труда справились все, даже заранее испугавшийся гном, – привел нас в смежную долину, более приятную на вид. В ней присутствовали прихотливо петляющий между камней ручей, пятна травы и даже концентрирующийся вблизи воды колючий кустарник.

Во время перехода нападать на нас никто не спешил. Что радовало.

– Все, мы покинули Пыльную Пустошь, – с какой-то даже торжественностью в голосе произнес Дранг.

– Отлично, – обрадовался я. – А посему ничто не мешает нам свалить отсюда. – Я поискал глазами ближайшее удобное место для создания портала и почти сразу нашел его. – Вот там сделаем портал домой. Пошли.

Как-то по инерции я продолжал командовать, и все меня беспрекословно слушались. И я уже стал привыкать к такому положению вещей, ловя себя на мысли, что это начинает нравиться.

– Подождите тут, – с сознанием собственной значимости попросил я, но был прерван Кирой:

– Позволь мне.

– Что? – не сообразил я.

– Создать портал. – Она виновато вздохнула. – У меня получится быстрее, а ты пока поохраняешь, ладно?

– Э-э, – только и смог выдавить я. – Хорошо.

Оставалось лишь отдать должное тактичности Кириэль. Действительно, я уже настолько привык решать за других, что даже не подумал, какими способностями обладают остальные. К счастью, самокритичность у меня еще не атрофировалась.

Пока Кира создавала портал, а делала она это на самом деле быстрее меня, в зоне действия охранной сети не обнаружилось ничего опасного.

Когда портал был готов, подгонять нас не пришлось.

– …Да, учитель, – кажется, уже в сотый раз повторила Кириэль, слушая поучения Лорвана после ее отчета.

– Запомни, пожалуйста, всего два ключевых слова, которые помогут тебе в дальнейшем избежать непоправимых ошибок. – Единственной, но от этого не менее горькой, непоправимой ошибкой являлась смерть Рины. – «Всегда» и «любой»! – Он не повышал голос, ни в чем не винил девушку, но от этого ей не становилось легче. – Всегда быть готовой к любым неожиданностям. И неважно, что тебе требовалось время на активизацию защиты, если бы ты просчитала ситуацию заранее, оно бы у тебя было. Даже твоему телохранителю удалось уйти, а ведь он к магии не имеет никакого отношения. – Кира снова виновато кивнула. – Он как раз все сделал правильно, и не его вина, что он не умеет оказываться в двух местах одновременно. – Учитель перевел дух. – Ладно, с этим все ясно?

– Да, учитель, – шмыгнула носом девушка. Одно дело, когда тебе просто указывают на ошибки, и совсем другое, когда по твоей вине пострадали небезразличные тебе люди.

– Остальная твоя самодеятельность в целом не вызывает нареканий. – Девушка немного воспряла духом. – Кроме, пожалуй, пары моментов. – Она вновь напряглась. – Во-первых, твоя неинициативность – ты позволила Дэну командовать, хотя не менее успешно могла бы делать это сама.

– Обстоятельства… – начала она, но учитель предостерегающе поднял руку. Ясно, что в этом вопросе задета его гордость как учителя, и ничего более.

– И во-вторых, ты что-то недоговариваешь о событиях в Пыльной Пустоши. – По предварительной договоренности с Дэном, они решили пока не рассказывать всех подробностей посещения купола – Дэн не хотел, чтобы насчет него у Лорвана возникли дополнительные подозрения. А ведь тот до сих пор не подозревал об иномирном происхождении Дэна!

– Да, учитель, недоговариваю, – честно призналась Кириэль – лгать все равно бесполезно. – Подробности расскажу позже. – Она упрямо посмотрела в глаза магу.

– Хорошо, я не настаиваю, – пожал плечами тот. – В конце концов, должны же у учеников быть какие-то тайны от учителя. – Но, несмотря на это утверждение, он не был таким спокойным, как казался. Поднявшись из кресла, он переместился за стол – разговор происходил в кабинете ректора академии. – Теперь поговорим о работе над ошибками.

– …Да, учитель, – скучающе считая разноцветных рыбок в идеально прозрачном прудике, ответил я. Там как раз мелкий желтый самец грязно приставал к здоровенной красно-оранжевой самке. Это было куда интереснее, чем слушать нотации Тинлиина. Впрочем, читал нотации он очень редко, что, безусловно, делало ему честь.

– Что мешало тебе, вместо того чтобы просто связаться со мной, городить целый портал неизвестно куда…

– Почему – неизвестно? – успел вставить я.

– …и я бы моментально всех вытащил?

– Моя «дурацкая самостоятельность», – не без гордости сообщил я. – И не говори, что не ты учил меня этому.

– А также учил объективно оценивать опасность, – добавил учитель.

– Но мы же справились! И ничего Ивор нам не сделал! Да мы вообще могли его там завалить… наверное. Но тогда я как раз объективно просчитал варианты и отказался от этого. И не зря.

– Никто и не спорит, что мозги у тебя есть. – В общем-то он не злился, – кажется, ему просто тоже хотелось поучаствовать, а мы его обломали. – Весь вопрос в том, как их использовать.

– Может, закончим уже разбор полетов, а?

– Хм, забавное выражение. – Тинлиин наконец-то потянулся к бутылке лассо, стоящей на столике в окружении разнообразных закусок. – Надо же мне выполнять свой учительский долг. – Он собственноручно наполнил бокалы. – Пожалуй, можно поговорить и о том, как исправлять то, что мы напортачили в Белаваре.

– Мы? – переспросил я.

– Конечно, прежде всего в потере контроля над ситуацией виноваты мы. Вы уже в последнюю очередь.

– Это не может не радовать. – Я поймал удивленный взгляд Тинлиина. – В смысле того, что наши учителя тоже могут облажаться. – Мерзко хихикнув, я присосался к бокалу.

– Они тоже люди, – не обиделся учитель, – по крайней мере, с точки зрения психологии, что имеет первостепенное значение.

– Если бы все так думали… – заметил я. – Ты вроде собирался сказать, в какую дыру собираешься меня заслать.

– Да? Правда? А попробуй сам сообразить.

– Если логически продолжать всю эту историю, то получается, что я… нет, мы должны возвращаться в Белавар и принимать участие в возвращении законной, читай удобной Эннолу, власти в стране.

– И откуда ты такой догадливый взялся? – похвалил учитель.

– Я уже говорил…

– Раз уж вы плотно общались с принцессой Миленой, настолько плотно, что она теперь вам обязана, предлагаю навестить ее в замке Ранува Суха, где располагается штаб верных принцессе сил. – Он замолчал, ожидая моей реакции.

– И? – поднял брови я.

– И поучаствовать, конечно.

– А подробнее?

– На ваше усмотрение.

Тут Тинлиин смог меня удивить. Доверять мне судьбу важной политической операции, определив только конечную цель, – это сильно.

– Я смотрю, процесс обучения тебя волнует больше, чем судьба какого-то Белавара. – Надеюсь, я правильно понял идею.

– Тебя это удивляет? – не стал опровергать мое предположение он.

– Да, но только потому, что это идет вразрез с общепринятыми нормами. Лично для меня такая постановка вопроса вполне оправданна.

– Вот и славно. – Учитель кинул персик, разделившийся в полете на множество мелких кусочков, в пруд. Прожорливые монстры тут же все подмели. – Официально Кириэль будет считаться консультантом от Эннола, а вы с Тэссолором поработаете ее телохранителями. Такая легенда не вызывает у тебя неприязни?

– Нормально. Есть хоть рекомендации какие?

– Консультант от Эннола имеет право на оказание помощи принцессе, какую сочтет нужной, – туманно пояснил Тинлиин. – Вы же, оставаясь в тени, станете обеспечивать ее безопасность и параллельно присматриваться к окружению принцессы, где могут оказаться люди… э-э… не разделяющие ее взглядов. Именно их внимание должен привлечь посол.

– То есть мы также можем поучаствовать и в военных действиях?

– Если захотите, – не стал возражать учитель. – В данном случае важен результат.

– Что-то здесь не так, – выразил свое (и не только) мнение Тэсс, когда мы втроем – я, Кириэль и Тэсс собрались обсудить наши планы в «Пещере Кракена». Дранг и Цефан вернулись к себе, воспользовавшись бесплатно предоставленными порталами.

– В принципе если отталкиваться от мысли, что нашим уважаемым учителям куда важнее процесс обучения, нежели судьба пары стран, то все становится вполне понятным, – постарался объяснить я логику магов, как сам ее понимал.

– В остальном же все непротиворечиво – учитель дает задачу, надо ее решить и предоставить результат, – добавила Кириэль и с чисто женской непосредственностью переключилась на другое: – Нам когда-нибудь принесут эту рыбу?

– Потерпи, она же проходит полный цикл, от умерщвления до собственно приготовления. – Тэсс невозмутимо прихлебывал белое островное вино. – Да, логика магов труднообъяснима.

– А мне нравится, – неожиданно сказал я, и никто не понял, касалось это вина или нашего задания. Пришлось пояснить: – Разве не интересно сделать что-то значительное, не выполняя при этом чьих-то указаний, а зная, что вся заслуга полностью принадлежит тебе? Да и сама свобода действий многого стоит.

– Ага, свобода действий в рамках определенной цели, – хмыкнул Тэсс.

– А ты хотел еще и цели сам определять? – спросила его Кира. – Все в твоих руках – если ты откажешься, это и будет той самой максимальной свободой.

– Что-то мы скатываемся к философскому диспуту, – заметил я, наполняя всем бокалы, – даром что трезвые.

– Это легко исправить. – В кругу друзей Тэсс мог позволить себе расслабиться. – Заказ! Две бутылки Мидосского золотистого, две красного лассо тридцать восьмого года и еще две фейро…

– Двадцать четвертого, – неожиданно закончила за него Кириэль и с вызовом посмотрела на воина.

– Но оно же дорогое, тем более что здесь на него еще и наценка, – начал тот, но быстро опомнился и сменил тему, не дожидаясь, пока Кира скажет «Я плачу». – Отлично, очень неплохая штука, не заметишь, как… э-э…

– Кажется, ты не очень удачно сменил тему, – рассмеялся я. – Не волнуйся, мы без особого напряга можем скупить половину их винного погреба. – Вслед за мной рассмеялись и остальные.

Вино оказалось легким, так что три бутылки уговорили, даже не заметив. Тем более под классную закуску из даров теплого Мидосского моря и тихую музыку, льющуюся со сцены. Штатный маг постарался на славу – «пелена» вокруг столика пропускала музыку со сцены и надежно изолировала от других посторонних звуков. А посетителей хватало – это вечернее время многие хотели провести в уютной обстановке «Пещеры Кракена».

Четвертая пустая бутылка медленно плавилась, постепенно превращаясь в крокодила, зачем-то вставшего на задние лапы – мы по очереди демонстрировали друг другу разнообразные способы утилизации стеклотары.

– Ой, у нас такие на юге водятся, за Ржавыми Топями. – Девушка опасливо потрогала пальцем внушительных размеров зубы животного, как будто он мог в любую минуту сомкнуть челюсти. Хотя, конечно, мог, что тут же и продемонстрировал. – Ой! – Она внешне испуганно отдернула руку. Ну прямо не студентка академии, а какая-нибудь дочка молочника, впервые увидевшая фокус на ярмарке.

– Не соблаговолит ли прекрасная благородная дама, чей взгляд сразил меня… наповал… уже давно, – я начал сыпать откровенную чушь, – согласиться быть приглашенной… э-э… на танец? Вот.

Некоторое время Кириэль пыталась вникнуть в смысл сказанного, но ключевых слов «дама», «приглашенной» и «танец» оказалось достаточно, чтобы ответить:

– Да.

Алкоголь в крови в сочетании со смущением – еще ни разу мы не находились в такой… интимной обстановке – подействовал на меня довольно своеобразно. А именно – я начал гнать какую-то пургу на грани с пошлостью, чего в нормальном состоянии мне и в голову не придет. Что удивительно, Кира, похоже, ничего не имела против, оказавшись под аналогичным воздействием.

– Я не умею танцевать, – вещал я ей в ухо, тем не менее как-то двигаясь в такт музыке, – то, что принято у вас, но ведь танцы и не для этого придуманы.

– А для чего? – Роль наивной девочки Кира играла убедительно.

– Во времена строгой морали таким образом компенсировались глупые религиозные запреты на проявление сексуального влечения, – честно говоря, я с трудом понимал, что хотел сказать, но Кира вновь сумела уловить суть, хотя история ее страны складывалась по-другому.

– Значит, танец является лишь демонстрацией твоих инстинктов? А где же тут искусство?

– Одно другому не мешает, а что первично – каждый определяет для себя сам. – Смысл своих же слов постоянно куда-то ускользал. Кажется, говорил я просто на автомате, для фона. Главным же для меня было просто находиться рядом, ощущать девушку всеми органами чувств.

– А у тебя там кто-то был… есть? – Разговоры а-ля дедушка Фрейд ее не привлекали, мысли Кириэль вращались в более практичной плоскости.

– Само собой. – Время там уже представлялось мне чем-то далеким и нереальным. – Мама, папа, сестренка. – Я догадывался, что именно ее интересовало, но предпочел бы услышать это открытым текстом.

– Невеста? – Ее взгляд был направлен куда-то мне за спину. Конечно, там рыбки красивые живут.

– Нет. – Я весело хмыкнул. – В данном случае ты не совсем верно поставила вопрос. – Блин, когда же я протрезвею? Самостоятельно заниматься этим жалко. – Надо было сказать «девушка».

– Почему?

– Ты же не знаешь моих взглядов на официальные отношения… Впрочем, не будем об этом. – Вроде бы алкоголь начал выветриваться. – Достаточно, что я скажу «нет». – Весьма обнадеживающий вопрос. – А как так случилось, что ты сама до сих пор не обзавелась… м-м… поклонником? Вроде все предпосылки к этому имеются.

– Теперь ты употребляешь неверный термин. Поклонников имеется сколько угодно, другое дело, что выбирать там не из кого. Попробуй-ка найти не полного придурка, да чтобы еще гоблина не напоминал в первом приближении. – Она хихикнула, видимо вспоминая кого-то из своих поклонников-гоблинов, покачнулась и крепче вцепилась в меня.

– Да у вас, девушка, запро-осы, – насмешливо протянул я.

– А то! – Она на секунду отвлеклась от рыбок и посмотрела мне в глаза: – Я цену себе знаю.

– Значат ли твои рассказы про гоблинов то, что меня в эту категорию ты не записала? – Мне всегда необходима полная ясность – очень не люблю впоследствии чувствовать себя дураком.

– Пока нет.

Рыбки были забыты – теперь она требовательно смотрела на меня. Я понял, что если не сказать этого сейчас, то второго случая может и не представиться.

Музыка смолкла, танцевавшие пары стали расходиться по своим столикам, одни мы стояли друг против друга посреди зала. Я мучительно искал слова, хотя они давным-давно были найдены за меня.

Какой-то перебравший хлыщ чувствительно толкнул меня локтем в бок, пытаясь удержать равновесие. Я молча шагнул в сторону, но ему показалось невежливым просто отползти на свое место, и он полез с извинениями.

– Я дико… уважаемый господин… о! И дама! Примите извинения за столь досадное недоза… э-э… недоразумение. В таком вот… э-э… контексте! – решил блеснуть эрудицией урод. Он вновь попытался упасть, но устоял на ногах, схватившись за меня обеими руками. Стоявшая сбоку Кира хихикнула, обошла нас и направилась к нашему столику, насмешливо помахав мне рукой.

Момент был упущен.

Запиши себя в разряд гоблинов.

– Позвольте, я помогу вам добраться до туалета, – вежливо сказал я придурку и повел его через зал.

В туалет я забросил его совсем невежливо – пролетев через все помещение, он ударился о противоположную стену, и, к своему несчастью, ему удалось устоять на ногах. Он непонимающе завертел головой, пытаясь сфокусировать на мне взгляд, а я подошел и мощным ударом в солнечное сплетение отправил беднягу на пол. В последний момент мне удалось сдержать удар, чтобы не заниматься потом реанимационными работами, но злость на себя не прошла.

Перешагнув через тело, я подошел к раковине и умылся холодной водой.

Возвращаться не хотелось.