– И что же тут странного? – спросил я гнома, озираясь по сторонам. – Вполне обычная долина, только растительности маловато.

Мы находились в узкой долине, скорее – в ущелье, с двух сторон зажатой горными хребтами, еще невысокими, но с отвесными стенами. Растительности практически не было – так, реденькая травка да низенькие колючие кустики. И множество камней, разбросанных тут и там, – последствия нескольких старых обвалов. Разглядеть следы человеческой деятельности среди них оказалось весьма проблематично. Но они, несомненно, присутствовали – контуры фундаментов жилых домиков, куски стен, отличающиеся от камней ровными гранями, скрученный узлом каркас какой-то конструкции, потрескавшееся дорожное покрытие, местами проглядывающее из-под песка. Почему-то бледно-салатового цвета. И надо всем этим висела тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни ветром, ни шорохом песка или камней.

– Я точно не скажу, но использовать магию здесь не рекомендуют. – Дрангу активно не нравилось это место, хоть привел сюда нас именно он.

– Отсюда есть другой выход? – спросил его Тэсс.

– Нет, только этот.

– Ясно, будем ждать, когда Ивору надоест нас караулить, – иронично резюмировал воин.

– Надо будет, уйдем по стене. – Этот вопрос волновал меня в последнюю очередь. – О, а это что такое?

Невысокий – метра три – серый купол возвышался над камнями. Непонятно, как он смог остаться целым, когда все остальные строения превратились в песок. Что же здесь было – поселок, научная станция, военная база?

Я собирался еще порасспрашивать гнома, который, как всегда, знал больше, чем говорил, но не успел. Наша защитная сфера вдруг совершенно самостоятельно расплылась в плоский диск, как будто на нее упала гора, и зачем-то стала вращаться. Пара летавших вокруг Вампирчиков вдруг вместо сбора энергии стали ее рассеивать и за пару секунд рассеялись полностью. Шпион, наоборот, внезапно аналогично расплющился и взорвался.

– Что за фигня? – спросил я сам себя, спеша снять защиту, пока с ней не произошло чего похуже.

– Не могу больше, – садясь на землю, произнесла Кириэль. – Что-то меня выталкивает. – Она заозиралась. – Где это мы?

– Дранг утверждает, что это Пыльная Пустошь, – тоном археолога, вместо древнего клада нашедшего небрежно прикопанную туристами кучу мусора, сообщил я. – Рекомендую не пользоваться магией.

– Мы все-таки добрались? – обрадовалась она.

– Пока не знаю, что в этом хорошего, – я с сомнением покачал головой. – Я считал, что магия тут просто не будет действовать, а она действует, но непредсказуемо. Получается лотерея, а я с детства ее ненавижу. Предлагаю выбираться отсюда – вон там очень неплохая расщелина, по ней мы поднимемся к той седловине и свалимся в соседнее ущелье, где я постараюсь успеть создать портал.

– Опять лезть? – страдальчески воскликнул Дранг.

– Не переигрывай, – хмыкнул Тэсс, к чему-то прислушиваясь. – Успеть бы.

Я тоже прислушался. Потом взобрался на высокий камень посмотреть.

– Гребаные тараканы! Тэсс, Ивор выпустил своих… ну ты понял. Похоже, он тоже не рискует связываться здесь с магией. Готовьтесь! Кира, давай сюда.

Девушка не стала спорить – мы с ней безоружны, но в крайнем случае попробуем помочь магией.

Два смерча в клубах пыли налетели на тройку воинов. Первого встретил Тэсс, второго – Цефан с Дрангом. Такой скорости я не видел даже у вампиров. Ребята сработали почти интуитивно, но результат оказался весьма сомнительным.

Тварь Тэсса по инерции пролетела вперед, и я увидел, как один из мечей отлетает далеко в сторону, а второй остается, почти наполовину погрузившись, торчать из ее бока. Она еще не успела остановиться, как пошли кинжалы. Оба пробили жесткий панцирь, где и застряли, не нанеся видимых повреждений. Но Тэсс пока оставался цел.

Дрангу повезло меньше всех. Он не успел (или не захотел) убраться с дороги твари, встретив ее ударом своей секиры. Монстр просто втоптал его в грунт, не замедляя движения. Цефан попытался повторить маневр Тэсса, но мой меч был самым обычным и не сумел проникнуть сквозь толстый панцирь. Зато секира Дранга разрубила твари морду чуть ли не пополам, та споткнулась и покатилась по земле, остановившись лишь от удара о камень. Я не сомневался, что разлеживаться она не станет.

Первая уже развернулась и готовилась прыгнуть на почти безоружного Тэсса. С массой около центнера это было чревато, я уже хотел воспользоваться встречным «тараном», но тут меч в ее боку ярко вспыхнул и упал на землю, разрезав тварь почти на две части. Тэсс не стал ждать, пока рана затянется. Он в перекате подхватил свое оружие и в пару ударов завершил располовинивание, ловко увернувшись от ударов когтистых членистых лап. По счастью, часть с головой обладала лишь двумя ногами, иначе я был почти уверен, что потеря половины туловища не сильно сказалась бы на ее боевых качествах.

Цефан догадался подхватить секиру Дранга и успел изо всех сил метнуть ее в бок второго разворачивающегося монстра. Туда спешил Тэсс, а мы с Кирой спустились к Дрангу.

Он уже не дышал. Да и нечем там дышать – грудная клетка разворочена напрочь.

– Или я буду работать здесь, или мы его потеряем, – тихо сказал я готовой заплакать Кире. Она считала, что с такими ранами выжить нереально.

– Ты шутишь? – ошеломленно спросила она, но я не обратил внимания – нельзя терять ни секунды.

– Помогай.

Все по обычной схеме, только очень быстро, не заботясь о второстепенных деталях.

Через минуту реального времени мы уже запустили сердце, а еще через две почти собрали одно легкое, пострадавшее не так сильно. Странные свойства этого места как будто исчезли.

А через пять на нас напал Ивор.

Теперь он решил взять просто на превосходстве в Силе. Камни и фаерболы – и больше ничего. Зато много. С первой волной вновь поставленный щит справился, но только потому, что большинство ударов не попали в цель. Кажется, это удивило и взбесило Ивора. Следующий фаербол был один, но он вложил в него море Силы. Я бросил всю энергию на щит, сомневаясь, что он выдержит.

Ивор не попал.

Такого просто не могло быть, ведь управление осуществляется мысленно, исключая промахи даже по движущимся целям. Больше того, самостоятельно изменив направление, фаербол вдруг из шарика вытянулся в копье света и как бы втянулся в стоящий в нескольких шагах от нас серый купол, проделав в нем здоровую дыру. Вместе с этим мой щит снова начало плющить.

Идея возникла мгновенно.

– Давай в дыру! – Я подхватил Дранга, не замечая его немаленького веса и забыв обо всех ранах, и прыгнул в дыру. Кажется, остальные прыгнули за мной просто на автомате, совершенно не думая, что делают.

И сперва не понял, куда приземлился.

Вокруг находились те же камни, та же долина, но не было никакого помещения, куда, собственно, я и целился. Что, тоже промахнулся? И все вместе со мной? Прикольно. Ха-ха.

Конечно, я сразу догадался посмотреть вторым зрением.

Мы находились внутри купола, состоящего из мелкой сетки силовых линий. Никакого камня или любого другого материала не наблюдалось. Интересно.

Сетка эта очень быстро наливалась энергией того самого фаербола, а дыра с такой же скоростью затягивалась. Вот и думай теперь, где мы – в безопасности или в ловушке.

– Ты уверен? – машинально задал запоздалый вопрос Тэсс.

– Нет, – на всякий случай ответил я, чтобы прояснить свое отношение к спонтанным решениям.

– Не забывай о Дранге, – непривычно мягко напомнила Кира.

– Тогда охраняй.

Я вернулся к восстановлению раненого гнома, даже не успев оглядеться. Пусть этим занимаются спутники. А Кириэль придется одной противостоять Ивору, если он до сих пор не понял, что пользоваться магией здесь опасно.

Но у меня не было выбора.

Внутри купола никаких магических аномалий я не заметил, за пару часов залечил раны гнома и погрузил его в сон. На это успешно израсходовался последний камень-источник.

Вернувшись в реальность после лечения Дранга, я снова не понял, куда попал. Мы находились в большом – гораздо больших размеров купола – круглом холле с фонтаном посередине и цветущим садом по краям. Вокруг фонтана бродили мои спутники, не понимая, что произошло. Впрочем, я ничем от них не отличался.

– Как все это появилось? – спросил я Кириэль, потому что все окружающее явно имело отношение к магии.

– Появился Ивор, шарахнул еще одним фаерболом, но дыры в куполе не появилось, зато он стал сначала непрозрачным, а потом просто из воздуха образовалось это. Похоже на очень сложный вид иллюзии, когда нематериальная картинка воспринимается как настоящая.

– А в чем тогда разница? – заинтересовался Тэсс, пробуя на вкус какой-то плод.

– Вот будешь месяц питаться такими плодами, а потом загнешься от голода при полном ощущении сытости, – привел пример я.

– Не, такого я не хочу. – Он брезгливо выплюнул откушенное на пол.

– Что там с Ивором, я теперь не могу сказать – ничего не видно, но беспокойства он нам не доставляет, – завершила доклад Кириэль.

– Ну и хрен с ним. – Меня куда больше интересовало окружающее.

– Мне интересно, как отсюда выбраться? – практическими вопросами сегодня занимался Цефан.

– Пожуем – увидим, – сострил я, не зная что сказать по существу. Подойдя к фонтану, на дне увидел какую-то надпись. – «Добро пожаловать!» – прочитал я сквозь рябь на воде. – «Лаборатория техномагических исследований № 2». – И только потом до меня дошло: – Епрст! Это ж по-русски написано!

– «Добро пожаловать! Цех изучения техники и магии номер два», – прочитал подошедший Тэсс. – Вообще-то на энсе.

– Забавненько. – Я задумался. – Если воздействие идет напрямую в мозг, а нам показывается картинка, то… – Мысль забуксовала. – И что дальше? – Я обвел глазами помещение. – Похоже на виртуалку, только как настоящее. Вот оно! Интерактивность! Где, я спрашиваю, интерактивность?

– Ты чего ругаешься? – В кустах Тэсс нашел скамейку и удобно развалился на ней, жуя яблочко.

– Кажется, он что-то придумал, – сообщил свою догадку Цефан.

– Можно научиться воздействовать на все это, – пояснила Кира. – И тогда мы сможем убраться отсюда.

– Убраться? Не-е-ет, сначала я хочу тут поковыряться, – не согласился я и громко сказал в воздух: – Меню! – Ничего не произошло.

– Кого, простите? – переспросил Тэсс, бросая огрызок в кусты.

– Заткнись, – шикнула Кириэль.

– Хм, что там еще бывает? Индекс, вход… – На слове «вход» фонтан вдруг выпустил в воздух высокую струю и выключился. Мы все подошли поближе и увидели, как вода куда-то вытекла через открывшиеся дырочки. Затем часть бортика чаши опустилась, приглашая нас на освободившуюся площадку.

– Пошли, что ли? – спросил я изумленных спутников.

– Дранга берем? – Тэсс ничего не забывает.

– На всякий случай возьмем, но не думаю, что мы окажемся далеко отсюда.

После того как все зашли, дно начало опускаться. Пятью метрами ниже располагался такой же круглый зал, в стенах которого находилось множество дверей. Вернее, контуров дверей с надписями и без.

Лифт остановился, но бортик опускаться не спешил. Зато на нем появилась надпись: «Здравствуйте, гость! Выберите тип интерфейса». И два слова – «коллективный» и «индивидуальный». Я выбрал первый вариант. Рядом можно было выбрать графику, голос либо и то и другое одновременно. Я выбрал и то и другое, буркнув:

– А текстового режима, гады, не сделали.

Я первым сошел на пол зала, за моей спиной столпились остальные. Да еще Дранг на руках. Пожалуй, таких смешных пользователей здесь еще не видели.

Несмотря на выбор графики, заиграла легкая музычка. Под нее нам навстречу вышла премиленькая девушка в строгом костюме. То есть это мне так показалось, а что увидели остальные, я не спросил. Возможно, то же самое, если система ориентировалась по мне, все-таки выбор осуществлял я.

– Это кто? – мурлыкнул Тэсс мне на ухо, изображая на лице приветливую улыбку.

– Программа, – непонятно ответил я. – Не трать на нее время. – Я запнулся. – Хотя… Если тут все настолько реально… – Разнообразные картины промелькнули в голове. – Впрочем, это, конечно, окажется доступно только зарегистрированным пользователям либо вообще разработчикам, так что забудь.

Лучезарно улыбаясь, девушка произнесла ненавистную всем незарегистрированным пользователям фразу:

– Добро пожаловать в холл лаборатории техномагических исследований номер два. К сожалению, вы незарегистрированные пользователи, поэтому доступ в основной раздел для вас запрещен. Но вы в любой момент можете посмотреть демонстрационный ролик о нашей работе или зарегистрироваться и получить доступ в основной раздел.

– Регистрация, – скорчив злобную гримасу, процедил я.

Везде одно и то же! А где же дублирование текстом или пиктограммами? Я обернулся и увидел те самые кнопки на бортике лифта… э-э… уже бассейна. Ха, надо нажимать кнопки, стоя спиной ко входу! Или это у них традиция такая, или и здесь без кривых рук не обошлось. Подозреваю второй вариант.

После секундной паузы она выдала:

– К сожалению, – любят они эти «к сожалению», уроды, – система не может идентифицировать вас как пользователей глобальной сети. Возможно, ей требуется обновление базы. Пожалуйста, подождите. – Она застыла на месте с идиотской улыбкой.

– Теперь ты видишь, что это не человек? – спросил я поскучневшего Тэсса.

– Да уж, – согласился он.

– Интересный джинн, – заметила Кира. – Я такого не сделаю.

– Я тоже, – согласился я. – Тем более что тут все куда сложнее.

Девушка тем временем вышла из ступора:

– К сожалению, – вот блин, – по техническим причинам установить связь с глобальной базой данных невозможно. Вы можете зарегистрироваться самостоятельно, использовав свое удостоверение личности или повторить попытку автоматической регистрации позже, просмотрев пока наш демонстрационный ролик.

– Хорошо, сука, уговорила, – не сдержался я. – Свали уже отсюда куда-нибудь, а!

Цефан взирал на все это с плохо скрываемым недоумением, Тэссу было теперь все равно, лишь Кириэль понимала почти столько же, сколько и я (а я тоже не разбирался в механизме работы системы, просто действовал как наглый юзер).

– Пошли смотреть демку, – вздохнул я, выискивая глазами дверь с соответствующей надписью.

– А что это такое? – спросил Цефан.

– Увидишь, – снова вздохнул я, открывая нужную дверь. Надо же, открылась с первого раза. Чудеса!

И началось. Сначала мы попали в помещение, действительно похожее на лабораторию. К нам вышла очередная кукла, но уже в симпатичненьком зелененьком комбезе, и завела:

– Добро пожаловать в лабораторию… – и так далее.

Она рассказала и показала нам в самых общих чертах, чем занимается их лаборатория. Оказалось, что это частная контора, выполняющая небольшое количество заказов по разработке различных бытовых предметов, обладающих магическими свойствами, начиная от расчесок, формирующих различные типы причесок, и заканчивая более продвинутыми вещами типа некоторых комплектующих, применяемых на транспорте и в компьютерах. Мы побывали в здоровом виртуальном ангаре, под толщей виртуальной воды и в виртуальном лесу, где трудились сотрудники лаборатории. Все чисто и опрятно, рассчитано на потенциального заказчика. Оказалось на самом деле интересно.

В конце экскурсии наш гид радостно сообщила:

– Каждый новый посетитель получает от нас в подарок майку и кепку с логотипом лаборатории. Кроме того, все вы попали в первую десятку пользователей, заинтересовавшихся нашей продукцией в этом году, и поэтому получаете специальные призы. Они будут ждать вас на выходе из здания!

– Знать бы еще, как выйти из здания, – заметил сам себе я. В принципе я догадывался, что это не составит большого труда, ведь основной принцип управления мы поняли. И уже для всех добавил: – Пошли отсюда.

– Разве мы увидели все, что ты хотел? – Кириэль не желала уходить из такого интересного места.

– Нет, конечно, ничего мы не увидели, но сломать местную защиту я не смогу. – Я с сожалением пнул бортик лифта-фонтана. – Если у нас сломать грамотно защищенный сервер практически нереально, то здесь, не зная как, и пробовать бесполезно. Остается только плюнуть, – я плюнул в фонтан, – и идти наверх за призами. Выход!

На этот раз перебирать команды не пришлось – фонтан послушно превратился в лифт, доставивший нас наверх.

– Интересно, Ивор нас еще ждет? – Тэсс озирался по сторонам, но, кроме растительности, ничего не увидел.

– Попробуем узнать. Помощь! – скомандовал я системе.

Тут разработчики мудрить не стали – сделали неоригинально, зато удобно. Передо мной просто открылось окно с текстом описания и иллюстрациями по работе с системой.

– Да, негусто, – пробормотал я, читая. – Впрочем, программеры никогда не заморачивались подробными хелпами. Интерфейс!

По этой команде вызывалось меню настройки внешнего вида, выбрать который можно было при помощи появившихся кнопок все на том же бортике фонтана. Я выбрал полное отсутствие графики.

Все исчезло – кроме пяти пакетиков с нашими сувенирами (надо же, и Дранга посчитали), скромно лежавшими около стеночки, – мы снова стояли на каменистой равнине и почти в упор созерцали Ивора собственной персоной, неподвижно сидящего перед куполом.

– Задумался дядька, – хмыкнул я, с любопытством открывая один из пакетов.

– Не боишься, что у него получится проникнуть внутрь? – озабоченно спросила Кириэль, вплотную подойдя к невидимой стене. Хотя как раз она-то ее видела.

– Пожалуй, уже нет. Но приглядывать за ним будем. – Я стал доставать сувениры. – Так, фирменная майка и кепка с логотипом – прикольно, но бесполезно. – Логотип представлял собой летящую сову на фоне звездного неба и луны. Я не понял, как они смогли впихнуть на майку движущуюся картинку, в то время как в энергетическом плане она оставалась нейтральной. – Так, а это что? Очки, что ли? Кира, примерь-ка, тебе должны пойти. – Я подошел к девушке и нацепил ей симпатичные солнечные очки.

– Ой, что это? – Ее возглас относился не ко мне. – Это они… показывают?

– Ну-ка дай посмотреть.

– Нет уж, бери другие. – Кажется, нам подарили не совсем очки.

Я достал второй комплект.

Сначала перед глазами возник уже знакомый логотип летящей совы, а потом он вдруг разросся, и я оказался стоящим на вершине скалы. Далеко внизу находился освещенный лунным светом лес, тихо шелестел ветер в скалах, а сова то и дело мелькала на фоне неба, делая широкие круги вокруг меня.

То, что это просто заставка, я догадался быстрее, чем передо мной появились кнопки меню. Анимированные пиктограммы на них были непонятны, но стоило перевести на определенную кнопку взгляд, как над ней на некоторое время появлялся текст подсказки. «Воспроизведение», «Пауза», «Загрузить», «Настройки» и так далее. Ха, да это ж просто плеер. И что нам покажут?

Быстро разобравшись с интерфейсом, я понял, что в памяти плеера ничего, кроме этой заставки, нет, а соединиться с глобальной сетью он не может из-за «временных технических неполадок в сети», предлагая мне отправить сообщение в службу технической поддержки. Интересно как, если связи как раз и нет? Ну прям как у нас.

Значит, кина не будет.

– А вы что стоите? – Тэсс с Цефаном не торопились примерить на себя сувенирчики. – Рекомендую примерить вот эти очки.

Пока ребята развлекались с демкой, позволившей им приобщиться к виртуальной реальности, я занялся собственно устройством.

Повертев в руках очки, мне удалось определить источник энергии этого приборчика. Батарейка размером и формой похожая на булавку, вставлялась в дужку. Чтобы ее извлечь, потребовалось повернуть ее на девяносто градусов, одновременно нажав на миниатюрную кнопку с внешней стороны дужки. Когда она оказалась у меня на ладони, появилась возможность залезть в тщательно экранированные от истинного зрения потроха.

От техники тут остались только специальные материалы – проводники, носители информации и энергии; все остальное реализовывалось на магическом уровне. Причем на таком, что разобраться в чем-либо мне не удалось. Ну представьте себе школьника, залезшего с огромным паяльником в компьютер с надеждой разобраться в принципе его работы. Видя конечный результат, можно было только сказать, какая часть этого клубка за что отвечает. И то очень приблизительно. Уверенно идентифицировалась только еще одна – очень маленькая – батарейка, видимо служившая для поддержания целостности всей структуры. Она не вынималась.

Переключив внимание на первую батарейку, я едва не уронил ее на пол от удивления. Кто бы мог подумать, что ее емкость раз этак в десять превышает все наши камни, вместе взятые. Точнее оценить было сложно. В настоящий момент батарейка оказалась разряжена больше чем наполовину – время сыграло свою роль.

– Кира, у меня хорошая новость, – демонстрируя на протянутой ладони батарейку, поспешил сказать я.

– А у меня плохая.

Она напряженно смотрела на Ивора. Я тоже перевел взгляд за пределы купола.

Ивор по-прежнему не шевелился, но это не значило, что он оставил попытки проникновения. Видимо, он решил, что узнал достаточно для второй попытки. От его рук к куполу потянулись два темных отростка, поглотить которые купол не мог. Вернее, даже не пытался. Это настораживало, но после знакомства с плеером я ставил на купол.

Между тем отростки растеклись по куполу тонкой пленкой, после чего из последней стали образовываться фиолетовые сгустки, похожие на капли росы.

– Похоже на «слезы Амина». – Кириэль уже активизировала щит, закрывший нас всех, – только цвет странный.

– Ага, – согласился я. – Интересно, как ему удалось смодулировать энергокаркас заклинания, чтобы купол не распознал его как атаку?

– Чего сделал? – не поняла девушка.

– Да так, это я сам с собой. – Черт его знает, как это перевести на энс. – Я хочу сказать – непонятно, почему наш купол ничего не предпринимает.

Как раз одна из капель коснулась силового каркаса купола. И ничего не произошло – совершенно несовместимые образования, как вода и масло например. Поэтому купол и не реагировал на заклинание как на опасность.

Временная неудача Ивора не смутила. А может, так и было задумано. Капли постепенно начали изменять цвет в сторону синего, потом желтого. Начиная с синего, они стали таять, поглощаясь куполом.

– Вот видишь, – пока у него не больно получается, – оптимистично заявил я.

– Боюсь, что это только разведка, – резонно возразила Кира. – Он ищет слабые места.

Вдруг одна из капель ярко вспыхнула и подскочила на целый метр над куполом. Сам купол резко потемнел в месте контакта – как будто капля стала вытягивать из него энергию. Я не успел испугаться, когда по куполу зазмеились светящиеся трещины, а все капли Ивора вдруг знакомо сплющились, также подпрыгнув над куполом.

Как только контакт с каплями прервался, каркас купола вновь вернулся к прежней строгой структуре, но в воздухе около одной из стен я увидел быстро растущий список сообщений (по крайней мере, так выглядело) на старом энсе, то есть на языке Древних, без всякого перевода. «Неопознанная атака периметра. Векторы 2, 5, 8, 14». «Анализ…» Потом тут же другое сообщение: «Внимание! Нестабильность константы Холлена по вектору 0. Локальная фиксация параметров».

Такого поведения своего заклинания Ивор не ожидал. Я, впрочем, тоже. Вновь заявила о себе странная аномалия этого места, природы которой я не понимал. Да что там, по неким дошедшим до меня сведениям, ее не очень-то понимали и сами Древние. Но, судя по реакции купола, все-таки кое-как противостоять ей научились.

А «слезы Амина» лопнули, красиво разбросав вокруг себя разноцветные брызги. Я не поверил своим глазам – высвободившаяся энергия по каналам управления выплеснулась на Ивора, не готового к такому развитию событий. Что именно там произошло, конечно, было не понять, но маг вдруг покачнулся и молча упал на бок.

– Ни фига себе! – все еще не веря, воскликнул я. Может, это уловка такая?

– Надо бы его добить… – начал озвучивать мысль Тэсс, но Цефан его опередил, молча метнувшись наружу.