– Ну и как мы попадем внутрь? – Дранг скептически мотнул головой в сторону возвышающегося на скале замка.

– Пока не придумал, – оптимистично заявил я, – но собираюсь заняться этим в ближайшее время. То есть прямо сейчас. А вы можете приготовить ужин.

Дранг хотел было возмутиться, но Тэсс очень выразительно посмотрел в его сторону, и тот молча пошел за дровами.

Мы находились на поросшем хвойным лесом склоне, в паре километров от цели нашей спасательной операции. Довольно уютное местечко, сверху прикрытое скальным карнизом, а с боков каким-то неизвестным кустарником с узкими листочками.

С видом на замок.

На первый взгляд замок не выглядел мрачной, неприступной цитаделью, подпирающей низкие грозовые тучи черными башнями. Хм, во загнул. Скорее, наоборот, обычная загородная резиденция – преобладание светлых тонов, декоративных архитектурных излишеств, невысокие стены из полированного мрамора. С поправкой на местные неспокойные условия.

Существенная поправка. Я бы сказал, весьма существенная. Замок стоял на вершине скального останца в добрую сотню метров высотой, и я что-то не заметил поблизости ни ворот, ни лестниц. Вообще. Так же как не обнаружил подъездных путей или других средств коммуникации с остальным миром. Оставалось предполагать, что все связи осуществляются посредством порталов. Ужасно неудобно и энергоемко, но обеспечивает наилучшую безопасность. Понятно, что охраняться эти порталы должны не абы как.

Логично было бы предположить, что при отсутствии обычных входов и подъездов хозяин не уделит должного внимания охране подступов к скале.

Как бы не так!

Во-первых, пространство вокруг скалы в радиусе около полукилометра было очищено от растительности. Во-вторых, чтобы не мудрить с магической сигнализацией, которую при большом желании можно обойти, Ивор просто использовал заклинание антимагии, поместив замок в замкнутую сферу. Вернее, не сферу – оболочку толщиной полторы сотни метров, внутри которой использование магии было невозможным. Сердито, но не дешево – поддержание активности заклинания требовало колоссальных затрат энергии. В-третьих, увидеть, что происходит за стенами, нельзя было даже с более высоких окрестных гор.

Прошедшие сутки я пытался определить, существует ли дополнительная магическая защита и наблюдение, но мои старания не увенчались успехом. Если что-то и было, то хорошо замаскированное.

Что ж, придется рисковать.

Открыв портал, я достал давно забранную из тайника в Мраморных горах снарягу и вернулся к разведенному гномом костру.

– Тэсс, пришла моя очередь заняться твоим обучением, – начал я издалека. – Экспресс-курс по основам скалолазания и страховки.

– Я вижу, ничего оригинального ты не придумал, – догадался он.

– Увы, увы. Придется нам поднапрячься физически, раз мозги работать не хотят.

– А меня, значит, оставляете, – сердито буркнул Дранг. Честно говоря, я удивился – не ожидал, что он воспримет эту новость так спокойно.

– Дранг, ты же должен понимать, что ползание по отвесной стене не твой конек, – стал растолковывать я. – Но и это неглавное, затащить тебя наверх не проблема. Элементарная логика требует, чтобы кто-нибудь остался и смог при необходимости если не оказать помощь, то хотя бы сообщить о ситуации. Твоя кандидатура подходит наилучшим образом.

– Да все я понимаю! – в сердцах воскликнул гном. – Просто не хочется оставаться не при делах, когда намечается такое веселье.

– Никакого веселья не будет. Мы тихо проникнем внутрь и так же тихо уйдем. По крайней мере, я на это надеюсь, – после паузы прибавил я.

– А я бы размялся, – вставил Тэсс.

Это среди малознакомых людей он неразговорчив, а в кругу друзей ведет себя гораздо свободней.

– Не сомневаюсь. – Я хмыкнул, закидывая рюкзак со снарягой на плечо. – Пошли тренироваться. И тебе, Дранг, не помешает.

Ближайшая подходящая скала нашлась в нескольких сотнях метров от бивака.

– С чего начнем? – осведомился Тэсс, запрокинув голову и с интересом глядя на стену.

– Мы что, полезем туда? – В голосе Дранга послышались неуверенные нотки.

– Не обольщайтесь. Сначала немного теории. Ну то есть как я это себе представляю. – Плохой из меня учитель, не умею связно излагать интуитивно понятные вещи. Чтобы собраться с мыслями, я на всякий случай прокашлялся. – Короче, прежде всего вам необходимо уяснить две вещи, по отношению к которым все остальное вторично.

– Можно попроще? – жалобно попросил Тэсс, явно дурачась.

– Первая: упадешь – разобьешься, вторая: снаряга прочная.

– Успокоил… – вскользь ввернул Дранг.

– Поясняю первое утверждение, которое прежде всего касается так называемой боязни высоты. Если она не проявляется на физиологическом уровне, то сразу рекомендую о ней забыть, потому что это только повредит делу. Первое задание – самостоятельно проникнуться мыслью, что вам будет абсолютно все равно, откуда падать – с балкона пятого этажа или с главной башни дворца в Нэллдоре, ибо результат одинаков. Отсюда и бессмысленность страха высоты.

Я сделал паузу, дав возможность «ученикам» осмыслить мое субъективное заявление, и начал извлекать снаряжение из рюкзака. Веревка – полтинник, одиннадцать миллиметров, динамика. По три евро за метр. Страховочная система – жаль, что только одна. Каска – пока не пригодится. Кошки – тоже. Веревочные петли для организации станций – свяжу парням системы. Неудобно, зато надежно. Куча железа и пластика – закладки, френды, несколько спусковух разной степени сложности, жумары, скальные оттяжки, несколько крючьев и молоток. Ледовые буры отложил за ненадобностью.

– Ладно, а как там со вторым утверждением? – прервал мое занятие нетерпеливый Тэсс. – Думаю, мы поняли, что бояться высоты вредно.

– Второе утверждение куда проще. Надо поверить, что все это снаряжение способно сильно помочь и практически гарантирует полную безопасность при грамотном использовании. Поэтому не надо трястись при любом движении и судорожно цепляться за малейшие выступы, напрасно тратя силы.

– А ты точно уверен?

Дранг осторожно взял в руки микрозакладку, полностью выполненную из полимерных материалов, по прочности превосходящих железо. Она почти ничего не весила, но была рассчитана на куда большие нагрузки, чем большинство из лежащих рядом более крупных и тяжелых закладок. Тридцать евро, зараза.

– Если взять вон тот валун, – для примера я показал на камень килограммов эдак четыреста, – привязать его вот к такой штучке и сбросить с высоты моего роста, то этот полимер… э-э… тросик должен выдержать. Правда, саму закладку достать будет сложно.

– Не верю, – заявил гном.

– Ничего, вот на тебе-то мы ее и опробуем, – «успокоил» я внезапно побледневшего гнома, – если ты еще не передумал учиться.

– Н-нет, – выдавил Дранг.

– Вот и чудненько.

– А как работает вот эта штука? – Тэсс вертел в руках френд, в отличие от закладок устроенный куда сложнее.

– Тут все просто. Смотри – эти кулачки сжимаются вот так… и запихиваются в щель соответствующих размеров. Вот так. Теперь смотри – я нагружаю. Видишь, не достается? Кулачки под нагрузкой расклиниваются тем сильнее, чем выше нагрузка. Удобная вещь.

Настроение у меня было превосходное. В самом деле, наконец-то я мог почувствовать себя более опытным и умелым, чем мои друзья.

– Начнем с узлов и страховки…

От самого подножия скала казалась абсолютно неприступной, возвышаясь к самому небу. На фоне плывущих облаков создавалось ощущение, что вся эта махина медленно заваливается на тебя. Я зябко поежился и посмотрел на Тэсса, который еще не подозревал, насколько сложным будет восхождение. Особенно для него, в первый раз да в веревочной системе. Плюс рюкзак, что я на него навесил. Ладно, фигня, забойщиком все равно я пойду, а ему знай ползи по веревке.

Часть ночи мы в полной маскировке ползли через открытое пространство, которое (теоретически) должно было просматриваться охраной со стен замка (если она вообще существовала). Сейчас же мы находились в мертвой зоне, поэтому я выбрал восхождение днем – так удобней.

Строители замка поработали и над скалой, убрав все выступы и неровности, которые можно было бы использовать в качестве точек опоры. В скалолазании такие поверхности называются «зеркалами», их никто не любит. Естественные трещины также заделали раствором, и только на них я возлагал надежды. Честно говоря, я понятия не имел, каким образом можно заделать все трещины на огромной скале, но тем не менее это было так. Положенный много лет назад раствор во многих местах выкрошился и в целом не выглядел достаточно прочным для моего молотка. Кроме этого, за прошедшие годы геологические процессы не прекращались, и кое-где стали образовываться новые свежие трещинки.

На примерную прокладку маршрута я потратил целый день, нарезая круги по границе безлесной зоны, буквально по сантиметрам изучая поверхность скалы. В результате я так и не нашел приемлемого варианта, наметив лишь несколько перспективных направлений.

– Страховка готова? – Ритуальная фраза скалолазов перед началом маршрута.

– Страховка готова, – как старательный ученик рассказывает выученный урок, ответил Тэсс. Я лишь скептически хмыкнул, доставая скальный молоток.

Как я и предполагал, раствор из трещины просто высыпался. Но это сильно замедляло восхождение, ведь я заранее не мог знать, насколько удобной окажется та часть трещины, что освобождалась от раствора.

В общем, никакого лазания не получалось – скучная, неприятная работа. Расковырять трещину, воткнуть закладку или френд, подняться на метр, расковырять трещину… И так далее.

Уже через час, когда мы поднялись метров на тридцать, я заметил, что Тэссу тяжело висеть в неудобной веревочной системе, он постоянно ерзает, но терпит. На следующей станции я связал для него некое подобие скамейки из веревочных петель, после чего напарник повеселел.

А потом трещина закончилась, открывая перед нами идеально ровную плоскость, представляющую интерес разве что для мух или тараканов.

Мысленно я восстановил общий вид скалы со стороны и грязно выругался – мы (вернее, я) пропустили ответвление нужной нам трещины пятью метрами ниже. Привык уже, когда за меня следят еще и модули, вот и проворонил.

Пришлось спускаться.

Затем последовал траверс почти на сорок метров, после которого для меня начался праздник под названием «свободное лазание», потому что следующие пятнадцать метров в трещине отсутствовал раствор.

К середине дня до вершины оставалось около тридцати метров. Но какие это были метры! Зеркало с отрицательным уклоном по всему периметру скалы. И только в двух местах его пересекали едва заметные узкие трещины. А мы уже ощутимо устали.

Мама, страшно-то как!

– Ну как тебе… восхождение? – Я неопределенно повертел в воздухе рукой, удобно устроившись на станции и употребляя запасы еды из рюкзака.

– Пока не понял, – честно ответил напарник. – Но дух захватывает. Особенно когда смотришь вниз.

Он посмотрел вниз и торопливо перевел взгляд обратно на скалу перед собой. Я рассмеялся:

– Дело привычки. – Яблочный огрызок, кувыркаясь, полетел вниз. – Я бы тоже боялся, окажись сейчас без снаряги. А так мне без разницы, сколько там под нами. Зато вид сверху классный, а?

– Это точно, – согласился Тэсс, оглядываясь по сторонам.

Под нами раскинулись поросшие темным хвойным лесом склоны предгорий, еще достаточно низкие и пологие, чтобы подавлять величием многокилометровых стен, ледников и снежных шапок. Среди такой уютной картины наш скальный останец выглядел чужеродно, как будто был принесен сюда издалека. И я не исключал варианта, что именно так и было.

– Дальше будет трудно, постарайся быть внимательней.

– Страшно? – подколол Тэсс.

– А то! Нечасто мне приходится штурмовать такие стены. Вообще такая в первый раз, – честно признался я, чем явно удивил Тэсса. Похоже, он уже стал считать меня крутым скалолазом, передвигающимся по любым поверхностям. – В общем, страхуй давай.

В первый срыв я испугался настолько, что еле сдержал панический крик. Нет, я не боялся падать, не боялся, что порвется веревка, я даже не боялся, что не справится Тэсс, – он справится. Я испугался, что вылетят все промежуточные точки, положенные мной, и меня размажет по скале тридцатью метрами ниже, в конечной точке маятника. Зачастую, если вылетает первая, ближайшая к скалолазу точка, остальные также не выдерживают, ведь рывок на них куда сильней. Когда несколько точек подряд организованы плохо, то это чревато очень неприятными последствиями. Мягко говоря.

Так я думал, болтаясь в воздухе в метре от скалы, с ужасом глядя на выдержавший рывок френд. Осторожно раскачавшись, я вернулся на стену и попробовал еще раз.

Тот френд не выдержал в четвертый раз. С резким щелчком он вылетел из трещины. Следом за ним раздалось еще два аналогичных щелчка. Я вовремя успел оттолкнуться ногами от скалы пятью метрами ниже, рядом со страхующим Тэссом, и завис в воздухе, постепенно приходя в себя.

– Мне было бы страшно, – выразил свое мнение Тэсс, глядя на меня снизу вверх.

– А мне, думаешь, не страшно, блин? Если я не ору от страха и не бьюсь в истерике, еще не значит, что я не боюсь. – Я устало вылез на станцию. – Что-то не катит.

– Может, попробуем вторую трещину? – предложил выход напарник.

– Ты хоть знаешь, сколько до нее идти? – безразлично поинтересовался я. – Минимум полдня. Скоро стемнеет, и у нас останется три варианта: спуститься вниз, заночевать здесь или все-таки сделать эту гребаную стену.

– Давай я попробую.

– Ха! – Мне стало смешно. – Пробуй.

К моему удивлению, он смог дойти до того же места, что и я. Отсутствие техники он компенсировал огромной силой и отменной координацией. Но и этого оказалось недостаточно.

– Ух ты! – выдохнул он после полета, аналогичного моему.

– Вот и я о том же, – резюмировал я. Тут не прыгать, тут думать надо. Впрочем, что там думать – трещина становится настолько узкой, что можно бить обычные крючья. Единственное, что меня останавливало, – мы можем привлечь внимание. Но выбора я не вижу.

Я посмотрел вниз и удивленно протер глаза – прямо под нами, семьюдесятью метрами ниже, стоял Дранг и молча размахивал руками, надеясь, что мы его заметим. Мы заметили.

Вы пробовали общаться при помощи жестов? Например, спросить, размахивая руками, что случилось? Кажется, у меня получилось. В ответ гном изобразил что-то очень запутанное, из которого тем не менее становилось понятно, что мы просто обязаны вытащить его наверх.

– Не вынесла душа поэта, – прокомментировал я.

– Мне кажется, что он не просто так захотел к нам присоединиться, – предположил Тэсс. – Наверняка он наблюдал за нашими мучениями и знает, чем нам помочь, поэтому и пробрался под скалу. Надо бы его вытащить.

– Меня терзают смутные сомнения, – пробормотал я, готовя, однако, веревку на спуск.

Семьдесят метров вниз технически были для нас легко преодолимы – пятьдесят метров основной веревки плюс почти тридцать репшнура давали возможность легко забраться обратно на станцию. Правда, двадцать метров Дрангу придется лезть по репу, но он справится.

С двадцати метров я умиленно смотрел, как Дранг навязывает на реп схватывающий узел из шнура такого же диаметра для страховки.

– Брось схват, – сказал я сверху, благо расстояние уже позволяло общаться без опасности быть услышанными всей округой, – на веревке такого же диаметра он не будет правильно работать. Лови жумар, этот должен зацепиться.

Спустя каких-то полчаса (против почти целого дня у нас с Тэссом) Дранг уже находился на последней станции, судорожно вцепившись во все, до чего смог дотянуться.

– Ну, герой, – наконец спросил я, – чего хорошего ты нам расскажешь?

Вместо ответа Дранг, сделав чудовищное усилие, оторвал одну руку от веревок и достал из сумки… ледовые буры.

– Вот. Может, пригодится. Я подумал, что в подходящие трещины их можно закручивать, а не бить.

Я посмотрел на специальные уменьшенные хитрые буры, сделанные не из титана, а из мягкой стали.

– А что, может получиться. Только их придется оставить, они будут безнадежно испорчены. Жалко…

– Да я тебе таких еще сотню наделаю! – воскликнул гном. – Нашел о чем жалеть!

Все оказалось куда сложнее, чем я думал, но в итоге, истратив абсолютно все буры (в том числе просто уронив парочку вниз), нависание осталось позади.

Скала заканчивалась узким – в пару шагов – карнизом, отделяющим пропасть от стены замка. Не знаю как напарникам, но после вертикальной стены этот карниз показался мне едва ли не футбольным полем. Мы расслабленно развалились прямо под стеной, бездумно глядя в звездное небо. Болело все, что могло болеть, пальцы на руках стерты в кровь, одновременно хочется пить, есть и спать. Но и просто лежать на камне тоже очень здорово. Такое забытое и восхитительное ощущение твердой поверхности снизу. А не сбоку или сверху.

– Нет, больше на скалу вы меня не загоните, – страдальчески выдавливая слова, заявил Дранг.

– Можно подумать, не ты сам напросился! Однако как скажешь – спускаться будем без тебя.

– Когда мы разберемся с Ивором, можешь забрать этот замок себе, раз боишься спускаться, – шутливо заметил Тэсс.

– Ха, нам бы ноги унести. – Я старался более объективно оценивать наши шансы. – Тем более что мы еще даже не внутри. И как туда попасть, я не знаю.

– А-а, брось ты, – легкомысленно махнул рукой Тэсс. – Что-нибудь придумаем.

– Оптимист, – сказал я с невольным уважением. Завидую оптимистам.

– Если кого-то интересует мое мнение, – неожиданно витиевато начал Дранг, – то я бы предложил немного поспать. Вон уже и Салита появилась, значит, полночь скоро.

– Что за Салита? – лениво спросил я, прослеживая за взглядом гнома.

– Это такая звезда, которой не висится на месте, – охотно пояснил Дранг. – Ее видно только в окрестностях Драконьих гор. Каждую ночь она движется с севера на юг. И никто не видел, когда она возвращается обратно.

Я отыскал в небе необычно крупную звезду, действительно двигающуюся по небу. Глаза мои непроизвольно стали округляться, а челюсть медленно отваливаться.

– Так это ж, вашу мать, спутник! – чуть не заорал я, в последний момент опомнившись. И требовательно спросил у гнома: – Откуда он у вас? – Как будто он лично участвовал в его запуске или, на худой конец, имел «Реестр искусственных объектов околоземного пространства» в качестве настольной книги.

– Как это – откуда? – ответно изумился он. – Всегда был… была, как и остальные звезды вокруг.

Я провожал напряженным взглядом неизвестный спутник, понимая, что гному ничего о нем неведомо. Минутное возбуждение уже улеглось. Действительно, что это знание могло мне дать? Ну узнал я, что Древние кроме магии пользовались еще и спутниками. Разве что попробовать его посетить. Потом… Сейчас есть проблемы поважнее. Кириэль… И ведь ломимся, даже не зная точно, что она здесь.

Когда спутник скрылся за горизонтом на юге, я поднялся на ноги и развел бурную деятельность.

– Не фиг валяться – до утра нам по-любому надо попасть внутрь, а мы сидим тут, как мишени в тире.

– Нас же не видно со стены, – попробовал возразить Дранг, но я не обратил внимания.

– Короче, я на разведку – буду искать уязвимые точки.

– А что, просто через стену никак? – наивно спросил гном.

– И как ты себе это представляешь? – Подошел к стене и провел по ней пальцем. – Шлифованный мрамор – зацепиться нельзя вообще, а для присосок, если бы они у нас были, все-таки слишком шершаво. Можно, конечно, кидать веревку, в надежде зацепиться за что-то полезное, но я уверен, что, скорее всего, мы зацепим как раз что-нибудь вредное… типа вооруженного охранника. Лестницы у нас нет.

– Понял, понял, надо идти на разведку. – Мои доводы гнома убедили.

Стена плавно изгибалась, образуя правильную окружность вокруг замка, не имея ни одного острого угла. Зона распространения антимагии четко повторяла ее контуры, в этом я уже устал убеждаться.

Единственное место, отличающееся от остальной стены, находилось практически с противоположной стороны. Две круглые колонны, врезанные в мрамор стены, на полметра выступали за ее проекцию. Возможно, когда-то между ними планировалось сделать обыкновенные ворота (непонятно куда) или, наоборот, ворота там когда-то были, не знаю. Залезть по ним не представлялось никакой возможности, поэтому оставалось только проверить зону антимагии.

Мне повезло в углу между стеной и колонной. Здесь обнаружился треугольник поверхности, не подверженный влиянию заклинания. Все же эта зона не повторяла каждый изгиб стены, оставляя меленькие мертвые зоны. Размеры этого треугольничка не превышали полуметра в самой широкой части.

Мне хватило.

Первым делом я залечил все ссадины и вновь почувствовал себя человеком. Потом исследовал стену. Защита стены оказалась устроена на совесть и распространялась дальше вверх, накрывая замкнутым куполом всю территорию замка. Ковыряться в ней можно было не одни сутки. Меня это не устраивало.

Тогда я переключил внимание на скалу под ногами. Далеко проникнуть не удалось, но пары метров мне хватило, чтобы узнать первую хорошую новость – магическая защита на этой глубине прерывается. Оказалось, приятно узнать, что запасы энергии у Ивора небесконечны и он экономит на защите своих владений.

Тем временем с противоположной стороны подошли Тэсс и Дранг.

– В этом frullen нет ни одной дырки или выступа! – с ходу начал возмущаться гном. – Неужели никто не может попасть внутрь обычным, естественным для нормальных разумных существ способом? Не понимаю!

– Послушай, Дранг, – проигнорировал я возмущенные возгласы, – ведь ты же не оставил в лагере свою замечательную кирку?

– Да ты что?! – чуть не задохнулся от негодования гном. – Да чтобы я когда-нибудь расстался со своим инструментом? Да ни в жизнь!

– Здесь ведь она не работает? – уточнил я.

– Кто сказал? Очень даже работает… как любая кирка… Камень, конечно, резать, как масло, не может, но работать можно.

– Так. – Я вышел из угла. – А попробуй-ка ковырнуть своим чудесным инструментом вот здесь.

– Вот прямо-таки здесь? – подозрительно переспросил он, рассматривая ничем не примечательный участок скалы.

– Именно здесь, и ни на палец в сторону.

Из мешка за спиной была извлечена кирка, после чего Дранг легонько ударил ею по камню. Инструмент легко провалился внутрь почти по рукоятку.

– Работает! – обрадовался я и скомандовал: – Копать здесь!