– Так что же было вначале – курица или яйцо? – задал я провокационный вопрос хозяину одноименной таверны – лысому мужчине преклонных годов.

– Тайна сия доступна только богам нашим – заступникам, – дипломатично перевел стрелки на высшие силы хозяин.

– Что ж, тогда неси нам свинину, зелень, картошку и что там есть у тебя выпить?

«Курица и яйцо» оказалась более приличной (читай – дорогой) таверной, где собирались уже не окрестные крестьяне, а местные жители и стражники. Да, развлечений оказалось меньше, но зато вероятность поесть гораздо выше, чем на той стороне площади.

– Рассказывай, – предложил я гному, когда мы вчетвером уселись за свободный столик.

– Да чего там! – махнул рукой Дранг. – Добрался я тогда нормально, отчитался… Вот теперь снова… путешествую.

Он стрельнул глазами на принцессу, давая понять, что снова выполняет задание, о котором посторонним знать не следует, но нам готов рассказать. Потом.

– Понятно, – понимающе ответил я. – А нас вот видишь куда занесло. Тоже по делу. – Я хитро и совершенно открыто подмигнул гному. – Сейчас мне интересно узнать твои планы, в какую сторону намерен двигаться дальше? А то мы, понимаешь, идем в горы, вдруг удастся скрасить часть пути в приятной компании?

– Что ж, в сторону гор – это хорошо, – степенно ответил Дранг. – У меня давно уже зреет желание ощутить твердый камень под ногами вместо этого болота.

– Отлично! – обрадовался я. Тэсс тоже улыбнулся.

– А как поживает прекрасная Кириэль? – осведомился вдруг Дранг. – Без нее даже как-то странно видеть вашу компанию.

– Как раз за ней-то мы и идем, – помрачнел я. – Но это долгая история, и я расскажу ее завтра с утра, когда мы двинемся в путь. А пока давайте поедим и займемся сборами – надо успеть приобрести лошадей, раздобыть одежду Милене, кое-что из припасов нам и отправить принцессу в Уваль.

– И все это на ночь глядя? – удивился гном.

– А куда деваться? Время не терпит, – ответил я.

Звонкая монета сыграла положительную роль в переговорах с хозяином, который изрядно наварился на сделке с нами, пообещав достать все необходимое в срок. Спустя час я уже выезжал за пределы города, сопровождая принцессу.

– Вернусь через сат, – бросил я караульному на воротах вместе с несколькими монетами. А то с них станется – поленятся оторвать лишний раз задницу от топчана, и придется лезть через стену. Да еще с лошадью. Или разносить, к черту, ворота, что тоже чревато.

– Но, господин, – крикнул вслед солдат, – после наступления темноты опасно – у нас тут оборотни пошаливают… – Я только отмахнулся.

Оставшись наедине с принцессой, я отбросил шутливый тон:

– Если ты действительно собираешься вернуть в свои руки власть в стране, то правильно выбирай союзника. – Играть в политические игры иногда бывает интересно, ощущая, что от тебя зависит судьба целой страны. – Ты уже поняла, что я представляю интересы Эннола?

– Да, шпион А'Норби, – спокойно подтвердила она.

– Это не так. – Надеюсь, я ее озадачил. – Наши интересы стоят гораздо шире интересов Эннола. Или тем более Белавара. Поэтому только от тебя зависит, станешь ты нам союзником или врагом.

– Давай уж советуй, кого выбирать в союзники, – усмехнулась она.

– Мне не хочется видеть тебя среди своих врагов, – проникновенно начал я, – поэтому даю подсказку. Если свяжешься с Кордором или орками, считай, что в моем лице получила нового врага. Они могут… будут обещать очень много, но поверь, что их цели не имеют ничего общего с их обещаниями. – В придворных интригах и всяких там полунамеках я несилен, поэтому предпочитаю говорить открытым текстом.

– Я запомню, – серьезно ответила принцесса. Или будущая королева Белавара? Сможет ли она удержать власть, если все-таки ее добьется? Я смотрел на хрупкую с виду красавицу и не находил ответа.

– И еще, – добавил я, когда мы уже спешились в стороне от дороги, среди густого подлеска, – полагаю, не стоит говорить о нас с Тэссом вообще ничего. В крайнем случае расскажи что-нибудь про Тэсса. А для нас с тобой, – я подчеркнул и ее заинтересованность, – будет лучше, если я останусь неизвестным.

Она некоторое время размышляла, потом медленно кивнула:

– Я так и сделаю.

Портал в окрестности Уваля я сделать мог. Проезжая этот город по пути в столицу, я озаботился снять координаты одного из мест в его окрестностях.

– Выход сделаю в полусате езды к западу от города, – давал указания я. – Как выйдешь, двигайся все время прямо до дороги, потом направо – до города.

Я стал настраиваться на место финиша и задавать параметры заклинанию – в основном свойства «образа места». «Образ места» – что-то типа уникальной совокупности характерных особенностей произвольной точки пространства: начиная координатами и высотой и заканчивая запахом ромашек или стрекотом кузнечиков. Неважно, что, например, зимой они отсутствуют, от этого параметр места остается прежним. Впрочем, такие параметры для заклинания портала не нужны.

– Ясно. – Милена уже сидела на коне и смотрела сверху вниз. – Я… – Она явно намеревалась что-то сказать на прощание, но я прервал, ведь портал уже открылся:

– Вперед! – и подстегнул ее коня, который прыжком преодолел зону перехода и исчез в темноте.

Я облегченно сел на землю. Ну вот, снова несколько часов собирать энергию. Кстати, она уже пошла. Я подумал, что за энергией неплохо бы слазить в астрал, но прикинул, сколько времени это займет, и решил ограничиться обычным способом.

Над лесом уже показался желтоватый диск Сатты.

С первыми бледными лучами, осветившими темную хвою елей, где-то неподалеку раздался протяжный вой. Тут же с другой стороны ему ответил второй. И третий.

Вот наплодили волков, с раздражением подумал я, успокаивая своего коня, так и норовившего ломануться куда глаза глядят. На всякий случай я отпустил Шпиона повыше, и тот отчетливо высветил мне ауры волков, которые как-то уж больно целенаправленно двигались в мою сторону. Да и ауры какие-то странные. Хм, оборотни, что ли? Я стал присматриваться со все возрастающим интересом – с живыми оборотнями мне еще не доводилось сталкиваться.

А если натравить Вампирчика?

Еще раз «хм»… Хитрая у них аура, очень интересно пульсирует, постоянно меняя форму, и совсем не хочет даваться Вампирчику. Энергии, как назло, нет. Времени теперь тоже. Энергию на крайняк я добуду, но только уж больно не хочется – жалко убивать. Может, проще убежать? Нет, не проще, они уже взяли меня в кольцо. А чего, собственно, им от меня надо? Просто пожрать? Фу, как примитивно. О, а вот и гости!

Первый волк (ого, да это кабан какой-то!) выскочил на поляну и с нападением решил не медлить. Для пробы я встретил его «тараном». Волк как будто наткнулся на паровоз – голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело отнесло обратно в лес.

Нет, так дело не пойдет. Я хотел посмотреть на их хваленую регенерацию и не спешил насылать на умирающего Вампирчика.

Следующий уже взвился в прыжке. Можно было подумать, что это хитро сформированный «таран», который вдруг приобрел форму и свойства лезвия, но на самом деле я выпустил отросток от собственной защиты и подпитал Силой так, что его стало видно обычным зрением. Мои подозрения сбылись – вместо того чтобы разрубить оборотня пополам, отростку удалось лишь отрубить передние лапы, после чего энергии в щите практически не осталось. Волк, кувыркаясь, молча улетел в кусты за спиной.

Еще три оборотня уже спешили присоединиться к шоу.

Я успевал оценить состояние «пострадавших». У второго оборотня раны затянулись еще в полете, и теперь он усиленно их отращивал. Я переключился на первого и невольно присвистнул – на труп он уже не походил, на месте головы все еще было какое-то месиво, но тело активно подергивалось, не оставляя сомнений в живучести твари.

А потом на поляну выскочили сразу двое. Разумеется, я не стал просто так ждать этого момента, молниеносно забравшись на толстую сосну. При всей своей силе и свирепости в звериной шкуре оборотни не умели лазить по деревьям, и мне это очень нравилось.

Через минуту появился их третий товарищ, и они стали злобно кружить вокруг моего убежища, время от времени пытаясь запрыгнуть на ствол. Спустя несколько минут к ним присоединился и четвертый, успевший отрастить себе лапы.

Не обращая внимания на возню внизу, я целиком погрузился в исследование регенерации последнего оборотня. Такой скорости видеть мне еще не приходилось.

Только сейчас я смог полностью ощутить, что такое магическое существо. Основное его отличие от простого животного в том, что его физические характеристики определяются структурой ауры и от нее зависят. В то время как у обычных животных аура формируется на основе физиологии.

Отсюда быстрое изменение формы и регенерация, а для того чтобы убить оборотня, его надо или разрубить на куски, или уничтожить очень мощный и гибкий магический каркас – назвать это образование аурой сложно. Вот его-то я и пытался исследовать в надежде узнать что-нибудь новое для себя.

Ух ты, какая мастерская работа! Да, магические эксперименты прошлого не прошли даром. Два стабильных состояния – человек и волк. В режиме волка контроль над телом передается в основном инстинктам, выключая порядочную часть сознания. Зачем это сделано, я не понял. Контроль над целостностью тела – вообще гениальная штука. При потере какой-либо из частей происходит попытка ее восстановления за счет перераспределения и трансформации клеток. Активизация механизма превращения достаточно проста: в волка – по желанию, а для обратного преобразования необходимо сделать кувырок над любым лежащим деревом. Этот императив жестко зафиксирован в волчьем сознании, так же как и принудительная трансформация на рассвете.

При всем этом сложная магическая защита у оборотней отсутствовала. Потратив всего пару часов, я смог подобрать ключик к их управлению. Точечным энергоударом преодолев сопротивление нитей, я интегрировал внутрь несложный модуль, который перехватил управление над телом. Еще час на отладку управляющих импульсов и обработку ответных реакций – и под деревом сидела пятерка послушных мне зверей. Или не зверей? Хотя это не настолько интересно, чтобы обращать их в людей и заниматься расспросами. И вообще, скоро утро, Тэсс, наверное, волнуется.

Я запрыгнул на своего коня, который все это время стоял неподалеку, благо я заранее позаботился, чтобы на него никто не позарился, да и сам он не сбежал в панике. Убивать оборотней не стал, ограничившись лишь запретом на употребление людей, – вдруг пригодятся? Они провожали меня до опушки.

Недовольство стражников на воротах я компенсировал соответствующей суммой. Любопытство – тоже.

А в пустом, полутемном зале застал сидящих в полном вооружении Тэсса и Дранга.

– Чего не спим? – нарочито бодро спросил я, понимая, что сам в этом виноват.

– Сам догадаешься или подсказать? – Как всегда, Тэсс невозмутим.

– Да чего уж там… уже догадался. Прошу прощения, увлекся.

– Принцессой? – с живым интересом посмотрел на меня напарник.

– Если бы, – я подпустил в голос толику сожаления. – Пять оборотней не хочешь?

– Тогда что так долго? – удивился он. – Обычно происходит быстро – либо ты труп, либо они.

Дранг смотрел на меня с изумлением, кажется, не ожидал от меня способности справиться с оборотнями.

– Я с ними подружился, – попытался улыбнуться я, но вместо этого зевнул. – Это куда сложнее, чем просто убить.

– Клянусь бородой старика Хоффена! – воскликнул гном. – Не каждый рискнет сразиться со стаей оборотней!

– Во-первых, это была не стая, а во-вторых, мне очень помогло дерево, на котором я был в безопасности, – скромно ответил я.

– Ладно, – перешел к насущным делам Тэсс, – что будем делать? Отдыхаем или едем сразу?

– Я за то, чтобы ехать сразу. – Как всегда в таких случаях, спать сразу расхотелось.

– Да уж, ложиться утром – не дело для воина, – согласился Дранг.

– Тогда поехали, – решительно поднялся Тэсс.

Дорога на восток – в горы – петляла среди живописных холмов и скальных выходов, поросших преимущественно хвойным лесом. Мрачные ельники с завидной регулярностью сменялись светлыми сосновыми лесами и заболоченными участками. Иногда мы проезжали небольшие рощи осин или берез, радующих глаз всеми оттенками желтого и красного – осень уже вступила в свои права.

От нечего делать я собирал грибы, в изобилии растущие по краям дороги, не спускаясь с лошади. Тэсс с Дрангом сначала оживленно помогали мне выбирать наиболее ценные экземпляры, а потом им это наскучило, и я стал замечать, что бессонная ночь не прошла для них даром – они стали молчаливыми и задумчивыми. Чтобы немного их расшевелить, я попросил рассказать Дранга о том, что он успел узнать о предгорьях.

– Предгорья в Белаваре являются практически отдельной страной. Королевская власть здесь призрачна, всем заправляют князья, чьи владения разбросаны по отрогам и долинам. Поэтому, путешествуя тут, надо быть готовым к встрече с самыми дикими законами, которые устанавливают князья на своих землях.

– Например? – заинтересовался я.

– Полагаю, право первой ночи или доля в урожае тебя не интересует. Зато, например, можно встретить города, где запрещено носить оружие, превышающее определенную длину, или где издан закон, по которому любой приезжий обязан выпить бокал вина за здравие местного князя на главной площади.

– А если не выпьет?

– Могут и повесить, – пожал плечами Дранг и продолжил: – По предгорьям разбросано множество поселков, жители которых живут добычей камня, руды, драгоценных металлов и камней, разведением коз, овец и так далее. И торговлей с нами. Кое-кто предпочитает грабеж по дорогам, а кто-то службу в княжеских дружинах. Пограничные стычки здесь не редкость. Кроме людей пошаливают оборотни, вампиры да лесные гоблины, которых еще можно встретить кое-где.

– Ни разу не видел гоблинов, – вставил я.

– Да ничего особенного, – пожал плечами гном. – Мелкие, зеленые – это которые лесные, ушастые. Предпочитают воровать у людей, хотя одиночного путника могут пустить на обед. Хитрые твари.

Про их разумность я спрашивать не стал – тут такого понятия не было. В мире, где существует несколько разумных рас, неизбежно пришлось бы вводить понятие «менее разумный» или «более разумный», что не породило бы ничего, кроме войн.

Наш разговор был прерван появлением в зоне действия моей Сети вооруженного отряда.

– Вооруженный отряд из двенадцати человек движется навстречу, – проинформировал я спутников. – Похоже на дружину какого-нибудь князя, а не на разбойников.

– Здесь это одно и то же, – прокомментировал Тэсс, – разве что солдаты предпочитают действовать открыто. Предлагаю не показываться им на глаза.

– Как я узнал в городе, это земли Ивора, – сообщил Дранг, – значит, и солдаты либо из его замка, либо из села в паре дней пути вперед.

Я с сомнением оглядел местность. Мы пересекали обширный луг на берегу небольшой бурной речки и надежно спрятаться уже не успевали.

– Не успеем, – отрицательно качнул головой я. – Думаешь, от них следует ждать неприятностей?

– Вот сейчас и проверим, – оптимистично заявил Тэсс, вглядываясь в лес на противоположном берегу реки.

Отряд всадников, не замедляя хода, въехал в воду, подняв тучу брызг. Все рослые, плечистые и обвешанные оружием.

Мы уже готовились повторить их маневр, только с другой стороны, но командир отряда имел собственное мнение.

– Стоять! – Мы остановились, а солдаты охватили нас полукольцом, пока не проявляя агрессии. – Кто такие?

Говорить, как ни странно, стал Дранг.

– Я возвращаюсь домой в Драконьи горы в сопровождении своих друзей, – высокомерно сказал он. – А кто вы?

– Хорошо вооруженный отряд опытных воинов, в четыре раза превышающий ваш, – сообщил командир, недобро ухмыляясь. Молодец, считать умеет.

Мне это сильно не понравилось, и я решил перестраховаться. Я демонстративно улыбнулся, глядя прямо на командира и посылая ему очень легкое внушение, свободно просочившееся сквозь защитный амулет, призванный отводить стрелы да поглощать магические удары.

– Простите, мы можем ехать? – невинно поинтересовался я из-за спины Дранга.

– Да, конечно. – Он растянул губы в подобии улыбки. – Только постарайтесь обойти замок стороной – охрана там серьезная. – Он отдал команду расступиться, и солдаты освободили дорогу, подозрительно на нас поглядывая, но не решаясь препятствовать командиру.

– Счастливого пути, – пробормотал гном вслед отъезжающему отряду. – Клянусь Хоффеном, он же собирался напасть!

– А потом сделал правильный выбор, – улыбнулся я. – Такая предусмотрительность сильно продлевает жизнь. – Тэсс рядом фыркнул, сдерживая смех. – Держу пари, если командир был у гадалки, то она обязана была сказать, что в этот день он избежит смертельной опасности.

– Ты считаешь, что мы бы справились? – задал вопрос гном.

– Да, но зачем, когда можно обойтись без убийств? – вопросом ответил я. – Они нам не помешают.

– И то верно, – задумчиво пробормотал Дранг, трогая коня. – Кстати, ты так и не рассказал, что мы будем делать в замке.

– Спасать Кириэль, – коротко ответил я. – Но почему ты употребил слово «мы» вместо «вы»?

– Вот как! А что, я уже не достоин поучаствовать в доброй стычке? – взвился гном, готовый обидеться.

– Нет, что ты! Мы будем только рады твоей помощи, – поспешил я успокоить воинственно настроенного товарища.

– То-то! Быть может, без меня вам даже не удастся проникнуть внутрь. Целыми.

– Посмотрим по обстановке – пока рано говорить.

Мой рассказ скрасил однообразие поездки.

Уже ночью мы добрались до села Шиповка, которое находилось во владениях Ивора. Оно встретило нас пустотой – было темно, накрапывал мелкий дождик, и местные жители попрятались по домам, накрепко заперев двери изнутри. Всего сотня километров от Бычега, а такой контраст. В ворота постоялого двора пришлось стучать долго. Наконец из-за забора послышался надсадный кашель и сердитое ворчание:

– Ну и кого там демоны принесли на ночь глядя?

– Открывай, вонючий выкидыш троллихи! – зычный бас Дранга далеко разносился по округе. За воротами зашевелились быстрей, – похоже, такой язык тут уважали.

– Эх, люблю я ваши постоялые дворы! – прокомментировал гном, с наслаждением пиная ногой створки ворот.

– Полегче со своей любовью, – предостерег его Тэсс, – они и так, того гляди, развалятся.

– Добро пожаловать, добро пожаловать, – зачастил слуга, наконец справившийся со всеми запорами. – Проходите поскорее. – Смотрел он по большей части не на нас, а нам за спины. Сомневаюсь, чтобы он мог что-то там увидеть, учитывая сгустившуюся темноту.

– Вы чего-то опасаетесь, уважаемый? – спросил я, невольно оглядываясь, но ворота уже захлопнулись, и я смог лицезреть лишь несколько крепких засовов и амбарный замок, повешенный с внутренней стороны ворот.

– А как же! – воскликнул слуга. – Кто тут только не бродит в последнее время!

– Да, и кто же? – живо заинтересовался я.

– Ладно бы только оборотни, они в здешних краях с незапамятных времен были, так откуда-то еще и вампиры появились! Уже нескольких жителей высосали вчистую! – При всем своем страхе слуга рассказывал сплетни с откровенным смаком – в такой глуши были рады любым событиям, вносящим разнообразие в монотонный ход жизни. – А надысь в село пара мертвецов заявилась, так бабы со страху так визжали, будто их резали. Отродясь у нас мертвецов не водилось, тут на тебе. Добро, мужики догадались их прямо в костер заманить, а то пожрали бы нам скотину. Это ж жуть что творится!

Мы вошли в низкий, темный зал и осмотрелись. Освещен был только дальний угол, около двери на кухню, а все свободное пространство занимали длинные столы, в отличие от городских заведений, где посетителям предоставлялись отдельные небольшие столики на нескольких человек.

– Что-то припозднились вы, господа. – В голосе появившегося хозяина слышалось тщательно скрываемое недовольство. – У нас уже и ужин остыл.

– Ничего страшного, – ответил за всех Дранг. – Мы и холодненьким не побрезгуем.

– Тогда прошу к столу. – Хозяин скрылся за дверью кухни, а вместо него вошел слуга и стал зажигать свечи.

На самом деле ужин остыть еще не успел – плита так быстро не охлаждается, но и не был горячим. В общем, нормально.

Нам досталась одна из лучших комнат – четырехместная. Номеров меньше тут просто не было. Однако поспать нам не удалось.

Через пару часов после полуночи с улицы послышались крики, на стенах заплясали блики факелов. Тэсс проснулся моментально – я это сразу почувствовал, зато Дранг все так же мирно посапывал на своей койке.

– Очередное нашествие оборотней? – зевая, спросил я в пространство.

– В любом случае нам там нечего делать, – зная мое любопытство, предостерег напарник.

Крики за окном начали удаляться, и я попробовал против желания заснуть снова. Перевернулся на другой бок, но понял, что сон мне больше не нужен. Недовольно заворочался и все-таки встал, подошел к окну. Где-то на другом конце деревни металось зарево множества факелов. В какой-то момент оно вдруг сорвалось с места и вновь стало приближаться в сторону нашего постоялого двора. Опять стали слышны возбужденные голоса.

Что-то непохоже на народные гуляния.

Я со вздохом отвернулся от окна, намереваясь снова завалиться в кровать. Краем глаза заметил смутную тень, появившуюся на заборе и тут же метнувшуюся прямо в наше окно. Ее скорость была такова, что к моменту, когда окно взорвалось осколками мутного дешевого стекла и щепой рамы, я успел только повернуть в ту сторону голову.

Моим спутникам повезло, что основная масса обломков полетела в меня – активизировавшаяся защита отклонила траектории их полета, и я не пострадал. Но напарникам кое-что досталось.

Неизвестное тело пролетело через всю комнату и оттолкнулось от стены, явно целясь в меня. Однако этого времени мне вполне хватило на почти рефлекторное формирование простого «тарана», а Тэссу – на извлечение клинков. Дранг же успел скатиться с кровати на пол.

Удивительно, но это от моего удара успело уклониться, резво, почти на грани видимости, прыгнув в сторону Тэсса. Послышался свист клинков, глухой удар, сотрясший массивные бревенчатые стены, и существо буквально по потолку ринулось к запертой изнутри двери. Благодаря такой предсказуемости мой следующий удар достиг цели. С оглушительным треском толстая дверь сорвалась с петель и вылетела в коридор. За этим последовал удар тела о противоположную стену, потрясший весь дом. Дом устоял, оказавшись крепче угодившего в него тела. Кстати, вполне человеческого. Правда, сейчас в этом можно было усомниться.

За несколько секунд я даже не успел испугаться или удивиться, просто действовал автоматически. Тэсс, кажется, тоже.

– Что это было? – В возгласе гнома вопросительная интонация прослеживалась с трудом, а вот топор в руках виделся вполне отчетливо.

– Похоже на вампира. – Вместо того чтобы добить тварь, которая уже начала шевелиться, Тэсс плюхнулся на кровать. Присмотревшись, я понял причину такой беспечности: прыжки босиком на битом стекле не прошли для него бесследно – весь пол был заляпан пятнами крови. – Дэн, добей его, пожалуйста. Иначе через пару син он оклемается – и придется успокаивать его снова. – Кончиком меча он сбросил с кровати на пол отрубленную по локоть руку вампира, неестественно белую, с длинными и неровными синеватыми ногтями.

– Вампир! – ни с того ни с сего заорал Дранг и, в два прыжка достигнув лежащее тело, точным ударом снес ему голову.

– Однако… – только и смог озадаченно протянуть я. Повернулся к Тэссу: – Я не отследил, когда ты успел ему руку отчекрыжить. Дай посмотрю, – и склонился над его ранами. Порезы, занозы – по мелочи. Но крови порядочно.

– Интересный противник, – довольно изрек Тэсс. Во дает – с виду тихий, а подраться – хлебом не корми, а дай.

Наконец в коридоре раздался топот, внезапно смолкший перед остатками нашей двери.

– О боги! – услышали мы потрясенный возглас хозяина, увидевшего на полу обезглавленное тело.

– Проходите, уважаемый, не стесняйтесь, – радушно предложил ему Тэсс, сидя на кровати. – И попробуйте нам объяснить, откуда у нас в номере мог взяться вампир.

– Это вампир?! – Хозяин, уже пробравшийся к нам, в ужасе отпрянул в дальний угол комнаты. – Он… мертв?

– Не знаю, – беспечно отозвался Тэсс и напомнил: – Мы вас с нетерпением слушаем.

– Они появились совсем недавно, с начала осени, – начал хозяин. – Приходят, чтобы пить кровь жителей. Обычно выбирают дома на отшибе… Потом мы находили там высушенные тела. Все стали бояться, запираться на ночь, но это не помогало – вампиры с легкостью вскрывали деревянные дома, просто выламывая двери или окна. Тогда селяне решили объединиться.

– И загнали упыря прямо к нам в комнату, – ухмыльнулся я, закончив лечение порезов Тэсса. – Молодцы!

За окном наблюдалось активное шевеление – носились туда-сюда люди с вилами и факелами, раздавалась недоуменная ругань, где-то вдалеке слышался женский плач, лаяли собаки. Кажется, своего вампира они потеряли и теперь искали виноватых.

Я с интересом разглядывал останки безнадежно мертвого вампира. Полное исследование проводить было поздно, но кое-что понять удалось. По сравнению с оборотнем вампир оказался более халтурным творением неизвестных магов. Да, у него было сильно измененное тело, дававшее невероятную скорость и физические возможности, но вопрос энергетической подпитки всего этого хозяйства был решен кое-как. Сами по себе вампиры не имели способностей получать энергию в чистом виде, поэтому им и пришлось воспользоваться таким примитивным и неэффективным способом ее сбора, как употребление живой крови. Возможно, их создатель ошибся, а может, сделал так специально – я не знаю, но факт, как говорится, налицо.

– В общем, забирайте тело, – подытожил я, невольно зевая, – а все, что за него полагается, можете забрать себе. Считайте это платой за сломанную дверь. А мы будем спать дальше.

Мои слова заметно приободрили хозяина, он засуетился, раздавая команды подбежавшим слугам и успокаивая недовольных постояльцев.

Остаток ночи вместо двери нам пришлось довольствоваться одеялом, повешенным в проход.