Спустя несколько дней, после разнообразных проверок и патриотических разговоров, кандидатуру Тэсса одобрили для миссии сопровождения Кириэль и даже посвятили в некоторые особенности ее деятельности, упирая больше на роль обеспечения безопасности, чем на цели и задачи предстоящей работы. Так что ничего нового узнавать ему не пришлось – аналогичный опыт имелся.

Кроме телохранителя, подобрали служанку. Ею стала одна из людей конторы А'Ролетти – Рина Алано. Легкая, миниатюрная девчушка лет двадцати, она прошла суровую школу Управления и специально подготавливалась для таких задач. Начальник возлагал на нее даже бóльшие надежды, чем на Кириэль, оставляя на последнюю только магию и возможность оперативной эвакуации. В связи с этим роль Рины немного расширили с простой служанки до компаньонки. В данном случае как бы служанка и подруга в одном лице – обычная практика, когда девушки знакомы с детства.

Несколько дней они специально провели вместе, вживаясь в свои роли. Посещали рестораны, выставки, театры. Кириэль держала себя с Риной как старая подруга, постоянно болтая о разных пустяках. Рина же охотно поддерживала любой разговор и в нужных местах соответственно реагировала – вполне объяснимое поведение для девушки менее благородного происхождения.

Тэссу было проще всего – он охранял, то есть делал, что умел. Кириэль периодически его подкалывала разными шуточками, а Рина пыталась осторожно заигрывать, как бы признавая их равное положение. Решив испытать немного острых ощущений, Кириэль повела всех ночью по злачным местам припортового района. Для двух премиленьких девушек это означало практически стопроцентные неприятности, даже делая скидку на присутствие телохранителя. В неизбежной потасовке с радостью приняли участие все, в том числе и Кира. Выяснилось, что Рина очень неплохо владеет искусством уличных схваток, а вот Кириэль – не очень. К счастью, Тэсс успевал следить за всеми, и никто из девушек не пострадал. А из нападающих – не умер.

В Вайдохе – столице Белавара – имелся филиал Транспортной компании Эннола, оборудованный несколькими стационарными порталами, связывающими город с Эннолом, Озерным краем, Фер-Лэйном и Хасси. С последними двумя государствами связь отсутствовала, порталы заблокированы.

По меркам простого жителя переход стоил неимоверно дорого. Даже небедные жители столицы не могли позволить себе пользоваться порталами чаще пары раз в год. А перемещение грузов напрямую зависело от их размеров, то есть посылка мелких предметов себя оправдывала, но все, что крупнее человека, дешевле было везти по земле, воздуху или морем.

В сопровождении троих носильщиков они прибыли на станцию отправки.

Станция не могла похвастать множеством посетителей и длинными очередями, но и не была пуста. Сейчас в ней находились с десяток человек, ждавших своего времени отправления и уже оплативших за перемещение. Богатые купцы, дипломаты, важные курьеры и дворяне вполне могли позволить себе быстрое перемещение по делам или просто так. Во многих случаях время важнее денег. То и дело в зал ожидания входил служитель и вызывал очередного путешественника.

Их заказ делался и оплачивался заранее, поэтому они просто сели на мягкий диван и стали ждать назначенного времени. Вскоре служитель произнес и имя Кириэль:

– Заказ номер тридцать шесть – лэна Митрил А'Сонто. – Кире не очень нравилась такая система оповещения – могли бы запоминать клиентов в лицо, а потом тихо и вежливо приглашать к порталу. С другой стороны, не помешает еще раз отработать реакцию на свое новое имя.

Они встали и пошли вслед за служителем вниз по широкой мраморной лестнице, а носильщики трусили сзади.

Да, зал Порталов Нэллдора был великолепен! Самый большой и богато отделанный зал Порталов в мире!

Другой конец помещения терялся в легкой синеватой дымке, похоже созданной специально. Высокий потолок в виде легкой полусферы поддерживался множеством нереально тонких витых колонн из голубого мрамора. Каждую можно было обхватить двумя пальцами, что сразу наводило на мысль об использовании при строительстве магии.

Пол похож на стеклянный, но только похож. Бледно-голубой полупрозрачно-матовый материал не являлся ни стеклом, ни камнем. В его глубине немного размыто виднелся какой-то узор, из-за размеров которого его смысл терялся. Но, увидев стилизованные надписи, все становилось понятно – это система ориентирования по залу, где узор являлся дорожками.

Тут и там прямо из пола в живописном беспорядке росли арки из такого же материала. Порталы. Десятки порталов.

Когда их группа подошла к нужному порталу, там уже ждал дежурный маг. Он коротко поздоровался с Кириэль и кивнул остальным – его общественный статус был гораздо выше, чем у ее свиты. Затем последовала небольшая лекция по технике безопасности, вызвавшая у всех приступ скуки.

– Готовы? – наконец маг перешел к делу.

Он сделал неуловимое движение рукой, и рама портала красиво осветилась темно-синими прожилками – эффект, рассчитанный на впечатлительных посетителей. Достигнув определенной интенсивности, свечение вдруг ярко вспыхнуло, и вместо зала позади арки они увидели встречающего их мага в зале Порталов в Белаваре.

– Вперед! – услышали они мага и быстро шагнули в портал, самостоятельно подхватив свои вещи (вернее, вещи Кириэль) – с ними предстояло пройти несколько шагов.

После Нэллдора зал в Вайдохе не производил впечатления. Гранит и мрамор, и лишь арки порталов выполнены из голубоватого полупрозрачного материала – не самое гармоничное сочетание. Да и порталов не больше десятка.

– Добро пожаловать в Вайдох! – приветствовал их встречающий маг, в обязанности которого входило зафиксировать удачное прибытие пассажиров или груза.

– Доброе утро, – ответила Кириэль, как главная в их компании. – Ведь у вас тут еще утро?

– Да, Большие ворота открылись четверть сата назад, – проинформировал их маг.

– Надеюсь, тут найдется, кому отнести мои вещи до экипажа? – капризно осведомилась Кириэль. Вернее, уже Митрил А'Сонто, племянница посла Эннола. – Да и экипаж…

– Конечно, лэна Митрил, ваш дядя прислал экипаж и слуг – они обо всем позаботятся, – холодно-вежливо сообщил маг. Как по команде, в зал спустился управляющий в сопровождении дюжего слуги. Приказчик вполне вписывался в образ – низенький и плотный, с румяными щеками и блестящей лысиной, он в приступе радушия раскинул в стороны руки, едва не задев недовольного мага.

– Как я рад видеть вас, уважаемая лэна Митрил! – воскликнул управляющий и порывисто остановился. – Дядюшка вас уже заждался!

Открытый по случаю хорошей погоды экипаж двигался по Портовому проспекту – одному из четырех в городе, которые не имели ни одного поворота. Кириэль заинтересованно крутила головой, а управляющий «дядюшки», назвавшийся смешным именем Выш Певек, выполнял роль гида.

– Планировка Светлого Вайдоха не хуже, чем в Нэллдоре. И точно – новее. Светлый перестраивался каких-то двести лет назад, после того как достославный предок нынешнего короля – Ольшын Собиратель – захватил его. – Понятно, столицу тогда просто сожгли, потом ее пришлось отстраивать заново. – С тех пор Ольшыны мудро и справедливо правят Белаваром. – Да этот Пенек… то есть Певек – патриот. И как только пробрался в управляющие к самому послу? – Справа от нас находится припортовый район, а слева – крепостная стена дворцового комплекса. За ней как раз виден королевский замок. Мы сейчас подъедем к Малым Северным воротам и попадем внутрь – лэн Эрих ждет вас там. А потом сразу отправимся домой, в Сосновец.

– Это где? – Девушка вглядывалась в окончание проспекта – там явно поблескивала вода.

– С другой стороны дворца – район обеспеченных граждан. Если повезет, проедем насквозь, а там уже рукой подать.

– А там вдали озеро? – показала рукой Кириэль.

– Да, это Вайдо. – В голосе Выша послышалась неподдельная гордость. – Второго такого нет во всем мире – четвертое по величине на Линаэле!

– Хочу на озеро! – заявила Кира. – Кататься на ладье.

– Конечно, у лэна Эриха есть собственная прогулочная ладья. – Энтузиазма в голосе управляющего заметно поубавилось. – Но сначала посетим вашего дядю.

– Только недолго. Ой, какая прелесть!

Экипаж въехал на территорию дворца и остановился в воротах. Управляющий стал что-то объяснять охране, а девушка разглядывала дворец, не обращая на них внимания.

Нет, скорее, это был замок. Он занимал центральную часть дворцового комплекса и возвышался над остальными строениями темным исполином.

Замок производил… неоднозначное впечатление. Прежде всего он выглядел старым. Темные стены из внушительных гранитных блоков, в труднодоступных местах растет лишайник, а раствор между блоками выкрошился. И в то же время замок поражал своей монументальностью и древней мощью. Он совершенно не вписывался ни в общий комплекс строений, ни в город вообще.

– А почему не отстроили новый замок? – спросила Кириэль, когда экипаж двигался вокруг высоких стен, угрожающе нависающих над ними.

– Этому замку около двух тысяч лет, и простоит он еще как минимум столько же. Столько сил и магии потрачено на его строительство, что было бы просто глупо сносить его только ради того, что он нарушает композицию. Раньше он имел собственный ров и стены, – решил пояснить Выш. – Такой же работы. После коренной перестройки города стену снесли, а ров засыпали – вместо них построили другую. Она выше и прочнее и ограждает гораздо большую площадь. А правители Белавара по традиции живут в замке.

– Такая махина. – Кириэль не спускала глаз с замка, разглядывая многочисленные башни, башенки, балкончики и карнизы. Место, где ей предстояло работать.

– Дезрен-Одз, – со смесью почтения и страха тихо проговорил название Выш. Все вновь обернулись к замку, как бы примеряя на него это имя, привыкая к нему.

Они подъехали к большому двухэтажному зданию красного кирпича, в стиле которого узнавались элементы, копирующие стиль замка – рельефные арки узких окон, башенки на крыше и строгие квадратные балкончики второго этажа. Но строители даже не приблизились к созданию той загадочной атмосферы, что окружала сам замок.

Посол Эннола при дворе короля Ольшына II граф Эрих А'Сонто имел собственный кабинет на втором этаже здания посольств. Впрочем, посольство Эннола как раз и занимало весь второй этаж, оставив первый на посольства других держав – Фер-Лэйна, Озерного края, Хасси и Хетланда. Эльфы, гномы, степняки и народы крайнего севера своих посольств не держали. По разным причинам.

Гости попали в немаленьких размеров приемную, где их встретил секретарь в строгом костюме по моде Эннола.

Рина и Тэсс остались в приемной, а Кириэль вслед за секретарем и управляющим вошла в кабинет.

Четверть сата спустя она появилась в сопровождении очень важного господина, который почему-то сразу не понравился Тэссу. А первому впечатлению он привыкал доверять. Важный господин лишь мельком мазнул взглядом по слугам и, фамильярно придерживая «племянницу» за локоток, закончил свою речь:

– …все распоряжения я отдал. Так что наслаждайся. Встретимся за ужином.

Особняк посла, расположенный в Сосновце – районе богатой части столицы, строился недавно. Это означало, что возраст его не превышал сотни лет. Архитектурный стиль в духе Ольшына Собирателя – толстые стены, смотровые башенки, укрепленные балкончики. Оборону держать можно. Окружен садом, через который вела вымощенная темной плиткой дорожка. Сочетание розовых кустов и светло-зеленой растительности с темными камнями особняка гости дружно нашли интересным. А густой плющ, кое-где увивавший стены, добавлял уюта в целом мрачному строению.

– Там, наверное, ужасно сыро, – поежилась Кириэль.

– Ничего подобного, – уверил ее Выш, – дом каждый день протапливается. Вам непременно понравится.

В просторном холле их встречала прислуга. Выш представил гостей, определил ответственных, раздал необходимые указания.

– Я хочу, чтобы комнаты Рины и Тэсса находились рядом с моей, – сказала Кириэль Вышу, благо «дядюшка» приказал тому выполнять ее просьбы. Тот хотел что-то возразить, но потом передумал.

– Хорошо, там комнаты для гостей, и они как раз пустые. Ныся покажет им комнаты. А Милка – тебе.

Две молоденькие и чем-то похожие девушки в симпатичных передничках выступили вперед, исподтишка стреляя глазками на Тэсса. Он изо всех сил старался скрывать свое благородное происхождение и выглядеть попроще, но не всегда это получалось. Особенно с женщинами, которые за лину чуяли в нем превосходного самца. А он еле сдерживал смех.

– И как тебе «дядюшка»? – спросил Тэсс, когда они собрались в гостиной апартаментов Кириэль.

– Самодовольный индюк. – Характеристика Киры была исчерпывающей. – Эдакое вальяжно-покровительственное отношение: мол, я, конечно, понимаю – приказ, но зря ты сюда сунулась, тут и без тебя люди не зря свой хлеб едят. Но препятствовать не должен. На пару приемов схожу вместе с ним и попробую вытрясти характеристики местных придворных. А потом будем работать сами – на помощь «дядюшки» рассчитывать нельзя.

– Может быть, теперь скажешь о целях нашей работы? – По тону Тэсса можно было подумать, что ему совершенно это неинтересно, а вопрос задан для галочки.

– Как минимум отслеживать обстановку при дворе и выявлять потенциальных предателей, готовых на сговор с орками или на дворцовый переворот. На уровне, недоступном нашей агентуре.

– Неужели здесь нет никого вхожего во дворец? – невинно поинтересовалась Рина.

– Не знаю, мне не сказали, – честно ответила Кира.

– А если на сговор с врагом пойдет сам король? – Вполне логичный вопрос просто напрашивался, и Тэсс его задал.

– Наша цель не допустить этого, неважно, кто будет его осуществлять, – после небольшой паузы сказала Кира.

– А как максимум? – напомнила Рина.

– По-хорошему, мы должны иметь возможность повлиять на ситуацию, но мне об этом ничего не говорили. Я подозреваю, что на основе нашей информации здесь будут работать другие люди.

– Интересно, почему мы? – не мог понять Тэсс. – От троих неспециалистов ждут контроля над политической ситуацией в стране. Напрашивается мысль, что либо мы ширма, либо нас банально хотят подставить.

– Твой пессимизм понятен, – неожиданно жестко ответила Рина. – Но ты не все знаешь.

– Так раскройте мне глаза. – Тэсс не привык к тому, что с ним играют втемную.

– Со мной просто – учитель решил, что мне необходим и такой опыт, – усмехнулась Кириэль. – Вот такая у него логика: судьба целой страны волнует его меньше, чем мое обучение. Рина же – подготовленный агент разведки, так что здесь тебе нечего волноваться. А ты… Не думаю, что ты станешь обузой.

– Здорово. – Тэсс не стал комментировать последние слова, но его поразила фраза про учителя. – Я всегда подозревал, что высшие маги со странностями, но чтобы с такими…

– А чего ты хочешь от людей с огромными возможностями и живущих не первую сотню лет? – резонно заметила Кира. – Вряд ли их логика будет совпадать с логикой простого человека.

– Надеюсь, будет хотя бы нескучно, – хмыкнул Тэсс.

– Я очень надеюсь на обратное. – Кира не разделяла его надежд.

– Согласна. – Рина тоже.

Тэсс вернулся в свои покои – попроще, чем у Кириэль, но тоже очень ничего. Пара комнат, ванная и туалет – больше чем достаточно для воина, привыкшего к походной жизни. Э, а где горячая вода?

Конечно, нагреть воду в ванне забыли или, что более вероятно, не посчитали нужным. Если его поселили в гостевые апартаменты, еще не значило, что обращаться с ним будут соответствующе. Зараза!

Он наполнил ванну холодной водой и пошел к Кириэль просить подогреть воду, а то у местного мага, он подозревал, ему ничего не светило.

Постучал. За дверью тишина. Ушла, что ли? Нет, какой-то шум присутствует. Он постучал еще раз и потянул за ручку. Дверь легко открылась.

Из ванной послышался резкий всплеск воды.

– Это я, – поспешил крикнуть он, – не волнуйся.

– Дурак! – раздалось из-за двери. – Чуть тебя не убила!

– Извини, я хотел попросить нагреть воды. А то про нас с Риной забыли, – стал оправдываться Тэсс, что для него было нехарактерно.

– Ага, забыли, – хихикнул кто-то из-за двери голосом Рины. Тэсс счел за благо промолчать.

– Ну вот, только забралась…

– Не торопись, я подожду… госпожа.

– Да пошел ты! – Вроде не сердится.

Тэсс вышел, аккуратно притворив дверь.

Да уж, похоже, она приняла совет Тэсса не торопиться – прошло не меньше половины сата, прежде чем Кириэль вошла в его номер. Роскошный, расшитый золотыми драконами халат смотрелся впечатляюще, а длинные светлые волосы свободно падали до талии. Вообще-то Тэссу больше нравились короткие темные волосы, которые были у нее год назад. Да и лицо Митрил не такое красивое, как у Кириэль, зато маскировка идеальная.

– Где там твоя ванна? – задала она риторический вопрос по пути к искомому предмету.

– Вода еще не вся успела испариться, – не удержался от шпильки он.

– Ага, сейчас поправим. – Девушка протянула ладонь и стала водить ею над водой. Потом недовольно поморщилась и повторила операцию уже с нижней частью ванны. Пары син хватило, чтобы от воды пошел пар. – Вроде все. Пробуй.

– Нормально. Спасибо.

– Пожалуйста. – Возле двери она обернулась: – Сегодня можешь отдыхать, а завтра с утра будь готов меня сопровождать – будем обзаводиться полезными покупками, сплетнями, знакомствами и приглашениями.

– Будет сделано, госпожа, – козырнул Тэсс, на прощание заработав еще один сердито-насмешливый взгляд.

Утром Тэсс встал сразу после рассвета, как привык поступать при выполнении работы. Оказалось, зря. Утро у благородных господ начиналось где-то в районе обеда рядовых граждан. Впрочем, размяться не помешает – форму надо поддерживать.

После недолгих поисков он нашел отличную поляну в саду, скрытую от посторонних глаз декоративным (и колючим) кустарником и пушистыми сосенками. Предварительно отыскал бассейн, наполненный по-утреннему холодной водой – то, что надо.

Достал оба меча и положил их на коротко подстриженную траву в разных концах поляны.

Сначала легкие, расслабленные движения, чтобы окончательно разбудить и подогреть просыпающиеся мышцы. Он закрыл глаза, полностью подчиняясь атмосфере окружающей обстановки – мягкая трава под босыми ногами, шелест иголок на соснах, когда в ветвях скачет белка, запах хвои и роз, легкая влажность испаряющейся росы. Он ощущал ритм этого места, и тот вел его, формируя движения, которые легко и непринужденно рождались словно сами собой. Это не было магией, возможно, что-то сродни пляскам степных шаманов у костра, но только еще более близкое к природе.

Постепенно его движения становились все более быстрыми и размашистыми, но их плавность оставалась прежней. Вскоре уже не оставалось сомнений в том, что внешне хаотичные движения складываются в странную, но красивую и логичную боевую систему.

Тело, влажно поблескивая, металось по поляне, ни разу не задев ни одной ветки и не вырвав ни одной травинки, хотя глаз Тэсс по-прежнему не открывал. В такие моменты он начинал чувствовать окружающую действительность как никогда, и она начинала помогать ему, сообщая об опасности или делясь силой. Сейчас он ощущал, что за ним наблюдают как минимум двое – вчерашняя служанка Милка и садовник, имени которого Тэсс не знал. Опасности они не представляли, помешать не пытались, и воин решил не останавливаться.

Милка еще вчера обратила внимание на этого красавца. В нем сразу чувствовалась порода, несмотря на то что он казался выглядеть как можно проще. Это только господа не понимают, глядя на всех подчиненных как на грязь под ногами, а вот слуг так просто не обманешь. Но раз он находится в услужении у дочки посла, этой капризной дуры, значит, стоит на одной планке с ней. Интересно, а она с ним спит? Или с ним спит эта Рина, служанка госпожи? Надо будет проследить. Милка вновь уставилась на гибкую, обнаженную по пояс фигуру, бросив садовнику:

– Иди уж, не сломает он ничего из твоих кустов, не бойся.

– Хе-хе, не любишь лишних свидетелей? – Но все-таки ушел в сторону дома, постоянно оглядываясь.

Тэсс плавным движением скользнул через поляну. Кувырок – и вдруг в его руке, мгновение назад еще пустой, тускло блеснула полоса стали. Он открыл глаза.

Поработав одним мечом, он подхватил второй. А вот такого Милка не видела ни разу. Случалось, иногда она бегала на турниры, где бойцы бились за славу и деньги, ходила на ярмарку, где демонстрировали свое искусство разные воины, но ничего похожего на работу Тэсса ей встречать не приходилось.

Она изобразила восхищенное выражение лица и приготовилась к обольщению, когда услышала уверенные шаги со стороны дома. Садовник так не ходил. Она обернулась. Так и есть – Йович – начальник охраны дома. Старик наболтал, чтоб ему пусто было!

А Тэсс уже заканчивал разминку, постепенно замедляя движения и переходя на нормальный темп, вполне воспринимаемый обычным человеком. Это Йович и успел заметить.

– Никак решила захомутать хлопца? – Он по-свойски похлопал Милку по плечу, разглядывая Тэсса, стоящего в одних штанах посреди поляны. – Светлого утра! – поприветствовал он воина.

– Тебе того же, – ответил Тэсс. – Можно ли воспользоваться вашим бассейном?

– Но он же холодный… – начала было Милка, но Йович перебил:

– Отчего же нет? Хозяин все равно им не пользуется. – Он немного помялся, но все-таки спросил: – А нельзя ли будет с тобой потренироваться?

– Можно. – Тэсс подхватил мечи и двинулся к бассейну. – Только не сейчас, хорошо? Вечером, если буду свободен. – Интонацией он дал понять, что человек подневольный.

– Конечно. – Начальник охраны добродушно усмехнулся в усы. – Надо поднатаскать своих ребят.