– Твою мать! – в сердцах выругался я, падая на пол. Беда всех этих старых порталов – нарушается синхронизация, и в результате ты можешь попасть не совсем туда, куда хотел бы. Хорошо еще, что попасть «совсем не туда» нельзя.

Как мне сказали, портал должен открываться на втором этаже небольшого охотничьего домика одного из приграничных князей, который практически не посещается и в это время пуст. Разумеется, это проверили, и я мог не опасаться нежелательных встреч.

Комната оказалась ничем не примечательной – широкая кровать, вряд ли предназначавшаяся хозяину, стол, стулья, шкаф, ковры на стене и на полу. На первом ковре изображена сцена охоты на волка – стая собак, всадники на лошадях, охотничий рог, луки. И сам волк крупным планом. Такой огромный, ростом чуть ли не до крупа лошади, а в глазах несвойственная животному злоба. Оборотень, что ли? Мне рассказывали, что в этих краях они еще остались. Или фантазия ткача, придумавшего всю эту сцену, не очень похожую на правду?

Сквозь окно виднелся лес – буквально в двух шагах. Обычный хвойный лес – сосны и березки на опушке, за ними просматривается мрачная зелень вековых елей. Увидев давно забытую и такую родную картину, я невольно расслабился и открыл окно. Проверить округу на наличие опасности я как-то забыл, понадеявшись на первую половину фразы провожающего меня Тинлиина: «Вчера дом проверили – пусто, но все равно будь осторожен».

Только я собрался насладиться насыщенным запахами хвои и грибов воздухом, как услышал во дворе массу посторонних звуков. Не успев толком в них разобраться, я увидел, как открылась дверь сортира и оттуда вышел, на ходу застегивая штаны… орк (?!) и недоуменно уставился прямо на меня.

Мне повезло, что у меня имелась некоторая фора на обдумывание ситуации, и то, что орки, по слухам, не так быстро соображают. Ну и что он не находился в поле зрения своих – сортир располагался с обратной стороны дома, прямо на опушке леса.

Удивление в глазах орка стало сменяться желанием привлечь внимание к моей очень скромной и поэтому желавшей остаться незамеченной персоне, когда валявшиеся неподалеку вилы взвились в воздух и воткнулись ему в грудь, с неприятным хрустом вспоров кожу куртки. И не только куртки. Проделал я это на рефлексе, осознав свои действия уже тогда, когда орк судорожно схватился за рукоятку, падая на землю. Закричать он не смог. На том же рефлексе я зашвырнул орка в ближайший малинник – из кустов осталась торчать рукоятка вил.

А потом накатил ступор – хорошо, успел закрыть окно. Я сполз по стене на пол и сидел так минут пять. Ну и что – грохнул орка. Он враг, я все сделал правильно. Почему тогда ноги стали ватными и не хотят держать тело в вертикальном положении? От страха. Я просто испугался. Главным образом – от неожиданности, а уж потом – от убийства. Надо же! Я только сейчас это понял. Эта мысль меня немного отрезвила. Но еще большее воздействие оказали крики со двора:

– Г'хыр, засранец, кто за тебя собираться будет?! – К сортиру уверенно топал еще один орк.

Я заставил себя собраться и осторожно активизировал свою разведывательную сеть, состоящую из множества модулей и сигнальных нитей. Но разворачиваться полностью она отказалась, мотивировав это опасностью обнаружения противником, и выдала данные. Выходило, что внизу сидит маг, а его сигнальная сеть направлена во все стороны в лес примерно на километр. Если бы она распространялась и на дом, то я был бы моментально обнаружен.

И откуда они взялись на мою голову? В данных, что я получил, говорилось о заброске в Эннол диверсионных отрядов противника, но не было ничего про аналогичные действия в Белаваре, где я сейчас и должен находиться. Так напутать с порталом Тинлиин не мог, – значит, в Белаваре тоже появились орки.

Что теперь – возвращаться? Или звать помощь?

Как-то не улыбалось мне просить помощи в первые минуты своей миссии, даже не оценив толком опасность. В конце концов, я всегда успею это сделать. Или сбежать.

В это время второй орк решительно распахнул дверь туалета и озадаченно уставился на пустое очко. Сейчас поднимет тревогу – к этому выводу я пришел первым.

Орк был увешан защитными амулетами словно новогодняя елка. Воздействие магией требовало очень больших затрат энергии, что могло быть замечено магом противника, либо времени, которого не было. Оставалось чисто механическое воздействие, которое на ура прошло с первым орком. К сожалению, вил в округе больше не наблюдалось. Хотя… Нет, этот вариант не катит – труп лежит в зоне действия сети того мага. Очень неудачно я его зашвырнул. Или, наоборот, удачно – нити свободно пропустили еще живого орка, а его полет к магии не имел никакого отношения. Вот начальный импульс – да.

Что-то я туплю: вариантов уйма.

Какой отличный гвоздик – сантиметров двадцать, кованый, с широкой квадратной шляпкой. Он очень удачно смотрится в затылке орка – как будто так и было. Тихо закрываю дверь сортира.

Пора валить отсюда – я ж не Робин Гуд, у меня свое задание. Сеть мага не такая густая, я легко ее миную.

Мои планы нарушились с появлением в зоне видимости еще одного персонажа. Господи, что это за чучело? Темно-коричневая, не первой свежести ряса до самой земли. Или хламида, хрен знает как это называется. Капюшон опущен и открывает неприятное тонкогубое лицо с крючковатым носом, обрамленное спутанными седыми волосами. В руках какой-то посох. Блин, это маг! Маг?! Нет, это просто классический колдун из детских фильмов.

Меня одновременно охватили и смех, и недоумение. Зачем? Зачем он так выглядит и одевается? Ладно, внешний вид – может, просто не умеет. Но одежда! В походе, в лесу ходить в такой неудобной и нефункциональной одежде – верх идиотизма.

После элегантных магов Эннола этот колдун выглядел как неандерталец по сравнению с человеком двадцать первого века.

Или у них тут традиции такие?

А колдун настороженно стоял и смотрел в сторону сортира. Ничто не мешало ему в любой момент проверить наличие там орков. Двоих? Ха-ха. Но мне не до смеха.

И тут я понял. Он уже давно знал, что его бойцы мертвы, но вот засечь магию не смог и, наверно, считал, что… Что он считал, я не знал.

– Ш'рах! А ну проверь сортир! – каркающе крикнул колдун.

Появился еще одни орк и трусцой побежал к строению. Колдун внимательно вглядывался в лес, – видимо, все еще считал, что угроза идет из леса. Пока он не изменил своего мнения, требовалось что-то сделать.

Я начал готовиться к атаке.

Орк открыл дверь и увидел скрюченного на полу товарища. Труп был немедленно вытащен наружу. Колдун впился глазами в шляпку гвоздя.

Я атаковал.

Первая атака пробная – надо выяснить, какая у него защита. Иначе рискуешь получить все назад, и хорошо еще, если только свое.

Когда Матрешка стала вгрызаться в его защиту, найти меня при помощи магии было проблематично – я полностью слился с полом и приготовился пропускать все поисковые нити сквозь себя. Эта маскировка требует полной неподвижности и раскрывается достаточно просто, если знать, где и что искать. Я надеялся, что колдун не успел меня засечь, – фактор внезапности играет здесь такую же роль, как и везде.

Матрешка – мое очередное изобретение. Сложный и достаточно автономный модуль, чтобы понимать команды «атака», «назад», «взрыв» (то есть самоуничтожение). Как только прожигается внешний щит, внутрь сразу отправляется следующая часть и принимается за логическую защиту, банально ее выжигая. Это должно отвлечь противника на личное участие в устранении повреждений и дать время на следующую атаку. Если же он пренебрегает этим, то модуль получает доступ к энергоканалам, и тогда уже избавиться от него почти невозможно. На основе полученной энергии начинает плодиться множество Вампирчиков, полностью уничтожающих ауру противника.

Мой расчет строился на том, что логика защиты колдуна откажется воспринимать то, что я придумал, и потребует вмешательства хозяина. А это потеря времени. Вообще-то надежд на такой исход я не питал – слишком примитивна для этого Матрешка.

Поэтому очень удивился, когда защита колдуна не выдержала, и потерял время, не успев вмешаться. Второй раз такое не пройдет. Матрешка почти десятую долю секунды держала дыру в защите, пока не использовала собственный ресурс, а я тормозил, когда требовалось просто добавить энергии в открывшуюся брешь и выжечь все, на фиг. Сейчас колдун добьет то, что успело проникнуть внутрь.

Но я еще успевал помешать.

Для этого пришлось раскрыть свое местоположение. Зато сразу две Матрешки отправились отвлекать колдуна. В этот очень небольшой промежуток времени он и ударил. Зря он это сделал, тем более так топорно – простой «таран» годится на вышибание дверей, но не в схватке магов.

Второй этаж вместе с крышей красиво брызнул обломками дерева. В целях экономии я позволил увлечь себя этой волне и аккуратно приземлился в полусотне метров с другой стороны дома, успев в полете отдать команду обеим Матрешкам.

Эти действовали умнее – вдруг объединили свои усилия и вторично прожгли отверстие в защите колдуна, сразу же активизируя «мясорубку», спрятанную до поры в одной из Матрешек. Эта штука примитивно в случайном порядке рубит все каналы, до которых может дотянуться.

Не понадобилось. Неожиданно колдун зашатался и упал. Остатки его защиты рухнули, а множество Вампирчиков в секунды превратили его тело в высохшую мумию.

Вот те раз! Получается, ему хватило первой атаки! Подведем итоги.

Этот колдун имел поразительно слабую и неэффективную защиту, не сумел вовремя среагировать на атаку и справиться с ее последствиями. Я кретин. Если бы противник не оказался еще глупее меня, мне пришлось бы несладко. Конечно, я был уверен, что справлюсь, – у меня еще много тузов в рукаве, но так бездарно проворонить благоприятный момент – это надо уметь!

Тут я заметил, что оставшиеся орки приходят в себя и вроде как собираются драпать в лес. Неразумно останавливаться на полпути.

Амулеты по-прежнему их защищали от прямых магических атак. Пришлось тупо использовать многочисленные обломки бревен. Это было… противно! Мечущиеся на руинах орки, глухие удары бревен, хруст костей, стоны. Добраться до леса не успел никто. Да, это совсем не похоже на работу Робин Гуда… или Тэсса. Там сначала испытываешь восхищение и зависть, а потом хочется блевать. Здесь же блевать хотелось сразу.

Потом я просто упал на траву и провалялся так около часа, стараясь не думать. Не думать не получалось. Тогда я вызвал Тинлиина.

– Что-то быстро… – Он сразу понял, в каком я состоянии. – Что случилось?

Я показал.

– И это называется «там никого нет»? – спросил я.

– Откуда мы могли знать, что сюда придет диверсионный отряд орков? Я же предупреждал тебя об осторожности. И вообще, надо было позвать подмогу или вернуться!

– Ты бы это сделал?

– Я? – Он на секунду задумался. – Нет. Ладно, поздравляю с первым настоящим магическим поединком.

– Я дрался как последний первокурсник! – крикнул я. – Оставь свои поздравления для другого раза. – И уже спокойнее добавил: – Лучше заберите трупы, особенно мага – у него есть странный посох и наверняка амулет для открытия портала.

Тинлиин открыл портал рядом со мной и вышел на опушку леса, с наслаждением вдыхая наполненный запахом леса воздух:

– Благодать!

– Ага, если не принимать во внимание одиннадцать трупов рядом, – вернул я на землю целителя.

Он подошел к трупу колдуна.

– Посох ты уничтожил вместе с ним, а вот амулет портала здесь. – Он наклонился и дернул за цепочку на шее мумии, отчего у той просто отвалилась голова. В руке у него оказалась пластина из темной бронзы с выплавленным на ней рисунком. Нет, рунами, потому что на рисунок это не походило.

– Это на каком языке? – спросил я.

– Две руны – Путь и Место. – Учитель задумчиво вертел амулет в руках. – На хар'усе – языке демонов. А это говорит о многом…

– О чем?

– Тебе пока необязательно знать, да и времени займет много. Поспеши.

– Ты сам приберешь? – удивился я.

– И не подумаю. Пусть валяются. Когда их найдут, это послужит дополнительным предупреждением. С тобой не свяжут – ты будешь далеко. Ведь будешь?

– Буду-буду. – Я понял намек. – Уже иду.

Как здорово шагать по хорошей, утоптанной тропе, прихотливо извивающейся среди осеннего леса. Полное ощущение, что находишься где-нибудь в окрестностях Волговерховья. Накатили воспоминания – друзья, походы, новые места, песни у костра. Ольга, фотографирующая подснежники, стоя на коленях на ковре прошлогодних листьев. Виталик рубит на дрова собранный валежник. Серега приподнимает камни и ищет под ними червей для случайной рыбалки. Паша пытается вытащить намотавшиеся на звездочку велосипеда травины, а подбородок у него в смазке. Иришка загорает, разложив спальник на нагретой за день скале. Мы с Серегой идем по пояс в воде и тащим то, что осталось от катамарана.

С новой силой захотелось домой. Зачем я здесь? Что я делаю? Занимаюсь какой-то ерундой, вместо того чтобы искать дорогу домой. Плыву по течению обстоятельств? Наверное, да. Другого выхода нет, а этот вариант пока единственный.

Треск в кустах отвлек меня от размышлений. Мне стало любопытно – кто там ломится? Опасности он не представлял, иначе сеть сообщила бы об этом.

В зарослях ежевики сидел медведь и с видимым аппетитом уплетал фиолетово-черные ягоды. Глядя на него, мне тоже захотелось. Да и люблю я ежевику. Эх, хорошие места!

Я подошел, излучая спокойствие и дружелюбие: обращение с животными – одно из самых простых умений. Мишка на мгновение прервался, чтобы посмотреть, кто пришел, а потом вернулся к своему занятию.

– Ну как, сладкая в этом году ягода? – спросил я, почесав его за ухом. Сидя, он был лишь немногим выше меня. Зверь что-то утвердительно буркнул, немного удивив меня этим. А может, понравилось, что я его почесал?

Я отошел подальше, чтобы не досаждал запах, исходящий от хозяина леса, и тоже принялся за еду.

К вечеру тропа вывела меня на грунтовую дорогу, разбитую колесами телег и копытами, идти стало не так приятно. Впрочем, идти по ней мне предстояло лишь до перекрестка с большим торговым трактом, связывающим столицу с крупным городом Мохачем и затем – Эннолом. Я должен выйти на него примерно в двадцати днях пути от Вайдоха – столицы. Такое большое расстояние до цели учитель обосновал тем, что мне необходимо вживаться в роль, упражняться в нюансах языка и вообще крутиться среди людей. В столице же моего присутствия пока не требовалось.

До самого торгового тракта не встретилось ни одного человека – эта дорога вела в какие-то захолустные деревеньки и не могла похвастаться оживленностью.

На постоялый двор попал уже ночью. Даже не обратил внимания на название.

Заспанная, пухленькая служанка впустила меня внутрь, недовольно надув губки. Других признаков недовольства не видно – встречать ночных гостей входило в ее обязанности. А еще – кормить. С ужина оставалась каша, еще теплая, и остывшее мясо – не самый худший вариант для голодного путника.

Обеденный зал уже пуст – постояльцы давно спали, чтобы встать на рассвете и двинуться дальше. А другие здесь и не останавливались, только путники: купцы со своими караванами, отдельные торговцы, курьеры, богатые путешественники, военные, редко – крестьяне. Освещение состояло из нескольких свечей, поставленных мне на стол и на трактирную стойку, за которой обычно ошивается хозяин либо исполняющий его обязанности. Понятие «бар» тут отсутствовало. Посетители давали заказ хозяину, а тот передавал его на кухню. Потом служанки выносили заказ, а он говорил, к какому столу нести. А может, и не так все было – кто его знает?

Похоже, сегодня посетителей было немного, по крайней мере для такого незначительного человека, как я, даже нашелся отдельный номер. А это странно – намер-то четырехместный. Но я только рад.

Я не стал разбирать подозрительной чистоты постель, просто кинул сверху собственное одеяло, а потом и себя самого. Сойдет.

Клопы присутствовали. Нет, не так. Тут было много клопов! Как хорошо, что меня снабдили специальным амулетом, отгоняющим насекомых! Как я благодарен за это учителю! Сам бы я ни за что не вспомнил. Ценность этого куска кожи в моих глазах поднялась на недосягаемую высоту, особенно в условиях, когда я не имел права открыто применять магию.

Вставать к завтраку не хотелось не потому, что я не выспался (мне с лихвой хватило этих нескольких часов), а потому, что не хотелось сидеть в толпе жрущих посетителей. Но я же обычный парень, и такие вопросы не должны волновать меня по определению.

Зря волновался, людей оказалось немного, и для меня нашелся свободный столик. Но прежде надо сделать заказ, подойдя к… нет, не хозяину – приказчику. Ну не вписывался тщедушный, лысоватый человечек с длинными, свисающими усами в мое представление о хозяине постоялого двора. Однако неважно.

– Доброе утро. – Интересно, вежливость у них котируется?

– И тебе того же, – без особого энтузиазма ответил приказчик. Встречают тут по одежке – это я понял. Мой поношенный костюм мелкого торговца не произвел на него впечатления. – Что будешь заказывать?

– А что есть?

– Каша, мясо, рыба, капуста, хлеб, грибы, огурцы, помидоры, редька, морковь… – начал перечислять он. Человек без воображения.

– Хорошо, – пришлось его перебить, а то, кажется, он готов был дойти до меню поросят в свинарнике. – Давай кашу (вроде съедобная) и рыбу. И квас притащи. – Я двинулся к столику. – Да, и хлеба не забудь.

Механизм доставки пищи оказался именно таким, как я предполагал.

Посетители постепенно рассеивались, шумно переговариваясь, обсуждая погоду, предстоящую дорогу и мелкие бытовые проблемы. Купцы покрикивали на нерасторопных слуг, снаружи слышался скрип телег, хлопки кнута и отборный мат.

По-хорошему следовало примкнуть к одному из караванов, следующих в столицу. За небольшую плату это давало возможность целыми днями трястись на телеге, дышать пылью, запахами пота, навоза и пялиться в небо. Так мне советовали в Энноле. Но как только я представил такую картину, мне сразу же расхотелось иметь дело с караванами.

Я мог бы двигаться даже несколько быстрее пешком, но такие путники могут вызвать подозрение, ибо не вписываются в классические представления о мелких торговцах. Другое дело – на лошади. Так я мог позволить себе свободное и быстрое (ха-ха!) перемещение к столице.

Оставалось купить лошадь.

– Уважаемый, – обратился я после завтрака к приказчику, – не подскажете ли, где можно приобрести лошадь?

Он молча уставился на меня, производя в уме какие-то вычисления. Похоже, мой статус в его глазах поднялся. Потом там же зажглись хитрые огоньки.

– У меня как раз есть неплохой экземпляр… – Хм, даже если продавец называет этот экземпляр не отличным, а всего лишь неплохим, это вызывает подозрения. – Думаю, тебе подойдет.

Он привел меня в конюшню, к этому моменту опустевшую, и подвел к дальнему стойлу, скрывавшемуся в густой тени. После яркого солнца было видно только то, что там кто-то есть.

– Вот, – в голосе явственно слышалась фальшивая гордость, – наша Звездочка, – и тут же добавил: – Всего за двенадцать монет серебром ты ее получишь.

Насчет цен меня инструктировали едва ли не подробней, чем насчет всего остального, ведь на этом моменте очень легко проколоться. Ну ладно, вызвать нездоровую подозрительность. Что тоже неприятно. За двенадцать монет в столице, где цены куда выше, я мог купить коня в гораздо лучшем состоянии.

Сейчас я видел перед собой глубоко несчастное существо. Отовсюду сквозь странно пятнистую шкуру выпирали кости, грустные глаза глядели на мир равнодушно и на нас не обратили никакого внимания. И при этом даже я понимал, что она совсем еще не стара и вышла из очень неплохой конюшни.

– Звездочка, говоришь? – задумчиво протянул я. Приказчик затаил дыхание. – Тогда уж Падающая, вернее, Упавшая Звездочка – ей это больше подходит. И чем же она больна?

Признаки были настолько явными, что продавец даже не попробовал лгать:

– Колючий лишай – так сказал один из тех господ, что оставил ее здесь. – По-видимому, он ожидал, что я в ужасе развернусь и убегу, но я просто не знал, что это такое.

– А ветеринара вызывали?

– Эта болезнь не лечится, – недоуменно посмотрел на меня приказчик, забыв даже, что мог бы нажиться на моем незнании.

– А, ну да, конечно, я забыл, – быстро поправился я. – И ты считаешь, что она сможет довезти меня до столицы? И это за двенадцать монет?

– За восемь, – резко сбавил цену продавец и начал перечислять: – Она сильная и выносливая, отличная порода с кровью степных скакунов – сами посмотрите, а болезнь эта незаразная и несмертельная, просто не лечится. Для тебя ведь внешний вид не так важен, как благородным господам, а?

– Две монеты, – жестко сказал я, намереваясь развернуться.

– Шесть! – Он попытался незаметно пнуть кобылу, чтобы она хоть как-то оживилась. Тщетно.

– Две, – повторил я.

– Четыре, – жалобно проблеял приказчик. Еще вчера он и подумать не мог, что за нее предложат целых две монеты, а сегодня пытался получить в два раза больше.

– Хорошо, три, но с платой за постой, – смилостивился я.

– Три с половиной, ты же меня по миру пустишь!

– Уломал, – с видимой неохотой выдавил я, как бы подчиняясь обстоятельствам, и полез за деньгами.