Выставка Тэссу не понравилась. Лежат разные книги и журналы – с виду такие же, как и любые другие. Ну почти. Краски поярче, материал вроде другой. В прилагаемом описании тоже белиберда всякая. Хорошо еще, что Анита давала интересные пояснения, иначе он ушел бы сразу.

Работники зала тоже ходили какие-то странные. У него сложилось впечатление, что они сами не очень понимают, зачем эту выставку организовали. А из посетителей присутствовало лишь несколько студентов.

– Я как-то не проникся, – сказал он Аните, когда они вышли на улицу.

– Да, действительно, какая-то странная выставка, – согласилась девушка. – Ничего, мы еще в театр сходим.

– Только не сегодня! – взмолился Тэсс. – Свою дозу культурки я уже получил. К тому же, вечером у меня деловая встреча. Уже скоро.

– Не волнуйся, солдат, – насмешливо сказала Анита, – сегодня можешь отдыхать.

– В вашу задачу будет входить патрулирование заданного района местности с целью не допустить проникновения вражеских диверсионных групп, – скучно, как по бумажке, вещал майор Пронк. Еще бы – говорить одно и то же по многу раз в день, – чай, не в театре. – Оплата отдельно за каждый рейд. – Он поднял глаза на Тэсса: – Вопросы?

– Состав группы, время в рейде и между рейдами. – Про оплату Тэсс не спросил, знал заранее, что она не впечатляла.

– Группа из десяти человек, не считая мага. В вашей, как вы понимаете, будут наемники. Полагаю, в том числе и знакомые вам. Время – четверть через половину. Район постоянно закреплен за каждой группой, – уже от себя добавил он.

– Ясно, – коротко сказал Тэсс.

Не больно-то его прельщала мысль пойти на скучное патрулирование территории. А то, что вероятность обнаружения орков именно в их зоне ответственности могла оказаться ускользающе низкой, было скорее плохо. Но зато это достаточно простой способ заработать некоторую сумму. Тэсс хоть и не бедствовал, но сидеть без дела не хотел.

В конце концов, почему бы и нет?

– Предлагается поработать на благо Эннола.

Услышав эти слова, я мысленно застонал. Работа на государство – самое неблагодарное занятие. По крайней мере, у меня на родине. Оснований полагать, что здесь это не так, я не имел. С другой стороны, плата мне уже обещана, так что разницы, считай, нет.

– Хорошо, давай подробнее.

– Основная твоя задача – сбор информации. Кто, что, когда – тебе скажут. От тебя потребуется лишь оказаться в нужное время в нужном месте. И не спать.

– Когда начинать и сколько это продлится?

– Подожди, не торопись. У нас есть целый саттан, чтобы немного тебя подготовить. Про продолжительность ничего пока сказать не могу. Но, – он со значением поднял палец, – лично я могу посчитать наш договор выполненным по прошествии, скажем, полугода твоей работы.

– Полгода… нормально. Но ты действительно считаешь, что сделать из меня шпиона за саттан реально?

– Ты не будешь шпионом, – поморщился Тинлиин, – их и так хватает. Ты будешь выполнять одиночные поручения, не имея связи с нашей агентурной сетью.

– Безопасность? – попробовал угадать я.

– Она самая. Задания будешь получать лично от меня. Кроме меня тебе будет известен только человек, инструктирующий относительно всех практических моментов.

– Неслабо. В разведке завелась крыса, надо понимать? – ухмыльнулся я.

– Не знаю, да и неважно, – отмахнулся Тинлиин. – Гораздо более важно то, чему ты успеешь научиться за это время.

– Да, ты говорил что-то про выполнение обещания…

– Именно это и представляется мне наиболее сложным. Дело в том, что я не могу следить за тобой постоянно, а самостоятельно вызвать меня ты не сможешь. Хотя бы для того, чтобы я мог быстро тебя вытащить. Амулет связи – штука полезная, но ты не должен вызывать подозрений, таская его с собой. Если же его обнаружат…

– Кажется, начинаю понимать…

Им нужен человек, умеющий скрытно действовать и при этом иметь магические способности. Такие люди – действительно редкость. Иначе они бы просто обвешали всякими магическими прибамбасами любого грамотного шпиона. А если сюда добавить мое умение маскировать ауру…

– Так вот, – продолжил учитель, – чтобы избежать всяких неожиданностей, я должен научить тебя умению самостоятельно создавать окна связи и желательно порталы…

– Отлично! – Я нетерпеливо перебил учителя, на секунду забыв о вежливости.

– …что требует постижения нового уровня знаний, – невозмутимо продолжил он, – из разряда высшей магии.

– Ого! – уважительно протянул я. – Когда начнем?

– Сейчас, – ошарашил меня учитель. – Иди за мной.

Мы прошли в дом, и Тинлиин привел меня в небольшую пустую круглую комнату без окон. Кроме пары кресел, в ней не было ничего. Странность комнаты заключалась в том, что здесь взгляд не мог ни за что уцепиться – настолько однородными были стены, потолок и пол. Я попытался присмотреться повнимательнее, и у меня начала кружиться голова – под воздействием взгляда материал стен как бы плыл, плавился. Похоже на специально созданную иллюзию. Но для чего?

Внезапно я понял, что мне безумно хочется сесть в кресло, что я незамедлительно и сделал, не спрашивая разрешения учителя. В кресле же на меня накатил такой расслабон, что стали сами собой слипаться глаза, а мысли – расплываться бесформенной лужей по сфере сознания. Однако мысль, что это неправильно, все-таки успела зацепиться, и я почти неосознанно ухватился за нее.

– Ты куда меня привел? – через силу спросил я Тинлиина, спокойно усевшегося в кресло напротив и с интересом наблюдающего за мной.

– О, это многофункциональное помещение. – Смысл слов доходил с большой задержкой, а интонация и вовсе терялась где-то в пути. – В разное время оно служило комнатой для медитации, обучения или допросов.

– А сейчас? – По инерции я задал вопрос, но ответ меня не интересовал.

Вдруг состояние полной апатии как рукой сняло. Я с удивлением огляделся и вопросительно уставился на учителя:

– Что ты сказал?

– Я устанавливал уровень твоей сопротивляемости внушению, – довольно ответил тот.

– Ну и?

– Нормально. – Он не стал уточнять, отмахнувшись. – Понятно, что вытащить тебя в астрал проблематично. Но не невозможно.

Тут уж я удивился по-настоящему:

– Но я умею проходить в астрал! Я разве не говорил? Зачем меня туда тащить?

– Да ну? – прищурил глаза учитель. – Давай. – Он откинулся на спинку кресла, словно сидел в ложе королевского театра и ожидал начала представления.

Что, прямо сейчас?

Я тоже откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Да, давненько я не покидал свою материальную оболочку – все больше пользовался услугами модулей. Но все прошло успешно, и вскоре я наблюдал ту же картину, но уже не глазами, а напрямую.

Меня почему-то удивили стены – они не изменились. Второе зрение, как правило, нельзя обмануть иллюзией, но тут я по-прежнему наблюдал странную текучесть. И ни капли рассеянной энергии в комнате – стены ее не пропускали, а мы с Тинлиином не излучали зря.

– Это все? – разочарованно спросил учитель, глядя прямо на меня. Не на тело, а на меня – а я сейчас стоял за креслом и рассматривал стены.

– А что, мало? – спросил я, отдав телу соответствующую команду. Учитель улыбнулся:

– И все это время ты считал, что путешествуешь по астралу? – В его голосе я почувствовал что-то типа жалости к моей глупости. Но я ничего не понимал.

– А где тогда?

– Скажи мне, сколько отличий ты видишь между твоим «астралом» и реальностью? – Он решил двигаться методом наводящих вопросов.

– Ну-у тут можно видеть потоки энергии и информации, – начал перечислять я, – и влиять на них. Можно быстро перемещаться. Собирать энергию… – Дальше я замялся, и учитель задал следующий наводящий вопрос из разряда «а не вольтметром ли измеряется напряжение?».

– А можешь ли ты делать все то же самое, не покидая тела?

– Да. – К чему он клонит-то?

– Так почему же ты решил, что если отделяешь сознание от тела, то сразу попадаешь в астрал?

– А куда? – тупо переспросил я, уже начиная задумываться, что, вероятно, допустил какую-то ошибку в терминологии.

– Да никуда! – смилостивился Тинлиин. А до меня наконец дошло.

Действительно, с чего я решил, что гуляю в астрале? Только потому, что не знал, как назвать новое необычное состояние. Но я же всегда оставался в нормальном мире, просто стал видеть его по-другому! Вот и все.

– Тогда что такое «астрал» в вашей трактовке?

– Вот начались правильные вопросы, – удовлетворенно заметил Тинлиин. – Я не буду рассказывать, что это такое, но постараюсь показать. Снимай всю защиту.

– Это обязательно? – Не то чтобы я не доверял собственному учителю, но за последнее время настолько привык к собственной, постоянно обновляемой и улучшающейся защите, что без нее чувствовал себя просто голым.

– Когда научишься выходить сам, необязательно. Сейчас же – да.

Я со вздохом начал отсоединять все нити Телохранителя, а было их очень много. Хорошо еще, что защита не вплеталась намертво в собственную ауру, как это принято здесь. Мой вариант более безопасен, по крайней мере, я так считал. При успешной атаке извне защитный модуль можно просто отбросить, и его разрушение никак не повлияет на целостность ауры. Это дало бы мне некоторое время на… бегство, например. Но без этого модуля я становился уязвим к чужим магическим атакам – в этом случае оставалось лишь уповать на скорость или другие вспомогательные модули.

Я свернул Телохранителя в плотное образование, но полностью отсоединять не стал – без дополнительной подпитки в этом помещении он просто растворится.

И нервно поежился.

– Кстати, а почему моя защита не прореагировала на воздействие этой комнаты? – вдруг вспомнил я.

– Не дорос ты еще до такого. Позже сам поймешь, – вскользь проронил учитель. – Теперь расслабься и попробуй не мешать мне. И, самое главное, подробно запоминай все ощущения во время процесса. Это очень важно.

– Понял. – Я преувеличенно осторожно полулег в кресле и зачем-то закрыл глаза.

– Смотреть можно, – хмыкнул Тинлиин, – даже истинным зрением.

Я думал, что сейчас начнется серьезная работа, в ходе которой я буду испытывать массу неприятных ощущений, и приготовился их запоминать. Но ничего не происходило.

– И что? – спросил я пару минут спустя.

– Не торопись, я работаю.

Лично я не замечал вообще никакой активности учителя. Где-то на уровне подсознания все еще оставалась надежда, что магические действия всегда сопровождаются красивыми спецэффектами типа светящихся искр, огненных лучей, размахивания руками и так далее. В данном случае выходило, что, чем сложнее магия, тем меньше внешних эффектов.

– Так, теперь будь внимателен.

Следующее уложилось в сотые доли секунды. За такое время трудно уловить и запомнить весь спектр ощущений, даже находясь на другом уровне восприятия.

Чувство, что меня тянут куда-то… вниз? Пожалуй, да – вниз, за ноги. А тело при этом растягивается, но это не больно, а просто необычно… странно. Как будто ковыряются в зубе под анестезией. Успеваю подумать, что это, наверно, Тинлиин тянет меня в тот самый астрал, и сразу начинаю еще и крутиться вокруг оси, будто сверло в дрели. По счастью, вестибулярный аппарат здесь роли не играет, иначе было бы легко потерять ориентацию в пространстве. Интересно в каком?

Почти сразу удивление, но вполне ожидаемое.

Потом просто темнота.

Абсолютно непонятно, сколько она длилась.

И вот я уже снова сижу в кресле. А напротив сидит Тинлиин.

– Не получилось? – почти с надеждой спрашиваю я. Не понимаю почему – я же этого хотел!

Тот только улыбается:

– Выгляни за дверь.

Я поворачиваю голову и вижу дверь. Точно такая же, что и была. Подхожу, протягиваю руку… Бросаю взгляд на темно-зеленый шелковый рукав – блин, когда я вернулся в тело? Даже не заметил! И не обратил внимания – странно.

Открываю.

И упираюсь взглядом в… ничто.

Хм. Не пугаюсь. Пробую истинное зрение. То же самое.

Догадка формируется быстро:

– Все-таки получилось? – Разочарование в голосе. А что я хотел увидеть?

– А что ты хотел увидеть? – повторяет мой вопрос Тинлиин.

– Ну-у не знаю. А что тут есть?

– Ничего – и все. – Непонятный ответ. Но я-то считаю себя способным учеником!

– Тут что-нибудь есть, не зависящее от желаний человека, здесь оказавшегося?

– Да, – улыбается учитель, – тут есть Сила.

– И все?

– И все, что ты захочешь, – соглашается он.

Мне не надо долго объяснять. Я догадываюсь, что тот принцип, который пригодился мне при выборе внешнего вида там, здесь можно распространить вообще на все. Сразу пытаюсь проверить это утверждение на практике. Ничего не происходит. Вопросительно смотрю на учителя.

– Это мое пространство, – поясняет он, – надо быть очень сильным магом, чтобы суметь здесь что-то изменить.

– Ладно, – снова усаживаюсь в кресло, – опыты потом. А теперь расскажи все просто и доступно, – готовлюсь внимательно слушать. – Хотя бы в двух словах.

– Попробую в трех, – снова улыбается учитель. Что-то часто он так делает. – Это, – он специально подчеркивает слово, обводя рукой вокруг, – плод моего воображения. Самый примитивный, чтобы только проиллюстрировать общий принцип. Идея же вот такая.

Мы внезапно повисаем в полнейшей пустоте, в которой нет ни направления, ни силы тяжести, ни освещения, хотя я вижу Тинлиина рядом с собой. Или не рядом? Я понимаю, что сейчас он может находиться как на расстоянии вытянутой руки, так и за пару световых лет – это знание приходит само собой, и оно… ново.

– И в чем смысл идеи? – задаю логичный вопрос.

– Попробуй догадаться.

– Здесь есть только то, чего мы сами захотим, так? – Пробный шар.

– Тоже верно. – Он согласен, но, кажется, это еще не все. Да и откуда я могу узнать обо всех свойствах астрала, будучи в нем всего минут пятнадцать. Пятнадцать? Почему столько? По моим ощущениям. Ага.

– Что, пространство и время здесь тоже относительны? – Мой вопрос звучит несколько… жалобно – ведь это рушит большинство моих представлений о мире.

Учитель решил, что с меня хватит.

Мы оказываемся на вершине высоченной башни, стоящей на берегу бескрайнего океана. С другой стороны в отдалении видны снежные вершины горной цепи. По одну сторону этого пространства простираются зеленые леса до горизонта, а по другую – пески.

Сложно прикинуть высоту башни, но я оцениваю ее примерно в километр. Диаметр площадки – пара метров. И никаких перил.

Я подхожу к краю – высоты не боюсь, только дух захватывает от восторга. Ветер бьет мне в лицо, но я не обращаю внимания. Не оборачиваясь, говорю:

– Здорово! – Чувствую, что учитель стоит рядом.

Легкий толчок в спину.

Желудок оказывается где-то в горле, а неконтролируемая паника – повсюду. Но разум и здесь берет свое – раз учитель так сделал, значит, ничего страшного со мной не случится.

Паника сменяется полнейшим восторгом от свободного полета. Кажется, я недооценил высоту башни. Да уже и неважно – ветер отнес меня далеко от нее. Раскидываю руки и выравниваю полет. Глаза слезятся, и я автоматически создаю защиту от ветра – так естественно, что не обращаю на это внимания. Потом приходит удивление. И понимание.

А до земли еще далеко. В падении я вращаюсь, и теперь подо мной вращается разноцветное сине-желто-зеленое пятно.

До меня наконец окончательно доходит – я могу делать что хочу.

На мне парашютная система, а сам я болтаюсь на стропах ярко-оранжевого купола. Нет. Это неинтересно.

Тогда формирую за спиной крылья – только для того, чтобы парить, не уменьшая скорости. Это уже веселее. Потом пробую более полноценный вариант крыльев. А вот это уже не получается – не обучен ими махать, не знаю, как они должны выглядеть с точки зрения анатомии и физики. Ограничения? Здесь?

А земля уже близко. Возвращаю парашют и успешно приземляюсь на полоску песчаного пляжа между лесом и океаном.

Смотрю на лес. Нет, сначала в воду. Поворачиваюсь и прямо у кромки воды вижу пару плетеных кресел и столик между ними.

Подхожу, сажусь. Беру бокал чего-то очень вкусного на вид.

– Вижу, ты кое-что понял, коли не разбился, – замечает учитель, глядя куда-то за линию горизонта.

– Я мог разбиться? – спрашиваю с легким удивлением в голосе.

– Вряд ли, – пожимает плечами он. – Скорее всего, просто остановился бы около земли и медленно опустился. А может, и по-другому. Если подсознательно не хочешь умереть, то здесь это сделать проблематично.

– Вода теплая? – задаю дурацкий вопрос.

– Как хочешь…

Захожу в воду – градусов двадцать пять, самое оно. Плыву в кристально прозрачной воде, но не вижу в ней ничего живого. Пытаюсь что-нибудь создать, но ничего не выходит.

Возвращаюсь на берег.

– Почему я смог создать себе парашют, но ничего не вышло с рыбами? – Тинлиин не спрашивает, что такое парашют – смысл, который я в него вкладываю, становится ясен сразу. Для него. А вот смысл его слов до меня доходит не всегда. Может быть, я просто пока не в состоянии мыслить такими категориями? – Потому что это твое создание не подчиняется?

– Да. Зато ты вполне можешь изменять то, что касается лично тебя, – этого я не запрещал.

– А как же температура воды? – нахожу несоответствие.

– Ты ее не менял, а всего лишь стал воспринимать воду как теплую. Кстати, она действительно теплая.

– Это легко представить, но нереально понять разумом, – жалуюсь я на свою ограниченность.

– Не волнуйся, – я тоже не все здесь понимаю, – обескураживает своим ответом учитель.

Некоторое время сижу молча, пытаясь вникнуть в его слова. Выходит не очень.

– Хорошо, давай тогда о механизме создания всего этого.

– Нет, это как раз неинтересно, – отмахивается он. – Достаточно двух слов – создавай то, что хочешь, и для тебя все станет вполне материальным. Об этом достаточно – остальное поймешь сам. Гораздо важнее понять связь между астралом и реальным миром, что это даст тебе множество полезных возможностей.

– А как же это? – оглядываюсь вокруг.

– Считай, что просто рисуешь в альбоме. Ты можешь провести за этим занятием некоторое время, но это же не цель твоей жизни?

– Логично…

– Само по себе данное место не имеет ни пространства, ни времени. Строго говоря, «местом» его тоже нельзя называть – по той же причине. – Он ненадолго замолкает, давая время запомнить (не осмыслить!) сказанное. – Все остальное вытекает из этого утверждения.

– А оно может быть ложным? – Закономерный вопрос.

– Может. Но практика пока этого не опровергла. – Он продолжает: – Все, что человек (или не человек) здесь ощущает, является не более чем его собственными представлениями об окружающем мире. Наглядный пример – окружающее нас сейчас. – Учитель снова делает паузу, медленно переворачивая в руках полный бокал. Жидкость из него упорно не желает выливаться. – Второе утверждение: здесь происходит накопление Силы, излучаемой в мире. С большой долей вероятности – в мирах.

– Всех? – быстро вставляю вопрос я. Ответ на него имеет слишком большое значение.

– Я не знаю, это лишь теория. В идеале – да, всех. – Он угадывает мой следующий вопрос. – Да, тогда отсюда можно найти дорогу и в твой мир.

– Почему вы не посещаете другие миры?

– Нет ориентиров. А двигаться на ощупь тут невозможно – нужна четкая привязка к месту финиша. У меня ее нет.

– То есть отсюда можно попасть в любую точку мира, если четко знать ее координаты? – уточняю я. – Или другого мира…

– Если точно знать его координаты, – насмешливо повторяет мои слова Тинлиин. – Даже если ты отлично представляешь себе скамейку перед собственным домом, то без знания того, как однозначно задать свой мир, у тебя ничего не получится. Я – не знаю. – В который раз слышу этот ответ.

– А этот ваш… как там его… Кордор – откуда он знает? – Историю последней большой войны я, конечно, слышал. Неоднократно.

– И этого я тоже не знаю. Есть предположения, – он возвышает голос, не давая вставить мне едкую реплику, – что он тоже не владеет этим знанием, а всего лишь раздобыл древний артефакт, открывающий порталы и настроенный на твой мир.

– Даже так… А если достать этот артефакт, то смог бы… ты… понять принцип его действия?

– Точно не скажу, но с большой долей вероятности – да. – Учитель догадывается, какие мысли бродят у меня по извилинам, но решает промолчать.

– Что там у нас на повестке дня с обучением? – Я решаю не поднимать больше вопрос возвращения домой.

– Первое – научиться входить и покидать астрал. – Список недлинный, но сколько времени на обучение он скрывает! – Второе – сбор и использование Силы. Третье – создание окон связи, настроенных на определенных людей. Четвертое – создание пространственных порталов и настройка их на места или людей. Дополнительно поиск людей по слепку ауры и маскировка своей, изменение параметров собственного организма – внешность, голос, сложение, магическое воздействие на людей, в том числе подчинение. И кое-что по мелочи.

– И это все мне предстоит узнать за какой-то саттан? – Изумление на моем лице смешит учителя.

– Нет, конечно. И – да. Я надеюсь управиться за пару-тройку лет, но к осени ты будешь готов.

– Я, кажется, дурак, – медленно говорю я, – но где тут логика?

– Ты невнимательно меня слушал, – тоном недовольного дядюшки ворчит Тинлиин – ему это несвойственно. – Вроде бы я сказал, что здесь отсутствует понятие времени, поэтому мы можем провести за этим столом сколь угодно долго без потери драгоценных дней там.

– Не понимаю. – Такое просто не укладывается в голове.

– Ничего, привыкнешь.