Старый коридор использовался в последний раз, наверное, еще при закладке города. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление. Он зарос пылью и паутиной настолько, что оставаться даже относительно чистым не представлялось никакой возможности. Узкий и довольно низкий – мне приходилось пригибать голову, – одной своей частью он уходил куда-то вдоль тоннеля городской канализации.

И еще здесь, кажется, не было крыс.

Куда он ведет, я решил не проверять, хоть и хотелось. Сейчас для меня важнее цель. Я двинулся в сторону нужного мне корпуса.

Буквально через двадцать метров я уперся в глухую стену, а видимые вторым зрением в камне сигнальные нити подтверждали, что я пришел куда надо.

Наверняка где-то здесь предусматривалась дверь. И вскоре я ее нашел, но это не представляло для меня никакого интереса по двум причинам. Во-первых, механизм открытия заржавел настолько, что оставалось только его ломать. Во-вторых, сигнальная сеть точно так же пронизывала и дверь, так что открывать ее по-любому не имело смысла. Лучше придумать обманный маневр.

Но сегодня мне было лень думать, я уже проникся разрушительной мощью «праха», и меня тянуло на силовые решения. Поэтому я просто активизировал его еще раз, поставив кончик очередного карандаша строго в центр ячейки, которая в поперечнике достигала чуть ли не метр. Слишком энергоемко делать более плотной сигнальную сеть для всей академии.

Несколько минут спустя я стал счастливым обладателем еще одной дыры, в которую не замедлил пролезть.

О чем тут же пожалел.

Я попал в сточный коллектор местных туалетов. Мне было уже по барабану, для мальчиков он или нет, главное – уйти отсюда поскорее!

Выходов нашлось три штуки – на выбор. Первый для умных – назад. Второй для брезгливых – железный люк в потолке, к которому вела железная лестница. Третий для тех, кто хочет почувствовать себя глистом, – ну вы поняли. Оттуда что-то неторопливо стекало.

Я решил поступить неоригинально и полез по лестнице к люку.

Сигнализацию на него поставить поленились, магическую защиту – тоже. Видимо, посчитали, что вполне достаточно железного шпингалета снаружи. Боюсь, они ошиблись.

Подвал не представлял ничего особенного – таких я насмотрелся до икоты. Старые, сломанные столы, стулья, какие-то деревянные приспособления, лестницы, бочки.

И никакой магии – в академии!

Дверь в подвал закрывалась на замок. А снаружи наверняка что-нибудь неприятное. Но кто сказал, что это единственный путь? Бывают еще и дымоходы. Я пошел на их поиски.

Проходив полчаса, я начал смутно догадываться, что маги могут себе позволить не топить печи углем или дровами. Потом я нашел обыкновенный паровой котел, который работал отнюдь не на обычном топливе. Похоже, к нему подводился магический канал от одного из вспомогательных источников академии. А дальше разогрев шел стандартно. Я немного поискал насос, чисто из интереса, но не нашел и бросил.

Гораздо больше меня интересовали трубы.

Как и предполагалось, две пачки труб уходили наверх в противоположных концах корпуса. Я надеялся, что для каждой не будут делать отдельное отверстие, и оказался прав. Они просто находились в специальной (и очень узкой) нише.

Не скажу, что передвигаться вверх в тридцатисантиметровой щели между трубами, очень просто или приятно. Особенно напрягала паутина (иногда вместе с пауками) на лице, которую я не мог убрать, и рюкзак, болтающийся где-то глубоко внизу на куске веревки.

Еще не пришли те времена, когда туалеты станут снабжаться сигнализацией и камерами. Я с облегчением выполз из ненадежно запертой двери теплового узла и первым делом (не считая осмотра) пошел к раковинам. Пора бы уже привыкнуть, ан нет – не люблю ощущать себя куском дерьма. С чего бы такая брезгливость? Может, предки из благородных?

А потом очень медленная и тщательная разведка при помощи специально созданного для этого Шпиона, который достаточно точно имитировал ауру мыши. Это для ловушек, реагирующих на излучения ауры. Для ловушек, реагирующих на движение, он вообще должен быть незаметен. И это плохо, но я надеялся, что следящих джиннов, работающих в связке, там не повесили. В крайнем случае спишут на глюк – все как у нас.

Нам разведка доложила точно…

На первом этаже у входа работали джинны, отслеживающие как движение, так и магическую активность. Но мне туда не надо. Лестница контролировалась только на движение, – значит, мне придется искать другой путь.

На втором этаже в коридоре кого только не было… На фиг, даже смотреть не буду.

А вот в зале экспозиции – довольно скромных размеров, кстати, – не было ни одного джинна-охранника, работающего по магии. Такой магический фон защиты каждого экспоната, дверей и окон делал бесполезным этот тип сигнализации. Только датчики движения… тьфу, джинны, хоть смысл и одинаков.

На третьем этаже располагались… учебные аудитории. Парты, какие-то пособия, в обязательном порядке доска – стандарт. Ну? Неужели ничего?

А вот хрен!

В аудитории прямо над залом экспозиции болтается единственный охранник, следящий за магическим фоном – аура или любые всплески энергии. А как же на движение?

Оказалось, таких тут нет. Посчитали, что уж сюда мое тело не добредет.

Самонадеянность, как известно, наказуема. Ох, ползти меж труб еще два этажа. А здесь вам не панельная многоэтажка – академия! Потолки по пять метров, блин.

Пыль протер я неплохо – впору требовать недельное жалованье уборщицы.

Перед входом в нужную аудиторию порылся в рюкзаке и достал большой кусок почти прозрачной ткани – такую производят в южных провинциях. Такую, да не совсем. Моя называлась клифой, стоила раз в восемьдесят дороже и гасила любые магические всплески, в том числе и ауру. Покупалась совершенно официально. Правда, заказ этот делали одному ушлому товарищу из Озерного края. Оттуда же и привезли – там неплохие мастера по созданию магических предметов, амулетов всяких, стрел, ножичков и так далее. Контрабанда. То есть у озерников все законно, а вот в Энноле – не очень.

Тщательно завернувшись в ткань, вошел в аудиторию. Эх, напоминает ведь студенческие годы, проведенные, что характерно, совсем в других местах… мирах… хм.

Воспоминания долой, сейчас дело.

Я сел по-турецки на пол, подвернув ткань так, чтобы не оставалось ни одной щели. В этом помогли и стулья, которыми я придавил края.

Проверенным многократным использованием способом сделал дыру в полу. Как можно меньшего диаметра, но это не принципиально. Можно вообще без нее, но сложнее.

Теперь я мог запускать внутрь весь свой табун, и никто даже не почешется. Если, конечно, не начну лапать экспонаты… А я начну – я такой, мне только дай полапать.

Сам лично я давно не работал – все через модули, если что – можно обрубить связь и не пострадать. Теоретически.

За меня пошел Рейнджер – мое новое изобретение с кучей возможностей и с уклоном в исследование разнообразных и запутанных энергоконструкций. То есть исследую-то я, просто он умеет хорошо передавать нужную информацию и может ювелирно вмешиваться в структуры в нужных местах.

Первое открытие – книг не так уж много. Скорее, мало – штук двадцать.

Второе я сделал, когда стал читать названия. Какая-то туфта. «Иллюстрированный справочник животного мира Эннаэля. Том 17». «Глайдинг. № 4». Журнал вроде. «Этнографические исследования среди племен зеленых гоблинов восточных лесов умеренного пояса». Похоже, бывают еще и незеленые. Че за на фиг?

Ага, уже интереснее. «Проектирование и сборка сложных молекул белка с заданными свойствами. Учебный курс». Только что-то непохоже, что их собирают при помощи магии. Скорее, какой-то курс для студентов-химиков. «Ко!» Далеко-далеко… Непонятное название, но по виду журнал. А тетка на обложке ничего.

И так далее и тому подобное. Все экспонаты не выглядели совсем уж древними и потрепанными. Особенный материал? Надо смотреть подробней.

Меня сильно насторожило то, что защита оказалась примитивной. Она просто напрашивалась – «вскрой меня». И именно поэтому я не поддался на этот порыв.

Часа два я крутился вокруг выбранного экспоната, пытаясь понять, где тут закопана собака. В результате плюнул и пошел другим путем – от противного. Выяснил, в каких местах защиты точно не может быть сюрпризов, и сделал там аккуратный прокол. И в любой момент был готов линять.

Внешне ничего не произошло.

Я подождал еще минут пятнадцать, а потом повторил операцию для всех книг, чтоб уж наверняка.

Выгреб остатки заряженных карандашей и приклеил их внутри дыры в полу. С последним карандашом подошел к окну. Вернее, подполз, чтобы меня не видели с улицы.

Стекло густо покрывала паутинка сигнальных нитей – если вырезать дыру, даже не просунуть руку. Да и палец тоже.

Я прислонил острый кончик последнего карандаша к свободному участку стекла, стараясь держаться как можно ниже. Самым сложным оказалось так прислонить к стеклу ткань, чтобы не попасть в зону действия джинна-охранника.

И аккуратно прожег стекло, жестко вплавив в него грифель так, чтобы он чуть-чуть торчал наружу. Заметить истинным зрением мои манипуляции было очень проблематично, если учитывать, как ярко светились нашпигованные магией окна.

Что ж, вроде все готово, можно сваливать.

Обратный путь дался гораздо легче. И чище.

В потайном коридоре я не удержался и отправил туда Шпиона. Выяснилось, что дальше коридор уходит вниз и соединяется с системой старых катакомб, лезть в которые не хотелось. И вообще, я порядком устал.

На заранее выбранную крышу я выбрался, когда на северо-востоке за городом показалась розовая полоска зари.

Я не обратил на нее внимания.

Пора. Я дал сигнал.

Рейнджер, словно многоногий спрут, начал качать информацию одновременно из всех книг на пределе своих возможностей, используя энергию специально оставленного и заряженного под завязку алмаза. Жалко, конечно, но информация важнее. Весь поток шел через систему карандашей и заканчивался на двух крупных алмазах в разных местах района.

В это же время сработали сигналки на экспонатах и подал сигнал тревоги джинн на третьем этаже. Оставленные мной шпионы с безопасного расстояния передавали информацию о действиях охраны. А она сработала оперативно. Оказалось, что люди сидели на первом этаже в двух комнатах, хорошо замаскировавшись.

Не прошло и минуты, как они оказались в зале экспонатов. Но минута – это очень много. Если бы я не сглупил с организацией информационного канала, то ее хватило бы с лихвой. А так пришлось заметать следы уже на виду у всех, да еще пожертвовать всеми вспомогательными модулями.

Все дело в том самом единственном карандаше, торчащем из стекла. Его пропускная способность оказалась не рассчитана на полученный объем информации. Почему-то я воспринимал эти «книги» именно как обычные книги с ограниченным объемом информации. Вот придурок! Они выглядели книгами только внешне, а объем содержимого оказался примерно на пару порядков выше. Вот расчеты и рухнули, а вместо ожидаемых пары секунд пришлось ждать больше минуты.

Кириэль вбежала на второй этаж одной из первых и успела отследить финальную стадию. Сначала прервались толстые жгуты Силы, тянущиеся к каждому экспонату. Почти одновременно с этим странного вида джинн втянулся в потолок, а внизу раздался негромкий хлопок.

Она непозволительно долго пыталась найти глазами фигуру человека. Когда поняла, что здесь никого нет, то метнула Ищейку к закрывающемуся каналу. Это надо было сделать сразу. Ищейка попала в облако разрушающегося джинна, который на остатках энергии создавал сотни идущих в никуда каналов.

Еще один хлопок – этажом выше – и по стеклу зазмеилась трещина, а карандаш осыпался обугленной пылью на подоконник, отрезая путь поиска. В первые мгновения его еще можно было отследить, но Ищейка не могла самостоятельно переключиться на новую цель – она работала с первой. А люди еще только бежали на третий этаж.

Кириэль стояла и смотрела на облачко оседающее на пол блестящей пыли, бывшее когда-то алмазом.

Рейнджер уходил последним и взрывал, на фиг, все за собой – как в настоящих боевиках. Взорвался мельчайшими осколками алмаз, слегка переделанный Шпион остался на пачке карандашей запутывать следы – связи со мной он не имел и потом самоуничтожится. Последними сгорели карандаши-посредники на всех крышах, а Вампирчики подчистили весь мусор. И также самоликвидировались.

Но этим дело не заканчивалось.

Теперь предстоит долгая и кропотливая работа по поиску сюрпризов в полученной информации, а потом попытка ее расшифровки. Возможно, у меня ничего не получится, и окажется, что я зря напрягался.

Усталый, но, как говорится, довольный, я спустился на чердак, чтобы переодеться. Я совершенно ничего не опасался – мое отношение к операции не определил бы и верховный маг (наверно).

– Развлекся? – спросил голос из темноты, и я просто подпрыгнул на месте, больно ударившись о низкую крышу. Впрочем, мне было не до боли – в какие-то доли секунды после удара я успел включить второе зрение, поставить защиту, какую только мог, и отдать команды Вампирчикам.

Все это время я падал на пол. Перекатился за печную трубу, и лишь тогда до меня дошло – голос-то знакомый. Только теперь я посмотрел в ту сторону и увидел Тинлиина, невозмутимо сидящего на каком-то полуразвалившемся стуле и не обращающего никакого внимания на моих Вампирчиков, безуспешно пытающихся присосаться к его ауре.

За пару секунд я пришел в себя. Главное – не удивляться, тем более что подозрения по этому поводу у меня возникли давно.

– Ну и напугал ты меня, лесник! – с облегчением в голосе сказал я, отзывая Вампирчиков. Голос немного дрожал, что несколько смазывало эффект.

– Тебя можно поздравить? – хитро прищурился учитель.

– А то сам не знаешь! – буркнул я, снимая грязные шмотки и бросая их в угол – они мне больше не понадобятся.

Я был зол. Оказывается, я все время находился под контролем! Когда учился махать мечом у Деррека, когда ел, спал, снимал девочек и веселился в общаге! Когда проводил свои собственные изыскания. Тинлиин прекрасно видел мое состояние.

– Ты думал, что формула принятия в ученики – всего лишь слова? – жестко спросил он. – Ты думал, что можешь делать что хочешь, если я не знаю? Ты думал, что мне не станут задавать вопросы, когда тебя, носящего мой знак, поймают? Или ты считал, что я позволю тебе за здорово живешь разрушить город? – Это он намекал на «прах». Откуда ему известны подробности? Я ляпнул наугад:

– Сам же и подбросил.

– Должен же ты чему-то учиться, – мгновенно сменил тон учитель с обвиняющего на поучительный. Ясно, что никому он меня не заложил и, если бы хотел, вполне мог просто запретить мне заниматься… тем, чем я занимаюсь.

Но почему он раскрыл свое инкогнито? Так я и спросил.

– Потому что для тебя появилось настоящее дело. А не эти игры… в прятки. – Черт, даже не знаю, что и думать. Он хочет меня использовать для какого-то своего дела? Или еще хуже – государственного? Дудки! Хотя… тогда я могу стребовать с него нужную мне плату.

С момента моего перемещения в Эннаэль мои планы не то чтобы изменились, скорее, несколько трансформировались. Нет, я не расхотел попасть домой, только теперь предпочел бы иметь возможность возвращаться сюда. Здесь тоже интересно, здесь я могу учиться, заниматься чем хочу и…

Тут есть Кириэль.

– Оделся? Пошли. – Тинлиин открыл портал. – У нас мало времени.

Почему-то мы оказались в его загородной резиденции, а я ожидал, что мы не покинем столицу.

– Я жрать хочу, – с вызовом бросил я, намекая на то, что неплохо бы отложить все важные дела хотя бы до обеда. – И спать.

– Еду найдем, а поспишь позже. Садись здесь и жди, я сейчас подойду. – Он скрылся в доме.

Я сел в легкое плетеное кресло около столика на краю бассейна. Во дает – везде у него удобства! На дне бассейна что-то валялось. Я присмотрелся и разглядел купальник темно-зеленого цвета. Однако…

Спустя несколько минут появился учитель.

– А где еда? – Обещал ведь.

– Сейчас будет. – Он подошел к столу и начал доставать из небольшого портала мясо, сыр, хлеб, фрукты, вино, сок и так далее. Все это не выглядело только что порезанным и приготовленным, но неважно.

– У тебя здесь слуг нет, что ли? – удивился я.

– Когда как. – Он потянулся к куску мяса, от которого уже пошел парок. – Разогреешь сам, не маленький. – Да разве ж я против?

– Давно тут валяется? – Я махнул бутербродом в сторону бассейна.

– Что? А, это. Нет, – рассеянно ответил он, что-то обдумывая. Интересно, зачем я ему так срочно понадобился?

Поели быстро, почти по-походному.

– Ну? – первым начал я и выжидательно замолчал.

– Для тебя есть дело. – Это я уже знал. – Можешь считать его частью обучения. – А вот это уже хуже. Фактически я не мог отказаться, оставаясь учеником Тинлиина, а чего мне не хотелось, даже после того когда он фактически признался в контроле надо мной.

– Я так понимаю, надо выполнить какое-то поручение? – блеснул интеллектом я. – Лично твое?

– Нет, но это также и в моих интересах. – Он никогда мне не лгал, за что я был ему благодарен. Но и правдой не злоупотреблял.

– Тогда встает вопрос: что я буду с этого иметь? – Никакой наглости в голосе – чисто деловой разговор.

– Обучение у меня тебя не устраивает? – поднял брови учитель, но свои права я знал.

– Обучение у тебя я уже купил, не так ли? – Тут уж ему не отвертеться.

– Хорошо, чего ты хочешь?

– Ты знаешь: я хочу научиться создавать порталы в свой мир.

– Даже так? – Он снова удивленно поднял брови. – Помнится, раньше ты всего лишь хотел попасть домой.

– Ситуация изменилась.

– Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого обещать? – Это не вопрос, простая констатация.

– Мне достаточно, что ты пообещаешь помочь. – Я посмотрел ему в глаза, чего обычно не люблю делать.

– И ты мне поверишь? Я могу соврать, когда на кону стоит благополучие моей жизни. О государстве я не упоминаю.

– Не увиливай. Обещаешь? – Все-таки я верил, что он меня не обманет, за время обучения он ни разу не дал повода подумать так.

– Да, обещаю. – Он ответил быстро, как будто уже давно все решил. – И даже начну выполнять обещание прямо сейчас.

– Что я должен делать?