– Ну вот, шнурок лопнул. Все из-за тебя, – крикнула девушка, вырываясь из крепких рук Тинлиина, и прыгнула к противоположному краю бассейна. Верхняя часть купальника при этом сползла, обнажив красавицу до пояса.

– Я вообще не понимаю, зачем он тебе здесь? – Маг уже намеревался прыгнуть, чтобы снова схватить беглянку, но тут почувствовал вызов. – Вот зараза! – выругался он, уже зная, кому понадобился. – Не мог попозже…

– Ты о чем? – удивленно спросила девушка, почти уже решив принять «заразу» на свой счет.

– Извини, милая, но, боюсь, скоро мне придется тебя покинуть.

– Это обязательно? – Искренняя нотка недовольства в голосе.

– Да. Если тебя вызывает верховный маг, то ничего хорошего это не сулит. – Тинлиин выбрался на берег и накинул халат. – Можешь не торопиться – дом в твоем распоряжении. К вечеру я или вернусь, или заберу тебя отсюда. Не скучай.

Наконец он активизировал окно связи.

– Думаю, гадать, чем ты занимаешься, неинтересно, – сказал Лорван вместо приветствия.

– Ага, ты как всегда вовремя, – беззлобно буркнул целитель. – А вдруг у меня важный пациент?

– Ты стал брать работу на дом? – как бы удивился верховный маг, обозревая отличный вид через плечо Тинлиина. И, не дожидаясь ответа, закончил: – Жду через сат в своем кабинете, доступ тебе откроют. – И отключился.

Их отношения можно было назвать странной дружбой. Они не могли сойтись всего лишь в одном вопросе, а именно взаимоотношение мага и политики. Тинлиин считал, что политикой пусть занимаются люди, а маги – сами по себе. Лорван же не соглашался, обосновывая это тем, что за людьми надо присматривать, а то страны будут постоянно воевать. Или еще вариант – к власти придет другой маг, цели которого не пересекаются с людскими вообще. Пример Кордора являлся подтверждением тому, что при отсутствии сильной магической поддержки любой сильный и честолюбивый маг при должном усердии мог захватить власть в стране.

Когда Тинлиин вошел через портал в кабинет Лорвана, там уже находилось несколько человек. Шелтон А'Ролетти – начальник аналитического отдела разведки, подчиняющийся лишь маршалу армии и королю, Леонен А'Даллен – один из высших магов, специализирующихся по водной стихии, время от времени консультирующий официальную власть. Зачем он здесь – непонятно, так же как неясно, зачем тут Тинлиин. Ну и сам верховный маг, конечно.

– Добрый день, лэны, – поздоровался Лорван. Лэны вежливо ответили. В свое время с каждым из этих людей ему приходилось общаться, незнакомых не было. – Надеюсь, я не опоздал?

– Ты даже не последний, – удивил его Лорван. Это было нехарактерно, и Тинлиин изобразил на лице легкое недоумение. Тот увидел: – Ты его знаешь.

Как бы в ответ на невысказанный вопрос целителя в воздухе напротив Лорвана над столом появилась бледно-зеленая точка. Тут же она отстрелила тонкие, быстро растаявшие без следа бледные нити во все стороны. Потом сместилась на свободное место над полом и за пару литт разрослась в овал высотой в человеческий рост.

Тинлиин тихо рассмеялся – он знал, кто создает такие порталы.

Портал еще раз выстрелил нитями, только теперь их можно было различить лишь истинным зрением, которые целенаправленно прошлись по всем присутствующим.

Теперь уже рассмеялся Лорван:

– Старый перестраховщик.

А из портала шагнула среднего роста хрупкая фигура – типичный эльф.

– Так и знал, что за сотню лет координаты сместятся, – пожаловался он. – Добрый день.

Все присутствующие посчитали своим долгом встать и учтиво поклониться. Несмотря на то что их лица остались невозмутимыми, маги не могли не почувствовать всеобщего удивления, повисшего в кабинете.

Лиордан – один из старейшин эльфийского сообщества – посещал мир людей не чаще раза в столетие, в основном для решения каких-то общих вопросов в отношениях между народами. Все понимали – если он решил лично посетить Эннол, то причина просто обязана быть очень веской.

Эльф присел в специально приготовленное кресло и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета, как бы предоставляя ему слово.

– Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить одну проблему, которая уже появилась и по прогнозам фэн'са Лиордана не может быть решена силами одного Эннола. – Верховный замолчал, предоставляя возможность присутствующим задавать вопросы.

– Получается, что армия вместе с магами целой страны не в состоянии справиться с армией захватчика? – первым спросил Леонен. – Если, конечно, проблема заключается именно в этом…

– Не только, – коротко ответил эльф и замолчал.

– Меня больше интересует, почему здесь не присутствует король, А'Барроу или кто-нибудь из министров поумнее? – тихо поинтересовался Тинлиин.

– Они могут долго и красиво разглагольствовать по вопросам развития государства, даже смогут победить в войне с соседями. – Лорван невольно поморщился, а целитель позволил себе легкую улыбку. – Сейчас же стоит вопрос о сохранении влияния людей, эльфов, – он сделал легкую паузу, – и гномов в пределах материка в целом, невзирая на государственные границы.

– Тот самый случай? – В голосе Тинлиина послышалась легкая ирония, буквально самую малость. Намек на долг мага перед человечеством. Разумеется, Лорван понял.

– Можно и так сказать. А можно рассуждать из чисто эгоистических побуждений – не суть важно. Лэн А'Ролетти также оказался здесь не случайно. – Лорван перешел ко второму – незаданному вопросу целителя. – Его служба берет на себя большую часть реализации нашего решения, поэтому его присутствие необходимо. – Сам разведчик, точнее, их начальник предпочитал хранить молчание. – А теперь, думаю, пора предоставить слово мастеру Лиордану.

Тот встал, подошел к окну и задумчиво уставился на шпили академии. Потом обернулся, так что можно было видеть лишь его силуэт на фоне окна. Тихо произнес:

– Рруг'Нор-Ош уже давно не принадлежит оркам.

– Мы об этом подозревали, – оживленно, с блеском глаз типично кабинетного исследователя, заметил Леонен, – но доказательств у нас не было.

– Теперь будете знать. – Эльф отошел от окна и присел на край рабочего стола Лорвана. Видя вопрос в глазах мага воды, сказал: – Условия жизни там не подходят человеку… или эльфу. Зато те, в чей мир произошел прорыв, чувствуют там себя вполне комфортно. Вернее, чувствовали, – намеренно поправился он.

– Кто? – спросил Леонен.

– Почему? – спросил Тинлиин одновременно с магом. Знал ответ на первый вопрос?

– Вы прекрасно о них знаете, – тоном учителя, делающего подсказки на уроке, сообщил фэн'са. – В ваших старых книгах есть заклинание, и не одно, вызова демона. Есть многочисленные описания их разновидностей и возможностей. Кое-что есть и об их мире.

– Вы уверены? – не удержался Леонен от глупого вопроса.

Эльф не ответил.

– Я напомню. Но этим сведениям не одна тысяча лет. Они называют свой мир К'хар'сшатт, а себя соответственно к'хары – приблизительно так это произносится на энсе. Вполне разумная цивилизация – история, письменность, магия. Но не техника, в этом они близки скорее к нам, чем к людям.

– А внешне? – первый раз за все время спросил А'Ролетти. Обо всем этом он вообще слышал впервые.

– Внешне… Человекообразны, скажем так. Впрочем, смотрите сами. – Эльф не сделал ни единого движения, даже головы не повернул, но в центре кабинета сформировалось объемное изображение демона в натуральную величину. – Это уже свежие данные.

– Надо же! – восхищенно воскликнул маг воды, словно коллекционер, нашедший новую бабочку. – В книгах они выглядели несколько по-другому.

– Красавец! – Тинлиин умел видеть красоту во всем.

Темно-серые разводы по серой коже разбросаны определенным образом. Какой-то отличительный признак? Или нормальное состояние? А уши почти как у эльфов, только мочки гораздо длиннее. В мочке уха нет украшений, зато есть маленькие аккуратные сквозные отверстия. Почти наверняка искусственные. Волосы на голове отсутствуют полностью, зато видны два параллельных костяных гребешка, буквально на палец выступающие над кожей. Глаза – очень длинные и узкие, уходящие к вискам – с вертикальными зрачками. Красноватыми. Похоже, у них в мире темно. Нос длиннее и, вероятно, подвижнее человеческого, но не создает ощущения неуместности, органично вписываясь в общую картину. Подбородок также удлиненный и острый.

Несколько портит внешность рот – как щель – узкий и без губ. Если все остальное на человеческий взгляд не лишено гармонии и даже странноватой красоты, то рот здесь смотрится чужеродно. Ему бы губы дорисовать… Кстати, рот немного приоткрыт и видны немаленькие клыки.

Фигура под стать лицу – худая, узкая, длинная. Выше среднего человека на голову.

Хищная.

– Да-а, красавец, – повторил Тинлиин, а Лорван задал более насущный вопрос:

– Что им от нас надо?

– Если вдаваться в историю, – издалека начал эльф, – то вспомните Катаклизм. Что принес он Эннаэлю? – Он обвел присутствующих глазами и вкрадчиво закончил: – Вы же не думаете, что ваш Катаклизм не нанес никакого ущерба и их миру? – Он не обвинял – нет, просто отделял эльфов от людей. Мол, не послушались, когда вас предупреждали. – Если в двух словах, то К'хар'сшатт постоянно закрыт плотными облаками, а солнце у них холодное. Теперь представьте – в небе открываются огромные дыры (и не только в небе), и из них начинает светить наш Эннаэль. Конечно, не повсеместно, скорее – фрагментарно, но этого хватает, чтобы выжечь многие густонаселенные районы. Практически в прямом смысле, если говорить о населении. И это не все – животные, растения, болезни – все то же самое, что и у нас.

Все сидели и подавленно молчали, как будто это по их вине случилась катастрофа. Леонен все-таки спросил:

– Месть?

Эльф только фыркнул, но потом нехотя добавил:

– Не совсем. Если бы они хотели только отомстить, они пришли бы примерно на четыре тысячи лет раньше. Через какое-то время после Катаклизма Рогнар стали заселять к'хары. С момента частичного слияния миров над ним образовался плотный покров туч, полностью закрывающий солнце. Частично изменились состав и свойства атмосферы. Изменился климат. Все это создало условия, в которых к'хары более-менее сносно могли существовать. Прохождение из мира в мир тогда проходило совершенно свободно, надо просто знать – где. Насколько мы поняли, это являлось чем-то типа ссылки, ведь условия жизни здесь намного хуже, чем на родине. Такие жаркие и влажные тропики в сочетании с вредным излучением звезды. Ночами немногим лучше.

Эльф прервался, и паузой воспользовался Шелтон:

– Не может ли быть, что наши вампиры и эти демоны – одно и то же? Или хотя бы родственники?

– Нет, – уверенно ответил Лиордан. – Вампиры, как и оборотни, – лишь один из «удачных» результатов Катаклизма – мутация, которая со временем прижилась и даже пыталась размножаться. И те и другие – в прошлом люди, тут никаких сомнений.

– Неплохая гипотеза, – успокоил графа Тинлиин, все еще разглядывая к'хара.

– Я продолжу. За несколько тысячелетий они вполне приспособились к жизни и даже нашли способ выбираться за пределы материка. Внешне они также стали несколько отличаться от родственников в К'хар'сшатт. Связь с родиной присутствовала постоянно, со временем они могли бы вернуться. Но не возвращались. Все-таки независимость – притягательная вещь. Но какие-то взаимоотношения поддерживались – те больше не лезли на Рогнар, «наши» – на бывшую родину.

– И что изменилось? – История историей, но пора переходить к насущным вопросам.

– Миры снова разъединяются – постепенно восстанавливается первоначальное равновесие. Для демонов Рогнара это чревато серьезными проблемами – когда на материк вернется солнце и прервется связь с К'хар'сшатт, их здешней цивилизации грозит если не гибель, то уж точно деградация. На родине они также никому не нужны. Зато в К'хар'сшатт очень не хотят терять целый материк, ведь отсюда идет сырье и кое-какие товары, и он достаточно привлекателен для возможного переселения.

– Далеко идущие планы? – спросил Лорван.

– Да, особенно в свете того, что их звезда стала стремительно охлаждаться. Настолько, что это стало заметно за четыре тысячи лет. Может быть, негативную роль здесь сыграл и наш Катаклизм, – почему эльф употребил слово «наш», – может быть – нет, этого не смогли бы сказать и Древние. Понятно, это займет не одну сотню тысяч лет, но… Но нашелся среди к'харов умник, который решил столько не ждать.

– Понятно. Теперь в их планах – захват нашего мира и превращение его в подобие К'хар'сшатт. Так? – Тинлиин почему-то негромко рассмеялся.

– В целом – да, – ответил эльф.

– Почему бы им не ограничиться Рогнаром, создав там себе приемлемые условия? – Вопрос, на который у Лорвана уже был ответ. Фэн'са его озвучил:

– Можете назвать это особенностями менталитета. Они считают, что это их будущий дом, а делить свой дом с другими жильцами, имеющими свои вкусы, никто не любит.

– Ассимиляция не подойдет, – задумчиво проговорил целитель.

– Не тот случай, – поддержал его Лорван, уловив намек. – Ситуация похожая, но детали… Во-первых, гномам отлично подходит наш… климат. Во-вторых, их было мало. В-третьих, у нас малопересекающиеся среды обитания – мы не делим территории. Единственное сходство – в Хоффен-Доре гномам стало неуютно. Но с ними более-менее понятно. Нам же надо наметить пути решения основной проблемы.

Все сразу посмотрели на эльфа.

– В глобальном плане я вижу несколько вариантов. Наиболее предпочтительный для вас – окончательно разорвать связь между мирами, уничтожить к'харов и заселить Рогнар, вновь ассимилировав местных орков.

– Есть маленькое дополнение, – усмехнулся Лорван. – Связь между мирами не смогли устранить даже Древние со всеми своими знаниями и технологией, а армия этих самых к'харов с орками стоит сейчас у южной границы Эннола.

– Я не сказал «выполнимый», – заметил эльф. – Наихудший для нас – демоны завоевывают этот мир, прежних обитателей уничтожают, переделывают под себя климат и живут долго и счастливо.

– Такой вариант нас не устраивает, – вставил реплику долго молчавший Леонен.

– И это можно понять. – Целитель что-то безмятежно чертил пальцем на подлокотнике кресла – летела стружка, но до пола не долетала, куда-то пропадая. Лорван с неодобрением косился в ту сторону. – Нужен вариант типа «И драконы сыты, и стадо цело». Мне будет жаль убивать таких милых созданий лишь за то, что им просто негде жить.

– Зато они с радостью перережут нас, – это уже Шелтон из своего угла – прямолинейный человек.

– Пожалуй, война таки будет. – Лорван старался трезво оценивать обстановку. – Придется им показать, что силой нас не взять. После этого станет возможен вариант с переговорами. Кстати, интересно, кто у них там такой умный, что придумал работать шпионскими методами?

– Да Кордор, разве вы не знали? – искренне удивился Лиордан.

– Да ну?! – Лорван нехарактерно ярко проявил свои чувства, едва не подпрыгнув от неожиданности.

– Он хотел создать армию орков для захвата Линаэла целиком, но выяснилось, что немного опоздал. Тем не менее его уровень сложно переоценить. – Лорвану, однако, послышалось легкое пренебрежение в голосе эльфа. – Поэтому ему удалось договориться на весьма почетную должность правителя Линаэла. В будущем, понятно. В Фер-Лэйне сейчас заправляет он, только старается не светиться раньше времени. У него агентура во всех странах материка, хотя сами агенты об этом не знают. Хассам он наобещал кучу благ, и они теперь союзники. Белавар сейчас активно обрабатывается, но те пока ломаются. Степняки вообще как дети. С остальными сложнее.

– За этим мы стараемся следить. – На самом деле Лорвана задело, что эльфы, не вылезающие из своих лесов, знают больше, чем разведка Эннола.

– Может оказаться, что только следить недостаточно. Воевать на три фронта гораздо сложнее, чем на один.

– На этот счет можете не волноваться, – холодно ответил Лорван. Мол, в наши дела не лезь.

– Не сомневаюсь, – эльф пожал плечами. – Подводим итоги.

– Я считаю, что надо полностью взять под контроль ситуацию на материке, – озвучил точку зрения всего Эннола Лорван. – После этого станет возможным (надеюсь) диалог с противником. И разведка, само собой.

– В целом мы не против, – от имени эльфов произнес Лиордан. – Разведку по Рогнару мы возьмем на себя – у нас есть для этого средства… – Можно было продолжить: «…в отличие от вас». – Это не последний мой визит сюда. А пока я вас покину.

Эльф легко поклонился присутствующим – те в ответ встали и тоже поклонились – и шагнул в портал.

– Что скажете, лэны? – спросил Лорван, когда портал закрылся.

– Ситуация… неоднозначная. – Тинлиин никак не хотел становиться серьезным, разрисовывая на свой вкус уже полупрозрачную фигуру демона. – Если ты берешь на себя роль спасителя человечества, то тебе и решать. Но Эннол, как организующая сила, должен оставаться неприкосновенным. Я согласен помогать, хотя бы из эгоистических побуждений.

– Это наш долг перед человечеством, – укоризненно попенял Тинлиину гораздо более молодой маг воды, вызвав у целителя лишь легкую улыбку.

– Ваши цели совпадают с целями Эннола, – начал Шелтон, – хоть они и шире… – Он немного замялся, подбирая слова, но, видимо, не подобрал и коротко закончил: – Я с вами.

– А куда бы ты делся, – несколько цинично бросил Лорван. – Тем более что цели Эннола во многом определяются здесь и ты это знаешь. Завтра я обрисую ситуацию Кендору, пусть подписывает указы. А теперь мне понадобится непосредственно ваше участие.

– В чем? – несколько настороженно спросил патриот Леонен.

– Твоя агентурная сеть, Шелтон, – Лорван обратился тем не менее к А'Ролетти, – больше не удовлетворяет сложившимся условиям. – Тот дернулся что-то возразить, но маг его остановил: – Скажи мне, сколько магов у тебя работает, например, в Белаваре?

– Ни одного, – удивленно ответил граф. – Во-первых, нет такой потребности, во-вторых, покажите хотя бы одного мага, кто согласится работать полевым агентом в разведке? Им и так неплохо живется.

– Вот и я о том, – удовлетворенно произнес верховный маг, – а нам сейчас просто необходимо иметь хотя бы нескольких магов в ключевых местах – Эд-Хаас, Вайдох, Лайда – минимум. Это сразу увеличит наше влияние на местную политику на порядок и поможет предотвратить войну с этими государствами. Конечно, официальных послов и переговоры никто не отменял, но подозреваю, что им будут всячески мешать.

– Но более-менее сносно замаскироваться могут лишь полные маги! – воскликнул Леонен. – Если вы имеете в виду их нелегальную работу. Так?

– Возможно, я вас еще больше удивлю, если скажу, что в идеале мне нужны маги, умеющие создавать порталы.

Кажется, он удивил даже Тинлиина. Во всяком случае, тот оторвался от безвозвратно испорченного подлокотника и с интересом взглянул на Лорвана.

– Э-э, высшие маги? – как-то даже растерянно пробормотал маг воды. – Вы можете назвать мне хотя бы одного из них, кто сразу не рассмеется вам в лицо?

– Вот за этим я и пригласил сюда вас с лэном Тинлиином, – хмыкнул Лорван. – Таких магов должны назвать вы. Я пока знаю только двоих. – Он многозначительно посмотрел на лэнов магов, намекая на то, что если они никого не найдут, то могут отправляться сами. Конечно, это был блеф.

Леонен, казалось, на время потерял дар речи, Тинлиин же снова беззаботно рассмеялся.

– А что, академия уже перестала выпускать толковые кадры? – Он нарочито удивился. – Посмотри списки выпускников за последние лет десять.

– Уже смотрел. Знаешь, каков процент полных магов в каждом выпуске? Не больше двух. Остальные сдают квалификационный экзамен гораздо позже или вообще не сдают. Зачем? Им же и так отлично живется! У них все есть. Хотя, стоит сказать, большинство просто достигает своего потолка, – пришлось признать ему. – А знаешь, сколько высших магов в Энноле? – Тинлиин примерно представлял, но Лорван ответил: – Не больше двух сотен.

– С такой силой можно завоевать весь материк, – изобразил недоумение целитель, – и не вспотеть.

– Если бы мы нуждались в целом материке, то давно бы его получили, – отрезал Лорван. – Попробуйте найти мне хотя бы трех. Вы же не пойдете? Сейчас начнете напирать на собственную занятость, учеников, особенности мировоззрения и менталитета… – Леонен уже было открыл рот, но, услышав последнюю фразу, захлопнул его. Кажется, именно это самое он и хотел сказать.

– Конечно, не пойдем. Мы будем гораздо полезней здесь, и ты это прекрасно понимаешь, – наконец-то серьезно сказал Тинлиин. – А насчет кандидатур… я подумаю – есть один на заметке. Но не больше. Остальные… Можно брать перспективных учеников и специально их готовить.

– Сколько это займет времени? У нас есть саттан на подготовку. Ты возьмешься подготовить человека?

– А ты? Это ты у нас ректор. Одного возьмусь.

– Я тоже одного, – подумав, ответил ректор. Оба уставились на Леонена.

– Не знаю, – выдавил тот. – Попробую, все равно деваться некуда.

– Кандидатов я подберу. – Лорван вопросительно посмотрел на магов. Маг воды пожал плечами, а Тинлиин отказался:

– У меня уже есть… ученик, – и пробормотал себе под нос. – Пора уже ему нормальным делом заняться… – Тут ему в голову пришла неплохая мысль: – Есть еще вариант. В каждом городе работает своя группа, но маг у них будет один. Перемещение порталом все равно мгновенно и засечь его сложно.

– Нет. Даже если мы найдем мага, способного создавать порталы, получается, вся операция будет зависеть только от него. Так что готовим троих, а если ты как-то сможешь научить своего за саттан открывать порталы… Тогда посмотрим. А все вопросы обеспечения, организацию легенд, снаряжения и связей ложатся на лэна А'Ролетти. – Верховный взглянул на просидевшего целый вечер в компании магов графа. – Но вопросы взаимодействия будут на мне. Все, можете идти. Удачи.