Я стоял на мосту через Аосту, лениво облокотившись на перила, и размышлял, одновременно провожая взглядами то проплывающие подо мной лодки, то изредка проходящих по набережной девушек. За моей спиной сплошным потоком проезжали манги и повозки, шли люди – этот мост являлся частью главного торгового тракта страны. Окружные дороги тут пока строить не умели.

Не самое спокойное место, чтобы думать, но размышления мои не касались высоких материй, витая, скорее, где-то в районе желудка. Полдня проведя на центральном базаре в поисках интересных магических амулетов, я так и не догадался там же пообедать.

Новое развлечение Тинлиина из серии «Магия народов мира» – я находил всяческие магические амулеты, а потом разбирал принцип их действия. Требовалось предложить свой способ достижения аналогичной цели. Очень удобно – работа учителя сводилась только к итоговому разбору полетов, когда он в течение часа проводил беглое исследование принесенного мной девайса, слушал мои объяснения и предложения, после чего предлагал свой вариант. Я же мог потратить на исследование пару-тройку дней.

В целом такой учебный процесс давал ему отличную возможность заниматься со мной как можно меньше времени и целиком тратить его на собственные дела. Сегодня, например, он умотал с очередной подружкой в собственное загородное имение и (уверен на двести процентов) сейчас отлично проводил там время.

Я же провел почти шесть часов среди тесной и потной толпы покупателей и продавцов. Правда, мои труды не пропали даром, и теперь у меня в кармане лежал интересный предмет в специальной экранирующей коробочке, только за хранение которого я мог на год загреметь в тюрьму. Если только тот пожилой хасс мне не соврал – несмотря на все мои умения, я не сомневался – он смог бы солгать так, чтобы я не заметил. Последователь темного культа Хир'с'Суута – Великого Песчаного Змея, он продал мне амулет только после того, как я дал ему понять, что тоже не в ладах с законом. И не солгал, а старик умел различать правду не хуже меня.

Но с амулетом я буду разбираться позже, а пока надо где-то перекусить.

Я вновь перевел взгляд на набережную и вдруг увидел ее. Она неторопливо шла вдоль по набережной в сторону Лаэты, периодически поглядывая то на вывески разнообразных заведений, то на реку. Темно-рыжие (!) волосы сложены в высокую прическу и не дают разглядеть лицо, но при такой фигуре, подчеркиваемой темно-зеленым с белым вставками деловым костюмом, оно просто обязано быть идеальным. «Чем-то похожа на Кириэль», – невольно вспомнил я. Очень похожа…

Деловой костюм представлял собой нечто отдаленно напоминающее пиджак в сочетании со вполне классической юбкой до колен – нормально даже по меркам Земли.

И туфли. На самых настоящих каблуках. На улицах Москвы на нее бы оборачивались, но уж точно не из-за одежды или обуви.

К сожалению (или к счастью), я мог лицезреть только поразительной формы ножки. Так хотелось отправить Шпиона, чтобы посмотреть на лицо, но пользоваться магией в городе у всех на виду я не рисковал.

Тем временем красотка задумчиво остановилась напротив одной из дверей в здание. А потом вошла внутрь.

Я посмотрел на вывеску – «Пещера Кракена». Что ж, весьма недурное заведение. Я посещал его пару раз и остался доволен. Особенно радовало соотношение цена – качество кухни и обслуживания. Насчет качества я мог только порадоваться, а вот откуда такие низкие цены, я знал наверняка.

В свое время меня заинтересовало это заведение в плане поживиться чем-нибудь полезным, и я потратил несколько дней на рекогносцировку. Очень быстро я понял, что игра не стоит свеч – отличная защита плюс непредвиденные осложнения из-за небольшой выгоды.

А вот цены… Во-первых, в «Пещеру» поставлялись продукты, привезенные с Мидоса, прямо из порта, минуя посредников. Во-вторых, и это главное, хозяин заведения общался с группой речных пиратов и пиратов, орудующих в Анконском заливе. В основном, конечно, они занимались контрабандой с моря, но не брезговали и случайными (и намеренными) абордажами. «Пещера» же являлась местом собраний, заключения договоров и отмывки денег.

Для маскировки частых посещений разных личностей, не дружащих с законом, и были снижены цены. Поэтому вечерами ресторан наполнялся людьми под завязку. Может, это и выглядело как перестраховка, но лично я такие меры предосторожности одобрял.

Не знаю почему, но к незнакомке меня тянуло как магнитом. «А почему бы мне не пообедать у Кракена? – подумал я. – Мой карман такое переживет».

С этой оптимистичной мыслью я и спускался по темной лестнице в ресторан.

– Добро пожаловать! – стандартно поприветствовал меня ярко разодетый швейцар. – Проходите в большой зал.

Одет я достаточно неброско и небогато – обычная одежда мелкого дворянина: серо-синий камзол с такими же штанами, легкий и тонкий – по погоде – плащ из недорогой материи и широкополая шляпа по нынешней моде. Кстати, деловые костюмы чиновников гораздо больше похожи на привычные мне, а вот для дворян существовали определенные правила. Традиции, чтоб им пусто было!

Оставив верхнюю одежду в гардеробе, я прошел в большой зал. Незнакомки не было. Тогда я мельком глянул в малый, но там вообще оказалось пусто – только какой-то мужик читал газету, развернув ее так, что виднелись одни ноги, а рядом с ним сидела очень недурная девушка и ела какие-то сладости. Не она.

Ну что ж, будем надеяться, что она еще появится. А пока поедим.

Я тоже взял газету с барной стойки и сел за столик у стены в большом зале. Выбрал быстро – суп из акульего плавника, филе пурпурного иглозуба, крабовый салатик (почти такой же, как давали в институтской столовке – по ингредиентам, не по качеству). И местное белое вино. Все относительно недорого.

Сделав выбор, негромко, но четко произнес в воздух:

– Заказ.

Хитрый магический интерфейс позволял таким образом позвать официанта. Понимал он и другие команды, типа «счет» или «официант», но не был избавлен и от глюков. Прям как у нас. Дело в том, что некоторые посетители предпочитали чуть ли не кричать, и на их ор реагировало сразу несколько столиков. Получалось смешно – однажды я стал свидетелем такой сцены, когда официант метался между столиками, не зная точно, куда идти.

Лично я просто поставил бы временную блокировку. Во время произнесения команды ее мог принимать только один столик, а это всегда ближайший (если, конечно, не кричать в другом направлении). Это простейший вариант. А ведь можно еще организовать идентификацию по голосу и направлять заказ только на один столик…

Подошла официантка, одетая по такой же мидосской моде пятисотлетней давности – нечто такое сарафанисто-кружевное с чепчиком. Не мой вкус.

Я продиктовал заказ, она убежала, а меня ждала газета. Уже взяв ее в руки, краем глаза я отследил открывающуюся сбоку дверь. В зале появилась та самая незнакомка – она просто ходила в дамскую комнату.

В зале царил разноцветный полумрак, и я снова не смог разглядеть ее лицо, но вот она села за столик почти в противоположном углу, зато лицом ко мне. Так даже лучше. Я всмотрелся…

Епрст!

Я поспешно схватил газету, разорвав ее чуть ли не пополам, и сделал вид, что читаю.

Кириэль!

Блин, блин и еще раз твою мать!

Руки подозрительно вспотели и, кажется, задрожали.

С чего бы? Испугался, что она меня увидит и узнает? Или, наоборот, подсознательно мне этого захотелось? Интересно, она тоже меня ищет или уже перестала?

Узнает или не узнает? За этот год я обзавелся длинными волосами да стал несколько крепче физически. Кроме того, другая одежда изменяла мою внешность.

Но я-то ее узнал! Пусть и не сразу, но узнал, лишь только взглянув на лицо. Сейчас у нее волосы другого цвета, одежда, появились украшения. Черт возьми, она стала еще красивее!

Я медленно передвигался вместе со стулом вокруг столика, чтобы оказаться хотя бы боком к девушке. Не выпуская из рук газету. Если бы кто-то наблюдал за мной со стороны, то очень бы удивился – ползет себе придурок вокруг стола, читая при этом газету…

Уф-ф, вроде не заметила. Теперь я сидел чуть ли не спиной к ее столику. Автоматически начал читать газету, а сам думал о другом.

Может, плюнуть на все – просто подойти и сказать: привет? Как она отреагирует? Обрадуется? Что-то сомнительно, все-таки я сорвал ее задание, да и просто бросил их без предупреждения, а причины тут ни при чем. «Что, страшно стало?» – это я сам себе, за неимением внутреннего голоса или некоторых говорящих частей тела. «Страшно», – не отпираюсь. Глупо – перед самим собой. «А ведь ты ее вспоминаешь?» – «Конечно, и часто». – «Так вставай и иди, придурок!»

Я не двинулся с места.

Она ушла.

А я остался и долго потом убеждал себя, что поступил правильно. Она принесет мне одни неприятности. Все доводы (убедительные!) я разложил по полочкам в строгом соответствии с логикой и даже испытал некоторое облегчение от этого.

Минут на пять.

Но на самом деле я просто испугался посмотреть ей в глаза. Испугался того, что после этого у меня не останется надежды.

На что?

Я обнаружил, что уже десятый раз читаю какой-то заголовок. Даже выучил его наизусть, не поняв ни капли смысла. «Выставка магической литературы и артефактов в выставочном зале академии магии».

«14 лайга сего года в выставочном зале при академии магии проводится выставка магической литературы и артефактов. Будут представлены редкие и старинные магические книги, некоторые из которых написаны на изначальном языке, а также артефакты, относящиеся к первому тысячелетию после Катаклизма»…

Так-так. Я оторвался от грустных мыслей и внимательно прочитал текст. Выставка заявлена на послезавтра, и, кажется, стоит ее посетить.

Рекогносцировку на местности решил провести немедленно – в любом случае мне ничего не грозило – при беглом осмотре не всякий маг сможет понять, что я тоже не обычный человек. Только глазками посмотрю, ушками послушаю, и все.

По дороге к академии я поймал одного из пацанов младшего школьного возраста, околачивающихся на набережной, и отправил его в местный аналог магазина канцтоваров. Спустя пятнадцать минут я стал счастливым обладателем пачки простых карандашей, а мальчуган – нескольких медных монет.

Если я стал настолько популярным, что мне решили приготовить ловушку, то меня должны ждать со времени выхода газеты, а то и раньше. Они должны понимать, что мне необязательно дожидаться официального открытия. Кто эти «они», и с какой стати они раскошелились на такую дорогую ловушку, я не знал. Соответственно и не особо в «них» верил. Но береженого, как говорится, Моран бережет. Это здесь такой бог закона и справедливости. Ну а меня, получается, должен беречь Уйдур – вроде как местный бог-злодей, хотя в чем его злодеяния, я так и не уловил. Правда, и не пытался.

Академия магии занимала целый квартал недалеко от центра, по правую сторону от Северного тракта. Принцип застройки напоминал питерский – корпуса располагались прямо вдоль тротуара, огораживая собой обширный внутренний двор с газонами, клумбами, спортивной площадкой и даже небольшим парком, где студенты очень любили проводить время в промежутках между занятиями – грызть гранит науки… вернее, им закусывать.

Выставочный комплекс находился на втором этаже отдельного небольшого по сравнению с двумя основными корпуса. Вроде бы он тоже предназначался для учебы, но точно я не помнил. Располагался он прямо вдоль Северного тракта, отделяясь от последнего лишь нешироким тротуаром, по которому я как раз неспешно прогуливался.

Максимум, что я сейчас мог, не раскрывая себя, это рассматривать окрестности вторым зрением. Что не давало практически ничего – даже на жилых зданиях ставится защита от такого просмотра, чего уж говорить про корпус академии! В него я не мог незаметно заслать никакой модуль. Если это ловушка, то охотники решили, что в этом случае я должен пойти сам.

Ха, может, они меня переоценили? На фига мне такой геморрой? Чему надо, меня Тинлиин научит, и ну их в пень – эти книги! Я громко (мысленно) возмущался, но задачка уже задела за живое, зацепила и крепенько так держалась в голове за… да что там в ней есть…

С другой стороны, я не мог просто так просить научить Тинлиина именно тому, что мне хотелось, не раскрывая своих мотивов. Он не дурак и сразу догадается, что я использую знания в каких-то своих целях.

Шевельнулось, правда, у меня подозрение, что он уже давно обо всем догадался, но, пока я не видел ни одного внешнего проявления этого, подозрение не становилось уверенностью, и мне следовало быть осторожным.

Вдруг я почувствовал внимательный взгляд, упершийся мне в спину, – такое ощущение бывает, когда на тебя смотрят истинным зрением. Интересно, это просто студенты балуются или…

Тут очень кстати мне навстречу прошла молодая девушка. Не ахти какой внешности, но она мне пригодилась в качестве повода обернуться. Что я и сделал.

Я еще оборачивался, а ощущение взгляда уже пропало. Но все-таки успел засечь направление. Ничем не примечательное окно, занавески еще колышутся. Вряд ли студенты будут просто так следить за прохожими.

Значит, буду исходить из идеи, что меня ждет ловушка.

От этой мысли меня охватил странный азарт – давненько я не охотился, все учеба да учеба, надоело уже.

Компьютеров нет, Интернета нет, велосипеда тоже нет.

Но хватит, не туда меня понесло.

Пока Тинлиин развлекается за городом, а это частенько занимает у него несколько дней (особенно если подружек несколько), я занимаюсь только у мастера Деррека, что не отнимает много времени.

Не надо долго думать, чтобы понять – скрытно пробраться по поверхности не получится, если все пространство контролируется магами. Можно пройти с посетителями, но их точно будут проверять, а моя маскировка перед тщательным ненавязчивым осмотром не устоит. Природу не скрыть, можно только замаскировать. Да и смотреть за посетителями станут внимательно, а мне нужно время.

Остается пробовать подвалы и канализацию. Не самый приятный выбор, но других путей пока не видно.

Примерный план сложился за пару часов гуляния по окрестностям и сидения на скамейке в парке. А потом, не теряя времени, я приступил к реализации.

Первым делом я посетил один из тайников и взял все необходимое для подготовки.

Насвистывая местную популярную мелодию, я карабкался на крышу по пожарной лестнице. Сумка с инструментами постоянно норовила сползти с плеча, и я периодически останавливался, чтобы ее поправить, не забывая исправно материться и сплевывать.

Из ближайшего окна появилась голова какой-то бабули.

– Ой, а я думаю, кто это тут ругается? – Пока в ее голосе слышалось подозрение, смешанное с надеждой, что я все-таки не вор и не хулиган. Что ж, успокоим бабулю.

– Слышь, мать, дымоход-то у тя дымит? – спросил я хрипло и в очередной раз сплюнул.

– Ой, дымит, сынок! Как дымит! – Тут ей на глаза наконец-то попались все атрибуты трубочиста – грязная, замызганная одежда в черных разводах, характерная шапка и сумка с инструментами. Она враз успокоилась и даже обрадовалась: – Почитай каждый раз, как ветер из-за реки, так и дымит! А ты, сынок, значить, чистить пришел?

– Не, бабуль, пока посмотрю тока. Чинить на днях приду. Мне еще сегодня десять крыш обойти надо. – Я собрался двигаться дальше, а бабка продолжала кричать мне вслед:

– Ой, а еще течет, бывает – когда дождь сильный с ветром, приходится тряпками затыкать…

– Отвали, – тихо буркнул я, выбираясь на крышу. В глазах местных сплетниц легализовался, и хватит.

Я подошел к здоровенной трубе дымохода, сложенной из красного кирпича. Нужный корпус отсюда не виден, но это нестрашно. Порывшись в сумке, достал уже подготовленный карандаш и прочно закрепил его в одной из многочисленных щелей между кирпичами.

Потом повторил действие еще на десятке похожих труб, перемещаясь между домами по крышам и делая вид, что произвожу плановый осмотр. Затем перебрался на соседнюю группу домов, попутно пообщавшись с очередной активисткой, и повторил операцию там. Ближайшие к академии дома я игнорировал, чтобы не вызывать подозрений, ведь установить то, что к коммунальной службе я не имею никакого отношения, не составит труда.

К ночи этап завершился.

Сменив одежду и снаряжение на одном из чердаков, я спустился в подвал, не выходя из дома на улицу. Из-за этой удобной особенности здесь и находился один из моих тайников.

Подземный путь по канализации до академии я знал, хотя ни разу до этого туда не проникал. При постройке города использовались самые передовые технологии на тот момент, в том числе удобная и разветвленная система канализации.

За что строителям отдельное спасибо.

Впрочем, идти приходилось по узкому парапету вдоль самой стены, да еще согнувшись чуть ли не пополам. Но это куда лучше, чем ползти, высунув глаза и ноздри из дерьма.

Правда, еще все впереди. От этой мысли меня передернуло, и я в очередной раз задал вопрос: «А оно мне надо?» В ответ – молчание. Знак согласия, что ли?

Вонь, крысы и всякие склизкие ошметки присутствовали в умеренных количествах. Крыс по ходу дела я убивал. Нет, не из удовольствия и даже не из-за желания очистить любимый город – просто добирал энергии. А смерть живого существа дает ее порядочно. Сегодня мне предстояли немаленькие траты.

В большой туннель под Северным трактом вышел почти чистым. Я не без оснований предполагал, что из интересующего меня корпуса сброс всякой дряни происходит в ближайшую сточную канаву. То есть сюда.

Перед выходом в туннель из бокового коридора я отправил на разведку одного из Шпионов, который очень внимательно осмотрел окрестности.

Проходов к корпусу нашлось целых два. Видимо, с двух концов здания, чтобы не тянуть лишний раз трубы.

Хе-хе, что выбрать – туалет для мальчиков или для девочек? Еще бы понять, в чем отличие одного типа дерьма от другого. В принципе вопрос несложный – все-таки я будущий как бы целитель и в таком вопросе (поковырявшись с часок) разобраться смогу. Только зачем?

Выбирать не пришлось – оба тоннеля, скорее, даже трубы оказались закрыты. «Сеть» плюс «страж» – вполне достаточно, чтобы никто не прошел незамеченным. Теоретически «стража» можно обмануть, но на изучение понадобится не один час (или день), а «сеть» растянуть. Стоп, это же не сеть! Ага, «решетка». Правильно, она сюда больше подходит – «сеть»-то используется больше для ловли, а не защиты. Но для меня разницы никакой. Неудивительно, что они тут никого не оставили.

С этой стороны другие входы отсутствовали. Будем искать варианты.

Зондировать стены самостоятельно – занятие очень энергоемкое. Камень отлично поглощает энергию, и чем дальше проходит зонд в глубь него, тем дороже получается каждый сантиметр. Как вариант даже дешевле просто прожечь в камне канал, чтобы сократить энергопотери. Но не в моем случае, когда требовалось вести рассеянный поиск.

Автономный модуль в твердых средах чувствует себя несколько лучше – источник энергии у него внутри – и поэтому ее расходуется меньше.

Такое вот у камня свойство. Это же и объясняет, почему я не опасался быть замеченным прямо через мостовую. Впрочем, достаточно посадить сюда простенького следящего джинна и протянуть канальчик через люк, чтобы усложнить мне жизнь. Но никто этого не сделал, и за это им большое человеческое спасибо.

Я опустошил целых два камня из бывших запасов Дуго А'Фонка, прежде чем наткнулся на приемлемый вариант. Буквально в полуметре за стеной проходил какой-то коридор.

Кажется, мне туда.

Заклинание «прах» из разряда запрещенных к использованию без официальной лицензии. Есть так называемый «Перечень заклинаний, магических приемов и методов, опасных для жизни или приводящих к неконтролируемым разрушениям». Название я, конечно, переврал, но суть такая. На использование этих заклинаний необходимо получить специальную лицензию, которая выдается только полным магам после экзамена.

К слову, это заклинание, пожалуй, единственная полезная вещь, которую я нашел в спертых мною книгах. И то текст нашелся на вложенном в книгу листке. Сами же книги, хоть и были написаны на изначальном языке (он отличался от энса лишь бóльшим словарным запасом да написанием некоторых букв), в магическом плане не представляли ничего интересного.

Я произнес (!) заклинание, концентрируясь на остром кончике карандаша, а потом прикоснулся им к выбранной точке на стене. И начал потихоньку подпитывать кончик карандаша энергией. Графит отлично подходил для моих нужд.

Сначала ничего не происходило, но я терпеливо ждал, зная, что процесс уже идет, просто я не вижу. Потом карандаш начал медленно погружаться в камень. А потом – быстро. Вокруг стремительно стала разрастаться воронка, а то, что осталось от камня, оседало пылью на грязный пол.

Я без понятия, как действует это заклинание. То есть я не понимаю механизма, но смутно догадываюсь о принципе. Кажется, в зоне его действия прекращают движение элементарные частицы. Наверно, этого можно достичь, охладив поверхность до абсолютного нуля – из дыры просто ломило холодом. А может, использовался другой способ, не знаю.

Процесс останавливался кодовым словом. Как технически – загадка.

Человек (или не человек), придумавший такое, – гений. Ведь кроме собственно процесса он продумал защиту для мага, контролируемую скорость распространения (иначе я бы просто за доли секунды обрушил все здание, не успев его остановить) и остановку в менее плотных средах (воздух не пострадал). Как можно достичь такого уровня знаний, я не представлял.

При всей своей мощи заклинание потребляло на удивление мало энергии – похоже, использовалась энергия связей внутри атомов. Как – тоже непонятно.

Когда в стене образовалась дыра, достаточная для меня, я остановил действие заклинания. Потом нагрел края – иначе прикасаться к ним было опасно.

И попал на территорию академии.