Домой Тэсс вернулся в дурном настроении. Вопросы, которые его мучили, сложно было назвать нелогичными. Во-первых – кто? Во-вторых – зачем? Понятно, что за косо брошенный взгляд никто не будет нанимать убийцу.

Еще и маг.

Маг. В Верхнем городе живет немало магов. Десятков пять уж точно наберется. Искать среди них невысокого и светловолосого можно долго. Тем более что никакой уверенности в том, что помощник Кирича, мир его праху, не ошибся (нет, даже не соврал) не было.

Таким образом, вопрос «кто?» оставался открытым.

Зачем?

Ничего лучше, чем перетрясти прошедшие события за последние лет пять в поисках недоброжелателей, Тэсс не придумал.

Итак, кто может настолько желать его смерти, чтобы решить специально нанять для этого убийцу? То есть понятно, что это тот маг, но с какой деятельностью Тэсса это может быть связано? Хм, убийца оказался еще тот… Но это уже вопрос десятый.

Порывшись в памяти, Тэсс с удивлением обнаружил, что врагов у него не так уж много. А смертельных, пожалуй, и нет вовсе. Работа наемника достаточно безлична, чтобы заводить на ней кровных врагов.

Пять лет назад Тэсс работал охранником, сопровождая торговые караваны. Различных неприятных прецедентов типа кабацких драк, попыток нападений или внутренних сложностей происходило сколько угодно, но он не мог вспомнить людей, которые могли бы годами вынашивать планы мести из-за банального удара в морду по пьяни. Ну или сломанной руки… Обычно такое забывалось к следующему утру. С заказчиком случались накладки по выплате гонораров, в результате они обычно разрешались к обоюдному согласию, да и в любом случае те суммы не стоили того же удара в морду…

Чтобы быстро заработать, Тэсс несколько раз принимал участие в боях за деньги. С тренировочными мечами. Три раза выиграл, а потом его вежливо попросили проиграть поединок. Он так же вежливо предложил просто поставить на него, но такая идея почему-то не нашла поддержки у организатора, и он предпочел с ним расстаться. Если бы не способ покушения, он бы подумал, что организаторы решили его проучить, но те имели собственных специалистов для этих целей и не стали бы опускаться до найма со стороны. Этот вариант также отпадал.

Следующий вариант касался женщин. Вернее, их обманутых мужей, прознавших из-за болтливости собственных жен о наличии на голове посторонних предметов типа рогов. Таких случаев Тэсс мог припомнить всего лишь два… нет, три… Или четыре? Да, все-таки четыре за пять лет – почти что ничего. Да и продолжалось это недолго. В соблазнении замужних женщин Тэсса больше всего привлекал момент приключения и опасность быть застигнутым врасплох. Эдакая игра в конспирацию. В общем, вариант более чем сомнительный.

Чуть более реальным могло быть предположение о связи покушения с вопросами наследования фамильного замка и земель. Он не так уж часто общался с близкими и еще реже посещал родной дом, поэтому не знал последних сведений оттуда.

Родственников, жаждущих загрести в собственность Хорвад, имелось, конечно, как грязи. Но законными наследниками владений прежде всего являлись дети барона. Старший брат Тэсса Томмарон, или просто Томми, сам Тэсс, его младшая сестра Лайзорина и самый младший – Дорриан. Чтобы вступить в наследование замком, необходимо как минимум устранить самого барона А'Хорвада, который пока еще не строил планов покинуть этот мир, Томми, Тэсса, Лайзу и мелкого. Мягко говоря, это предположение отдавало маразмом. Если только кто-то не начал целенаправленно покушаться на членов семьи.

Если бы что-то случилось с членами семьи, ему сразу бы сообщили, наплевав на высокую стоимость почтового портала. Но все было тихо. У Тэсса возникла мысль навестить семью, и он решил подумать над этим позже, когда прояснится ситуация с работой.

После удачного (по мнению Тэсса) побега из Фер-Лэйна (и неудачного, по мнению Финло Парта – заказчика, ведь Тэсс не смог сохранить груз в тайне) он долго болтался без работы. Кроме того, его долго мучили серьезные ребята из управления армейской разведки. Связываться с ними было себе дороже, поэтому Тэсс честно ответил на все вопросы. В конце концов, от него отстали. За отсутствием состава преступления, так сказать.

Но подозрения остались. Ребята из разведки не смогли найти ни груза, ни самого Финло Парта. По этому поводу велось расследование, но посвящать Тэсса в детали никто не спешил. Не доставали – и то ладно.

Идти телохранителем он не хотел, охранником в караван – тоже. Офицером в стражу к какому-нибудь графу? Какой смысл, если у себя дома он легко мог быть начальником охраны? Скукота. Он взялся бы еще раз за доставку какого-нибудь небольшого ценного груза, но такой работы не подворачивалось. С удовольствием пошел бы в диверсионную команду в тыл к оркам, но такие команды набирались только из кадровых армейцев, пока не велось открытых военных действий.

Неплохой мыслью было пойти инструктором в одну из школ боевых искусств. Тэсс долго обсасывал эту мысль, но так и не пришел к однозначному выводу. Вроде работа ничего, безопасная, оплачивается неплохо. Но не лежала душа возиться целыми днями с учениками, которые хотят научиться махать мечом. А больше всего пугала эта самая «безопасность», читай «скука».

Еще один интересный вопрос: почему маг не занялся убийством сам? Уж это точно не составило бы ему труда. Или просто решил не опускаться до самостоятельной работы?

Размышления Тэсса, развалившегося в кресле с бутылкой пива, прервал звук открывающейся двери. Дверь еще не успела распахнуться, а вместо бутылки в руке уже был кинжал.

– Привет! – Анита, звонко цокая каблучками по деревянному полу, подошла к креслу, наклонилась и поцеловала Тэсса. Кинжал давно пропал из поля зрения. Бутылка, впрочем, тоже.

– Привет. – Тэсс притянул девушку к себе, отчего она не удержалась на ногах и плюхнулась на него. – Как дела на учебном фронте?

– Отлично, – мурлыкнула она, пытаясь свернуться калачиком у него на груди, – ведь у нас каникулы.

– Точно. Я и забыл. – Он смутился. – Ты все пропадаешь…

– Я же работаю! – Притворное возмущение в голосе. – Кроме того что это интересно, нужны деньги. – Она приподнялась, уперевшись ладонями Тэссу в грудь: – Ты голодный?

– Вообще, не отказался бы. Предлагаю сходить в «Улитку».

– «Улитка» далеко, – захныкала Анита, – давай лучше в «Колокольчик», он ближе.

– Да там одни сладости! А я предпочитаю мясо или рыбу. – Тэсс как бы критически оглядел девушку. – Да и тебе не помешает, а то еще растолстеешь.

– Ах так?! Растолстею? – Анита гибко изогнулась и села на Тэсса верхом, сильно сжав бока ногами, после чего он получил еще и чувствительный тычок в бок. – Если это случится, считай, что мага из меня не получилось, – неожиданно серьезно закончила она.

– Что, тяжело дается обучение? – осторожно спросил он, придерживая ее за талию – вдвоем в кресле не очень-то удобно.

– Нормально. – Аня все-таки вздохнула. – По-всякому бывает: что-то получается, что-то нет.

– Это дело времени и терпения. – Иногда приходится говорить прописные истины. – Все будет хорошо. – Последние слова получились невнятно, потому что Тэсс привлек девушку к себе, проверенным способом решив отогнать невеселые мысли.

Сат спустя есть хотелось обоим, причем уже гораздо сильнее.

География заведений общественного (и не очень) питания в Нэллдоре также подчиняется законам спроса и предложения, как и в любом другом месте.

Самые дорогие и модные рестораны и кафе тяготеют к центру города, Королевскому тракту и набережным Лаэты и Аосты. Сюда предпочитает приезжать аристократия, чиновники и богатые торговцы. Высокое качество обслуживания, хорошая или очень хорошая кухня и богатый интерьер. Короче, не стыдно привести любовницу или невесту. Реже – жену (но тогда только по определенному поводу).

В Верхнем городе тоже присутствуют дорогие заведения, но они рассчитаны на большую функциональность – посидеть вечером в компании друзей, поиграть, выпить вина или пива.

В окрестностях академии разбросано довольно много небольших кафешек, где студенты могут позавтракать или поужинать. Или пообедать, если это студенты Школы искусств, университета или Военного корпуса, чьи здания расположены не так далеко. Или выпить, что случается чаще. Кормят там прилично, но это не те места, куда Тэсс хотел пойти с девушкой (тем более что она там бывает каждый день).

В окрестностях базара и порта можно найти что угодно. Начиная с заплеванных забегаловок и кончая шикарными ресторанами для прибывающих по реке гостей столицы. Кухни тоже на любой вкус. Причем вполне можно найти просто потрясающую кухню в каком-нибудь подвальном шалмане, освещенном лучинами, с загаженным полом и плохо мытой посудой. Приключения на задницу в качестве бонуса.

Так куда же все-таки пойти поесть?

Тэсс знал.

– Оделась? – спросил он у Аниты, которая вертелась перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней недавно купленная шляпка.

– Угу, – не оборачиваясь, ответила она. – По тебе видно, ты что-то решил. Куда идем?

– Пошли, сама увидишь, – загадочно ответил он.

Правда, пришлось не идти, а ехать, потому что выбранное место оказалось довольно далеко.

Тэсс даже не поскупился нанять мангу, стоимость проезда на которой была высокой из-за использования для движения источника магической энергии. Впрочем, это компенсировалось удобством и скоростью. По случаю хорошей погоды верх у нее отсутствовал, что позволяло свободно наслаждаться видами столицы.

– Набережная Аосты, восемь, – назвал Тэсс адрес водителю-мангу, молодому парню, похожему на студента одного из учебных заведений столицы. – И давай-ка по набережной.

– Как вам будет угодно, – улыбнулся манг, глядя при этом на Аниту. Тэсс мысленно усмехнулся – видная девушка, ничего не скажешь. Ростом почти с него, стройная фигура, мягкие черты лица, типичные для уроженки Лассы, длинные светлые волосы заплетены в косу. Неудивительно, что на нее смотрят. Хотя женщины Тэсса тоже не обделяли вниманием.

Манга плавно тронулась и не спеша покатила по набережной. Справа стеной возвышались здания, построенные почти триста лет назад, когда весь центр города перестраивался по единому плану. Тогда сносили дома из серого песчаника, добывали который прямо здесь же, а вместо них привозили розовый мрамор Ласских гор и гранит Драконьих. Гранит доставили гномы, они же и строили некоторые здания центра и перестраивали королевский дворец. Им вовсю помогали маги, благодаря которым буквально через пять лет центр столицы полностью преобразился.

Слева же высокая – с двухэтажный дом – гранитная набережная обрывалась в Лаэту, на дальнем берегу которой среди ухоженной зелени проглядывали бледно-розовые стены дворцовых построек во главе с огромным центральным зданием. Над ним симметрично возвышались три башни, в хорошую погоду видимые даже с западных окраин Верхнего города. А ночью на них постоянно горели разноцветные огни, символизирующие три основополагающих столпа государства. Золотой – на самой высокой центральной башне – обозначал королевскую власть. Красный слева – военную мощь страны. Белый справа – силу и мудрость магов.

Каждую ночь над королевским дворцом любой желающий мог наблюдать этот треугольник власти.

Сам королевский дворец и все сопутствующие сооружения располагались на рукотворном острове. Выше по течению Лаэты прорыли широкий и глубокий канал, снова соединяющийся с рекой ниже моста, примерно напротив порта. В целях безопасности на всем протяжении вдоль канала построили высокую стену из гранитных блоков. Со стороны Лаэты же ограничились только высокой набережной. Это сделали специально, чтобы с того берега – из города – население могло вволю любоваться дворцовым комплексом. А также, наоборот, – из дворца смотреть на город.

– Никак не пойму, как все-таки двигаются эти манги? – в который уже раз спросил Тэсс Аниту – будущего мага.

– Ну, Тэссик, – капризно попросила она, – давай не будем об этом? Смотри лучше на реку, на дворец – здорово ведь!

– Я буду смотреть на тебя, – сделал он комплимент, и девушка специально приняла очень соблазнительную позу. «Хорошо, что манг сидит к нам спиной, – подумал Тэсс, – а то не хватало еще куда-нибудь впилиться».

Вечер еще не наступил, поэтому гуляющий народ на улицах присутствовал в умеренных количествах. Гораздо больше встречалось спешащих по своим делам людей – курьеров, разносчиков, уличных торговцев. Довольно часто на глаза попадались манги – чаще такие же, но иногда и грузовые. Конные экипажи встречались здесь даже реже – на весь центр действовал запрет на загрязнение окружающей среды, а следить за лошадьми постоянно не очень просто. Некоторые конторы по оказанию магических услуг могли решить проблему отходов, наложив специальное заклинание, не позволяющее животному гадить где попало, но это считалось негуманным, и применяли его довольно редко. К тому же оно тоже стоило денег и требовало периодического обновления.

Тэсс уже забыл о своем вопросе, когда на него вдруг решил ответить их водитель:

– Источником энергии здесь являются графитовые стержни. – Он попытался обернуться, но Тэсс невежливо пресек эту попытку, не без оснований полагая, что манг собирается продолжить пялиться на Аниту:

– Не отвлекайся, я, знаешь ли, не горю желанием куда-нибудь врезаться из-за тебя. Я и так все отлично слышу.

Тот недовольно засопел и уже не так охотно продолжил:

– Эти стержни очень хорошо держат энергию и дешевы. У нас в гараже маг заряжает их раз в полдня – можно и реже, если ездить медленнее. Специальное устройство вращает ведущую ось – заднюю. Ось зачарована на вращение в зависимости от мощности источника.

– А как тогда она регулируется-то? – не понял Тэсс.

– Все просто, мощность регулируется изменением расстояния от точки вывода энергии. Чем дальше от источника, тем сильнее растягивается канал передачи и уменьшается его пропускная способность. Таким образом…

– Тэсс! – Острый локоток с силой врезался ему под ребра. Манг на всякий случай заткнулся. – О чем ты говоришь? Между прочим, тут еще есть я.

– Прости, – он поцеловал Аниту, – интересно ведь.

– Я тебе потом сама расскажу, – двусмысленно пообещала девушка.

Манга проехала мимо моста, миновав Королевский тракт, и повернула на набережную Аосты.

– Приехали, – сказал манг, останавливаясь около потертой, но добротной дубовой двери, обитой медными полосами и ведущей в какой-то подвал. Над дверью, прямо на каменной стене, висели позеленевшие медные буквы, складывающиеся в название – «Пещера Кракена».

– Э-э, нам сюда? – неуверенно спросила Анита, оглядываясь по сторонам. Наверняка она часто бывала на этой набережной, но не обращала внимания на некрупные, малозаметные буквы. Между тем ресторанчик был не из дешевых. Но и не из дорогих.

– Сюда, сюда, – Тэсс расплатился и отпустил мангу, – тебе понравится. Ты же у нас водяной… – неопределенно добавил он. – Вернее, русалка. – Он и не знал, что попал в точку – именно такой псевдоним и Анита выбрала себе в академии.

Тэсс открыл дверь, пропуская вперед девушку. Дверь при этом печально и протяжно заскрипела, отчего Анита непроизвольно вздрогнула и переспросила:

– Ты уверен?

– Абсолютно, – успокоил ее Тэсс.

Они спускались вниз по коридору, облицованному темным, серым песчаником. Вытертые гранитные ступени, глубокие ниши в стенах почти у самого пола, откуда льется неестественный бледно-фиолетовый и немного пугающий свет магических фонарей – светлячков. Потолок также каменный, как будто коридор вырублен прямо в толще скалы.

Анита удивилась, когда они спустились гораздо ниже уровня обычного подвала, и уже хотела вновь повторить свой вопрос, но тут увидела дверь и промолчала.

Двустворчатая дубовая дверь такого же типа, как и первая, впустила их… прямо в гардероб. Толстые деревянные брусья крепились вдоль стен, а блестящие (наконец-то) медные крючки приглашали повесить на них одежду. Впрочем, снимать им ничего не требовалось.

– Добрый день, – раздалось сбоку, и Анита повернула голову, – рад приветствовать уважаемую Русалку и лэна Тэссолора в пещере старого, но мудрого Кракена. – Встречающий был облачен в костюм офицера флота Мидоса примерно пятисотлетней давности, когда любили носить всяческие блестящие побрякушки на одежде. Сине-зеленая форма, высокие ботфорты и устрашающих размеров головной убор, также не избежавший участи быть украшенным, и весивший, наверно, не меньше корна, то есть с добрую бутылку вина.

Сам же человек оказался вполне обычным, только сказывалось островное происхождение – темноватая кожа, черные глаза и несколько удлиненный подбородок с короткой, острой бородкой.

– Миг, дружище, с каких это пор ты стал заменять привратника? – спросил Тэсс, пожимая ему руку по обычаю Мидоса.

Тот бросил взгляд на свою одежду и хмыкнул:

– Да почти случайно. Ты, наверно, в курсе, что вчера с острова пришел караван? – Тэсс кивнул, вспоминая давку на рынке. – Вот я и приоделся по случаю гостей, которые должны будут подойти вечером. Ну что вы стоите? Проходите в малый зал – мест много.

Залы располагались по обе стороны от входной двери. Анита обернулась и автоматически успела сделать шаг в малый зал. И остановилась как вкопанная.

Силами художника и мага зал превратился в полное подобие подводной пещеры.

В полумраке прежде всего бросались в глаза огромные аквариумы вдоль свободных стен, подсвеченные изнутри. Плавали разноцветные рыбки, длинные зеленые водоросли колыхались в невидимом течении, где-то со дна поднимались цепочки воздушных пузырьков.

Сам зал стилизован под остатки погибшего корабля, что несколько осложняло передвижение, но создавало удивительную атмосферу. От пола к потолку тянулись изогнутые деревянные балки его остова, а на полу стояло несколько приоткрытых деревянных сундуков, в которых что-то недвусмысленно поблескивало.

А на потолке… Анита зябко передернула плечами. Там висел громадный Кракен, распустив свои щупальца по всему потолку; некоторые даже свисали по стенам. В центре находилась голова с характерным клювом, блестящие глаза-блюдца внимательно, но незло глядели на посетителей. А присоски на щупальцах светились – каждое щупальце своего цвета. Вот ведь постарался маг!

Столики в зале располагались без видимой системы и представляли собой верхние части здоровенных бочек (около целых сидеть было бы неудобно). Стулья выглядели аналогично, только имели еще и спинки из таких же точно крышек, но поменьше.

Сейчас в малом зале никого не было. Но, судя по звукам, кто-то находился в большом.

Миг проводил их до столика рядом с аквариумом, где обосновался внушительных размеров краб. Он неподвижно сидел за раковиной и лишь шевелил глазами, глядя на пришельцев.

– Почему он назвал меня Русалкой? – полушепотом спросила Анита, когда они сели.

– А я почем знаю? – удивился Тэсс. – Он здешний маг, ты тоже маг, вот и разбирайся сама.

– Так он маг? – воскликнула девушка. – Я-то не догадалась проверить! Тогда все ясно. – Она рассмеялась.

– Что ясно? – с подозрением спросил он.

– Да у нас в академии принято… как бы тебе сказать попонятней? Встраивать в ауру информацию для идентификации другими магами. Вот он ее и считал, а я проворонила.

– Тебя в академии Русалкой называют? – Тэсс вспомнил, что совсем недавно так же ее назвал.

– Ну да. Тем более что я маг воды… буду.

– Ладно, давай заказывать, а то я скоро полезу за тем крабом!

Они начали читать меню.

– Ой, а что это? «Брюшки диких мидосских крабов в остром соусе айрос». Почему диких, я имею в виду?

– Потому что крабов на Мидосе по большей части разводят, – пояснил Тэсс. – Но считается, что мясо диких крабов вкуснее.

– Понятно, – скептически хмыкнула Анита, – что тяжелее достать, то и считается лучшим. А что такое «Морская идиллия»?

– Читай состав – там внизу написано. Смотри… вот овощи всякие, приготовленные на пару – это ты знаешь… А вот мясо усатой акулы в винном соусе; кстати, «Рассветный сон» – неплохое белое вино из местного винограда. Рекомендую взять – тебе должно понравиться. Да и я не откажусь.

– Ладно, давай, а то тут можно до вечера выбирать, – согласилась Анита. – Да, совсем забыла сказать, – добавила она невпопад, – послезавтра мы идем на выставку магической литературы. Билеты я купила, возражения не принимаются. Буду тебя окультуривать.