Лорван А'Норби – верховный маг Эннола (или министр магии по модной нынче классификации чиновников), ректор академии магии, советник короля по сами понимаете каким вопросам – сидел у себя в кабинете на четвертом этаже южного крыла королевского дворца в Нэллдоре и размышлял.

На столе перед ним лежала пухлая пачка бумаг – разведсводок, донесений, аналитических выкладок и прогнозов. Довершал пирамиду свежий королевский указ «О выработке мер противодействия потенциальному противнику», в котором ответственным по магической поддержке в этой самой выработке назначался Лорван.

Картина складывалась довольно смутная. Вернее, Лорван уже давно понимал, что войны не избежать, но вот методика, используемая врагом, являлась довольно необычной.

Первое, что бросалось в глаза, – это, конечно, огромная армия орков на южной границе страны. Как раз это самый очевидный момент.

А дальше только странности.

Армия не пыталась перейти в наступление уже около года. Ни одной провокации с переходом границы. Не поймано ни одного вражеского разведчика. Кое-кто стал считать, что орки вообще не будут нападать.

Дальше – больше. На дорогах возросла активность разбойников. Во многих небольших поселениях или просто на дорогах стали пропадать люди. Повысилась активность зарубежных разведок (ну это понятно). И напоследок – имелось несколько случаев пропажи жителей столицы.

Вроде бы отследить связь между всеми событиями казалось невозможным, но тем не менее аналитики считали, что она тут есть. Лорван придерживался того же мнения.

На основе полученных данных спецы аналитического отдела при управлении внешней разведки наметили три основных направления распространения угрозы.

Первый, и самый явный, – переход в наступление вражеской армии.

Второй. Диверсионно-разведывательная деятельность врага в тылу с целью дестабилизации обстановки внутри страны. Небольшие вооруженные группы во главе с магом забрасываются при помощи портала на территорию страны и через некоторое время таким же образом забираются обратно. Если же маг в группе обладал возможностью самостоятельно создавать портал, то опасность такой команды возрастала многократно. Отследить же создание портала на такой огромной территории не представлялось возможным.

Третий путь. Шпионская деятельность на территории Эннола. Подразумевает легализацию агента и вербовку агентуры из местного населения, а также добычу информации и совершение диверсий. Подозреваемыми становятся все въезжающие в страну купцы, чиновники и просто туристы.

И теперь от Лорвана требовалось наметить основные меры противодействия. Конечно, непосредственным планированием будет заниматься аналитический отдел, а от него и начальника управления внешней разведки графа А'Ролетти потребуется лишь утвердить план и подписать приказы на выполнение либо дополнить и отправить на доработку.

А потом на ковер к королю.

Он отложил в сторону бумаги и подошел к окну. Специально по его настоянию окна кабинета выходили на великую Лаэту и город на том берегу – сплошной покров крыш и возвышающихся над ним шпилей.

Он присел на подоконник открытого окна и в который уже раз начал считать шпили многочисленных башен города. И, как всегда, сбился где-то на втором десятке.

Любимый город. Нэллдор.

По сравнению со многими городами Эннола, он был очень молод – какие-то семьсот лет. Конечно, в таком удобном месте раньше стояла столица одного из мелких княжеств, но в одной из многочисленных междоусобных войн ее сровняли с землей при помощи не очень чистой магии. С тех пор место пустовало.

Столицей свежеиспеченного государства Эннол примерно к 2600 году от Катаклизма стал Четар – крупнейший порт Линаэла. Он во многом и обеспечил рост и процветание всего государства.

С годами порт все больше развивался, принимал торговые караваны со всего света вместе с огромным ассортиментом торговцев, воров, убийц и просто авантюристов, отражал набеги пиратов и регулярных флотов соседних государств. Такой город подходил скорее для торговцев, чем для политиков.

Одновременно разрасталась территория государства, и управлять государством с побережья становилось неудобно.

Появилась потребность в новой столице.

Тогдашний король (а шел уже 3432 год) – Нэлл IV – решил не мелочиться с выбором подходящего города, а приказал найти удобное место и построить там новую столицу.

Абсолютная монархия гарантирует своевременное и точное исполнение приказов, поэтому задержек не возникло, и уже через год на очищенном магами и строителями месте при впадении Аосты в великую Лаэту кипело строительство нового города.

Город, особо не мудрствуя, король назвал Нэллдором.

Из окна Лорвана открывался прекрасный вид.

Слева высились ажурные конструкции Королевского моста через Лаэту – крупнейшего в мире, ибо ширина реки здесь достигала половины лины. Камень и бронза. Широкий Королевский тракт терялся среди аккуратных двух– и трехэтажных домов набережной. Тракт заканчивался всего лишь через лину на центральной площади – площади Нэлла, названной в честь основателя города. Из окна виднелись шпили здания суда, администрации города и центральной гостиницы, а также самое высокое здание центра – ратуша.

Дальше слева направо простиралась холмистая равнина крыш с многочисленными по современной моде шпилями с флюгерами или разноцветными флажками.

Здание академии магии находилось не на самой набережной, но из-за своей высоты и оригинальной архитектуры притягивало взгляд.

Дальше вправо строения постепенно понижались, но пригороды терялись в дымке и отсюда не просматривались. Так же как и Верхний город на западе – место обитания состоятельной части населения. Множество особняков разнообразных стилей и размеров, окруженных парками, садами, фонтанами и лужайками. Расположенный несколько выше центра города, он свысока взирал на принадлежащие ему кварталы.

Ниже по реке, за мостом и устьем Аосты, невидимый отсюда, располагался крупнейший речной порт. Выгодное положение в центре страны на пересечении водных и сухопутных торговых путей обеспечивало его процветание.

Припортовый, или Южный, район города занимал немалую площадь южнее Аосты. Попасть туда из центра можно либо через мост, по которому также проходил Южный тракт, либо на лодке или пароме.

В нем располагался прежде всего сам порт: причалы, доки, здания администрации, многочисленные портовые склады, гостиницы и увеселительные заведения на любой вкус и кошелек.

Чем ближе к мосту и дальше от порта, тем более привычными становились кварталы. Представительства торговых гильдий и отдельных купцов, магазины, кормящиеся с порта и просто жилые дома небогатых граждан.

И самая большая достопримечательность района – Центральный базар. Возможно, не такой большой по площади, как в Четаре, но зато чуть более цивилизованный, богатый и имеющий самый широкий выбор товаров.

Морепродукты, вино лассо, жемчуг, сувениры поступали с востока – из Четара, Фер-Лэйна (те товары, что шли морем), Мидоса – большого островного государства в двух четвертях пути морем – и других островов Срединного океана.

С юга шли сушей караваны Фер-Лэйна и Хасси, принося с собой вина фейро, тропические фрукты, разнообразные ткани, драгоценности и опять сувениры. Даже немногочисленные товары кочевников-степняков были представлены на базаре – кони, шерсть, оружие, сыр.

Белавар и Озерный край, расположенные западнее цепи снежных Драконьих гор, поставляли лес, строительные материалы, руду, стекло, водку, мед, рыбу и птицу. Ну и, конечно, сувениры и магические предметы.

Гномы Драконьих гор на западе страны специализировались на выделке оружия, драгоценных камней, добыче руд и камня и строительстве. А также на охранной магии своих изделий.

И даже с крайнего севера – холодного Хетланда – можно было отыскать товары. Изделия из кости, шкуры и меха, кожа труднопроходимыми тропами доставлялись через перевалы Драконьих гор.

Особняком стояли эльфы. С людьми они не торговали напрямую, но все же довольно часто встречались торговцы их предметами, которые стоили бешеных денег. По большей части это были небольшие магические амулеты из дерева, зачарованные стрелы и реже – луки. Изредка кто-то где-то доставал эльфийские маскировочные плащи, но такие вещи обычно не поступали в свободную продажу, а оседали у скупщиков.

Вообще, эльфы производили мало материальных ценностей. Оружие, которое часто заказывалось у гномов в «сыром» виде, то есть без магической обработки. Обладающие разнообразными свойствами ткани для одежды. Такая одежда могла защищать от холода или огня, не промокать или маскировать хозяина. Магические амулеты на все случаи жизни. Книги – строго для себя. Остальное предпочитали покупать у людей или гномов.

В общем, получалось, что на базаре Нэллдора продавалось практически все.

Лорван оторвался от созерцания города – дела не ждали.

А'Ролетти откликнулся на вызов практически сразу. Он не был магом, поэтому для связи пользовался специальным амулетом, который постоянно носил с собой.

Открылось окно, и Лорван увидел сидящего в своем кабинете графа с такой же кучей бумаг на переднем плане.

– А, Лорван! Рад видеть. – Они с графом имели давнее знакомство и в неформальной обстановке общались вполне свободно.

– Здравствуй, Шелтон. Тебе уже доставили новый приказ короля? – сразу приступил к делу маг.

– Сат назад, – отозвался граф.

– И что ты об этом думаешь?

– Надо встретиться.

– Вот и я о том же, – улыбнулся Лорван. – Давай через сат где-нибудь… скажем, у этого… как там его – фонтана с бабами…

– «Свита Лиенны», – подсказал Шелтон.

– Ну да, у него, а то надоело уже в кабинете сидеть.

– Хорошо, буду.

– Все, экспонаты я подготовила, теперь дело за твоими ребятами, Марк. – Кириэль движением ладони подчистила остатки энергетического мусора на сигнализации последнего экспоната.

– Отлично, остальное мы сделаем за сутки. Мышь не проскочит, – пообещал маг-эксперт из команды А'Ролетти.

– На мышь мне плевать, а вот любой джинн или самое примитивное заклинание необходимо отследить и заблокировать хозяина. О сигналках можешь не думать – они неснимаемые в принципе, поэтому сработают наверняка. Если, конечно, его заинтересует наша приманка.

– А если он догадается, что там стоят такие сигналки? – забеспокоился эксперт.

– Да? Попробуй сам определить, – любезно предложила девушка.

– Конечно, попробую.

После того как А'Ролетти поговорил с ректором, учитель, недолго думая, спихнул подготовку ловушки на Кириэль. Выбор места, времени, приманки, договора со всеми инстанциями.

И чем она занимается? Все студенты давно уже закончили обучение и теперь работают на отличных высокооплачиваемых должностях. Лишь она, лучшая студентка курса, возится здесь с какой-то фигней (забавное слово осталось на память от Дэна).

Ученица магистра. Ха!

На деле же этот магистр только горазд давать задания. А новые знания из него приходится буквально выдавливать. Конечно, надо делать скидку на его занятость государственными делами и делами академии. Но и единственной ученице тоже надо уделять внимание!

Хорошо еще, что остается время на нормальную работу, а то без денег нынче никуда. Модельный салон позволяет развернуться фантазии и удовлетворить чувство прекрасного. Эффектное магическое оформление одежды и причесок в последнее время вновь стало модным и позволяет заработать на кусок хлеба… и масла… ну и на икру немного остается.

– Надо же, и правда не видно! – воскликнул Марк, закончив исследование ловушки. – У тебя очень интересно получается маскировка одной структуры в другой – не отличишь. Свежая идея, у кого научилась?

– Как-нибудь напишу методичку «Новые идеи маскировки магических структур» или что-то в этом роде, – проигнорировала вопрос девушка. – Я пошла давать объяву в газету. Когда будет готово – свистни.

– Договорились. – Маг на прощание неопределенно махнул рукой и отвернулся к своим подшефным. – Так, у нас есть ровно шесть сатов, чтобы все закончить, так что прошу оторвать задницы от этих стульев. Тем более что это тоже экспонаты.

– Что там твои орлы новенького накопали? – спросил Лорван начальника управления разведки, когда они встретились в небольшой деревянной беседке Королевского парка. Около фонтана «с бабами».

– Пока ничего. – Шерил попытался поудобнее устроиться на узкой деревянной лавочке, но это у него не получилось. – Ждем. Отслеживаем и берем на заметку всех въезжающих в страну, усилили патрулирование в городах, но людей не хватает. Наша агентура у соседей пашет по-черному.

– И у них пусто?

– У них как раз кое-что есть. Пару саттанов назад Эд-Хаас посетил странный караван с востока. Вроде бы торговый, но кто-то из этих торговцев долго крутился у дворца и в конце концов пробился на аудиенцию к хасс-иру. О чем они говорили, агент узнать не смог, но вскоре после этого на север ушло на два каравана больше, чем обычно. Один – в Белавар, второй – к нам. Есть вероятность, что это случайность, но мы должны исходить из худшего.

– Караван должен быть уже в Энноле.

– Да, мы проверили всех – ничего особенного, но это ни о чем не говорит. Теперь по Белавару. По стране поползли слухи, что кто-то стал нападать на отдельные деревни и убивать людей, а деревни сжигать. Документировано пока два случая, но в народе назревают волнения.

– Показательные акции, чтобы запугать, – заметил Лорван.

– Скорее всего. Дальше. У жителей одной из деревень у Драконьих гор стал пропадать скот. Потом пропал и пастух. Грешили на очередного забредшего через перевал из Белавара оборотня. Устроили облаву всей деревней. Предполагаемый оборотень оказался каким-то чешуйчатым монстром, железо отскакивало от него, не причиняя вреда. Он разметал тех, кто встал на пути и ушел в горы. Погибло четыре человека. Такого зверя жители видели впервые. По описаниям мы тоже не смогли его идентифицировать.

– Что ж, пока все это вписывается в ваши выкладки. Фактически получается партизанская война на нашей территории. Кроме патрулирования, ничего предложить не могу.

– Людей не хватает, я же говорю.

– Дело движется к войне, я в этом не сомневаюсь. Предлагаю провести частичную мобилизацию из ветеранов. Это на тебе. А я позабочусь о комплектовании групп магами, которые будут отслеживать создание порталов и помогать по мере сил.

– Пожалуй, другого варианта не остается, – подумав, согласился Шелтон. – А ты действительно не знаешь способов блокировки порталов?

– Конечно, знаю. Но, во-первых, станут недоступными и наши порталы, во-вторых, заклинание действует недолго и на небольшой территории и, в-третьих, требует много энергии. Каждый из этих пунктов делает использование такой блокировки бесполезным. Враг ведь тоже не может заблокировать наши порталы, иначе разведке пришлось бы несладко – большинство джиннов-разведчиков перехватывают еще на границе. Остаются только длинные обходные пути, но все равно приблизиться к важным объектам нам не дают. Да ты это не хуже меня знаешь…

– Все равно услышать из уст верховного мага…

– Да брось ты, – отмахнулся Лорван. – В общем, первый этап будет таким, как решили. Определяйся с количеством групп и сразу сообщи мне. Из остальных мер вроде все уже работает.

– Не зря хлеб едим, – не удержался граф и добавил: – Пока…

– Ладно, с этим решили, – подвел итог маг. – А как там моя ученица поживает, ты еще ее курируешь?

– Конечно. Хорошо поживает. Недавно даже сам выезжал с ней на место – уж больно интересный вор попался.

– Пока не попался, – проворчал маг недовольно, – или у меня уже устаревшие сведения?

– Нет, все верно, пока не поймали, – с сожалением ответил Шерил, – как раз сегодня должна быть готова ловушка с его любимой приманкой – магическими книгами. Через пару дней будем ловить на живца.

– Вы мне там ценные книги не провороньте! А то знаю я твоих… орлов…

– Но-но, – притворно обиделся тот, – попрошу без наездов. Ничего твоим книжонкам не сделается. Кириэль говорила, что там неснимаемые сигналки стоят.

– Тогда верю, – согласился маг. Хотя он и не сомневался в надежности спецов Шерила.

– А с каких пор ты стал интересоваться обычными ворами? – спросил Шерил. – Раньше тебя такие вопросы не волновали.

– С тех самых, когда в воры пошли неслабые маги. – Лорван не хотел раскрывать истинную причину даже графу. – Да и девочке не мешает потренироваться в этом направлении.

– Кого же ты из нее хочешь сделать? Или себе замену готовишь?

– Пока сам не знаю. Но опыт еще никому не вредил. А замену мне пока рановато готовить, да и не подойдет она – слишком добрая.

– Как раз это проходит довольно быстро, – качнул головой граф.

– Вот когда пройдет, тогда и посмотрим, а пока рано гадать. Кстати, пожалуй, поставлю ее в одну из твоих групп на патрулирование, на пару раз. А вор подождет. Если они его к тому моменту не поймают.

– Поймают, куда им деваться? А группу я ей подберу, не волнуйся.