– Бедный Тэссик, – хихикнули над самой головой, и Тэсс моментально проснулся, – совсем замаялся играть, да?

– Лизка… – удивленно воскликнул Тэсс и вдруг почему-то спросил: – Я что, правда, заснул? А как я сюда… – начал он и сам удивился, когда вспомнил. Ну конечно, они играли в прятки – он, его сестренка Лиза, совсем еще мелкий Дорри и дети замковой прислуги. А он остался водить и уснул. Вот теперь засмеют. Он строго посмотрел на младшую сестру: – Ты ведь никому не расскажешь, правда?

– Конечно, – прыснула Лизка и выбежала из комнаты. Из коридора донесся ее голос: – Мы прячемся!

Тэсс по всем правилам зажмурил глаза:

торопливо закончил он и побежал искать.

Ага, вон они куда, конечно, в тот коридор!

Запыхавшись, Тэсс вбежал в небольшой зал, заваленный камнями.

– Ау, кто не спрятался, я не виноват! – радостно закричал он и начал заглядывать за камни.

За одним из камней он увидел Лизку, сидящую на корточках спиной к нему. Он присел, чтобы хлопнуть ее по плечу, но она вдруг сама повернулась к нему и неуловимо быстро положила ладонь на лоб.

Вмиг чехол с посылкой в Эннол на груди Тэсса разогрелся и осыпался черным пеплом. А на его месте остался висеть на цепочке обыкновенный кусок белого металла. Он успел лишь достать правой рукой меч, а левой схватился за горячий медальон. Возможно, именно он помог Тэссу рассеять иллюзию и оставаться в сознании, но не защитил полностью…

Я проснулся оттого, что услышал смех снаружи. Легкий и веселый девичий смех. И еще от духоты, что стояла в комнате. Да, пожалуй, скорее даже от нее, а смех лишь окончательно вернул меня в реальность.

Провел рукой по лицу, размазывая капли пота. Что ж это такое, кондиционер барахлит?

Встал и пошел к выходу из дома. Почему-то движение давалось с трудом, будто я шел по дну бассейна, а воздух плавно затекал в нос и рот, а потом также вытекал. Патока – вспомнилось слово. И еще – тишина. Ватная, обволакивающая, она цеплялась за руки, лезла в уши и рот – чуть ли не до тошноты.

Сначала я хотел пойти к чаше с водой, чтобы умыться, но, выйдя на порог дома, увидел ее. Она стояла у входа в один из коридоров, ведущих из зала. Легкое белое платье чуть выше колен. Босиком. Волосы свободно падают на плечи. На лице тень улыбки.

Сначала у меня отрубилась возможность соображать – я просто стоял и смотрел. Не знаю, сколько это продолжалось. Даже приблизительно. Только меня потихоньку начинало трясти, а спина покрывалась холодным потом.

А потом она медленно перевела взгляд на меня. И улыбнулась.

Уровень гормонов в крови подскочил, кажется, до бровей. Меня уже не трясло – колбасило по полной программе – столько откровенного призыва чудилось в этой улыбке.

Если бы не странная заторможенность, я бы, наверно, одним прыжком достиг ее… Но меня хватило только на то, чтобы рывками переставлять ноги в ту сторону. А сопротивление воздуха еще больше усилилось. По телу катились противные холодные маслянистые капли, волосы на голове слиплись.

В тот момент мне было на все плевать – единственной целью оставалась она. И чтобы ее достичь, я готов был на все.

Она обрадованно-удивленно взмахнула ресницами, и по подземелью разнесся ее чистый, звонкий смех – единственный звук среди абсолютной тишины вокруг. Затем она повернулась и, легко и бесшумно ступая босыми ногами, пошла по коридору.

Я судорожно сглотнул и пошел следом – бежать не получалось при всем желании. Пару раз я падал, спотыкаясь на неровностях пола, но не обращал на это внимания – некоторое время полз на коленях, потом снова вставал.

Постоянно видел мелькающее впереди платье, но, сколько ни пытался прибавить шаг, никак не мог приблизиться. Это приводило в бешенство, и, кроме этой, в голове не осталось ни одной мысли. Идти становилось все легче, и вскоре я уже пытался бежать. Со стороны, видимо, все напоминало ломку наркомана, но меня это не волновало.

Выбежав в небольшой тупиковый зал, с покрытым камнями полом и оканчивающийся завалом, я резко остановился. Она стояла на небольшой расчищенной площадке и смотрела на меня.

Я стал медленно подходить, почему-то сопротивление появилось снова. Но меня этим не остановить. Шаг. Я ее хочу. Шаг. Здесь. Шаг. Сейчас. Краем глаза я увидел Дранга, сидящего на полу с абсолютно стеклянными глазами, но не придал этому значения. Шаг. Я. Шаг. ЕЕ. Шаг. ХОЧУ! Шаг. А вот сидит Тэсс – левая рука что-то сжимает на груди, в правой меч. Едва успев увидеть, я тут же забыл эту картину. Шаг. ЗДЕСЬ! Шаг. СЕЙЧАС! Она уже протянула ко мне руки. Последняя слабая мысль – пережиток морали – мы будем делать это в их присутствии? В чьем – я не помнил.

Плевать!

Я протягиваю руки, пытаясь коснуться ее. Они медленно поднимаются, как будто на них висит по гире. Ее лицо стало похоже на маску… Забыл. По нему идут какие-то странные бугры… Забыл. Длинные, загнутые когти… Забыл. Она переводит взгляд мне за спину, но мне это неинтересно – уже ничто не помешает мне ее получить!

Лежалось на камне неудобно – Кириэль вся извертелась, но сон не шел. Вот гадость, что же делать? Натаскать побольше этой трухи, что ли? Противно. Или надрать лишайника? Интересно, наверно, спать на светящейся постели. Или он погаснет? О, кому-то тоже не спится. Похоже, наш уважаемый гном куда-то направился. Не удивлюсь, если на рыбалку, ха-ха. Тоже, что ли, на рыбалку махнуть?

Примерно четверть сата тишина ничем не нарушалась, и девушка постепенно начала проваливаться в сон.

До нее вдруг донесся еле слышимый мужской голос.

– Вот дерьмо! – Она резко перевернулась на спину и прикусила язык – все-таки благородная дама. – Спать не дают!

Она прислушалась. Сначала разобрала только, что интонации голоса веселые и радостные, как будто детские. А голос вроде Тэсса. Он что, во сне разговаривает? Кинуть чем-нибудь тяжелым?

– …Пробуй спрятаться во двор! – донеслось снаружи, и девушка услышала удаляющийся топот бегущего человека. Только глюков не хватало! Или это у них? Она рывком поднялась и вышла «на улицу». Все спокойно – светло и тихо. Ее вдруг разобрал смех:

– Ха-ха! Один пошел на рыбалку. – Она подошла к бассейну с питьевой водой и плеснула на лицо. – Другой убежал играть в прятки. – Она вдруг вспомнила, что Тэсс произнес концовку простенькой детской считалки, которую все знали в детстве, и добавила, сдерживая хохот: – Дурдом! Интересно, Дэн убежал первым или еще в доме? – Она говорила вслух, но не замечала этого. – А-а, я поняла! Они все решили поиграть в прятки. Дранг с Дэном спрятались, а Тэсс остался водить! – Обида накатила внезапно, как в детстве. – А меня не взяли! – Ей захотелось расплакаться, но она взяла себя в руки. – Ну не больно-то ли хотелось! – выкрикнула она в пространство.

Кричала, будто спрятав голову под подушку, – звук заглох в паре шагов от нее. Настроение сменилось вновь – стало страшно. Она торопливо вернулась в свой «дом» и легла на кровать, завернувшись в плащ. За это время за окном что-то происходило, но она побоялась высунуть нос из такого надежного укрытия.

Прошло еще четверть сата, прежде чем Кириэль вспомнила, что она все-таки маг, а не маленькая девочка, которая боится темноты и портретов в южной галерее.

Прежде всего она активизировала ментальный щит – он еще не восстановился, да и увеличивал расход Силы, которой и так оставались крохи – все больше собранные с местного лишайника.

Сразу стало спокойно. И одновременно: наоборот. Вот дура! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: если трое ее спутников просто так уходят куда-то ночью, то что-то явно не в порядке. Да даже если они все отравились рыбой и теперь их коллективно пучит, то уж ее собственное состояние не должно вызывать сомнений в том, что она подверглась вторичному ментальному воздействию.

Вопрос – кто? И зачем?

Она вышла и оглядела зал истинным зрением. А следов-то немного. И все ведут в тот коридор. То, что их вели, нет сомнений, но кто? Этот кто-то практически не оставил следов – физически он вообще сюда не приходил. Она осторожно шла по коридору. Вот дерьмо! Ей и противопоставить ему нечего – никаких запасов, если только использовать собственные, что чревато.

Ого! А это уже интересно. К стене прилепилось белесое «щупальце» – конструкция, обычно используемая для ментального воздействия на расстоянии. Оно тянулось в глубь коридора, скрываясь за поворотом, и не проявляло видимой активности. Судя по всему, неведомое не ощущало Кириэль, а значит, имело невысокую чувствительность. Это обнадеживало.

Осознание того, что надо спешить, пришло внезапно. И она побежала. Остановилась только на входе в небольшой зал, увидев это. Даже отсюда было видно, что Дэна трясет, но тем не менее он тянет руки к этому существу.

Она закричала.

– Не-е-ет! – До меня доносится очень низкий, неузнаваемый голос, как будто при замедленном воспроизведении. Почему-то он заставляет меня приостановиться. Но теперь движение рукой делает она…

И вдруг у меня самопроизвольно включилось истинное зрение.

Первое, что я увидел, – запутанную паутину из множества белесых нитей. А перед самым лицом – ослепительная невидимая вспышка. Запоздалая догадка – Вампирчик (кто это такой?) сжег какие-то энергоканалы.

Удара головой о камень я не почувствовал. Потому что меня просто вышибло из тела. Звучит дико, но, только потеряв сознание, я наконец-то обрел ясность мыслей.

Из-под потолка зала я отлично видел реальную картину.

Посреди зала стоит какое-то… существо… тварь. Похоже на скелет, обтянутый тонкой синеватой кожей. Ни волос, ни одежды. Длинные четырехпалые руки, заканчивающиеся впечатляющими когтями. Короткие, кривые ноги, там когти еще больше. Очень длинная, тонкая шея и подвижная маленькая голова вытянутой формы. Маленькие, бесцветные, злобные (!) глазки выглядывают из кожных складок. Нос – две широко разнесенных дырки. Рот очень широкий, безгубый и беззубый – можно бы сказать, от уха до уха, если бы у твари были уши. Тварь вызывала стойкое желание немедленно блевануть, что в моем состоянии проблематично.

От нее расходились нити Силы по всему залу. Прежде всего к Дрангу и Тэссу, в оцепенении сидевшим тут же. Назначение других оставалось непонятным.

Кириэль стояла у самого входа и что-то сосредоточенно колдовала. Мое тело валялось почти под ногами твари, но на него та уже не обращала внимания. Она занималась Вампирчиком.

В свое время я постарался сделать его опасным и относительно автономным оружием, и теперь мне это очень пригодилось. Вампирчик смог (наконец-то!) отследить нападение и пережег каналы управления, от которых я зависел, а теперь в меру своих возможностей пытался откачивать Силу твари, отвлекая ее от остальных. Она пыталась его подчинить, но он настраивался только на мою ауру и больше ни на что не реагировал. Я подозревал, что тварь способна скопировать ауру, но не мгновенно же.

На пробу я попытался поджарить урода, использовав энергию Вампирчика, уже переполненного ею. Оказалось, такие штучки не проходят. Вообще. Истратив всю энергию Вампирчика, я не добился ровным счетом ничего – тварь даже не моргнула.

И тут же закрылась и от Вампирчика. Я отправил его перекрыть хоть один из каналов. Это несколько помогло мне, но никак не отразилось на твари. Да, не с моими познаниями в магии пытаться что-то сделать. А если попробовать немагическое воздействие?

Вампирчик успел насобирать энергии на один хороший бросок. Правда, камень был размером с кулак, но разогнал я его порядочно. Голова у твари оказалась крепче, чем я думал, – от удара тварь упала на пол, но сразу же прыгнула в сторону, оттолкнувшись от пола всеми конечностями. Кажется, я сорвал атаку на Кириэль. Но что же она ничего не делает? И сразу догадался – камень Силы у нее пуст! Так же как и у меня – мы все потратили на ее восстановление, а в подземелье не больно-то наберешь.

Что же делать? Шла уже четвертая секунда, с тех пор как я вступил в игру, но мысли до сих пор не появились. В отчаянии я начал обшаривать зал в поисках хоть чего-нибудь.

Еще через пару секунд мне пришлось полностью перенаправить энергию, собираемую Вампирчиком, к Кириэль, иначе следующую секунду она могла не продержаться. Вампирчик отправлял ее мгновенным пакетом и сразу перемещался на соседний канал. Пока это прокатывало.

Где-то на пятнадцатой секунде Кириэль что-то сделала – я заметил только, что на бледной ауре твари сразу в нескольких местах появились темные пятна.

Следующая секунда изобиловала событиями. Во-первых, упала Кириэль. Во-вторых, тварь завизжала и отпрыгнула, чуть не приземлившись на Тэсса. В-третьих, я наконец увидел, что воин сжимал в руке. Точнее, что это на самом деле, меня не волновало – для меня это был прежде всего источник Силы.

Еще не прошла эта секунда, а я уже воспользовался источником. И первым делом сжег нити, которые связывали Тэсса и Дранга с тварью. Это действие оказало два разных эффекта – Дранг молча, словно мешок, упал на бок, а Тэсс внезапно подскочил вверх и взмахнул мечом.

Тварь оказалась очень быстрой – я до сих пор не видел, чтобы кто-то двигался быстрее Тэсса – она почти успела увернуться. Думаю, если бы она ожидала чего-то подобного, Тэсс не смог бы ее задеть. А так на пол упала лишь отсеченная мечом рука. Тварь еще раз испустила пробирающий до костей визг и отпрыгнула на стену. Но не побежала, а вновь прямиком прыгнула на Тэсса, надеясь на свою скорость.

А воин допустил ошибку – решил достать второй меч. Почти интуитивно, буквально за мгновение до прыжка твари, я поднял в воздух небольшой камень, зачерпнув из источника Тэсса. Жаль, что не хватило расстояния разогнать камень. Зато его хватило, чтобы, попав в цель, он изменил траекторию ее движения.

Целую секунду ничего существенного не происходило – тварь летела мимо Тэсса, который уже достал второй меч и теперь разворачивался, одновременно принимая боевую стойку. А я вспомнил о Кириэль и успел за это время отметить, что Вампирчик продолжает накачивать ее энергией, хотя она и лежит неподвижно. Ничего более я сделать не мог, поэтому вернулся к схватке.

Теперь времени мне хватало – чуть ли не две секунды, за которые тварь вновь попыталась подчинить воина. Целых две секунды она стояла неподвижно, не обращая ни на что внимания – большая ошибка с ее стороны.

В этот раз выбранный мною камень оказался даже меньше, чем в прошлый, – не больше десятка сантиметров в диаметре. И не случайно – чем легче предмет, тем быстрее его можно разогнать. И лежал он чуть ли не за десять метров от цели. Я щедро зачерпнул Силы из источника…

Понадобилось семь метров, чтобы разогнать камень до скорости звука. А потом он рассыпался в пыль, ударившись о противоположную стену.

Сначала я подумал, что промахнулся, но спустя одну очень длинную секунду тварь покачнулась, однако устояла. Я офигел – по моему скромному разумению, живое существо со сквозной десятисантиметровой дырой в груди стоять не в состоянии. И это не говоря про гидродинамический удар, от которого должно порвать все внутренности.

И канал к Тэссу остался. Я понял, что тварь сейчас начнет тянуть энергию откуда сможет, и со злостью еще раз сжег эту нить. Тэсс снова ожил.

Дальше было похоже на дешевый шутер – для меня, и файтинг – для Тэсса. Раненая тварь выбросила множество слепо шарящих по пещере щупалец, видимых только истинным зрением, а я методично их выжигал, потому что, не дай бог, они зацепят кого-то из лежащих на полу. Тэсс же в прямом смысле рубил ее на куски – во все стороны летели какие-то бурые ошметки.

Щупальца пропали лишь тогда, когда Тэсс догадался разрубить тварь поперек туловища. Что характерно, голова у нее отсутствовала давно. Потом он зачем-то распинал подальше друг от друга все более-менее крупные куски. «Интересно, – подумал я отстраненно, – неужели они могут собраться в кучу и ожить?» Хотя, если бы я не уничтожил все нити, это вполне могло бы произойти.

Первым делом я метнулся к Кириэль, мельком взглянув по пути на свое тело на полу. Кстати, его заметил Тэсс и уже шел в ту сторону.

Девушка лежала неподвижно, но была жива. Я уже примерно представлял, что такое полное энергетическое истощение, – все-таки сам испытал. Вампирчик закачал в нее все, что смог насобирать, и теперь помощи от него никакой. Я вновь без спроса присосался к источнику Тэсса, о котором до сегодняшнего дня не подозревал, и создал канал для Кириэль. Энергия утекала из нее как сквозь решето. Да что же такое с ней сделали?

И принялся за работу. К счастью, тут все просто. Есть много разорванных каналов – надо просто их срастить. А некоторые фрагменты нарастить. При наличии такого источника, как у Тэсса, это лишь дело времени.

Тэсс преренес все тела в одно место и сложил на плащи. Проверил на наличие жизни. Сел рядом. Достал мечи. Все молча. И неподвижно застыл. Я не отвлекался, но попутно думал, хотя мысли и скакали с одного на другое.

Кто это был? Получается, что невидимка. Вот, блин, называется маг. Piece of shit, а не маг! А трясся-то, придурок. Думал, что Кириэль… козел! И этот… охраняет, типа… Наохраняет он, как же! Если еще одна тварь пожалует, сожрут нас, на фиг. А что с Дрангом? Надо посмотреть. Интересно, похоже, у гномов против невидимок вообще никаких шансов. А люди еще горазды сопротивляться. Вон Кириэль не поддалась. Если бы еще запас энергии был, она бы его сделала, как пить дать. А я-то подумал… И как мне теперь с ней разговаривать? И не соврешь – почувствует так же, как я. Но почему же меня что-то не пускало? По идее, должен был вприпрыжку бежать. За такой девушкой. Ха, невидимка вытащил первое попавшееся или самое сильное подсознательное желание? Скорее, второе. Так и надо, кобель! А ведь мы втроем неплохо сработали – никто даже не ранен. Хотя Дранг… Что с ним? Надо посмотреть.

Латал Кириэль я пару часов. За это время Тэсс периодически переворачивал тела. Наверно, чтобы пролежней не образовалось. Я нервно хихикнул про себя.

С виду Дранг был в полном порядке. Только без сознания. Я внимательно исследовал его ауру и пришел к выводу, что некоторые каналы странным образом замкнуты сами на себя, а другие соединены между собой перемычками. Чем-то похоже на электронную схему, которую не сожгли, а просто привели в негодность, но с возможностью восстановления. Трогать не стал – надо посоветоваться с Кириэль.

Напоследок я облетел весь зал и внимательно его осмотрел – хотел понять, откуда появилась тварь. И нашел. Узкий, темный лаз под одним из камней. Куда он вел, я не знал и не стал проверять. Лучше попробовать завалить.

Когда я сел, Тэсс резко обернулся. Да, на взводе парень. Один, с тремя полутрупами, в любой момент ожидая, что полезут еще твари… Не завидую. Но других я пока не учуял. Вот зараза, а шишка-то славная получилась, но вроде до сотрясения не дошло.

– Наконец-то, – с облегчением произнес он, – что с остальными?

– Ты думаешь, я не валялся без сознания, а вовсю тут летал? – иронично спросил я.

– Не думаю – знаю. – Он не принял шутки. – Иначе кто тогда мне помог? Когда я сглупил, – не стал отрицать своего просчета воин.

– Это когда хотел второй меч вытащить? – невинно поинтересовался я.

– Именно. Да и дыру от камня сложно не заметить – через нее четверть пещеры было видно, – усмехнулся он.

– А ответь-ка мне на один вопрос, – вкрадчиво начал я, – что это у тебя на шее висит? – Я указал на кусок тусклого белого металла, похожего на алюминий.

– Эту вещь я должен доставить в Эннол, – не стал отпираться Тэсс. – Не понимаю, но похоже, что она помогла мне не потерять голову. Хотя и полностью не защитила.

– Этой штуке мы все обязаны жизнью. – Я был совершенно серьезен. – Может, ты не заметил, но всю Силу я черпал именно из него. В том числе беру и сейчас на восстановление Кириэль.

Тэсс осторожно потрогал железку:

– Теплая… а когда… Короче, в тот момент она раскалилась, и чехол, зачарованный несколькими смертельными заклинаниями, чтоб не открывали, распался сам собой.

– Что это, я не знаю, но она содержит такой запас Силы, что драгоценные камни отдыхают.

Я с трудом встал на ноги, постепенно приходя в себя, и, пошатываясь, направился к дыре в полу.

– Эй, иди-ка зацени, – позвал я напарника.

– Интересно, куда она ведет? – Тэсс заглянул внутрь, но, разумеется, ничего не увидел.

– Что-то мне не хочется это выяснять! – Меня передернуло. – Придется ее завалить. Безопасности нам это не гарантирует, но риск появления других тварей мы снизим.

– Согласен. Только на это потребуется уйма времени. Я имею в виду, чтобы качественно завалить ее, – пояснил он.

– Все гораздо проще, – усмехнулся я. – Мне придется воспользоваться твоей железкой. – И, не дожидаясь согласия, я начал телекинезом сваливать в дыру все окрестные камни, не заботясь о расходе энергии.

Дыра заполнилась довольно быстро. Напоследок я привалил ее здоровенным камнем, высотой почти в человеческий рост, который еле смог сдвинуть с места. Как ни странно, к концу процедуры я вполне оклемался после удара о камень и был готов идти.

– Пошли, что ли? – предложил я Тэссу. – Только, чур, Киру я понесу. – И, смущаясь, попытался обосновать: – Она полегче будет, чем этот кабан Дранг. Он хоть и низенький, зато тяжеленный…