Носить красивую девушку на руках – приятное занятие, не спорю. Но надо знать меру. Когда мы добрались до стоянки, руки у меня, казалось, вытянулись до земли и грозили отвалиться в любую минуту.

Мне представлялось разумней всего устроиться в одном доме. Что мы и сделали.

Я положил Кириэль на свой спальник, а сам пристроился рядом на ее плаще, благо кровать широкая. Тэсс и Дранг обосновались в соседней комнате, ближе к выходу. Глядя на меня, Тэсс лишь иронично улыбался уголками рта, но ничего не говорил. Я же старался выглядеть равнодушным. На самом же деле меня распирала глупая гордость. Как же, великий маг и спаситель красавиц Денис! Заполучил себе принцессу. Или добычу? Я был противен сам себе. Но чувство собственной значимости все равно не исчезало. Оставалось надеяться, что со стороны этого не видно.

Ощущение такое, будто попала вода в ухо – мурашки по всему телу. Скорее, даже приятное. Кириэль долго не могла понять, откуда оно взялось, – так и лежала с закрытыми глазами. Тихо, спокойно. Какое-то шевеление рядом. Любопытство взяло верх. Как всегда.

Рядом спал Дэн, почти целиком укрывшись ее плащом. Она перевела взгляд на спальный мешок, в котором лежала сама. «Тепло, тоже такой хочу».

Воспоминание о схватке пришло внезапно, а с ним и страх. Кто пострадал, как они смогли убежать? Она прекрасно сознавала, что, кроме нее, справиться с тварью никто из ее спутников не смог бы. А ей всего лишь не хватило Силы. Даже своей собственной. Тогда она была готова использовать Силу собственной смерти, но организм оказался умнее… или хитрее.

Зуд не прекращался, и она снова обратила на него внимание. Ничего себе! Не заметить такой подпитки! Сила вливалась в нее широким потоком. Очень странно, учитывая, что все их источники пусты как древние колодцы Хаас-Амира.

Долго искать не пришлось. Амулет-источник лежал на массивной каменной тумбе, служащей здесь то ли столом, то ли тумбочкой.

Следующие полтора сата Кириэль потратила на полное восстановление ауры и защиты.

Поначалу она испытала шок, когда увидела, сколько повреждений понесла ее аура. Увидела, рассматривая огромное количество местами неровных, местами торопливо или не очень умело наложенных заплаток. Большинство уже почти рассосались, стали еле видимыми. Прижились.

Она уважительно покосилась на Дэна – без его помощи она бы не выжила, даже если бы ее камень Силы был полон.

Внезапно девушка разозлилась. Сколько можно? Она почти что полноценный маг, а ведет себя словно сопливая девчонка. А Дэн, имеющий весьма слабые представления о магии, и вообще не маг Тэсс уже в который раз ее спасают! Все, больше она не будет обузой в их компании. Волей-неволей Кириэль оказалась с ними, и они ей нравятся. И нечего сидеть у них на шее.

Эти самые «они» тем временем дрыхли.

А мне снился кошмар. Вообще-то страшные сны я вижу очень редко. Но сегодня это неудивительно. Во сне я вновь переживал последние события. Причем настолько подробно, что сон можно было назвать документальным. А кошмаром он стал потому, что я знал заранее, как все будет и тем не менее так же тупо шел вслед за тварью.

Все-таки я закричал, когда прекрасная девушка превратилась в жуткого монстра. И проснулся.

На лоб мне легла прохладная рука.

– Тихо-тихо. Все в порядке, – успокаивающе прошептал голос надо мной.

– Фу, зараза! – Я сел и помотал головой, сбрасывая остатки сна. – Так и знал, что эта сволочь мне приснится. – Я повернулся к Кире: – Ты знаешь, кто это был?

– Ни малейшего понятия, – честно ответила она. – Но у нас водится столько всякой дряни – наследие былой войны, – невесело усмехнулась она, – что это неудивительно.

– А я вот думаю, что это был так не любимый гномами невидимка. – Заметив удивленный взгляд, я пояснил: – Ты не в курсе, но нашего гнома тварь скрутила сразу и без малейшего сопротивления. И он до сих пор находится в бессознательном состоянии. Нам с тобой его еще на ноги поднимать, без тебя я не рискнул.

– Да. – Кира осторожно коснулась меня рукой, сказала благодарно: – Спасибо тебе за помощь.

– Да пожалуйста. – Я смутился.

В таких случаях я испытываю двойственные чувства. С одной стороны, мне это льстит, а с другой – я не очень люблю, когда близкие люди считают себя обязанными мне. А Кириэль уже давно попала в эту категорию. Чуть ли не в первую нашу встречу.

– Ты расскажешь, как то… существо на тебя воздействовало?

– Как… Доставало из подсознания самые привлекательные желания и воплощало их… в жизнь, – зло закончил я. Кира явно хотела что-то спросить, и я даже знал что. – Нет. Лучше не спрашивай. – Я отвернулся. – И Тэсса тоже.

– Хорошо. Давай посмотрим, что там с Дрангом.

– Давай.

Когда мы уже в полном составе, целые и невредимые, сидели и завтракали (снова рыбой), настроение у всех было поганое. Каждый вновь и вновь вспоминал прошедшие события, и воспоминания эти никому не нравились. Даже несмотря на то что все закончилось удачно.

Пожалуй, хуже всех чувствовал себя гном. Все-таки он считал себя (да и являлся на самом деле) неплохим воином, но не смог ничего противопоставить магии невидимки. Сказать, что это его бесило, значит не сказать ничего.

Тэсс вспоминал тот прокол, когда ему не удалось правильно оценить скорость твари. Он уже так давно не встречал настолько быстрых противников, что стал без оглядки полагаться на свою скорость. Правда, в его размышлениях присутствовала изрядная доля философии – что ж, урок он усвоил и в следующий раз будет умнее.

Кириэль переживала в основном по поводу того проигрыша в магическом поединке, не принимая во внимание то, что с ее ресурсами соваться в схватку было равноценно самоубийству.

И все при этом косились на меня, как будто это я их спас. Лично я за саму схватку не переживал совершенно, зато мысленно пинал себя за то, как глупо поддался на примитивный (и поэтому самый сильный) инстинкт размножения.

Пора менять это упадническое настроение:

– Вот что, народ, – решительно начал я, – давайте прекращайте это самобичевание. Да, возможно, каждый из нас проявил слабость… как он считает. Но вы не понимаете главного…

– Ну? – приподнял бровь Тэсс.

– Мы отлично сыграли в команде, – раздельно произнес я. – Может быть, неосознанно, но именно общие действия помогли нам справиться с невидимкой. Поверьте, я знаю это настолько же точно, насколько уверен в том, что вы сидите сейчас передо мной, – я видел бой от начала до конца.

– Только без меня, – угрюмо буркнул гном.

– Ты не в счет. – Я постарался сказать это помягче. – Эта зараза специализировалась на гномах, веками практикуя подчинение, и у тебя не было шансов. А вот с людьми она, похоже, не встречалась раньше. И это ее погубило.

– Мы устроены иначе, и она не смогла полностью нас подчинить, – добавила Кира.

– Плюс кое-какие магические способности и приспособления. – Я показал на амулет Тэсса. – Хотелось бы, однако, узнать, что это такое.

– Тебе посчастливилось увидеть кусок Небесного металла, – нарочито равнодушно ответила девушка.

Тэсс уставился на нее круглыми глазами, а гном впервые за сегодня заинтересованно взглянул на амулет и пробормотал:

– Надо же, а я сразу и не заметил. Чтоб меня цург подрал…

– Многие маги за всю свою жизнь ни разу не держали его в руках и готовы отдать душу за обладание им.

– И ты тоже? – не удержался я.

– Пока свою душу я ценю выше, – позволила себе усмехнуться Кира, – но многое бы отдала за него. Ты ведь уже понял, в чем его ценность?

– Хранилище Силы, намного превосходящее наиболее пригодные для этого драгоценные камни, – ответил я.

– Ты даже не представляешь насколько. – На металл Кира старалась не смотреть. – Даже учитывая, что ты им уже пользовался.

– Если это новый артефакт, то он будет девятнадцатым. Из известных, – оживился Дранг. – Но, скорее всего, его украли.

– Да, и у кого же? – недоверчиво спросила Кира. – Уж не у вас ли, гномов?

– Щас-с, – протянул гном. – У нас не украдешь.

– Насколько мне известно, – не обратила внимания на гнома девушка, – двумя кусками владеет наша академия. Еще три находятся у наших магов, включая учи… верховного мага Эннола. – Я заметил внимательный взгляд Тэсса, брошенный на нее. – У гномов два. – Дранг равнодушно отвел взгляд в сторону. Ха, как же, два у них! – Остальные разбросаны по всему материку – нет разве что у степняков.

– Не забывай про Мидос и эльфов, – напомнил гном.

– Да, на острове должен быть один. А вот об эльфах ничего неизвестно. Если у них что-то есть, то они не собираются распространяться на сей счет.

– Короче, получается, что это офигенно редкий и, разумеется, дорогой металл, – заключил я. – Кстати, а насколько дорогой?

– Тех, кто в состоянии его купить, в Энноле можно пересчитать по пальцам, – безмятежно ответила Кира. – И те, кто может его купить, еще и передерутся между собой за право обладания.

– Понятно. И этот артефакт доверяют доставить не вооруженной до зубов армии, а одному-единственному человеку, – начал размышлять я. – Есть несколько вариантов. Первый, конечно, что его украли, а теперь тайно переправляют в Эннол. – Меня никто не перебивал. – Второй – это действительно свеженайденный предмет. И самый невероятный – продавец не знает настоящей стоимости металла.

– В любом случае я собираюсь до конца выполнить поручение, – оборвал мои размышления Тэсс.

Через неделю передвижения под землей я перестал удивляться тому, насколько огромные у гномов подземелья. За это время мы миновали несколько подземных поселений и горных выработок – по большей части строительного камня и мрамора. Пару раз удавалось проехать на вагонетке для перевозки руды, но недолго. В основном шли пешком. Пищей служила рыба подземных озер и рек, которая мне уже осточертела, и улитки. А вот улитки оказались на удивление вкусными. Специальный сорт, как гордо заметил Дранг. Мы ели их вареными и печеными. Один раз поднимались на поверхность, чтобы поохотиться, и добыли горного козла. Дранг легко убедил нас идти под землей – ровные, прямые коридоры не шли ни в какое сравнение с горными тропами. Как пояснил гном, под всей горной грядой проложен как минимум один сквозной путь.

Больше никто нас не преследовал, и мы не встречали никакой опасной живности – нижние коридоры занимали лишь лишайники да улитки. Да еще летучие мыши, которые как-то приспособились их есть.

Я бы скучал, если бы Кириэль все-таки не занялась моим обучением. Я изучал собственную ауру – основные нити Силы, методы воздействия и защиты, лечение, магическую маскировку. Послушал о принципах формирования заклинаний с использованием голоса и жестов и даже выучил несколько простеньких. Конечно же на полноценное изучение времени не было, но я хотел прежде всего понять систему в целом, чтобы знать, куда самостоятельно двигаться.

Зачем она стала меня учить, я не понимал. Может быть, в благодарность за помощь, может, просто от скуки. Или с практической целью – чем полнее я освою магию, тем сильнее станет наш отряд в целом.

По словам гнома, такими темпами границы с Эннолом мы должны достигнуть через полторы четверти. При этом хитро улыбался. Как будто припас для нас сюрприз.

Так и оказалось.

На восьмой день характер пород изменился. Обычный известняк сменился молочно-белым мрамором с разноцветными прожилками. Светящийся лишайник тоже исчез, уступив место чему-то очень напоминающему плесень, только желтого цвета. Она росла только на прожилках и тоже светилась, хотя и давала меньше света. Выглядело потрясающе – стены и потолок коридоров будто бы укутывались светящейся паутиной.

К концу дня мы вошли в самое крупное из когда-либо разрабатываемых месторождений мрамора.

Огромные, но невысокие залы с ровненькими – как по линейке – колоннами, поддерживающими свод. В центральных коридорах проложены рельсы – на вид вполне приличные. Вот только вагонеток не видно. Я с интересом заметил, что пол в залах имеет небольшой наклон в одну сторону, по всей видимости, для удобства транспортировки камня.

В первом же зале Дранг подошел к ничем не примечательной стене и начал рисовать очередную руну. Знак открыл проход на склад инвентаря. Правда, ничего ценного там не оказалось – так, обычный инструмент, рабочая одежда и вагонетки. Магию, сохраняющую инвентарь в неприкосновенности, я почувствовал сразу и не стал задавать лишних вопросов.

– Помогите-ка поставить вон ту вагонетку на рельсы, – попросил нас гном.

Даже не пришлось использовать магию – она неплохо катилась по ровному полу на своих железных (смазанных!) колесах.

Больше всего конструкция походила на дрезину и предназначалась не для перевозки камня, а для пассажиров. По обе стороны от рычага располагались скамейки, как раз на четверых… гномов. Но и мы тоже кое-как разместились. Дранг заблокировал рычаг и толкнул вагонетку по рельсам.

Сначала она двигалась медленно и лениво, но через несколько минут ее скорость ощутимо возросла. Дранг начал подтормаживать, используя специальный ножной тормоз, и параллельно объяснял устройство транспортной системы:

– Есть один центральный коридор – ствол, имеющий постоянный наклон. По бокам располагаются залы, рельсы в которых тоже имеют уклон и вливаются в главные, по которым мы и движемся. – Мы как раз миновали два ответвления из других залов. – Через каждые пол-лины вагонетку придется поднимать – там специальный подъемник будет. Правда, сломанный, но мы справимся, – бодро закончил он.

Пол следующих залов, проносящихся мимо нас, оказался на высоте более двух метров от уровня рельсов, а примыкающий путь был прорублен в толще породы.

Дранг перестал подтормаживать, и наша дрезина разогналась до бешеной скорости – светящаяся паутина на стенах смазалась в одну сплошную ленту, а ветер бил в лицо – километров сорок в час, если сравнивать с ездой на велосипеде.

А потом уклон постепенно сошел на нет, и дрезина остановилась рядом с конструкцией, изобилующей всякими цепями и шестернями разной степени огромности. Теоретически она должна поднимать груженые вагонетки и опускать пустые. Но практически не работала много сотен лет.

Для такого продвинутого мага, как я, не составило труда поднять дрезину на какой-то жалкий десяток метров. С подстраховкой Кириэль. Сами же поднялись по вырубленной в породе лестнице.

Эту операцию пришлось повторять еще неоднократно, прежде чем мы покинули выработку. Зато за это время мы проехали столько, сколько пешком шли бы не меньше трех дней.

Зал был огромен. Если бы не опорные колонны, то выглядело бы страшновато. А у дальней стены протекала река. Настоящая, метров двадцать шириной. Она ничуть не напоминала мне те бурные подземные ручьи, что, шумно журча, скакали с камня на камень, временами срываясь водопадами в темные колодцы. Да и над рекой гномы поработали, превратив ее в спокойный подземный канал для транспортировки грузов.

Впрочем, когда мы подошли ближе, я заметил в черноте воды множество воронок – течение оказалось неслабым.

– Есть два варианта. – Дранг присел на мраморную скамейку – богато живут. – Первый – по воде. Если я найду лодку. Второй – отсюда на поверхность и дальше еще дней пять до границы пешком.

– А если по воде, где мы попадем на поверхность? – спросил я, оглядываясь в поисках плавсредств.

– Не далее чем в паре дневных переходов до границы. До выхода плыть примерно сутки.

– Тогда лучше плыть. – Кира зевнула. – Только бы поспать чуток.

– Устраивайтесь пока, – гном махнул рукой в сторону каких-то помещений, – а я лодку поищу. – Он двинулся вдоль стены, бормоча под нос: – Должны ведь где-то оставить…

Широкий, светящийся тоннель уходил вдаль, а мы неслись по нему со скоростью ненамного меньшей, чем на дрезине. Все, кроме Кириэль, вооружились шестами и то и дело отталкивались от стен. Иногда не успевали, и тогда лодка с гулким звуком билась о камень железным бортом. Да, железную лодку могли сделать только гномы. В ней из железа оказалось абсолютно все – начиная скамейками и кончая решетками на полу.

А Кириэль сидела на подхвате, страхуя нас на случай непредвиденной ситуации – ведь гном тоже ничего не знал о состоянии пути впереди.

Первая непредвиденная ситуация случилась часа через четыре после старта. Мы как раз удачно миновали крутой поворот, чуть не задевая за стены пещеры, когда вместо водной поверхности взгляд уперся в здоровенную каменную глыбу. Вода с ревом устремлялась в узкий проход у левой стены. Лодка могла пройти в него разве что боком.

– Кира, твоя очередь. – Я пытался перекричать шум воды. – Если нас прижмет к камню, то перевернет, на хрен!

На принятие решения оставались считаные секунды, и Кириэль сделала первое, что пришло в голову, – подняла лодку со всеми нами в воздух. Вот это фокус – Мюнхаузен отдыхает! Я тоже так хочу!

– Давай ближе – я этот булыжник враз расковыряю, – проорал Кире гном.

– Да там кубов сорок, сколько ты его ковырять будешь? У меня идея получше. Сейчас я его сам. Если не выйдет, тогда попробуешь!

Как здорово, что у нас есть бездонный источник. Простенькое заклинание «таран», которое я сподобился выучить, как раз для такого случая. Мощность прямо пропорциональна затраченной Силе. А Силы у нас, не побоюсь этого слова, до хрена.

Кажется, я немного переборщил. Хорошо, что все умные успели попадать на пол, когда воздух наполнился осколками камня. Замешкалась только Кира. Я сдуру попытался уронить ее на пол, но она просто запрыгнула от меня на скамейку. Зато я смог увидеть нормальную магическую защиту в действии – она отклоняла траектории камней так, что ни один в нее не попал. А несколько мелких осколков, летевших прямиком в девушку, просто испарились в воздухе.

Вода ворвалась в расширившееся почти вдвое отверстие, и Кириэль облегченно опустила лодку на поверхность.

Полет на гребне волны живо напомнил мне сплав по горным рекам на катамаране. Правда, тогда и плавсредства использовались соответствующие, и снаряжение. Здесь же больше похоже на спуск в железном тазу по эскалатору – мы судорожно вцепились в борта и скамейки, а Кира контролировала движение.

Потом ее сменил я, а поток все не хотел успокаиваться. Уже и я начал уставать, когда стены пещеры раздались и мы оказались в обширном подземном озере, в несколько раз большем, чем около нашей первой ночевки.

Озеро явно естественное – неровные стены, все в кальцитовых натеках, сталактиты, местами почти касающиеся воды и очень мало светящегося лишайника – едва можно разобрать лица друг друга. Слои мрамора давно закончились, и теперь вокруг поднимались стены из старого доброго известняка. Вкрапления кристаллов кальцита в стенах и потолке поблескивали словно звезды.

На озере мы отдохнули и перекусили.

Просто здорово – быстро ловишь рыбу и тут же ее готовишь. Еще бы потрошить ее не вручную… Но это уже называется «беситься с жиру».

Еще пять часов пути – и подземная река превратилась в обычную бурную горную речку. Дранг не знал названия, сказал лишь, что это один из притоков Фейры – пограничной реки между Фер-Лэйном и Эннолом, текущей с Мраморных гор на восток – в Анконский залив. Специально для меня Тэсс добавил, что на Фейре есть два крупных пограничных города-крепости – Тэш и Даксен. Последний к тому же охраняет вход в Анконский залив, акватория которого полностью принадлежит Эннолу. Само собой, там находился порт, и в другое время было бы удобнее добраться по Фейре до него, а оттуда уже морем – до Четара – крупнейшего порта страны. И до столицы – либо в дорожной карете, либо по великой Лаэте – самой полноводной реке континента.

Но сейчас вдоль границы, как считал Тэсс, в лучшем случае не протолкнуться от войск орков. В худшем же должны вестись активные боевые действия.

Я поспешил проверить мысль воина и послал нового усовершенствованного Шпиона на разведку.

С высоты птичьего полета я увидел лишь бескрайнее зеленое море на востоке – леса здесь было побольше, чем на юге, и горы на западе. На севере действительно текла река – возможно, та самая Фейра. Мы же находились где-то посередине – еще не в лесу, но уже не в горах, и в радиусе тридцати километров признаков человеческой деятельности не наблюдалось. О чем я всем и рассказал.

– Ничего удивительного, – ответил Тэсс. – Фер-Лэйн – страна вообще малонаселенная, а тут еще предгорья да близость к границе. Основные поселения располагаются в лесной и приморской зоне. Вот Эннол заселен куда плотнее. Впрочем, сам увидишь.

На следующий день мы стояли на голом, покрытом крупными камнями склоне и смотрели на тот берег Фейры – территорию Эннола.

Вокруг ни души. У меня уже стали закрадываться сомнения, а насколько верны предположения Тэсса о наличии на границе войск. Мог же он ошибиться, не владея информацией о противнике? Ни на одном из берегов я не смог с высоты увидеть даже дозоров или разведки. Воин сказал, что это еще ничего не значит, но я не очень-то верил.

Как оказалось, зря.

Кажется, они просто спали, укрывшись в тени нависающего над землей камня. Неудивительно, что я их проворонил. Но один дозорный у них бдел. И он не стал кричать на всю округу, а тихо разбудил остальных.

Первым среагировал Тэсс. Я просто увидел краем глаза движение сбоку и не придал ему значения. И собирался продолжить свою дорогу, когда Тэсс внезапно сбил меня с ног, одновременно доставая мечи.

Даже когда раздался свист над головой, я еще не сообразил, что по нас стреляют. В это время все уже лежали на земле и изображали неподвижные мишени. И только тут Тэсс несколько запоздало – даже до меня дошло – закричал:

– Засада! – и нервно выругался.

Оба арбалетчика уже выстрелили – мимо, спасибо Тэссу. Остальные, потом я насчитал их восемь штук, не считая стрелков, выбежали из-за камня с обнаженными ятаганами.

Тэсс вскочил и собирался уже прыгнуть им навстречу, когда Кириэль активизировала примитивное, но подпитанное большой мощью источника, заклинание. Простейший огненный шар. Зато какой! Наверняка у них работали защитные амулеты. Но в данном случае это было равноценно выходу против автомата в футболке. Даже хуже. Потому что в этом случае от человека, то есть от орка, осталось бы хоть что-то. Эти же не просто сгорели – они моментально испарились. А потом шар врезался в камень, за которым перезаряжали арбалеты оставшиеся двое. Камень частью испарился, а частью превратился в лужу расплавленной лавы. Похоже, Кира тоже немного перестаралась…

От места, где находился камень, – метров за пятнадцать – полыхнуло таким жаром, что нам пришлось срочно отбежать примерно еще на столько же. Но и там мы не остановились, а быстрым шагом двинулись к реке. Теперь я послал Шпиона не наблюдать с высоты за местностью, а обшаривать все возможные укрытия в округе.

Когда мы немного отошли от места бесславной гибели орков, я задал Кириэль вопрос, который меня уже давно мучил:

– А все-таки ты можешь мне объяснить, зачем формировать огненный шар рядом с собой и потом отправлять его к цели, если гораздо эффективнее и неожиданнее будет сформировать его на месте?

– Хрен его знает. – Она повторила мое выражение. – Стандартное заклинание работает именно так. Можно и переделать. Зато так эффектнее.

Реку перешли вброд – по пояс в воде. На том берегу нас уже ждали. Шесть человек стояли, направив на нас арбалеты. За камнями скрывалось еще столько же – теперь я следил за обстановкой. Дозор Эннола я засек уже давно, но Тэсс сказал, что берет переговоры на себя.

Один человек вышел вперед и весело сказал:

– Что ж, господа, добро пожаловать в Эннол.