Медленно, но верно напиваясь дорогим вином из личной коллекции Танана, щедро вознаградившего меня за перенесенные неприятности, я рассуждал о смысле жизни. Банальное занятие, казалось бы, но иногда и оно приносит хорошие плоды. Глубокая ночь вступила в свои права, из соседних комнат раздавался громоподобный храп моих друзей. Сатья тихо спала на своей части кровати, укрывшись легким одеялом. Право же, она красива…

Моего отца я так и не встретил сегодня — он ушел с отрядом карателей на охоту за Темными. Зато Ворон Эш рассказал хорошие новости об остальных членах моей семьи. Риерва осталась вдалеке от неприятностей, свалившихся на Свободные Земли. Еон вполне справлялся с обязанностями мужчины, рос на глазах и уже забыл о многих радостях детства. Сестричка, слава стихиям, нашла себе парня из хорошего рода. Если все пойдет удачно, то скоро сыграют свадьбу. Мать держалась молодцом, только иногда соседи видели, как она подолгу стоит на огороде и задумчиво смотрит вдаль. Так что за них можно было особо не беспокоиться.

Долгий разговор с Вороном дал мне больше новых вопросов, чем ответов. Тот отряд индигойцев, за передвижением которого мы с ребятами наблюдали, словно канул в небытие, и, кроме нас, никто больше не слышал о нем и не видел его. Вся та информация, которую я узнал от самого Фархана, во многом противоречила тому, что знал Ворон и его исследователи. Когда я вкратце упомянул о трех артефактах, он вообще закрыл тему, сказав, что Свет и Тьма — вещи, которые нельзя соединять. Я опять ничего не понял, но дальше пытать его не стал.

Увы, нам не всегда дано понять смысл происходящего. Однако теперь, стоя на пороге больших событий, я в очередной раз ломал голову над планами Высших Сил.

Единый и Безликие должны появиться в мире ради одной цели — восстановить равновесие на планете между силами Света и Тьмы, спасти человечество от гибели. Попутно требовалось не разрушить тонкий мир, сохранить Запредельное Королевство и разбить врагов рода людского. Вот только что-то это казалось мне странным. Да, все, несомненно, правильно и достойно, но… Только еще у одного человека я видел в глазах такой же свет легкого неверия — у архимага Карро. Что же происходит?

А еще мне не давал покоя последний сон. Если у меня в руках может находиться страшной силы оружие, зачем намеренно отрицать возможность его использования? Ведь Фархан сам сказал, что для исполнения моей цели нужен будет особый дар. Правда, его слова порой так загадочны, что определить их смысл достаточно сложно. Фу-ты, что за ересь!

Я отставил допитую бутылку вина и, слегка пошатываясь, вышел в коридор второго этажа таверны. Решив, что разговор с архимагом в таком состоянии может не получиться, я нехотя щелкнул пальцами, и эйфория прошла, так же как и признаки опьянения. Первая, вторая… вот и искомая дверь. Я тихо постучал и проскользнул внутрь.

— Не спится? — сочувственно произнес старый маг и присел на кровати.

Я опустился на стул и поинтересовался:

— М-м… Можно вас называть по имени?

— Конечно, Наан. Считай меня равным. Что привело тебя?

— Да все то же… Не могу заснуть, да и не хочу. Не могу найти ответы, понимаете?

— Я тебя очень хорошо понимаю. Видишь ли, у меня тоже есть вопросы, но, в отличие от тебя, мне их задать некому. Только мастер Реликсан иногда дает ответы, используя свое положение. Ты не будешь против, если он присоединится к нам?

Я согласился, и архимаг поправил какой-то браслет на своей руке, одновременно плетя заклятие неизвестного мне вида. Красный свет залил пространство перед нами, и в нем возник силуэт человека.

— Привет, Карро! Я уж хотел сам тебя вызывать — есть много новостей.

— Подожди, познакомься лучше с моим другом, — гордо произнес Карро, показав на меня ладонью.

Реликсан изучал меня несколько минут в полной тишине, затем спросил:

— Он?

— Он, он. Сходства немного, но это точно он.

— Привет, юноша. Я мастер Реликсан, бывший наставник твоего брата Иниана. Значит, все идет по плану, Ка?

— Да, друг. Теперь мы не можем допустить ошибку. Что ты узнал? — тревожно продолжил Карро, не дав мне поприветствовать мастера. Я махнул рукой и с интересом стал следить за их беседой.

— В ближайшие дни империя выдвинет ультиматум Айлейлу с требованием передать в их руки Лес Токанны. В случае неповиновения войска начинают захват центра и северо-востока. Остальное лишь вопрос времени.

— Легион выстоит?

— Те, кто останется в рядах, продержатся пару дней. Потом их сомнут — на стороне противника темные эльфы и обученные ватаги северных варваров. Некроманты тоже зря времени не тратят; угадай, как зовут полководца империи?

— Иниан Калил?

— Точно, он самый. Только это не пустышка, а лорд Аррн в новом теле. Вот так вот.

— Постойте, — я прервал милую дискуссию магов, — а разве мой брат не погиб?

— Погиб, да только его тело забрал враг. Извини…

Я опустил руки. Что уж теперь поделать, придется смириться с мыслью, что мой погибший брат будет жаждать моей крови. Вкусной, горячей крови, Раху ему в глотку!

— Есть еще плохая новость: каким-то образом некроманты смогли создать новый вид нежити. О них упоминалось в древних книгах, но их считали легендой.

— И кто наша новая напасть?

— Личи. Практически неуязвимые для простых заклятий маги, умерщвленные при жизни вампиром. Сложная система, но плодотворная. Так что расклад не в нашу пользу. Да, — Реликсан оглянулся, — мои непосредственные хозяева велели передать, что они решили не вмешиваться в захват королевства. Оно им побоку. Теоретически, когда падут печати Храма Меру, победный марш несеров окончательно уничтожит облик нашей милой планеты. Будет одна большая Земля Одра.

— Скажи мне, — Карро невольно поморщился, — а хорошие новости вообще есть?

— Есть. И она сидит рядом с тобой.

— Замечательно. Слушай, я хочу прояснить некоторые детали этой пьесы. Вскоре мы пройдем инициацию. Что будет потом?

— Извини, Карро, я этого не знаю. Теоретически Наан станет адептом Пятой стихии, в нем сольются все ваши особенности и качества. Получится такой сверхчеловек, который будет равен по силе древним богам. А Безликие дополнят его сущность и помогут выстоять под ударами Тьмы. Дракон должен знать больше, чем я.

— А если он использует это для своей выгоды? — подал я голос, введя обоих магов в ступор.

— Как это?

— Не знаю. Скажет мне, что надо выжечь всю Притхиви к такой-то матери. Мол, единственный способ убить этих самых Асуров. А окажется, что ему гнездо было нужно для своего потомства… Я понимаю, что сказал глупость, но стоит задуматься! Я считаю…

Маги посмотрели на меня внимательней. Реликсан почесал затылок и обратился ко мне:

— Как-то я об этом не думал. Ведь Р'Хаад'Йер — это квинтэссенция разума и олицетворение Света. Он единственный, кто выжил со времен Последней Войны, поведал многое о Древних.

— А вам не приходило в голову, КАК он выжил и что может подтвердить его слова?

— Да что с тобой, Наан? Я знаю его всю жизнь, он честно исполнил свой долг перед людьми, указал нам на тебя, провел сквозь пелену лжи и скоро поможет провести инициацию! — Архимаг начал сердиться.

— А потом?

— Что — потом?

— Он будет свободен от своего обещания?

— Да. Он дал его Фархану, и оно спадет, когда дракон его выполнит. Вот тогда последний дракон будет свободен и сможет наконец умереть.

— А если не захочет?

— Ладно, успокойтесь вы! — Реликсан прервал наш спор. — Наан, ты ведь что-то знаешь, чего не знаем мы? Так? Если все же да, то держи это при себе.

— Почему? Разве вы не должны этого знать?

— А если мы тоже преследуем свои цели? — ответил за него Карро. — Логично? Вот когда произойдет инициация, тогда все и расскажешь. Реликсан, как там продвигается дело с Храмом?

— О, можешь не беспокоиться, Асуров я раньше января не выпущу. Ваша задача сейчас — это восстановить власть истинного короля и прекратить распри на Притхиви. Все народы и страны должны понять, что пред лицом большой опасности надо быть вместе. Вы станете этому подтверждением.

— А что с врагами?

— По возможности, не убивать. Пусть гибнут командиры, но не простые исполнители. Потом будет каждая живая душа на счету. А вот мертвых нужно уничтожить. Однозначно. Демонов загнать в их миры, опечатать выходы. Что еще?

— Вроде все. Если честно, я не думал, друг мой, что когда-нибудь произойдет такое. — Карро тоскливо посмотрел в глаза Реликсана и увидел там Вечность…

Я тихо вышел в коридор, оставив медитирующих магов наедине. Услышанных новостей вполне хватило, чтобы не спать всю оставшуюся ночь. Скользнув под одеяло к Сатье, я нежно обнял ее и честно закрыл глаза. Пробормотав что-то о моей дерзкой выходке, жрица удовлетворенно вздохнула, и мы вместе отправились в царство сна… «Даяна замужем… Ужас…» — пронеслось у меня в голове напоследок.

Охотники смотрели на небо, покрытое ярко-красными всполохами. Гроза на закате — зрелище редкое и чрезвычайно красивое. Только примета, говорят мудрецы, плохая. Дождя не было, стояла мертвая тишина, которую изредка нарушали крики испуганных животных. Опершийся на древко копья мужчина исподлобья взирал на зарницы.

— Что происходит, Сургут?

— Тень, — одним словом ответил охотник молодому подмастерью скорняка, и это слово упало словно гром среди ясного неба.

— Ты уверен? — Сзади неслышно подошел старейший из их племени, тоже охотник с древним именем Йаперт.

— Да. Я читал, когда был в их Храме. Это начало конца.

— Может, просто гроза?

— Нет. Посмотри на это другим зрением.

Мир был словно охвачен черной сетью, которая стремительно расползалась оттуда, куда указал Сургут. Это могла быть только Тень, и ничто иное.

За час до этого простой мальчик играл на берегу озера. Его внимание привлекли голоса двух людей, подходивших к месту его игр. Он быстро спрятался в кусты, решив, что это может стать еще одним развлечением. Высокий мужчина обнимал за талию хрупкую блондинку, увлекая ее за собой к озеру.

— Любимая, посмотри, как здорово! Мы так далеко от Храма, здесь абсолютно никого нет!

— Конечно, мне очень нравится!

— И почему я тебя раньше не видел? Тебя недавно взяли, да?

— Да, мой глупый обожатель!

Она вырвалась из объятий крепких рук и понеслась к озеру, скидывая одежду на ходу.

— Ты что? — бросился за ней мужчина, хватая одежду.

— Ты любишь меня? Скажи, любишь? — Она стояла абсолютно нагая по колено в холодной воде.

— Да, но что ты делаешь?

— Иди ко мне! Иди! — уже почти приказала она.

Мужчина разделся и вошел в воду.

— Давай уйдем в город! Там снимем комнату! А сейчас вернемся на берег, иначе ты заболеешь.

— О нет! Мне так хорошо здесь. Что же ты стоишь?

— Я… Я плохо тебя знаю…

— И что с того? Я ведь одна из вас! Иди ко мне!

От последнего призыва он не устоял. Тела влюбленных свились и упали в воду, разбрызгав ее на несколько метров вокруг.

Разочаровавшийся мальчик уже собирался уйти, когда раздался невыносимо отчаянный крик мужчины. Обернувшись, невольный наблюдатель увидел, как над тем местом, где находились люди, поднялись в воздух щупальца, и озеро вскипело, выбросив в воздух черное облако тумана. И только одно существо поднялось оттуда — один раз мальчик видел его во сне… Подняв морду к небу, оно радостно закричало на языке, чуждом и людям и зверям. «Отверженный соединился с Желаемой…» И этот крик услышали все, кто затаил злобу на этот мир. Все…

На следующий день крестьяне нашли мертвое тело мальчика у высохшего водоема, а в лесу стали пропадать люди…

Я проснулся от сладкого запаха выпечки, лежащей на подносе рядом с кроватью. Жрицы не было — наверное, ушла в город. Одевшись в новую одежду, купленную вчера на рынке, я примерил свои первые доспехи. Танан не обманул, работа неизвестных мастеров была выше всяких похвал. Полный комплект доспехов, несмотря на их редкий и легкий материал, весил значительно. Поразмыслив, я смог направить силу в мышцы, попросив их сносить более высокие нагрузки. Меч я водрузил на свое законное место, а вот сумку решил не брать, опасаясь лишнего груза. Амулет и кольцо надел на себя, кинжал засунул за наруч, а вот Книгу Фархана пришлось оставить. Перечитав записку мастера Ли, я хмыкнул и засунул ее обратно в сумку. Переборов утреннюю лень, я захватил пару сдобных булочек и спустился вниз. Сначала удивило отсутствие посетителей, но потом я вспомнил, что мы арендовали трактир до десятого числа. Оставалось два дня на все дела, поэтому я решил не тратить времени впустую, а найти всех нужных мне людей.

Первым в моем списке значился Горн. Отыскать кузнеца оказалось несложно — наши похождения в Истой были у многих на ушах. Отправив дочерей в гости к дяде, сам Горн проводил время в столичной кузне, создавая из металла нечто страшное.

— Как жизнь, кузнец?

— А, это ты, маг! Заходи, заходи. — Кузнец радостно приветствовал меня и, взяв за плечи, сильно тряхнул: — Ну ты и зараза! А какую кольчугу отхватил!

— Танан помог, — вздохнул я, невольно скорчив кислую мину.

— А, значит, услугой расплатился? Да, Танан тот еще пройдоха. Ну присаживайся, рассказывай, зачем пожаловал? Такие, как ты, просто так в гости не ходят. — Горн подвинул тяжелый табурет ко мне, сам же взгромоздился на наковальню.

— У меня к тебе дело. Вернее, предложение.

— Слушаю, — заинтересованно протянул мой собеседник.

— Я вскоре буду вынужден уехать… на неопределенное время, но, когда вернусь, мне нужна будет дружина. Люди, на которых я могу положиться. Понимаешь?

— Я-то понимаю. Что задумал?

— Планы мои большие. Сразу говорю: опасность велика. Но и награда будет соответственная.

— Что ж, я к твоим услугам. Буду ждать здесь, так что, если надумаешь, приходи.

Поболтав еще немного о насущных делах, я двинулся далее. Найти хорошего лучника помог юркий парнишка, приведший меня к старинному дому с резной окантовкой окон. Затем последовало посещение старьевщика, у которого была куплена карта Токанны и несколько мелких вещиц личного обихода. Загрузив все это в кошель, я вернулся в трактир, где встретил Равеста и Тантоса, и мы засели за стол, отмечая удачный день и вспоминая старые времена. Подготовка к предстоящему походу была в основном завершена. Требовалось как-то скоротать оставшиеся дни, пока архимаг и Ворон Эш готовили портал к дракону. Хорошо, что пешком идти не придется!

Мираллил, покусывая травинку, разглядывал спину одного из бхутов, которого все прозвали Тырх. Сейчас этот странный демон сушил свою чешую после купания. Ворон Эш настоял, чтобы старые враги были как можно больше вместе, поэтому эльфы везде таскались за бхутами. Тырх громко зевнул и молча спросил:

«Надоело?»

— Что именно?

«Все».

— Я-то почем знаю? Жду. — Эльф грустно улыбнулся и выплюнул травнику.

«Почему вы такие разговорчивые?»

— Потому же, почему вы молчаливые.

«А вот орк разговаривает молча».

— Да ну? Так это вполне болтливый товарищ.

«Я часто его слышу. Он говорит с мечом».

— У всех странности, — невозмутимо произнес эльф.

«У мечей тоже?»

— Что, развлекаетесь? — тихо подошел Пльхаваттир и добавил, обращаясь к Тырху: — Тебя брат ищет.

«Я знаю».

Тырх встал и двинулся к лесу. Леренор был в двух шагах отсюда, по эльфам и, как ни странно, бхутам ближе были просторы Токанны. Оставшись наедине, эльфы заговорили о своих думах.

— Пришлось многое рассказать архимагу о планах моего господина. Люди как дети — такие наивные! — Ильхаваттир злобно выругался.

— А мне нравится только парнишка. Правда, жаль его — вся жизнь к Раху в одно место.

— Согласен. Идея дракона мне тоже не по душе. Слыхано ли, чтобы эльфы открыли секреты своего знания простому смертному?

— Но Зов влечет. Это наша участь. Может, и правда пора прекратить эти вечные прения между нашими расами?

— Время покажет.

— Покажет и заберет назад. Оно такое, — горько рассмеялся Мираллил, — ему все можно.

— Странно это и одновременно прекрасно. Я иногда чувствую, как духи планеты содрогаются под тяжестью мира. Кто мы, что нам уготована такая судьба?

— Звезды?

— Звезды… — эхом откликнулся эльф, приняв это суждение.

Симпфат и Орланка, с интересом изучавшие достопримечательности столицы повстанцев вместе с красивой парой из ВайТана, Сантором и Мелайей, отойдя от своих спутников, остановились возле скульптуры в виде небесного светила с тремя лучами. Орланка обошла изваяние и задала вопрос охраннику, стоящему неподалеку:

— Простите, что это за символ?

— О, это одна из работ, подаренная нам южанами. По-моему, она означает символ трех богов.

— Она такая древняя?

— Нет, скорее наоборот. Маги сказали, что ее возраст невелик, но сама идея заложена каким-то бродягой, рассказывающим о временах, когда на Притхиви будут править не стихии, а боги. Вернее, три бога.

Удивленные Орланка и Симпфат пошли дальше, но не успели сделать и нескольких шагов, как оба, пронзенные судорогой боли, рухнули на белые камни мостовой, едва сдерживая стоны. Сантор подбежал, чтобы помочь, но Симпфат остановил его властным жестом:

— Все в порядке, маг. Просто только что умер один из наших. Мы все чувствуем и разделяем его боль. Все в порядке.

— Вам надо назад, в трактир! Сантор, ты поможешь? — Мелайя не хотела ничего слушать, перехватив инициативу в свои руки.

Вместе они подхватили друзей и довели их до временного пристанища. Спустя полчаса Орланка попросила Мелайю принести зеркало. Та выполнила просьбу и с недоумением наблюдала, как девушка медленно, как во сне, разглядывала себя в нем. Через несколько минут она тихо сказала южанке:

— Скажи Карро… Тень пришла.

Армия халифа подошла к границам своей страны. Пересечь ее она не могла без официального приглашения короля или объявления открытой войны с империей. Сам халиф остался в столице, доверив управление армией Асуану. Предводитель, сам великолепный воин, уже сделал все, что было в его силах, и теперь его армия сияла серебряным блеском, поскольку все оружие посеребрили специальным составом. Простые люди, которые видели идущих воинов, только ахали: сколько же халиф потратил на это денег! А сколько подвод с провизией каждый день подвозили в отряды воинов! Кто считает, что армия — это выгодное вложение средств, тот сильно ошибается. Это очень затратное дело.

— Плохие вести, мой повелитель! — Гонец склонил пред Асуаном бритую голову. — Нежити все больше, по всей Токанне проведены ритуалы Черной Крови, мертвые встают из могил. Или взлетают — теперь все возможно.

— И куда идут?

— По всей видимости, собираются в лесах. Был замечен полк скелетов, вооружение отсутствует. Направлялись к востоку от города Теславод.

— Еще не лучше. Куда Семиликий смотрит?! — Асуан угрюмо отпил из горла большой глоток коньяка и продолжил: — Как настрой у солдат короля?

— Там солдат мало, а бандитов много. Вот такой и настрой.

— Ясно. Спасибо за службу.

Гонец откланялся и вышел из шатра. Асуан с минуту постоял, не двигаясь, затем вышел на воздух и жадно задышал полной грудью. Мало времени оставалось. По его расчетам, Найскату нанесет удар через два-три дня, значит, придется импровизировать.

Сквозь мужественное сердце предводителя пятитысячного войска скользнула невидимая тень, поселив на долю секунды там неуверенность и страх. Смахнув наваждение, Асуан посмотрел на кроваво-красный закат, выругался и с чувством выполненного долга отправился спать.

Ему снился безоблачный день, долина, усыпанная желтыми цветами, и несколько человек, чьих лиц он не видел, но отчетливо различал даже детали доспехов. Необычная троица шла, не касаясь ногами земли, словно летела над ней, время от времени доставая мечи и сражаясь с невидимыми противниками, словно сплетая тела в искусном танце. Это были искушенные воины, Асуан знал, что каждый из них мог уложить несколько десятков его солдат. Красота была в них, но и чудовищное чувство вины. Асуан подумал, что видит богов, тех древних богов, которые решали судьбы миров, живя среди смертных. Эти были такие же.

Он подошел ближе. Мечи были подняты, но цели не достигли. Окружив его с трех сторон, они изучали его. Но лица были скрыты, как и раньше.

«Кто вы?» — Асуан не мог больше сдерживать себя.

«Мы — Вечность».

«А кто я?»

«Ты — Жизнь».

Все краски смешались, и воин снова оказался на своем топчане в боевом шатре. Глубокая ночь, только Варуна и Ушас освещали темный небосклон.

— Дай мне сил, Семиликий! Дайте мне силы, стихии! — взмолился Асуан, обращаясь неизвестно к кому. Прошла минута, и ветер донес до его слуха обрывки фраз, сложившихся в нестройный ответ:

«Возьми… онь… дай… и… чам…»

Воин усмехнулся, он понял: «Возьми огонь и отдай мечам», — хороший совет, ничего не скажешь! А, будь что будет!

Оба даргота до самого утра наливались красным огнем в горне военной кузни под зорким оком кузнеца. Когда пришел Асуан, они явственно пламенели без посторонней помощи, а испуганный кузнец лишь разводил руками.