Затмевающий Небо Своей Добротой, Царственный Брат Творца Сущего, Благодетель Всего Живого, или же просто халиф Синунд ибн Асама, восседал на переносном троне, покуривая ядовито-зеленый табак из большого кальяна, услужливо поддерживаемого пятым братом его второй жены. Нынешний день — пятое августа 3478 года — стал особым для всей знати халифата Ле-Аннат: впервые за последние двести лет халиф, да чтится имя его во веки веков, полную луну тому назад приказал собрать всех своих визирей и выказал желание видеть к полудню пятого августа месяца на дворцовой площади свою армию. Больше недели грустные подданные собирали свои силы, отыскивая наемников везде, где только могли. Еще неделю они потратили на то, чтобы хоть как-то размежевать собранных воинов, в большинстве своем годных только к «трактирной» службе. Труды их увенчались успехом: к указанному числу в столицу Юга стали стекаться сотни разношерстных воинов и десятки людей вспомогательных профессий.

— Где мой несравненный даргот-сур Асуан? — задал вопрос халиф, обращаясь в пустоту.

— Я здесь, господин, — вынырнул из-под балдахина рослый мужчина с шикарными усами, закрученными к небу. За спиной виднелись рукояти двух смертельных орудий убийства — ритуальных дар-готов, носящих тайное имя хозяина. Простой плащ и неброского цвета одежды довершали образ настоящего льва войны этих земель.

— Они готовы?

— Да, о несравненный. На площади более пяти тысяч воинов, все они только ждут вашего приказа.

— Великолепно. Ты узнал, что я просил? — Голос халифа изменился, и в нем появились хищные нотки.

— Да. Как вы и предполагали, граф Найскату выдвинул войска на позиции к перевалу у города Риф. Флот темных эльфов начал обходить восточный берег Токанны, готовясь к высадке близ города ТусТан. — Асуан развернул небольшую карту и указал на отметку, расположенную рядом с западным хребтом гор Вайманека. — А здесь сосредотачиваются силы сопротивления. Король не предпринимает ничего, и меня это настораживает. Я уверен, что его агенты уже донесли о передвижениях врага, но он спокоен.

— Он дурак. — Халиф смачно выругался, вспомнив своих предков до пятого колена. — Значит, Найскату решил взять сначала центральные и северо-восточные области Запредельного?

— Так точно, мой господин.

— И по-прежнему уверяет, что халифат ему ни к чему?

— Да…

— И он дурак. — Халиф затянулся кальяном. — Все дураки.

— Господин, мне сообщили, что архимаг Карро покинул свой пост. Его преемник развернул массовую переподготовку магов и теперь зачем-то отсылает их на восток страны, выдвигая на охрану пограничных городов с Лесом.

— А вот это интересно. — Синунд задумался и невольно вспотел. — Значит ли это, что предсказание верно?

— Думаете, что Найскату может проникнуть в Лес?

— Этот дурак — точно нет. Но вот те, кто идут с ним… Впервые за много веков ранее спокойные расы выходят из своих убежищ и помогают одному глупцу захватить королевство людей… Нет, тут что-то другое.

— Позвольте высказать свою точку зрения. — В их разговор вмешался третий человек, закутанный в шкуру какого-то животного.

— А, Верховный! Вы вовремя. У вас есть что нам поведать? — Халиф обрадованно отпихнул кальян вместе с его носителем и предложил гостю расположиться на ковре.

— Боюсь, что эта новость вас не обрадует, — устало покачал головой верховный шаман. — Черный Список.

— Что это?

— Помните документ, представленный вашему взору в начале этого злополучного года?

— Да, там что-то было о небожителях, их столице и еще много всякой непонятной ереси.

— Ну так вот, эта ересь, как вы ее изволили охарактеризовать, сейчас и происходит.

— Хорошо, вы можете вкратце пояснить мне и Асуану всю ситуацию? — Халиф рассерженно посмотрел сквозь створки шатра — на площади уже устали ждать люди…

— Сожалею, что не мог сделать этого раньше, но буквально сегодня я получил последние данные, — попытался улыбнуться шаман, — слушайте.

Минут через двадцать Халиф уже оглашал площадь своим громоподобным голосом, усиленным с помощью шамана, а довольные воины радостно возносили хвалу их великому предводителю. Наконец-то они получили то, что хотели, — войну…

Вечером в одном из походных шатров отряда Бейрута Восьмого, который вел своих солдат на север, можно было услышать негромкий разговор двух простых наемников:

— Что-то мне не по себе…

— Да ладно, Семиликий выручит. Он милостив.

— А откуда ты знаешь, что будет в этом случае милосерднее?

— Я бы предпочел умереть от руки врага. Наверное…

— Ага. Ты забыл, против кого мы идем биться? Вот-вот. Я хоть и не семейный, а быть пожранным этими тварями не хочу.

— Думаешь, наши силы вместе с легионерами не выстоят?

— Слышал приказ Бейрута?

— Покрыть мечи серебром?

— Ну да. Вот только уверен, что у короля денег сейчас меньше, чем у халифа. И подводы с серебряной пылью ему гномы будут продавать по тройной цене. Не забыли еще свое поражение в горах!

— Так что, получается, они и вреда им нанести не смогут?

— Ну почему же. Маги у них превосходные. Может, вместе и продержимся.

— До чего?

— До того момента, о котором шаман говорить изволил. Вот только кажется мне, что никакой бог не снизойдет до того, чтоб помочь нам.

Окончательно проснувшись, я задумался. Соблазн заполучить злополучную кольчугу был слишком велик, особенно в такое прекрасное утро. Мне повезло: бывший трактир стоял на пересечении линий Силы трех стихий, и этого вполне хватило, чтобы восполнить мои силы. Тот факт, что Тодгор полностью опровергал такую возможность в ближайшие дни, меня ничуть не расстроил. Собравшись с мыслями, я вышел к воротам. Народу было на удивление мало — несколько крестьян да извечные торговки семечками азура. Наплевав на все правила, я применил чары изменения внешности, и через некоторое время стражники увидели розовощекого мужчину средних лет, который направлялся ко входу в город.

— Документы, — сухо потребовал страж.

Я, хохотнув про себя, подал ему листок бумаги. Артефактный перстень скользнул в руках стража и засветился голубым сиянием, показывая, что документ подлинный.

— Все в порядке, можете проходить… Э-э… сан Капус Тан.

Едва сдерживая смех, я вошел в город, оставив позади ошарашенного охранника, пытающегося понять, что же было не так с этим господином.

Как я и ожидал, центральная улица была увешана листовками с моим изображением. Надпись гласила: «Искомый преступник первого числа сего месяца зверски убил доблестного капитана Хакстера, предательски заманив его в переулок. С помощью запрещенных артефактов он уничтожил его и пятерых солдат. Приказом наместника нашего великого короля убийца Наанор Тинору осужден и должен быть убит. Любой, кто доставит этого человека живым или мертвым, получит вознаграждение в пятьсот золотых королевской чеканки».

Вот тебе и вляпался! Сволочи, откуда они имя-то мое узнали? Спасибо Нарвину, что он шкатулку на мои фальшивые документы оставил, а то точно быть беде! Так, теперь, получается, я преступник. Защитил девушку от солдат, Раху их забери!

Вконец разозлившийся, я направился к своей цели. Толкая прохожих и огрызаясь на ответные ругательства, я дошел до верхнего квартала. Вновь повторив процедуру с проверкой документов, я беспрепятственно вошел в сокровенную часть Риротека. Неподалеку блестели защитой башня магов и дворец правителя, но туда идти я не собирался. Спросив пару прохожих, где дом Аль Касула, я вскоре оказался у его ворот. Постучав в большую дверь из черного эвкалипта, я подождал пару секунд и толкнул ее. Навстречу мне уже шел слуга, который недоуменно воззрился на меня.

— Твой господин, Аль Касул, дома?

— Да, он в кабинете. Как вас представить?

— Наанор Тинору, к вашим услугам, — произнес я и отметил характерный испуг в его глазах.

— А… прошу вас за мной.

Мы поднялись на второй этаж этого роскошного особняка, выстроенного по принципу максимального количества лесенок и уровней. Толкнув дверь, слуга пропустил меня вперед.

— Аль Касул?

— А вы, я полагаю, тот самый страшный убийца? — Спокойствие хозяина несколько удивило меня.

— Я лишь сделал то, на что не решались другие. Этот негодяй хотел изнасиловать женщину.

— Благой защитник… Доволен?

— Я не за этим к вам пришел. Вы должны одному человеку крупную сумму денег.

— А, значит, Танан жив? Я удивлен. Признаюсь, не ожидал от него такой прыти. — Темноволосый южанин запахнул полу халата и привстал, расправляя могучий торс. — Так вы хотите забрать его гроши?

Собственно, за этим я пришел, но что-то беспокоило меня. Ощущение опасности нарастало с каждой минутой, и я непроизвольно вытащил меч.

— Спокойно, я не собираюсь ничего делать. Вызывать легионеров тем более глупо — еще несколько смертей никому жизнь не облегчат. Позвольте только вопрос. — Касул выжидающе посмотрел на меня, прищурив хитрые глазки.

— Спрашивай.

— Этот меч… Можно узнать, откуда он у вас?

— Я купил его в лавке Кана.

— Так я и думал. Что ж, могу вас поздравить. Вы держите в руках сокровище.

Я с недоверием посмотрел на Аль Касула. Либо это игра, либо…

— Он достался мне почти даром. Это меч бывшего заключенного.

— Не совсем. Поверьте, если бы Кан знал настоящую историю этого меча, то он бы жил уже в столице. Вот, смотрите. — Южанин достал из шкафчика над креслом увесистый футляр. Из него был извлечен древний свиток, который Касул осторожно передал мне.

— Я не понимаю этого языка.

— Позволь, я переведу.

Аль Касул бережно взял свиток и начал читать.

— «В конце своего великого правления Фархан Тирод Первый создал три артефакта, объединившие всю его силу и мощь в единое целое. Спустя годы они были утеряны, и их местонахождение до сих пор считается неизвестным. Точно мы знаем только то, что это Меч, Кольцо и Амулет. Если их соединить вместе, зная нужный ритуал, то обладатель данного оружия повергнет все, что встанет на его пути. Поэтому я, архимаг Айвего, и Совет Трех объявляем, что каждому, кто найдет хотя бы один элемент, король лично вручит бумаги на личное поместье близ ВайТана и двести тысяч золотом. Данный документ подлежит распространению только среди особо доверенных лиц. За нарушение данного приказа — смерть». Вот такой документ. Как тебе новость? — Касул насмешливо посмотрел на меня.

— Мне глубоко начхать на короля и на все, что с ним связано, пусть он и предлагает за это горы золота.

Если честно, я был поражен. Ведь Касул не знал главного — что у меня в сумке лежали остальные два артефакта. Вот жизнь пошла! Только пару месяцев назад я был простым сыном крестьянина и отмечал свой день рождения, а сейчас являюсь последней надеждой мира и владею каким-то могущественным артефактом. Теперь понятно, почему меч идеально подошел в углубление на постаменте в Храме Тринадцати. Ах да, я еще убийца, и у меня нет хорошей кольчуги!

— Так. Я забираю золото и ухожу. Выйти сможешь через три часа.

— Да на здоровье. Я вообще-то собирался этот день провести дома. Ламир! — окликнул он слугу.

— Да, хозяин?

— Отведи этого господина в кладовую и выдай ему пять тысяч золотом. Не забудь взять расписку! Это мой долг Танану.

Я уже перестал удивляться происходящему. Наплевав на все и приготовившись к неожиданностям, я получил золото и, обогащенный солидным мешком, упакованным в сумку, покинул дом Касула. Дальнейший путь до выхода из города прошел без запинок. Мысль заглянуть в лавку Кана я отверг, чтобы не подвергать его опасности, и мои приключения в Риротеке наконец-то закончились.

Вечер подходил к концу. Я шел к месту, где находилась небольшая застава Тоскнарров, чтобы переправиться в Леренор. Мой провожатый, которого я встретил с час тому назад, был оружейником у своего брата. Оба они ранее жили в Веланире и лишь в начале лета перебрались в столицу повстанцев. Вилнус стал неплохим собеседником и с воодушевлением рассказывал о своих надеждах на светлое будущее и о планах повстанцев. Меня заинтересовал тот факт, что в их целях не было глобальных идей; рождалось ощущение, что это войско предназначено лишь для удержания границ Свободных Земель и создания здесь постоянного военного гарнизона. Зачем это Ворону Эш? Я не знал. Не знал и Вилнус, который о предводителе говорил с почитанием, но утверждал, что сам никогда его не видел. Я попытался разузнать, знал ли он кого-то из рода Тинору, в частности моего отца — Ренара. Но такого имени он раньше не слышал. Я понял, что отца увижу, только когда придет Ворон. Скорее всего, он и сейчас с ним.

Спустилась ночь. Дикие звери пробудились от дневного сна и теперь оглашали воздух истошными криками. На наше счастье, показались огни заставы, где нас приютили и досыта накормили превосходным ужином. Нам предложили отправляться в столицу поутру, и мы согласились, решив, что сон хорош в любом месте.

Оставшись один, я исследовал свой меч. На рукоятке я обнаружил интересную выпуклость. Если напрячь фантазию, можно было представить, что второе кольцо искусно вделано в самый конец гарды. Решив оставить этот вопрос на завтра, я положил мешок с золотом под голову и мгновенно заснул.

Серая пустошь… Совсем как в детстве, когда я вышел зимой во двор и был поражен серостью мира. Предо мной расстилалась пелена тумана, в котором терялись очертания каких-то исполинских сооружений, башен и непонятных мне конструкций. Раздался глухой грохот, и передо мной возник старый знакомый.

— Как ты меня нашел?

— С каких это пор ты меня об этом спрашиваешь? Это ты в моем сне! — Я разглядывал громадину, когда-то назвавшую себя Р'Хаад'Йером.

— А вот и нет! Это мои грезы, и я не позволю в них шастать всяким людишкам!

Грозно зарычав, дракон выдохнул пламя. Увернуться не получилось, и я выставил щит перед собой, и пламя обошло меня, только слегка опалив волосы.

— Ты стал сильнее. Чего же ты хочешь?

— Я не понимаю тебя! Ты сам всегда чего-то хотел от меня!

— И я приходил к тебе во сне. Понимаешь разницу?

— Ну у меня есть один сложный вопрос. — Я вспомнил о свитке, показанном мне Касулом. — Ты слышал что-нибудь об артефакте, который создал Фархан, воплотив его в трех ипостасях?

— Хм. Ты не должен был этого знать. Кто рассказал тебе? — ощерился дракон.

— У меня тоже есть секреты. И что в этих артефактах такого, что я, ваша надежда, не должен знать? — Мое настроение стремительно менялось в сторону плохого. Очень плохого.

— Собственно, Фархан не создавал этого артефакта. Он лишь передал ему Силу, которую несколько тысяч лет назад создали боги, еще жившие на земле. Когда-то давно случилась великая битва между самыми могучими Асурами и небожителями. Боги пожертвовали свое оружие и отдали его в руки одному человеку, чтобы тот победил Тьму. И сила этого оружия завершила дело. Но держать это воплощение двух сторон целого было слишком опасно, и боги, перед тем как покинуть наш мир, развоплотили его, укрыв в небесном царстве. Спустя десятки веков Фархан нашел его и смог забрать силу, воплотив ее в трех артефактах. Единственное, чего он не учел — что собрать его можно будет только на вершине Амаравати. Теперь понял, человечек?

— И что это за место? — с тревогой спросил я.

— Когда небесному царству Сварга пришел конец, в мире людей от него осталась лишь гора Сумеру. На ее вершине сохранились развалины некогда прекрасной тысячевратной Амаравати. Эта гора до сих пор существует в нашем мире, только теперь она носит название Тамили. Так что вершина Амаравати — это условное название пика Тамили. Но тебе туда не попасть, так что бросай это бесполезное занятие. Завтра ты прибудешь в Леренор. Могу обрадовать: тебя уже ждут. Все Безликие в сборе.

Сон постепенно угасал вместе с моей злостью. И что я привязался к этим артефактам? Дракон же говорит… И только последняя мысль краем задела мой разум — «надо прочесть в Книге…»

— Пора вставать! Портал уже открыт, — бесцеремонно растолкал меня вчерашний спутник.

Одевшись, я собрал вещи и двинулся за ним. В стенах заставы люди неспешно занимались своими делами, и только стражники были на взводе, поскольку, как мне сказали, ночью поймали шпиона, и теперь они ждали возможного нападения.

Выдохнув воздух, я шагнул в привычное марево.

— Явился! — вскрикнула Сатья и бросилась ко мне на шею, когда я зашел в трактир. Высвободившись из ее объятий, я посмотрел на людей, окруживших столики, стоящие у стены.

— Тебя ждут.

— Я знаю. Ворон Эш здесь?

— Да. Он с ними. И там еще… Иди, иди, сам увидишь! — Сатья подтолкнула меня, и я медленно направился к ним.

— Наан!

— Сволочь!

— Дайте я его обниму!

— А я зарежу!

Я не удержался от радости и бросился обнимать моих верных товарищей — Равеста Темного, Тантоса, Симпфата и Орланку, которые, завидев меня, огласили таверну громкими выкриками и ругательствами!

— Ты в порядке?

— У нас столько всего произошло!

— Ты ведь все знаешь?

— Нет? Да?

— Так, давайте без шума, — спокойно произнес уверенный мужской голос. Мои друзья расступились, пропустив Ворона Эш, одетого в привычный балахон. — Наан, добро пожаловать. Я рад, что ты оправдал мое доверие. Я уже слышал о твоих приключениях. Могу тебя поздравить — во многом благодаря тебе мы уже сегодня готовы к дальнейшим действиям.

— Я рад вас видеть, но у меня очень много вопросов!

— Позже. Давай я тебя познакомлю с твоими будущими спутниками, которых ты еще не знаешь.

Пригласив всех сесть, Ворон Эш шепнул на ухо седовласому старцу пару слов, и тот вышел в круг, образованный нашими столиками, на которых в достатке стояли различные блюда и напитки.

— Здравствуй, мальчик. Я рад, что этот момент настал. Поверь, если бы я знал все раньше, то… — Он сделал паузу и смахнул слезу, нежданно прорезавшую его щеку. — Мое имя Карро. Бывший архимаг Карро. Именно я послужил виновником многих твоих жизненных пересечений. И стал причиной гибели твоего брата…

Я с недоверием смотрел на человека, который олицетворял для меня нечто настолько сказочное, что я иногда не верил в его существование! Сам архимаг просит у меня прощения неизвестно за что! Но что он сказал про брата?

— Что с Еоном? Он погиб? — до меня дошел смысл его слов.

— Нет-нет. Я говорю о твоем брате-близнеце Иниане, с которым ты был разлучен с самого рождения. Видишь ли, пророчество рода Калил было у нас, но мы неверно истолковали его, да еще и Ашвины нас вконец запутали. Когда-нибудь ты узнаешь все, просто сейчас на это нет времени. Теперь я буду сопровождать тебя, и можешь поверить — вся моя сила и мое знание в твоем распоряжении.

Архимаг поклонился и сел на свое место. Вместо него в центр круга вышел высокий человек и… и оказался самым настоящим орком!

— Мой род и моя земля у твоих ног. Прости, что не пришел раньше. Я — Сор-Pox, вождь племени западных орков. Мой меч к твоим услугам.

— Мое имя Ильхаваттир. Я был одним из Тайных Звезд и нанес много вреда вашему виду. Но теперь мои знания и сила в твоей власти.

И так продолжалось более получаса. Эльфы, люди, странные существа, больше похожие на демонов, орк, южанка… Всего двенадцать человек принесли мне клятву верности в тот памятный день.

Архимаг Карро, сантима Мелайя, адепт Воздуха Сантор, лидер повстанцев Ворон Эш, два темных эльфа — Мираллил и Ильхаваттир, вождь орков Сор-Pox, двое бхутов и мои верные друзья — Тантос, Равест и Сатья.

Единый и двенадцать Безликих… Странно, почему не падают звезды и не рушатся горы? Пророчество сбывается, и этому нельзя ничто противопоставить. До самого вечера мы обсуждали ситуацию и дальнейший план действия. Благодаря совместным усилиям мы смогли составить относительную картину происходящего, а бесценная информация архимага, которую он получал от непосредственного информатора, дала примерный образ нашего главного врага. Сделав таверну нашей временной штаб-квартирой, заплатив трактирщику большие деньги и закрыв заведение, мы обеспечили себе надежное укрытие. Десятого августа было решено предстать перед драконом для прохождения обряда инициации. Хотя после нашего разговора с ним я начал сомневаться в его истинных намерениях. Конечно, я тоже могу ошибаться. Время покажет. Но из головы не шла его ярость при упоминании о мече, кольце и амулете. Что-то было в этом тревожное, бравшее за душу и не отпускавшее ни за какие уговоры.