— И что нам дает появление Тени? Новые проблемы? Какие? Когда? — рассерженно спросил Сан-тор.

— Пророчество сбывается. Больше я ничего не могу сказать, просто не знаю, — пожал плечами Карро, смущенно глядя на собеседников.

— Вам не кажется, что все несколько запутано? — вступил в разговор Тантос, сидящий в темном углу таверны. — Я уж и не знаю, с чем в первую очередь нам предстоит бороться!

— Предполагаю, что все это события одной цепи, и стоит разрушить первое звено — остальные прекратят свое существование: они взаимосвязаны. — Подгорный мастер вышел в центр и стал дальше излагать свою теорию, изредка посматривая на магов. — С чего все началось?

— Ты имеешь в виду Древних? — подала голос Орланка, тоже принимавшая участие в совещании, хоть и не была одной из Тринадцати.

— Я плохо разбираюсь в истории, но многое успел уяснить за последние дни. Итак, все ныне происходящие события так или иначе завязаны на противостоянии Древних и Асуров? Так, господин архимаг?

— Просто Карро… Но ты прав, Равест. Это, конечно, грубо сказано, но суть примерно такова.

— Вы говорили о какой-то битве между главным Асуром и его антагонистом? Вам это передал мастер Реликсан, по-моему…

— Да, этот документ он разыскал в библиотеке Нергала. Была битва между Махишей и Кали. Собственно, именно Кали победила его и заточила в недра Притхиви… Подожди, — Карро с удивлением посмотрел на Равеста, — ты ведь не думаешь, что…

— Вероятно, он попал в точку, учитель, — промолвил Сантор. — Наан тоже упоминал это имя в связи со своим родом. Род Калил и Кали однозначно образованы из одного корня.

— Кали была создана тремя богами… Женщина с восемнадцатью руками, которая победила Асуров и заточила их в Храме Меру. Но если род Калил взял начало от нее, тогда… — Карро беспомощно посмотрел на остальных, ища поддержки в их глазах.

— Тогда я — ее прямой потомок, — горько выдохнул я, сложив руки на груди.

— Интересные у тебя родственники, о, Единый.

— Сатья!

— Прости, Наан.

— Хорошо. Допустим, что все так. Как это облегчит нашу задачу?

— Тантос прав, надо понять связь, — вновь подал голос Равест.

— Извините, но могу я кое-что спросить у Ильхаваттира?

— Я слушаю, Наан.

— Мне говорил один знакомый, что у эльфов существует одна легенда, которую знали еще до Великой Зимы. Ты не мог бы ее вспомнить? Если, конечно, знаешь.

— Хм… Ты меня озадачил, парень. Я никогда не увлекался старинными преданиями, но…

— Я слышал ее, — раздался голос Мираллила, — мне ее бабушка рассказывала.

Все взгляды обратились к эльфу, и тот, немного стесняясь, начал рассказ:

— Я не помню всех подробностей, бабушка была старая и многое забывала, но я любил эту сказку. До Великой Зимы, как вы знаете, темные эльфы тоже были бессмертны, а светлые еще не ушли под землю. Наш дух существовал около нескольких тысяч лет и помнил воистину древние события, а вот тела мы обрели сравнительно недавно.

Цивилизация, уничтоженная в Последней Войне, прежде занимала почти всю планету, и эльфам почти не осталось места на ней. Леса уничтожались, воздух и вода были отравлены. И тогда, как говорили предки, спустился к нам один из небожителей. Он рассказал, что высоко в горах одного северного материка находится древняя столица Сварги, скрытая от людей. Там обитают последние небожители и те, кому пришлось покинуть мир человечества. Называется она Амаравати и стоит на Звездной Реке, спускающейся с неба. Попасть туда может только тот, кого пригласят небожители. Того, кто позвал эльфов, звали Седьмым; больше ничего о нем не было известно. Так или иначе, лишь малая часть эльфов ушла с ним, остальные не пожелали такой участи и остались в мире людей. Ненадолго… — вздохнул Мираллил и отпил вина из кувшина. — Когда закончилась война, многие стали искать укрытия, наши братья воззвали к тем, кто ушел в Амаравати, но те только посмеялись над глупцами, обрекшими себя на участь смертных. Отчаявшиеся темные создали великое плетение, отнявшее у них бессмертие, но позволившее выжить, а светлые ушли глубоко под землю. Что с ними стало, вы знаете. Вот такой рассказ о сказочной столице Амаравати.

— Спасибо, друг. — Карро поклонился эльфу и обратился ко мне: — Я вижу, что ты услышал то, что хотел. Что тебя еще интересует и зачем это тебе?

— Карро, ты можешь снова вызвать Реликсана? Я считаю его присутствие необходимым, — твердо сказал я, поймав довольный взгляд моих друзей.

— Ты прав, его знания сейчас необходимы.

Вскоре мы уже общались с мастером через знакомый мне браслет. Когда я упомянул рассказ Мираллила, Реликсан подтвердил все сказанное и добавил, что Амаравати до сих пор не найдена. Впрочем, последняя попытка была около трехсот лет тому назад, так что чем Раху не шутит…

— Мы тут провели некоторую взаимосвязь между Кали и родом Калил, что ты можешь нам рассказать об этом? Как думаешь? Совпадение?

— Карро, скажи, этот мальчик и правда Наан?

— Конечно! — Я опередил архимага и уже успел возмутиться подобным недоверием.

— Просто твои размышления иногда слишком логичны. Ладно, извини, не хотел обидеть. Я бы хотел показать вам одно затерянное место на материке Весле.

— Мы ждем, — тихо произнес Карро и сделал знак мастеру продолжать.

Образ Реликсана погас, а затем в лучах браслета появилось незнакомое всем место — странная выжженная пустыня, окруженная непроходимыми горами. Постепенно она приближалась, и вскоре мы смогли разглядеть остаток сооружения, вроде башни, с развалившимися и почерневшими стенами.

Видение исчезло, и вновь появившийся Реликсан вывел нас из оцепенения:

— Ну как вам вид?

— Что это? — враз спросили несколько голосов.

— Это место сражения Махиши и Кали. А те остатки башни, которые вы видели, — это практически разрушенный портал в Амаравати.

Хриплое дыхание медленно, раз в минуту, вырывалось из грудной клетки почти живого тела, возложенного на длинный металлический стол. Два некроманта трудились над ним, постоянно вкалывая различные смеси из длинных колбочек и изредка выпевая причудливые магические заклинания. Медленно, но верно Иниан оживал. Вернее, оживало его тело, а вот дух, заточенный теперь в нем, был чужим и яростно пытался освободиться. Лорд Аррн и при жизни был несговорчивым человеком, а уж после смерти стал и вовсе непримиримым спорщиком. Но с высшими некромантами в их собственной цитадели спорить сложно!

Эдра Беатрис приоткрыла дверь и осторожно зашла в темницу. Горящие глаза уставились на нее, пылая непримиримой злобой, раздалось рычание.

— Фу, ну и вонища… Как вы это терпите? — обратилась она к охраннику, который следовал за ней.

— Приходится…

— Что-нибудь рассказал?

— Никак нет. Только рычит и плюется.

— Зачем же вы меня звали?

— Он нацарапал вот это. — Охранник указал на прогнившие доски пола, где явственно виднелась надпись.

Беатрис осторожно срисовала незнакомые знаки и, ухмыльнувшись, послала воздушный поцелуй пленнику:

— Молодец, начал соображать.

Через час она уже шла к Иниану, который был к этому времени абсолютно «здоров». Император торопил ее, постоянно выходя на связь, и ей это не нравилось. Раздражал лорд Ксантус, вечно пытающийся к ней привязаться… Как она хотела поскорей закончить все эти мороки и спокойно продолжить свои эксперименты! Но…

— Ну что, жив?

— Издеваешься? — Иниан хрипло откашлялся. — Я себя чувствую отвратительно. Молодость пока не сказалась… Почему Найскату выбрал меня?

— Потому что ты умирал, а твои мозги еще нужны ему.

— Спасибо и на этом, — буркнул Иниан-Аррн и замолчал.

Беатрис досконально осмотрела обнаженное тело мальчика. Если не считать следов восстановленной кожи, он выглядел вполне нормально. Даже сердце иногда билось, что для этого случая было вполне приемлемо.

— Одевайся. Через два часа мы прибудем к дворцу императора.

— Теперь так это называют? Что ж, Найскату никогда не мелочился…

Вскоре портал перенес их в столицу империи — бывший оплот графа город Ри. Теперь мирный город походил на военную базу: тысячи воинов, всюду кузни и подводы с провизией, шум, гам… Снуют существа всех рас и видов, отдельно стоит полк нежити, которой опасаются даже темные эльфы.

Пройдя через многочисленных охранников, Беатрис и Иниан вошли в залу, где их ожидал Эсканор. Реакция была неоднозначной. Все давно ждали появления Иниана, но чаяли увидеть очередную нежить, а перед ними предстал вполне живой человек, только на его черты пала печать бледной, неземной красоты.

— Неплохо. Очень неплохо… — протянул император и скрестил руки на груди. — Лорд Аррн, с этого момента вы становитесь главнокомандующим моей армии. Вас все будут знать как Иниана Калил, человека из великого пророчества. Все детали вам разъяснят по ходу кампании. Надеюсь, вы понимаете, что ваша должность лишь формальность — все реальное управление берет на себя Эсканор. В случае вашего неподчинения мне придется подыскать другую душу для осуществления моих планов. Все ясно?

— Да, император. Я готов выполнять ваши приказы.

— Ну и замечательно. Присаживайтесь, сейчас мы обсудим наши задачи и первые шаги.

Совет продолжался более пяти часов. Усталые участники освободились под вечер и нестройным шагом вышли из залы. Беатрис была все время рядом с лордом Аррном-Инианом, император решил, что подстраховка нужна обязательно. Основные силы империи уже встали лагерями на пограничных районах с королевством, и завтра требовалось перебросить еще четыре эскадры из Наротера и штаб-квартиру командования к перевалу у города Риф. Ультиматум был выдвинут, но король молчал. Это могло означать только одно: через двадцать часов начнется первая война в истории этой эпохи.

Айлейл шел, вернее, почти бежал в сторону залы Совета Трех. До начала военных действий оставалось несколько часов, и любое промедление могло обернуться большими неприятностями. В укладе королевства произошли большие изменения, которые коснулись даже правящих ячеек. При поддержке нового архимага Айлейл изменил состав Совета — теперь в него входил сам король, архимаг и пять магистров. Таким образом, в Совете находилось семь человек, представляющих главную силу Запредельного. В связи с войной, объявленной империей, положение в стране было критическим. Легион распался на две части — солдаты постоянной армии, самые преданные стране люди и отважные воины, и те, кто превратились в наемников бывшего Генерала. К сожалению, последних было гораздо больше. Храм Аката, в котором чуткое руководство взял на себя надежный человек самого архимага, выслал несколько отрядов своих воинов. Боевые маги Академии А были во всеоружии, но Освальд прямо сказал королю, что они подготовлены лишь теоретически. Да и кто мог быть сейчас готов лучше? Запредельное Королевство почти не знало войн, его превосходство было непоколебимо со времен основания, никто и подумать не мог, что на него посмеют напасть! Да и в планах королей имело место полное объединение всей страны, так что нападения ждать было не от кого. Другие народы никогда не проявляли вражды, разве что пираты с Островной Федерации досаждали халифату Ле-Аннат, так и то это были незначительные случаи. Вот теперь и расплачивался Айлейл за беспечность своих предков! И за свою беспутную молодость тоже. Спасибо Карро, что вытащил из трясины, а то бы погряз совсем.

Общий подсчет военных сил привел к плачевному результату — у Запредельного на данный момент было около десяти тысяч клинков и примерно три сотни боевых магов. В любое другое время этого бы вполне хватило, но Найскату зашел слишком далеко. Шпионы доносили, что у северной границы королевства под знаменами империи уже стоят пятнадцать тысяч воинов, благодаря порталам собранных со всех имперских баронств. С северо-востока идет флот темных эльфов, который доставит не менее двух тысяч лучников и, возможно, еще какое-то оружие. Самое страшное, что в самом королевстве уже находились орды врага: успешно проведенные ритуалы Черной Крови подняли сотни мертвых воинов, которые нестройными рядами двигались ко всем крупным городам…

Оставалась надежда на Тоскнарров, которые могли оказаться значительным подспорьем в борьбе с общим врагом, и на план Карро, в который мало кто верил. Омрачало ситуацию то, что подданные короля могли воспринять нападающих как спасителей! Ведь враг хитер — если король не выполнит ультиматум, то армию врага поведет Иниан Калил, а это значит, что большая часть народа может с радостью принять «освободителя». Да, это хитрая и наглая подмена. Любой маг скажет, что это самый настоящий человек из рода Калил. А Найскату непременно повернет все так, будто бы король и архимаг, не желая свободы для своих подданных, специально убили мальчика, да только просчитались, и «великий» Найскату сумел оживить его с помощью великодушных некромантов, и теперь он желает отомстить и дать людям желаемое. И ведь не поспоришь!

— Ситуация вынуждает нас к немедленным действиям. Я надеюсь, все это понимают.

— Скажите, Освальд, вы намерены использовать моих пентагов?

— Я думаю, что Пентагон Смерти должен внести свой вклад. Предлагаю играть не по правилам врага, — заявил архимаг, — надо сделать попытку убрать Эсканор. Всех, кто в нем участвует.

— Отрубить змее голову? — насмешливо высказался магистр Следящих. — А если она зацепит хвостом?

— А мы опять станем убийцами… — прошептала юная девушка, недавно занявшая пост магистра Ищущих.

— Или мы, или они… Выбор небольшой, друзья.

— Но, ваше высочество, кто сказал, что у нас получится? Мы можем потерять самых сильных магов королевства!

— Я понимаю, но, если армия Найскату войдет в столицу, не выживет никто. Даже ваши пентаги.

— Какие еще варианты? — продолжил архимаг, занеся предложение в список для голосования.

— А что, если выйти на связь с людьми Индигоя? Может, ответят? — предложила магистр Ищущих.

— Попробовать можно, но кто обеспечит поддержку этого разговора? Мы только один раз делали это, и то лишь с помощью Короны Сфинкса. — Айлейл замолчал, воспоминания о поражении лежали тяжелым грузом на его душе.

— Я свяжусь с Карро; может, он подскажет.

— Хорошо, тогда этот вариант мы оставим на крайний случай. Еще мысли?

Спустя час закончился совет. Решено было нанести удар в голову змеи, для этого маги академии откроют портал в то место, где будет находиться император и все его помощники. Задача встала сложная, но осуществимая. О том, что произойдет в случае неудачи, никто не хотел даже думать.

— Отец!

— Наан! Как я рад тебя видеть! — Ренар крепко обнял меня и долго не отпускал.

— Пап, столько всего произошло, я должен многое тебе рассказать!

— Потом, все потом. А ты вырос! — улыбнулся он. — Оброс, совсем мужчина! Доспехи, меч… Настоящий воин!

— Если бы я мог выбирать, отец, я бы пахал наше поле. Не так это легко — убивать…

— Я понимаю, сын. Вот только я… — Ренар осекся и погрустнел, — я хочу тебе кое-что рассказать о прошлом.

— Не надо, отец. Я все давно знаю.

— И ты?..

— И я твой сын, а ты мой отец. Как иначе? — Я еще раз обнял отца и потащил его в таверну. — Ты должен познакомиться с моими друзьями!

Спустя пару часов я снова остался один. Отец ушел по делам, остальные разбрелись кто куда. Вспомнив просьбу Карро, я спустился вниз и разыскал бхутов. Эти странные существа интересовали и пугали меня одновременно. Все-таки остальные спутники были хотя бы похожи на людей, а эти… И ведь они станут частью меня!

Старший из них, Рохр, сидел в кресле, зарывшись от взглядов в своей одежде. Я не мог разглядеть его, но это пока было к лучшему.

— Привет.

«Садись, человек».

Вот так. Даже рта не надо раскрывать. Я послушно присел напротив.

«Все решаете?»

— Да, скоро инициация, а там и до войны рукой подать.

«С кем воевать-то собрались? С собой?» — насмешливо заявил Рохр.

— С Тьмой! — твердо ответил я, уверенный в своей правоте.

Бхут думал иначе.

«Ты сам Тьма. Значит, себя тоже будешь вызывать на бой?»

— Почему я Тьма?

«Потому что у Света две стороны».

— Светлая и Темная?

— «Нет. Темная и та, которая темнее».

За-ме-ча-тель-но. Лучшего ответа я бы не смог услышать ни от кого. И что это значит?

«А то, что вы боретесь с рекой, а достаточно перекрыть родник, из которого она течет».

— Ты мои мысли читаешь? — возмутился я, слегка раздосадованный этим фактом.

«Нет. Мысль — это Сила. А ты бросаешь пепел».

Я попрощался с бхутом и поскорее убрался оттуда. Поговорили, называется! Не зря их эльфы недолюбливают.

Завтра начнется новый этап моей жизни. Кем я стану после инициации? Что будет с моими друзьями? Столько вопросов… Ну к сражениям я готов. Доспехи и меч в порядке, я уже привык к их постоянному ношению. О трех артефактах Фархана я пока решил забыть, если Реликсан раскопает информацию об Амаравати, тогда, может, и попробую.

Оставалось надеяться, что Пятая стихия станет мне доступна. Тогда у нас будет сильный козырь, способный побить и толпы нечисти, и орды демонов. Наверное… Завтра будет завтра, а сегодня еще не кончилось. Я решил попросить ребят отпустить меня и Тантоса в Риротек иод предлогом закупки необходимых предметов снаряжения. На самом деле я хотел попрощаться с Данной. Вскоре весь мир изменится, и неизвестно, смогу ли я ее потом увидеть.

Как я и рассчитывал, Карро для вида погрозил пальцем, по отпустил. Испуганный Тантос, который знал не понаслышке, что может сделать палец архнмага. утянул меня прочь из комнаты. Мы решили воспользоваться стандартным порталом, а обратно потратить немного магии и долететь, чтобы успеть вернуться вовремя. Равест, знавший о нашем умении влипать в неприятности, попросил быть осторожнее и не попадать в лапы Легиона.

Выйдя незамеченными из марева портала, мы накинули личины и подошли к городской стене. Тантос долго возмущался, когда мне пришлось брать его за шкирку, и, пока мы перелетали стену, он грозился мне страшной расправой. Потом, для острастки, он приделал мне рога на личину, которые я не замедлил вернуть ему в двойном размере. Похохотав над собой, мы осторожно двинулись в сторону верхнего квартала.

— Да, помнишь, как все началось?

— Ага. И ты меня обманул, сказав, что ты путешественник из Великих Ашт!

— Тоже хорош! Спаситель недоделанный! «О, Тантос, я, конечно, пойду с тобой к дракону! Мне ведь делать нечего!» — передразнил меня маг. — Надо было тебя послать Раху в глотку да жить без приключений.

— Слушай, а кто такой Раху? Я знаю, что это страшный демон, к которому все посылают, а кто он такой конкретно?

— А, забудь. Жил один из первых Асуров, ему кто-то башку отрубил, и она стала летать, пожирая всех. В конце концов она захотела сожрать небесное светило, но ошиблась в расчетах и сгинула в безызвестность. Вот и все. Что у народа на языке, то у мудрого в рукаве! — усмехнулся Тантос.

Пара легионеров недоверчиво рассматривала молодую пару, быстрым шагом пересекающую площадь. Сплюнув, один из них заявил, что, мол, совсем эти брахманы обнаглели, на что второй только пожал плечами. Его больше интересовали преступники, за которых можно получить хорошие деньги. Но нарушители спокойствия в этот день словно исчезли из города…

Тихо посмеиваясь над стражами, когда те пытались придраться к нашим «идеальным» документам, мы все-таки попали внутрь квартала.

— Слушай, а почему ты сам не сделал себе эти бумажки, когда должен был пройти к Тодгору?

— Когда сдаешь экзамен, необходимо быть честным. Правила, раздери их бездна!

— Слушай, а почему тогда все их не подделывают?

— А раньше считалось невозможным с помощью магии сделать документ, который бы прошел проверку на свингле.

— Это что такое?

— Помнишь, страж ткнул в печать перстнем?

— Ну да, — согласно кивнул я.

— Вот этот артефакт не обмануть.

— Но я же сам делал эти бумаги! Они подделка чистой воды!

— Ты особенный, Наан. И магия у тебя другая.

У дома моей возлюбленной Тантос отошел в ближайшую лавку, а я собрался с духом и постучал в дверь. Открыла мне та самая служанка, которую я спас в переулке.

— Добрый день, я бы хотел увидеть сантиму Даяну.

— Как вас представить? — спросила девушка.

— Скажите, что пришел ее старый друг Тан Онар.

— Подождите немного, господин.

Я согласно кивнул вслед убежавшей служанке и снял личину.

Буквально через секунду появилась Даяна. Радостно улыбнувшись, она потащила меня внутрь.

— Живой! Я уж думала, снова умер. Мы так беспокоились! Зачем же ты ушел? — бесконечно тараторила Даяна, усаживая меня за столик и попутно отдавая приказы слугам.

— Я должен был…

— Ну да ладно, я рада тебя видеть! Ты знаешь, говорят, завтра война будет! — с серьезной миной заявила она. — А мой муж рад, представляешь? Говорит, что во главе армии, — она перешла на шепот, — идет Иниан Калил! Вот дела! Он начитался вместе с друзьями каких-то книг и теперь как одержимый! Я боюсь, что такие, как он, просто не будут сражаться за нашего короля!

По крайней мере, в девушке я не ошибся. Но как рассказать ей то, что знаю я? Ведь нельзя…

— Даяна, вы можете уехать на время из города?

— Куда? И зачем?

— Тут будет опасно. Вам лучше покинуть Риротек как можно быстрей.

— Нет… Мой муж не отпустит меня, — опустила руки девушка. — Я бы ушла, наверное, но… ты понимаешь.

— А если я заберу тебя?

— Что ты! — Она отмахнулась от меня руками. — Когда Кенар узнает, он и тебя и меня повесит.

— Кто узнает?

— Кенар, мой муж. Для тебя он Гистиас Второй, а для меня всегда будет просто Кенар, — с легкой грустью промолвила девушка.

— А если не узнает? — Я замолчал в надежде услышать неожиданный ответ.

— Если… Почему ты это делаешь? — Даяна внимательно посмотрела на меня.

— Я хочу тебе добра. Ты ведь не любишь мужа? — рванул я напролом, уже плюнув на все приличия.

— Люблю… Он хороший. Иногда. Я ведь с рождения с ним обручена! — взмолилась она.

— А если я скажу, что скоро наступит конец света и все будет неважно?

— Я не могу. Прости, Наан, я правда не могу. Я изменю не ему, я изменю себе, своим принципам и идеалам. Может, все и так будет хорошо?

С щемящей болью в сердце я вышел на улицу, где ждал меня Тантос, и я без слов махнул ему рукой. Он внимательно посмотрел на меня, затем бросил взгляд на приоткрытое окно дома и, ни слова не говоря, пошел за мной. Больше в этом городе меня ничего не держало.