Тупо уставившись в потолок, Реликсан сжимал в руках древний фолиант, покрытый странной вязью. К концу подходил десятый день, данный ему Нергалом для принятия ответственного решения. Собственно, мастер уже давно все обдумал, но спешить ему было абсолютно некуда.

Нехотя обернувшись, он подозвал Крумху, который что-то жевал, развалившись в старом гамаке:

— Принеси мне записи со стола, те, что я вчера набрасывал.

— Опять пророчество изучаете? — прокаркал гоблин, злобно потрясая большой головой.

— Тебе-то что?

— Все равно все эти ваши сказки — дурь! Будь моя воля, давно бы сжег все, и то полезней.

— Давай не болтай! Мне сегодня с твоим господином говорить.

Крумху принес все, что попросил Реликсан, и поспешил скрыться, дабы от него больше ничего не потребовали. Мастер открыл пророчество, которое теперь полностью было собрано и представляло самый важный документ в свете грядущих событий. Вздохнув, старый маг принялся за чтение, пытаясь осознать скрытый смысл.

Варкана Калил похоронили в гробнице из обсидиана, вырезанной прямо в скале близ города Трил. Спустя несколько лет это место отыскал один из приближенных архимага и с удивлением обнаружил на гробнице магическое послание. Это было пророчество. Кто его написал, было неясно, но его содержание быстро оказалось под запретом. Король и его приближенные давно разошлись во взглядах с Академией А и архимагом, Храм Аката потерял свою истинную роль. Запредельное Королевство погрязло в пороках, Легион бесчинствовал, и многие жители, зная лишь части пророчества, лелеяли надежду на светлое будущее.

Реликсан и архимаг Карро знали больше половины пророчества, но не полностью осознавали его смысл. Теперь, когда в руках мастера оказался весь текст, он посмотрел на грядущие события в совершенно другом свете.

«Внемлите! Существа третьей планеты от звезды Гальмараша, кто бы ни нашел это — задумайтесь! Мы оставляем вам эти строки в память о гибели прошлой цивилизации. Мы надеемся, что у вас хватит сил остановить Хаос и вернуть Жизнь на Притхиви. Здесь, под этим камнем, лежит человек, чей потомок в последнем поколении обретет Истинную Силу. Только он будет способен остановить надвигающуюся угрозу. Не совершайте наших ошибок!

Когда на планете будет в опасности последний оплот человечества, когда иссякнут силы Охранителя, Хаос заявит о себе. Именно тогда следует искать Последнего из рода Калил. Рожденный под звездой Ашвинов, он будет не признан и даже отвергнут. Но Ашвинов двое… И они знают свое дело. У Света есть две стороны: темная и та, которая еще темней. Бойтесь не тьмы.

Учитель возьмет ученика. Но кто кого будет учить? Сойдутся вместе все четыре стихии: придут светлые и темные эльфы, их под руки возьмут орки и люди… Появятся Безликие, и поведет их Единый, и назовут их Воинами Света.

Тринадцать.

И будет Единый властителем Пятой стихии.

Меч. Дракон. Амулет. Жрица. Основатель. Кольцо.

Все начнется, когда Отвергнутый сольется с Желаемой, и они породят Тень, которая накроет собой весь мыслящий мир, заставляя сердца сжаться в предсмертном ужасе. Кто-то встанет на колени и будет молить о пощаде, кто-то возьмет меч и стрелы… Но только одно войско сможет разогнать Тьму и уничтожить Тень: то, где во главе встанет адепт Пятой стихии. Так сказал Драшарма, уходя, и так оно и будет.

Недолго осталось до конца привычного нам мира — сорвут Великие Маги оковы с Храма Меру, и силы Хаоса выйдут на свободу. Проснутся неведомые существа, выйдут на поле брани воины в черных доспехах, ослепительно засверкают молнии забытых и запретных заклятий. Существа, появившиеся во времена Последней Войны, встанут под одно знамя — знамя Последнего из рода Калил. И тогда падут предрассудки, сгинут в бездну различия между бедными и богатыми, знатными и простыми, людьми и нелюдями.

Но есть еще одно — обман и ложь порождают порой более страшные вещи. Тьма сопутствует любым проявлениям Хаоса и служит только ему. Много сил будет ввязано в эту войну, много страшных вещей произойдет на Притхиви.

Так ищите же свою последнюю надежду и не дайте Хаосу поглотить Ее».

Реликсан отложил записи в сторону и раскрыл фолиант, который лежал у него на коленях. Ему осталось дочитать несколько глав этой книги, чтобы окончательно понять последствия своего выбора. День предстоял нелегкий…

Видя, что мастер продолжил чтение, Крумху удовлетворенно хмыкнул и снова скрылся за дверцей. Ему уже успел поднадоесть этот человечишка, который был здесь по желанию Нергала. Но господин есть господин, правда? А в горшке опять варилось столь вкусное мясо…

Сор-Рох проникал все глубже в дебри лесов Токанны. Нюх, никогда не подводивший вождя, подсказывал направление и предупреждал о возможных нежелательных встречах, которых вождь старался избегать. Тут и там продолжали попадаться оплавленные камни, куски искореженных конструкций каких-то древних приспособлений. «Видно, сюда еще не добрались подгорные мастера!» — подумал он про себя. Только они могли в своих огромных плавильных печах отливать из этого хлама оружие и другие необходимые предметы. Взгляд Сор-Роха привлек очередной кусок металла, на удивление еще не полностью покрытый ржавчиной. Огромный, трубчатой формы, он напоминал бутон какого-то дикого цветка, распустившийся и застывший в этом мгновении. Теперь до Сор-Роха наконец-то дошло, куда он попал. Портал, по всей видимости, выходил неподалеку от горной гряды Гокара, где располагалась Зона. Об этом месте знали все орки от мала до велика: сказание о Последней Войне и местах, где происходили финальные битвы, рассказывали все мамы своим детям… Наконец, именно эта война и породила его род…

«Вот уж не подумал бы, что окажусь здесь… Знала бы Эрма! — Сор-Рох с грустью вспомнил свою красавицу, ублажавшую сейчас нового вождя… — Эх, пропади все пропадом! Да вот только с Пути не свернешь…»

Вечерело. Вождь поискал в памяти карту этих мест и с удовлетворением отметил, что до ближайшего города осталось немного. Судя по всему, через несколько часов должен закончиться Мертвый Лес, а там и до конца Зоны недалеко. Сильного энергетического излучения Сор-Рох не боялся — его организм был приспособлен ко многому, и он спокойно выдерживал то, отчего человек или другое существо умерли бы в течение получаса.

ТусТан был пограничным городом Запредельного Королевства и его вассального графства Наротер. Появляться в своем обличье орк не собирался: их расу тут не любили, да и видели очень-очень редко. Слава стихиям, что вождь обладал даром магии, причем отличным от простой Силы людей. Наложив на себя чары Образа, он мог спокойно ходить по всему человеческому королевству, опасаясь разве что архимага да темных эльфов. Но встретить первого было проблематично, а вторых в Токанне боялись и поэтому не любили; соответственно те скрывались и тоже открыто не разгуливали.

Мы ждали. Прошло более получаса, а Симпфат все еще не возвращался. Орланка нервно покусывала стебель какой-то травинки, держа руку на колчане со стрелами. Равест и Тантос просто сидели молча, и их лица были весьма угрюмы. На небе зажглись мириады звезд, игриво подмигивая своими желтыми глазами, словно хотели позвать к себе… Интересно, что там, наверху? И есть ли кто там?

— Ребята, может быть, пойдем за ним, а? — умоляюще произнесла девушка.

— Рано. Жди.

— Как скажешь. Но все равно неспокойно. — Орланка затихла и уставилась в землю.

Тишина. Даже ночные голоса лесных обитателей затихли. Далекий свет деревушки по-прежнему сулил надежду на лучшее. Вскоре послышался лай мага, и на поляну ввалился крупный пес, незамедлительно обернувшийся Симпфатом. Накинув одежду, он присел на корточки и уставился на наши нетерпеливые лица.

— Ну что смотрите? Беда, ребята… Большая беда!

— Что случилось?

— Там Легион?

— Другие собаки?

Я невольно прыснул от такого заявления Тантоса и вставил свой вопрос:

— И все-таки мы можем там остановиться? Что с жителями?

— Эх, мальчик… — Маг посмотрел на меня и вздохнул. — Деревня мертва. Посреди площади гора трупов, и у всех вырезаны сердца. Точнее, вырваны. Женщины насажены на колья, выставлены как ограда. А дети… Ублюдки… — Симпфат сглотнул и сплюнул наземь. — Дети распяты на крестах. Кожа содрана. Ногти выдернуты, лица страшно изуродованы. Но и это не главное. На площади вырезан сток для крови в виде пентаграммы, которая замыкала этот круг и уходила в землю. Тантос, скажи мне, что это не то, что я думаю…

— Ритуал Черной Крови. Это не может быть ничем другим. — Мой друг обхватил руками голову и затих. Воцарилось всеобщее молчание. Я понял, что случилось нечто страшное, но не понял, что нам грозит.

— И что нам делать?

— Я предлагаю похоронить их. Ритуал проведен недавно, буквально несколько часов назад. Пусть стихии заберут их души… — Тантос мрачно поднялся с места и скрестил руки на груди. — Я и не думал, что мой Путь к последнему испытанию станет таким… Таким ярким и таким темным… Извините меня, что я и вас вовлек в это. Ваше право не идти со мной. Это моя карма, вам ее не надо разделять…

— Ладно тебе, мы все повязаны. — Равест стал неожиданно серьезным, даже его голос как-то понизился. — Вы мне жизнь спасли. Долг платежом красен. Да и компания у нас отличная.

— Ты извини, конечно, но подгорный мастер прав. Мы хоть и не из ваших, но и мы понимаем долг дружбы. Так что, Тантос, ты от нас не отвяжешься. До Камня Веры, по крайней мере!

— У каждого свои пути. Но их пересечения дарованы нам свыше и ведут к истине, — выговорил я, мало осознавая, откуда пришли ко мне эти слова.

— Ого! Не думал, что ты это знаешь! — воскликнул Равест.

— Ну раз даже Наан говорит словами из Писания, то, стало быть, наш путь точно продолжится вместе. Собираемся, и в дорогу! До рассвета надо упокоить мертвецов в стихиях. Иначе быть беде — такие арканы, как этот ритуал, хорошее подспорье для некромантов. Только их нежити нам еще не хватало в Свободных Землях.

— Уже не свободных…

— Да, Орланка, прости, я все забываю… Ну идем?

Под звездами черного неба Притхиви мы отправились по направлению к тусклым огням погибшей деревни. В душе у каждого скребли кошки, все понимали, что предстоит тяжелая ночь. Я, который никогда не видел ничего подобного, сдерживал ужас, но одновременно ощущал какую-то странную силу, поднимавшую меня над страхом и несшую на крыльях ветра под своды звездного неба. Странное ощущение наполняло меня, заставляя распрямлять спину и вдыхать воздух, наполненный ароматами леса, полной грудью.

Скоро лес поредел, и мы вышли на опушку, откуда было рукой подать до ближайших домов. С первого взгляда все было в порядке, только в воздухе носилось странное напряжение.

Следующие часы вплоть до рассвета надолго врезались мне в память. Такого ужаса я еще не видел — одни изувеченные, мертвые тела. Грудные младенцы. Старики. Женщины — совсем молодые и уже в возрасте. Когда-то счастливое и совершенно свободное поселение было уничтожено чьей-то безжалостной рукой… После трех часов непрерывной работы мы уселись вокруг костерка, наспех сооруженного Равестом.

— Дела… — протянул Тантос.

— Да уж.

— Много еще?

— До рассвета управимся.

— Кто же это мог сделать и зачем?

— У меня есть кое-какие предположения, но они мало оправданы.

— И какие? — Симпфат пошарил веткой костер, отчего вверх взметнулись сотни искр, устремляясь в открытое небо.

— Такой ритуал нужен для получения мощнейшего призывающего заклятия. Провести его может либо некромант высокого уровня, либо… Либо очень сильный маг, не менее двадцатого лера. Учитывая, что происходит в королевстве, возможно все… Вот только кого они пытались призвать?

— Ты думаешь, это одиночный случай?

— Я думаю, мой друг, что это лишь начало…

— Тогда надо срочно предупредить Тоскнарров! — Я вскочил и осекся, увидев, что мои спутники странно смотрят на меня.

— Так, а с этого места поподробней, мой юный ученик! — набычился маг.

— Э-э-э… — Я совершенно забыл, что мои друзья очень мало знают о том, что хранится в моей памяти. О своей связи с лидером Тоскнарров Вороном Эш я вообще ни разу не упоминал. Он же говорил мне, что никто не поверит!

— Ну?!

— Ну я подумал, что если в этих землях проводят подобные ритуалы, то Тоскнарры могут пресечь это.

— Эти партизаны? Да они прячутся в лесах, только чтоб Легион их не нашел! Трусы! — гневно вскричал Равест, невольно выдвинув свой меч.

— А ты знаешь, в чем-то мальчик прав. Они могут знать больше, чем мы в данное время. Я уже давно понял, что мой поход к Р'Хаад'Йеру обернется чем-то неизмеримо большим, нежели простое окончание испытания стихий, — задумчиво сказал Тантос.

— Все это, конечно, мило. Но давайте решим: мы спокойно продолжаем свой путь или вмешиваемся в эти странные и непонятные дела? — произнесла Орланка.

— Я считаю, что уйти в сторону мы не можем. Ведь это наша страна, а значит, и общая судьба для всех. Надо свершать благие дела во имя Истины. Но принуждать я никого не хочу. Предлагаю следующее. — Тантос обвел всех пристальным взглядом. — До рассвета соорудим курган и предадим тела огню, а после… После двинемся к Тоскнаррам.

— Что ж. Пусть будет так.

Через полчаса мы снова принялись за страшную работу. Особенно неприятно было снимать девушек с кольев: то одного, то другого рвало при виде растерзанных тел и вываливающихся внутренностей. Кровь омывала все, чего мы касались руками. К рассвету мы собрали все тела в большой курган, и наши маги отпели Стихийную Огня по всем погибшим, упокаивая навек их души.

Найдя неподалеку тихую речку, мы поспешили отмыться и немного пришли в себя. Никто ничего не говорил — слишком много было негативных эмоций. Я ощутил незримые перемены в своем мировоззрении — смерти я уже не боялся, как прежде. Собрав вещи и окинув взглядом некогда жилую деревню, в центре которой возвышался сооруженный нами погост, увенчанный десятками погребальных холмов, мы двинулись в путь. Никто из нас не знал, как именно нам найти неуловимое племя Тоскнарров, все надеялись лишь на удачу. Сверившись с картой, мы решили отклониться от прежнего пути и направились чуть восточнее — там были самые непроходимые чащи, переходящие в горные склоны Вайманека.

Черное дыхание древнего создания опалило красоту закатного неба над Притхиви. Мастер Реликсан поморщился и развернулся к гостю, который ждал его, оскалившись обеими головами.

— Ну здравствуй, мастер, — нарочито вежливо приветствовал мага Нергал, — вот мы и снова встретились!

— И тебе привет, создание.

— Готов ли ты дать ответ?

— А как иначе? Жить-то хочется.

— Ну?!

— Ну, ну… Согласен я. Что поделать? Но и у меня есть условие.

— Ого, — Нергал напыщенно захохотал, — уже так дело пошло? Ну давай выкладывай!

— Будет тебе и Меру, и Асуры… Только есть одна просьба: я понимаю, что судьба людей тебе безразлична, но все же будь справедлив, не суди невиновных. — Мастер отдышался и заявил, глядя в упор на Нергала: — Мне нужна связь с архимагом Карро. Желательно постоянная. И еще мне понадобятся силы, чтобы кое-что изменить в равновесии мироздания на Притхиви.

— Ты хотел сказать «с бывшим архимагом». Что ж, будет выполнено твое пожелание. Но с этого момента ты принадлежишь мне и душой и телом, все твои новые знания будут переданы в твое распоряжение, когда пожелаешь. Через полгода я хочу прорыва. Ты понимаешь это?

— Да, Нергал, понимаю!

— Отлично! Значит, я в тебе не ошибся. И вы, люди, иногда на что-то способны!

Пространство сместилось, и Реликсан снова оказался в своей комнате перед грудой старинных фолиантов и сидевшим в углу вечно недовольным Крумху.

— О нет! Жив еще. Неужто мне тебя теперь вечно терпеть! — раздался противный голос старого гоблина.

— Ну вечно не вечно, а вот до весны, наверное, придется. Принеси-ка мне Ил'Аттир.

— Принеси то, принеси се… Как прикажете, хозяин! — подчеркнуто издевательски произнес Крумху и отправился в кладовую за алмазным шаром Виденья.

Реликсан хотел как можно скорее связаться с Карро, обсудить все, что произошло. Но что происходит в Токанне, мастер и предположить не мог.