— Долго же вас не было! — укоризненно прошептала красивая девушка, обняв старого человека, облаченного в мантию архимага.

— Здравствуй, Мелайя! И я рад тебя видеть. Извини, только дела уладил. Как отец?

— Подлечился. Через пару дней в саул уедет.

— А ты?

— А вы? — ответно спросила красавица, всем своим видом выказывая недовольство.

— Ага. Значит, не забыла и от идеи не отказалась? — По щекам старца забегали хитрые морщинки, и он невольно улыбнулся.

— За отца я спокойна. Сантор полностью меня поддерживает и тоже будет на моей стороне. Не вижу причин, почему я должна отказаться от мести!

— Ну уж мести не мести… А вот на Путь мы с тобой, наверное, встанем. Значит, Сантор тоже с нами? Это хорошо, — хмыкнул Карро, получив утвердительный кивок от южанки.

— Так какие наши планы?

— Проводим твоего отца, я доделаю кое-что в академии, и через недельку уйдем из ВайТана.

— А как же ваш пост? Вы уже нашли преемника?

— Архимагом станет Освальд Прем. Он полностью мой человек и сможет удержать власть до лучших времен.

— Ясно. Я мало разбираюсь в этих тонкостях, но хочу знать точно одно: отец и мой саул будут в безопасности? Я хочу сказать, что этот… Найскату и его империя не тронут халифат?

— В ближайшее время, думаю, нет. Они выжидают чего-то, — Карро нахмурился и сжал посох, — и это не поднятие из мертвых бедного Ини. Что-то происходит, но я пока не могу понять что: слишком мало информации.

— А что мне сказать Сантору?

— Я сам встречусь с ним. Так будет лучше. А ты будь готова отправиться в путь к концу недели.

Карро вышел, на ходу обдумывая дальнейшие действия. За последние дни ему удалось отыскать несколько человек, которые остались верны Гориусу. Все они нашли свое место на гладких кольях. Айлейл наконец-то одумался, и теперь решать проблемы стало гораздо проще. К сожалению, Легион отказался подчиниться требованиям Карро и продолжал бесчинствовать на юго-западе Токанны. Все кшатрии, находившиеся в запасе, вновь были введены в службу, и из этих вояк, много повидавших в своей жизни, Айлейл стал формировать новое войско, подчинявшееся только королю и архимагу. Командующий Легионом бежал из столицы с несколькими отрядами боевых магов, захватив запасы оружия, собранные еще подгорными жителями. Им обычно вооружали самых достойных воинов королевской армии. Предположительно, командующий направился к основным силам Легиона. Единственное, на что надеялся архимаг, так это на то, что у них хватит ума не переходить на сторону империи, иначе проблем бы только добавилось.

«Первого июля Освальд официально должен возглавить академию, а я наконец-то смогу выполнить задание дракона. Как мне не хватает в этой ситуации Реликсана! Что же с ним случилось? Наверняка происки Найскату!» — мрачно подумал Карро и ускорил шаг. Едва отыскав Сантора, он объяснил ему всю ситуацию. От рассказа архимага тот надолго замолчал и лишь вечером следующего дня пришел в гости к Карро, чтобы принять его предложение. Путь был виден все четче: если старый маг не ошибался, то тройка с Токанны была почти набрана. Вот только как найти Ворона Эш?

— Ваше имя? — скучающим тоном проговорил тощий стражник, сидевший в будке у главных ворот ТусТана.

— Меня зовут Сокол.

— Цель прибытия в… — страж подавил зевок, — в ТусТан?

— Торговля.

Охранник недовольно смерил взглядом крупную фигуру странного человека и обратил внимание на большой меч, заботливо укутанный в необычные ножны.

— Да? И чем торговать будешь?

— Найдется.

— Ясно. Откуда родом?

— Из деревни, рядом с городом Иф.

— Почти соседи… — Страж еще раз оглядел путника и нехотя поставил штамп на листке пергамента. — Проходи. Если останешься больше чем на неделю, зайди в ратушу, пусть оформят.

Сор-Pox забрал документ и вошел в город. Его внешность не подвела: крупного человека с мечом многие опасались и лишних вопросов не задавали.

«А ты молодец, — сказал ему меч. — Что дальше делать будем?»

«Слушай, Лиатор, не капай на нервы. Надо найти ночлег, завтра сделаю отметку в ратуше, и свалим отсюда».

«Куда?»

«Далеко», — мысленно отрезал вождь, взявший имя Сокол, и направился в центр, разглядывая высокие здания из темного камня.

В порт города НорТан прибыл большой корабль черного цвета. Движимый магией, он больше напоминал хищную рыбу, ощетинившуюся сотнями острых клыков. Остальные корабли, стоящие в порту, казались слабыми игрушками по сравнению с ним. На борту судна красовалась надпись на языке темных эльфов. Она гласила: «Первый ужас лорда Синувиэля Аларинского».

С трапа сошли несколько существ, укутанные в черные плащи и с масками на лицах. Осмотрев все вокруг, они дали знак на корабль. Только тогда оттуда вышел высокий эльф, надменно осматривая пейзажи северного города. Через час, когда корабль остался в одиночестве, а делегация лорда направилась по своим делам, раздался тихий шлепок о воду, и вскоре незаметная фигура еще одного темного эльфа показалась у берега.

«Так, поздравляю тебя, Мираллил! До Токанны ты добрался живым. И куда теперь?» — проговорил про себя эльф и, отряхнувшись, двинулся в портовый кабак. Неделю назад он тоже осознал свой Путь и покинул родной Ренай…

Айлейл находился в своих покоях, окружив себя со всех сторон стопками книг из библиотеки академии. Последнее время он много читал, стремясь наверстать упущенные знания. Теперь он начал понимать отца, который с детства пытался привить сыну вкус к учебе. К сожалению, его ранняя смерть повлекла за собой то, что двенадцатилетний мальчишка оказался на троне, а в действительности страной управлял один из советников короля — лорд Аррн. За спиной молодого правителя совершались ужасные дела, рушились законы, установленные еще Великим Фарханом. Но кто мог объяснить это королю? Архимага и близко не подпускали к нему, а министры… Аррн был готов платить высокую цену за молчание, и он это делал.

При короле Сиостре все было иначе. Запредельное Королевство было самым могучим оплотом людей на планете, жить в нем считалось честью. Халифат Ле-Аннат и графство Наротер были верными спутниками и вместе делили все радости и невзгоды жизни прекрасной Токанны. Народ был спокоен и уверен в завтрашнем дне, счастливые лица озаряли просторные улицы великолепных городов. Те, кто по каким-либо причинам не желали являться поданными Запредельного, уходили в Свободные Земли на юго-западе Токанны и возводили там новые поселения, освобождаясь от распределения на варны и занимаясь в основном охотой, земледелием и торговлей.

Наряду с королевской властью существовала власть Академии А, которая в лице архимага и пяти пентагонов была второй силой, которую признавали во всем мыслящем мире. Именно академия устанавливала законы для использования и применения магии, осуществляла негласный контроль над правителями всех стран с помощью ордена Дхармы, поддерживала связи между различными народами. Право учиться в академии получали лишь самые достойные кандидаты, прошедшие сложнейшие вступительные экзамены и обладающие врожденной способностью к магии.

Второй единицей академии был Храм Аката. Он регулировал все вопросы, касающиеся различных религий и вероисповедания. Главный жрец имел неограниченные права и не менее сложные обязанности. Однако именно в Храме воспитывали самых опасных воинов для Армии Роз, которая была распущена Аррном и заменена Легионом. Также при Храме существовал тайный орден Дхармы, занимающийся розыском и наказанием мыслепреступников. Но эта материя была совсем уж сложная, и кроме них самих мало кто мог об этом поведать. Ну и еще в каждом более или менее крупном городе существовали школы меча и магии. Там за умеренную плату обучали всех желающих началам боевых и магических искусств. Высшим достижением считалось получение звания мастера.

Но лорд Аррн хорошо постарался на радость темным силам. Королевство за несколько лет было ввергнуто в пучину хаоса и безумия. Власть академии ограничили настолько, насколько это было возможно. Протестовать маги пытались, но после нескольких страшных смертей попытки прекратились, дабы сохранить хотя бы то, что осталось. Храм Аката, наоборот, был выведен на первые позиции в королевстве и всюду стал вводить свои устои. Религия стихий из средства самоуспокоения стала средством безжалостного контроля. Постепенно заменялись тексты священных писаний, подменяли законы и устанавливали новые взаимоотношения в обществе. Поколение, выросшее за последние годы, стало неимоверно жестоким и послушным. Варны размежевались настолько, что иногда становилось страшно: шудры превратились из низшего слоя общества в простых рабов, или, как говорили жрецы, «мясо Раху». В сознании людей других варн плотно впечатывали то, что шудры — не люди, а значит, с ними можно делать все. Были окончательно запрещены варновые смешения, теперь даже за любовь вне варны могли жестоко казнить. Таким росло новое поколение.

Армия Роз была расформирована сразу после смерти Сиостра. Лучшие воины королевства были вынуждены бежать в соседние страны, дабы не стать рабами или не попасть под «справедливый суд» за якобы военные преступления. Аррн основал Легион — но из кого! Заключенным убийцам и садистам дали амнистию с условием клятвы верности Генералу. Туда же влились почти все банды преступников, которым было обещано помилование. Фактически это означало, что бандиты стали грабить официально. Лорд Аррн от имени Айлейла захватил Вайманек и почти начисто уничтожил последних подгорных жителей. Лишь немногие, кто дал вечную клятву преданности, смогли остаться вольными и продолжать работать в горах. Остальных либо убивали, либо сгоняли в шахты, обрекая на вечную участь подземщиков. Там они вымирали от болезней и голода.

Лорд Аррн сблизился с графом Найскату из Наротера, дав ему открытый доступ к тайнам Запредельного. К чему это привело, впоследствии стало ясно всем. Когда Айлейл начал осознавать все эти вещи, мир покатился вспять и больно ударил его в самое сердце. С зашоренными глазами он больше не хотел жить. И Карро помог ему в этом. К счастью, лорд Аррн уже более трех лет назад пропал без вести у берегов Земли Одра. Зачем его туда понесло, никто не знал, но факт оставался фактом. Но чтобы вернуть королевство с пути Тьмы, требовалось еще очень многое, очень.

Надвигалась гроза, затянувшая небо черными тучами. Холод, так несвойственный этому времени года, пробирал усталых путников до костей, заставляя плотнее кутаться в одежду и молить стихии о теплом ночлеге. Как назло, лесные тропы вели только к небольшим озерам, рекам, пастбищам, но ни одной деревушки вокруг и ни намека на Тоскнарров. Равест Темный был чернее обычного, сохранял молчание и только изредка сквозь сжатые зубы проклинал погоду. Я и Тантос шли молча, а Отверженные о чем-то яростно спорили. Потихоньку стал накрапывать мелкий дождь, что окончательно испортило наше настроение.

— Уж хоть бы берлога какая, что ли! — не выдержал Тантос и смачно выругался.

— Второй день идем, а все без толку! Вы уверены, что эти партизаны вообще существуют? — подал голос Равест.

— А как же! Кто тогда оставляет эти зарубки?

Мы остановились и переглянулись. Отверженные были правы — высоко на самых крупных стволах деревьев стояли метки на непонятном языке. Как мы их не заметили, я не знал, но в эту минуту радость от находки перекрыла все остальное.

— Ты можешь это перевести?

— Извини, Наан, не могу. Наречие мне совершенно непонятное. Очень знакомое, но непонятное, — крякнул маг и помянул Раху.

— Пойдем по ним?

— Естественно! Других вариантов нет.

Мы прибавили ходу и через полчаса, уже основательно вымокшие, пришли к большой поляне, на которой метки оканчивались. Здесь оставались следы от кострищ, разбросанные дрова и еще какие-то предметы, свидетельствовавшие о присутствии людей. Равест подошел к одному из костров и пощупал золу:

— Еще теплая… Жаль, не успели!

— Но куда они ушли?

— Сейчас посмотрю. — Темный встал и прошел вдоль поляны, тщательно все осматривая и принюхиваясь. Вскоре он указал на проход между двумя высокими эвкалиптами. — Вот здесь стояли, трава еще не поднялась. Но, — он внимательно посмотрел на Тантоса и Симпфата, — дальше следов нет. Господа маги, пришла ваша очередь.

— Портал.

— Да, точно… Значит, упустили, — горестно произнес Тантос.

— Предлагаю ждать здесь. Мне кажется, они тут частые гости.

Все согласились с предложением Орланки, и вскоре уже был сооружен шалаш из веток и хвороста, чтобы укрыться от дождя, а пойманный подгорным мастером молодой кабанчик украсил импровизированный вертел над жарким костром.

Вечер незаметно перешел в ночь, ненастье наконец-то утихомирилось, и на ночном небе появились милые глазу Варуна и Ушас. Под их блеклым светом наша компания, сыто улыбаясь, беседовала, изредка отвлекаясь на какие-нибудь лесные звуки. Равест в очередной раз поведал о том, как он жил в Перетане, как обучался в Вайманеке, как ему достались великолепные доспехи и прочее. Больше всего эти истории нравились Орланке, которой не довелось жить в обычном обществе. Поэтому она всегда внимательно слушала Темного и всякий раз находила что-нибудь новое. Моя попытка разговорить Тантоса насчет Пятой стихии снова увенчалась неудачей. Он свел разговор к моей недавней оплошности и начал читать мораль о том, что не следует самовольно шутить с такими опасными материями, по крайней мере без должного руководства. Наш разговор прервал Симпфат, который, как оказалось, внимательно нас слушал:

— Извини, Наан, а я так и не знаю, откуда ты родом.

— Я же говорил — из Риервы. Это деревня вблизи западного побережья, — ответил я и насторожился: мне не понравился странный блеск, на секунду мелькнувший в глазах Отверженного. Хотя это все отсветы огня…

— А твоя семья, — продолжал он, — она как без тебя?

— С ними отец, и мой брат уже подрастает. Так что женщинам есть кому помогать, — нехотя ответил я. Симпфат напомнил мне о близких, и в душе неприятно шевельнулось чувство боли. Я ведь и правда со всеми этими приключениями совершенно забыл о них.

— Ты ведь Тинору, да?

— Да. А что ты все этим интересуешься?

— Да так просто. Что, нельзя? — Он встал и отсел от нас на другую сторону костра. Тантос покачал головой и спросил меня:

— Вы что, поссориться успели?

— Нет, просто я не люблю разговоров о своем… прошлом.

— Да ладно тебе, мы же все с историей. Ты лучше скажи, что ты от нас скрываешь?

Я на минуту онемел, пытаясь понять, что Тантос имеет в виду.

— Извини, но я ничего не скрываю.

— Ага, — хмыкнул Тантос, — а я орк с бородой.

— Кто-кто?

— Забудь. Просто если ты знаешь что-то важное, то или расскажи всем нам, или же не давай повода на тебя обижаться. Кроме того, я сопоставил некоторые события, и это дает мне основание спрашивать тебя об этом.

— Но… Раху меня забери… — я посмотрел на друга, — ты все равно не поверишь. А если и поверишь, то помочь ничем не сможешь.

— Так ты скажешь или нет? — Маг озабоченно нахмурился.

— Не сейчас. Вот найдем Тоскнарров, тогда и расскажу.

— Хорошо. Мясо будешь? — Тантос поправил на огне кусок кабанчика и нанизал его на кинжал.

— Я бы… — Мои слова прервал раскат грома или что-то очень на него похожее, наша поляна озарилась ярким светом, и наступила полнейшая и непроглядная тьма.

На ощупь выхватив меч, я попытался встать, но не смог двинуться. В ушах все звенело, и сквозь этот звук не было слышно больше ничего. Подавив приступ паники, я попытался сосредоточиться… Ничего не изменилось — тьма, звон и абсолютное непонимание произошедшего. Я даже кричать не мог: из горла не шел ни один звук. Сдвинул зрение в магический диапазон и перепугался еще больше: вокруг меня переливались всеми цветами радуги потоки бешеной энергии, закручивающей меня в пространстве. Ничего живого рядом не было, лишь энергия и пустота. Вот только мой меч горел ярким фиолетовым пламенем. Неожиданная догадка пришла ко мне в голову. С трудом подняв руку, я рассек ближайшие потоки, получив такой откат, что стало дурно. Меня стошнило, но я упорно продолжал рассекать потоки энергии. Казалось, что прошла вечность, боль превратилась в нечто осязаемое, будто я сам стал частью ее…

Внезапно все кончилось глухим ударом о землю. Потоки энергии исчезли, и в мои органы чувств ворвался целый океан информации. Я закричал, боясь сойти с ума: я чувствовал каждую травинку, каждую частичку стихии, каждую из мириадов букашек и других живых существ, населяющих то место, где я лежал, скорчившись от неотступной боли… Затем свет снова померк, и, очутившись в новом вихре, я потерял сознание.

Карро с недоверием смотрел на свой браслет, служивший для архимага и магистров средством связи. Сейчас он уже полминуты горел красным огнем, что означало только одно: его вызывает алмазный шар Виденья — Ил'Аттир. Но архимаг доподлинно знал, что в мире только один такой артефакт и он находится в его тайном кабинете, куда доступа не имеет абсолютно никто. Именно поэтому Карро не знал, как реагировать. Собравшись с духом и очертив защитное плетение, он активировал устройство. Из браслета полился яркий свет, высвечивая перед архимагом объемное изображение вызывающего.

— ТЫ?!

— Ну привет, Карро! Не ждал? — Реликсан усмехнулся и помахал архимагу рукой. Тот молча оперся на посох и едва смог выговорить:

— Как?

— Долго объяснять. Сейчас есть вещи поважнее. В моей власти очень многое, но я не все могу использовать. Страну придется вытягивать вам. Я застрял между Светом и Тьмой. Я в ашраме Нергала. Его ученик фактически.

— Я не верю своим ушам и глазам! Значит, он существует?

— И многое другое тоже. Поверь, Нергал — не самое худшее. Мне нужно много чего тебе поведать. Ты можешь активировать свой Камень?

— Да, но…

— Так будет лучше. Код связи ты знаешь. Жду, — произнес Реликсан и отключился.

С невидящим взглядом Карро побрел в свой кабинет. Не обращая внимания на пробегающих учеников и изредка окликавших его магов, он зашел в пентаграмму внутреннего портала. Предстоял очень серьезный разговор.