— Именем короля Запредельного и властью магии, мне данной, приказываю: немедленно сложите оружие и сдайтесь на милость архимага! — прогремел уверенный голос темной фигуры, неожиданно появившейся посреди величественной залы, где проходило последнее собрание заговорщиков перед выдвижением требования Адаона. Гориус Прифимур, чью речь так бесцеремонно прервали, надменно фыркнул и заявил, плюнув под ноги вестнику:

— Насмешил! И кто же заставит нас это сделать? Может быть, ты? — При этих словах он поднял руки и пропел несколько слов. Вестник с лицом, закрытым маской, спокойно ждал, глядя на начавшиеся пляски смерти.

Задрожали стены, и с потолка посыпался песок, моментально снесенный невесть откуда взявшейся водой. Она лилась, казалось, отовсюду и приникала сотнями тысяч капель к стопам жреца. Одним усилием мысли Гориус направил армады водяных стрел в наглеца, осмелившегося попытаться нарушить его планы. Вестник вскинул руки, раздался взрыв, и в один миг вода разлетелась сотнями теперь уже безобидных брызг, без всякого вреда упавших дождем на пол залы.

Новое заклятие жрец сплести не успел — из-под покровов одежды гостя потянулись щупальца, созданные словно из самой Тьмы. Моментально дотягиваясь до всех людей, присутствовавших здесь, они погружали тех в кому, заставляя безвольно падать на пол и судорожно корчиться… Через несколько секунд Гориус с перекошенным от злобы лицом остался один. Его соратники уже не могли помочь вождю, и он приготовился продать свою жизнь втридорога.

— Не надо, жрец. Твоей смерти архимаг не желает. Просто пойдем со мной, а? — спокойно произнесла фигура.

— Ну уж нет! — раздался крик Прифимура, и с его запекшихся губ слетело слово, которого еще не слышали древние стены академии.

Откуда и как узнал его жрец, было неясно, но в тот момент не об этом думал вестник, пытавшийся всеми силами сдержать открытие жуткого портала. Раздались хлопки смещения астрала, и в зале возникли архимаг Карро и следом за ним несколько магистров, оставшихся верными старой власти. Моментально оценив сложность ситуации и увидев, как Освальд — тот самый вестник в темном плаще — едва удерживает в руках огромный магический щит, перекрывающий черный зев портала, откуда уже источали аромат смерти ужасные твари Мрака, готовые выйти в наш мир, архимаг прошептал слова, активирующие вызов Пятого Пентагона. Немедленно в зале возникли существа в ярко-красных одеяниях и с подернутыми сизой дымкой мечами. Окружив Освальда, маги и пентаги сосредоточили свои силы.

— Бей!!! — взревел Карро и направил белый посох в центр портала. В ту же секунду Освальд снял щит, прекрасно поняв замысел архимага. Молнии, сошедшие с посоха Карро, и сотни серых плетений, ударивших с мечей пентагов, содрогнули академию до самого основания и накрыли ослепительной вспышкой портал.

За какие-то доли секунды все было кончено. Зала теперь больше напоминала склеп, где в центре зиял пролом, ведущий прямо в Нижние Миры. Останки людей съежились и усохли, кровь превратилась в вязкую субстанцию черного цвета. Поискав глазами Гориуса, архимаг обнаружил его у левой стены, обгоревшего и всеми силами хватающегося за нити жизни.

— И у великих не всегда все получается, да, жрец? — тоскливо произнес Карро, оглядывая залу.

— А ты еще и издеваешься, Рахов ублюдок? — прохрипел Гориус, кашляя и сплевывая черную пену.

— Да нет. Просто жаль — погибло столько сильных магов. И кто теперь будет преподавать алхимию?

— Сволочь!

— Возможно. Но ты сам знаешь: тем, кто у власти, всегда приходится выбирать лишь наименьшее зло, — скривился архимаг.

— Кто он? — Жрец указал скрюченным пальцем на темную фигуру, стоящую за архимагом.

— А ты еще не понял? — Карро улыбнулся и обратился к магистрам, все еще находившимся в зале: — Позвольте мне кое-что прояснить. Я знаю, что многие недовольны моими действиями и событиями последних дней. Многие считают, что я устарел. — Карро сделал паузу. Никто не перебил его, все лишь смотрели и ждали. — И это верно.

— Простите, архимаг, мои пентаги никогда не предали бы вас, и Пентагон Следящих был и будет в вашем подчинении.

— И мои…

— Спасибо, друзья. Но мое время уходит. Вы, наверное, уже поняли, что это мой преемник, — Карро указал на темную фигуру, — и в ближайшие дни он станет у штурвала нашей академии.

— Кто он? — одновременно произнесло множество голосов, повторив вопрос жреца.

— Освальд Прем.

— Как? Нет, ах ты… — Гориус натужно что-то прохрипел и испустил дух.

Освальд снял маску, скинул капюшон и вышел в круг весьма удивленных магов. Оглядев пораженные лица присутствующих, он произнес приветственную речь, которая за несколько часов разнеслась по всему королевству. Карро смотрел на преемника и был доволен: теперь можно не беспокоиться — академия остается в надежных руках. Пора было заняться тем, что предопределено Р'Хаад'Иером.

Бывший вождь племени орков по имени Сор-Рох стоял перед огромным выступом черной скалы, образующей естественный грот, скрытый от глаз стороннего наблюдателя. Из поколения в поколение передавали тайну этой системы, которая служила односторонним порталом в далекую Токанну. Лишь вожди имели право знать о нем, но воспользоваться им на памяти последних поколений не доводилось еще никому. Пройдя несколько десятков километров, Сор-Рох наконец достиг цели. Сняв шлем и смахнув набежавший на глаза пот, он прошептал спекшимися от жажды губами заклинание открытия. Нехотя, выплеснув облако пыли и гравия и натужно скрипя, раздвинулись стены древней горы.

Зайдя в открывшийся проход, вождь увидел белокаменный круг, тускло освещенный сиянием кристаллов, которыми изобиловали каменные стены. Что делать дальше, он не знал — портал был явно мертв и не подавал никаких признаков возможного действия.

«Пробуди Его!»

Сор-Рох громко выругался и схватился за меч. Через секунду поняв, что именно меч и сказал эти слова, он вздохнул и вопросил в пустоту:

— И как мне это сделать?

«Ну и бездарь мне попался. Стандартное заклятие пробуждения, конечно!»

Вождь сплюнул и выругал себя за глупость. Прошептав заклинание, он увидел, как от кристаллов потянулись лучи бледного света и влились в камень портала, становясь с ним единым целым. Воздух заискрился, и сильное магическое поле возвестило, что портал готов к работе. Вздохнув, Сор-Рох сделал шаг к белокаменному кругу…

Сильный порыв ветра швырнул вождя на землю, больно ударив об острые камни, и следы от падения остались на теле, несмотря на доспехи Сор-Роха. На небе сгущались темные тучи, пахло грозой. Вокруг виднелись лишь заросли высоких деревьев, острые камни да странные стекловидные натеки на земле. Встряхнув головой, вождь вытащил меч и осторожно принюхался. Сквозь первозданные чащобы трудно было понять, куда двигаться дальше. Спустя несколько минут Сор-Pox осторожно направился в западном направлении, раздвигая мечом стебли лиан и молодые деревца.

— Первозданность стихии не всегда поддается детальному описанию. Любой маг может лишь предполагать, какие элементали свободной системы могут подчиниться его зову, а какие нет. Конечно, мы всегда действуем по наитию, благо наше самосознание давно способно контролировать Силу. Но бывают ситуации, когда нам приходится напрямую управлять этими процессами.

— А как лер этому способствует?

— Здесь, Наан, прямая зависимость. Твой лер, или, иначе говоря, уровень развития Силы, определяет, насколько мощное заклятие ты сможешь исполнить так, чтобы удержать его и направить в нужное русло энергию отката.

— А что такое откат?

— Освобожденная энергия тех элементалий, которые подчинились твоему зову, состоит из двух частей: первая, и самая стремительная, входит в плетение заклятия, а вторая проходит через твой организм и уходит в стихию. Получается такой естественный громоотвод. Но, — Тантос многозначительно посмотрел на меня, — если не суметь отвести эту энергию в землю или же другую стихию, наиболее подвластную в данный момент, она просто взорвется в тебе изнутри.

— Ого! А это смертельно?

— Если у тебя не хватит силы удержать ее мощь, то ты сгоришь. Вот это и есть откат! — хохотнул Тантос.

Любой человек иногда хочет побыть учителем. В моем лице Равест и Тантос получили не только внимательного слушателя, но и прилежного ученика. Все свободное время уходило у нас на занятия. Несмотря на то что мой лер действительно был всего лишь третьим и развить мои способности дальше мешал непонятный блок, я стал делать определенные успехи. Не могу сказать, что мне лучше давалось — меч или магия, но друзья были рады моему рвению. Равест очень хотел, чтобы в нашем отряде появился еще один воин, хорошо владеющий мечом, поэтому частенько будил меня глубокой ночью и отводил заниматься подальше от места стоянки, чтобы не разбудить Тантоса. Тот, в свою очередь, втайне от подгорного мастера постоянно записывал мне новые заклятия, объясняя, как плести их структуры.

За неделю путешествия по лесам Свободных Земель Токанны, вернее, уже Запредельного Королевства, будь оно неладно, я многое начал понимать в обеих науках, мог уже самостоятельно парировать удар противника, будь то меч или магия. Что меня смущало, так это необходимость постоянно делать выбор — применить оружие или сплести заклятие. Нерешимость в этом выборе могла в реальном бою привести к плачевным результатам. И еще мне не давала покоя Пятая стихия. Ничего конкретного от Тантоса я не узнал, так что мне оставалось тешиться своими догадками.

— А то плетение, что ты мне вчера показал, как оно называется?

— Удар Кали. Что, забыл? — Маг внимательно посмотрел мне в глаза и прищурился, ожидая моего ответа.

— Нет, просто одна мысль возникла…

— Ну и какая?

— Из легенды наш мир спасет последний из рода Калил, верно?

— Да.

— А ты не находишь, что Кали и Калил — очень близкие слова?

— Хм. Возможно, над этим стоит подумать. — Тантос помолчал. — Я знаю, что Кали была одной из богинь Древних. По многим существующим источникам можно судить о том, что она являлась воплощением Тьмы. Но в некоторых манускриптах ее называют убийцей демонов. Так что это, скорее всего, просто сходство.

— Ясно.

— Ну а заклятие ты все же пробовал?

— Угу. — Я согласно кивнул и улыбнулся про себя.

Когда я уже засыпал, мне пришла в голову мысль, что это плетение можно объединить с плетением огненного шара. Удар Кали действовал по принципу мгновенного поражения мышц в области попадания, после такого удара вся мышечная структура просто растекалась. А неодушевленный предмет, будь то камень или дерево, расплавлялся. Это плетение было незаменимым при битве с воинами в доспехах. Удар Кали пробивал любую броню, открывая оружию доступ к телу. Мой эксперимент ночью удался — я смог соединить плетения, направил откат в воздух и испробовал новое заклятие. Эффект просто ошеломил меня, и мне очень хотелось удивить моего друга и учителя.

Привстав, Тантос указал мне на большой камень, выступающий из земли метрах в пятидесяти от нашей стоянки. Завидев наши приготовления, Орланка, проявлявшая нескрываемый интерес к моим урокам, подошла ближе. Я направил руки на камень и воспроизвел в голове вчерашнее плетение. Зеленые нити быстро схватились и, уцепившись за линии Силы, накачали воздух между моими руками адской энергией. Едва удерживая невидимый шар, я направил одну из нитей в пространство для отвода отката, как учил меня мой друг. Посмотрев на спутников, я выпустил шар к камню…

Раздался гул, словно сотни пчел вылетели из улья, и красный шар, переливавшийся тьмой, разорвав воздух, понесся к цели! Сосредоточив усилия на удержании направления, я не заметил, как испуганно вскрикнула Орланка и что-то прокричал маг. Шар достиг цели, и дальше произошло нечто немыслимое: на мгновение наступила полная тишина, а затем раздался глухой удар, швырнувший всех нас оземь. Я успел увидеть, как на месте камня возникло темное облако, стремительно увеличивающееся в размерах, и благополучно отключился.

Очнувшись в палатке, я увидел встревоженное лицо Равеста, который немедленно заорал на всю округу о моем пробуждении.

— Да тихо ты! — Я поморщился и потрогал нещадно нывшую голову. — Что случилось-то?

— А наш герой, значит, ничего и не помнит? — саркастически произнес Равест. — Сижу я, понимаешь, с Симпфатом, глотаю добрый эль, а тут как шарахнет! Поднимаюсь — кругом дым и всполохи! Хватаю меч, Симпфат тоже, бегу в вашу сторону, и что же я вижу?

— Ну и что?

— Вы лежите на краю расселины метров десяти глубиной, оттуда огонь полыхает, и жарко, как у Раху в заднице!

— Ага, проснулся наш фокусник! — В палатку ввалился Тантос и злобно уставился на меня.

— Да что вы всполошились-то?

— Да ты нас чуть не угробил! Я тебя просил самостоятельно что-то выдумывать? Скажи спасибо, что откат смог отвести! — Тантос сверкал белками глаз, все больше распаляясь.

— Да я не думал, что так получится! Должно было получиться просто красивое зрелище.

— Ага, конечно! Очень красивое зрелище! — схватился за голову маг. — Там сейчас трещина в земле на добрых полкилометра! Все оплавлено и разрушено метров на двадцать по обе стороны! Ты хоть что сделал-то?

Я все ему рассказал о своих экспериментах, а маг только покачал головой. Взяв с меня слово больше не экспериментировать без должного контроля, он вышел из палатки. Равест вздохнул и отправился вслед. Я грустно сидел и переживал случившееся. Только сейчас до меня начинало доходить, что я фактически рисковал жизнью моих единственных друзей, на что просто не имел права.

Тихо выйдя на воздух, я разинул рот — зрелище было жуткое… Постояв немного и пронаблюдав, как мои спутники спешно собирают вещи, готовясь тронуться в путь, я отошел в сторонку и присел на густую траву. Через несколько минут чья-то нежная ладонь легла мне на плечо. Вздрогнув, я отпрянул и с облегчением увидел Орланку.

— Ты чего шарахаешься?

— Да я…

— Ладно. Ты не обижайся на товарищей, они уже покусанные жизнью и не понимают простых вещей, — мягко произнесла девушка, задумчиво смотря мне в глаза.

— Ты извини, что так получилось…

— Лучше расскажи мне побольше о себе. А то мы идем вместе уже почти неделю, но я совсем ничего о тебе не знаю.

— Да мне толком и нечего поведать. — Я задумался на секунду и спросил: — А ты слышала о Вороне Эш?

— О ком?! — Девушка привстала и огляделась вокруг. — Почему ты вдруг о нем заговорил?

— Да я просто спросил.

— Ну уж нет! — прошипела она. — О таких людях просто не спрашивают!

— Да ладно тебе! Он моего отца друг. Я его в детстве видел, да… Да пару лет назад встречал, — покривил душой я, не желая говорить всю правду.

— Что-то с тобой не так. Может, ты бастард?

— Кто-кто?

— Ну бастард! Сын какого-нибудь знатного воина или мага, рожденный вне варны или вообще от рабыни!

— В смысле?

— О, Раху мне в глотку за мое любопытство! — Орланка обиженно замолчала.

— Ты извини, но я еще очень мало понимаю в тех условностях, которыми наполнен ваш мир!

— Забудь… Ладно, не хочешь о себе говорить, пойду к Симпфату. Надо паковать вещи — после твоего «упражнения» здесь на пару десятков километров магический фон останется. Засекут, сволочи.

— Кто?

— Пентаги, кто еще. Из Пентагона Следящих. Спроси у Тантоса или Равеста — они лучше расскажут.

Орланка медленно пошла в сторону лагеря. Я посидел еще чуток, обдумывая события последних часов, и направился следом. Через час все наши вещи были собраны, следы пребывания максимально скрыты, и мы вновь тронулись в дорогу. Как сказал Симпфат, скоро должны были показаться отроги гор Вайманека, их южные гряды. Примерно через три дня наш отряд прибудет к Камню Веры, находящемуся как раз между океаном и этими горами, затем наши пути разойдутся, и мы, опять втроем, отправимся к острову Боли, до которого останется еще не меньше двух недель напряженной дороги.

Вечерело. Митра, грустно сверкнув последним лучом, ушла за горизонт, и в чаще сгустился мрак. Держась друг к другу поближе, мы продвигались вглубь. Постепенно деревья стали редеть, а вдалеке проглянули огоньки какого-то поселения. Мы несказанно этому обрадовались, так как с того момента, как вышли из Риротека, еще не встретили ни одной деревушки. Наконец-то можно было поспать в нормальной постели и выпить кружку отменного пива в местном трактире! Ускорив шаг, мы двинулись напрямую к уже вырисовывающимся очертаниям домов.

— Стойте! — резко остановился шедший первым Равест, и мы едва не налетели друг на друга, выясняя, что случилось.

— У кого карта?

— Вот, возьми.

— Спасибо, Симпфат. — Темный развернул карту и на секунду углубился в нее.

— Ну что?

— Смотри, Тантос. Вот видишь, вчера мы были здесь. Сегодня к вечеру мы должны быть в этом месте, так?

— Ну так… Я не понимаю, к чему ты клонишь?

— Здесь нет поселения. Вообще.

— Но не все же поселения есть на карте? — Орланка озадаченно посмотрела на Равеста.

— На военной карте Легиона? Думаю, что все. А этого нет. Вам не кажется это странным?

Мне вообще все это не нравилось — кромешная тьма, вой диких зверей в лесу, а тут еще незадача эта с картой… Становилось малость не по себе.

— И еще, — замер он, — прислушайтесь: в деревне глухо, как в могиле, даже собаки не лают.

— Симпфат, может, ты? — Обняв друга, девушка заглянула в его глаза, которые не замедлили блеснуть недобрым огнем.

— О, будь я вассалом всех стихий… Ладно.

Как я уже не раз успел убедиться, Отверженный был первоклассным магом-анималистом. Вот и теперь, пока мы пытались поуютнее расположиться под большим деревом с абсолютно белой корой, он незаметно превратился в большую собаку, недовольно тявкнул и прыжками помчался в деревню. Его одежда осталась на руках Орланки, сумки взял под охрану Тантос. Тихо переговариваясь, мы стали ждать новостей.