Я осмотрелся по сторонам. Митра уже окрасила верхушки огромных эвкалиптов в красный цвет, и лишь изредка набегавшие облака заслоняли эту прекрасную закатную картину. После того как плот, сооруженный нашими силами, пересек гладь реки, я и мои спутники решили вдоволь поохотиться на обитателей леса.

— Лови его! Гони, гони!

— Слева ухо-о-дит!

— А ну-ка пустите меня, я ему!

— В голову бей, в голову!

Такие возгласы раздавались в вечернем сумраке, пропитанном речной влагой Эшны. Вся наша компания ожесточенно гоняла по прибрежным кустам небольшого хищника, внешне напоминающего собаку. Несмотря на отчаянное сопротивление, мы смогли поймать его без помощи магии, использовать которую опасались, чтобы не привлечь следящие артефакты Риротека. Особенно отличился Ра-вест, который мощным ударом от плеча снес будущей пище голову. По инерции туловище зверя пробежало еще несколько метров и грохнулось наземь, обильно орошая кусты своей кровью.

— Ну зачем так-то было делать? — Тантос покачал головой и склонился над зверьком. — М-да, интересная особь нам попалась.

— И что в этом куске жаркого интересного? — Равест невозмутимо протер свой меч пучком сорванной травы.

— А то, что это помесь. Явно дикая собака, а вот если ты обратишь внимание на голову…

Я уставился туда, куда показывал маг. Отрубленная голова и правда была необычной: на переносице возвышался небольшой рог с характерным металлическим блеском.

— И что это за дрянь?

— Это, друзья мои, потомок тварей Древних. Если честно, на уроках у мастера Каллипто нам показывали подобных уродов, но чтобы они водились рядом с населенными городами… Хотя Свободные Земли — это не совсем то, к чему я привык.

— Так в еду он годится?

— Да, Равест, вполне.

— Тогда я пойду зарублю еще парочку. Кто со мной?

Я решил пойти с ним за компанию. Не сказать, чтобы процесс отрубания голов меня сильно вдохновлял, но хотелось поближе познакомиться с нашим новым другом. Тантос презрительно фыркнул и, схватив собаку за задние ноги, направился к нашей стоянке. Мы же углубились в заросли молодых эвкалиптов, желая найти и зарубить еще парочку подобных тварей.

— Значит, ты родом из Перетана?

— Нет, но жил там с детства. Мои родители из Вайманека были. Стогоры — наш род давно известен.

— А учили тебя…

— Да, учили меня подгорные братья. У меня ж отец — гном. Из тех, Первых, — гордо произнес Ра-вест.

— В смысле?

— Ну есть гномы Первые — они произошли от светлых эльфов, когда те ушли под землю. А другие гномы — они просто недоразвитые люди. Уроды, одним словом. Вот они-то злые, и из-за них вечно страдают мои сородичи. А Первые — те народ мудрый и прекрасный.

— А зачем светлые эльфы ушли по землю?

— Во время Великой Зимы на поверхности Притхиви было очень холодно. Кто-то из Перворожденных предложил спуститься вниз, ближе к раскаленному сердцу планеты. Часть согласилась и ушла в нижний мир, отвоевав себе место у полчищ демонов. Они назвали себя Светлыми. А те, кто остался на поверхности, применили очень мощную магию, которая отняла у них бессмертие, но дала шанс выжить в те суровые годы. — Равест остановился и приложил палец к губам. — Цыц! Впереди кто-то есть…

Я пригляделся — за огромным стволом старого дерева слегка виднелась фигура девушки, облаченная в легкие одеяния. Равест толкнул меня в бок и указал налево. Там стоял и мирно жевал траву красавец конь в полном боевом облачении. Мы осторожно опустились на землю и переглянулись.

— Хэй, Наан, это уже интересно!

— Если она не одна, будет еще интереснее! — строго шепнул я ему на ухо.

— А вот мы сейчас это и проверим…

Я не успел возразить, как Равест перекатился на другой бок и достал из заплечного мешка пращу. Пошарив по земле и найдя подходящий камень, он зашвырнул его прямо в траву у ног девушки. Заросли ольховника скрывали от нас часть зрелища, но все же мы рассмотрели дальнейшее.

Девушка отреагировала мгновенно — пелена шелковой накидки упала, и мы увидели юную красавицу, облаченную в полный боевой доспех с длинным луком в руках. Зазвенела тетива, и только сверхбыстрая реакция Равеста спасла его от стрелы. Она вонзилась в нескольких сантиметрах от него и вошла в землю почти до самого оперения. Незадачливый соблазнитель не стал ждать повторного выстрела и заорал благим матом:

— Красавица, мы свои! Не стреляй! — При этих словах он приподнялся и замахал руками. Проклиная все на свете, я последовал его примеру.

Девушка хищно оскалилась, но не сдержала улыбки. Звонкий голос прорезал вечернюю тишину:

— Привет, охотнички! Не по зубам добыча?

— Да уж куда нам, бедным, — ответно оскалился Равест.

— Ты, как я погляжу, из подгорных, да? А что за милый юноша с тобой?

— Это уж скорее я с ним. Вернее, с ними.

— Ага, значит, еще и третий есть? Или сколько вас там всего, на бедную девушку? — продолжила зубоскалить красавица.

Я наконец смог разглядеть ее получше — юная, ненамного старше меня, черные волосы уложены в две косы, стройное тело и ясные голубые глаза. Отличный доспех и боевой лук довершали облик юной девы. Да, интересное знакомство. Я невольно подумал, что на ее месте могла быть Даяна…

— Нас только трое. Один остался у реки, — нехотя проговорил я, так и не зная, чего от нее ждать.

— Ага! И зачем же вы за мной подглядываете?

— Да мы, собственно, тебя совершенно случайно заметили. Мы диких собак ловим. Путь наш далекий, и запас вяленого мяса не помешает. — Мой спутник галантно улыбнулся и подтолкнул меня вперед. — Вот он Наан из рода Тинору. Я, как ты справедливо заметила, подгорный мастер Равест Темный, к вашим услугам. А на стоянке нас ждет Тантос, выпускник академии и адепт Земли.

— Значит, подданные нашего «великого» королевства? Чтоб меня… — Наша новая знакомая покачала головой и вновь наставила лук с натянутой тетивой на нас: — Так, пошли вон. Оба. Быстро!

— Но мы…

— Вы еще стоите? Вон!

— Послушай, мы сами сбежали из города. В Риротеке Легион, и ты сама знаешь, что это значит! — Я раскрыл карты, за что Равест угрюмо на меня покосился.

— Ах вот оно как… А чем докажете?

— Э-э, ну… Я не знаю… Ты не могла бы опустить лук? Нервирует немного…

Лук был убран, и девушка снизошла до того, чтобы представиться:

— Мое имя Орланка. Откуда я, вам знать необязательно. Но могу заверить, к королевству я отношения не имею.

— Мы теперь вроде как тоже. Особенно после убийства отрядом легионеров этого Рахового фанатика. Пойдем к нашей стоянке, поедим, да и Тантос тебе все покажет. Маги же могут картины прошлого воссоздавать!

— Спасибо, конечно, но… Я бы предпочла оставаться в лесу.

— Почему? — удивился я.

— Мой конь, он… Неважно… Но на открытое место я не выйду! — Орланка сделала злую гримасу и уперла руки в бока.

— Ладно, как хочешь. Тогда мы сюда переберемся.

— Как хотите. И еще, э-э… Равест? Равест, можешь принести воды? Пожалуйста.

— Конечно. Жди нас, мы скоро придем.

Недоуменно переглянувшись, мы двинулись обратно. Те несколько сот метров, что мы шли сюда, теперь показались пустяковой пробежкой. Взволнованные, мы ворвались на место нашей стоянки, где Тантос деловито разделывал несчастное четвероногое.

— Ну и где наше будущее вяленое мясо? — угрожающе направил на нас кинжал адепт Земли.

— Слушай, тут такое… — наперебой загалдели мы, так что Тантос отмахнулся от нас, как от назойливых мух, и рявкнул:

— Наан! Объясни толком, что случилось?

Я быстро рассказал об Орланке, упомянул ее коня и странную просьбу принести воды, если учесть, что река была совсем близко.

— Очень занимательная парочка… — Маг задумчиво поскреб затылок, — значит, из леса выходить ему нельзя. Неужели наткнулись на настоящих… Впрочем, не будем загадывать, да-да, не будем…

Я внимательно посмотрел на Тантоса. Впервые я увидел, что он чем-то встревожен или, вернее, сильно заинтересован. Быстро собрав вещи и потушив костерок, мы двинулись в лесную чащу, не забыв набрать воды по просьбе Орланки. Всю дорогу маг что-то бурчал себе под нос, постоянно косясь по сторонам. Подойдя к месту встречи, мы увидели, что Орланка теперь не одна — рядом с ней стоит абсолютно голый мужчина очень высокого роста и с совершенно голубыми глазами. Равест крякнул и схватился за меч, а Тантос, отодвинув нас в сторону, вышел к тем двоим и отвесил низкий поклон, затем гордо выпрямился и произнес слова, которые надолго врезались в мою память:

— Слава и вечная благодарность вам, Единожды Отверженные!

Реликсан с нескрываемым удовлетворением смотрел на ряды высоченных книжных полок, уставленных манускриптами и различными фолиантами. Забыв обо всем, даже о том, что он здесь пленник, мастер вслух читал названия древних книг и радовался, как ребенок. Еще бы — то, что находилось в этой комнате, могло открыть ему огромное количество новых знаний. Нергал действительно мог сделать из старого мастера самого сильного мага в этом мире!

— Крумху! Эй, Крумху!

Незамедлительно раздался тихий хлопок, и из воздуха перед мастером соткался старый гоблин.

— Что надо?

— Можешь принести поесть?

— Как скажешь… — Гоблин исчез и сразу же возник с миской и кружкой.

— Это что?

— Это твоя еда.

— А… Значит, как раньше, кормить меня не будут? — Мастер с грустью уставился на кусок хлеба и кружку с водой.

— Эх, мастер… Ты попробуй сначала.

Реликсан с недоверием поглядел на Крумху и откусил кусок хлеба, который оказался к тому же черствым. На удивление, безвкусный ломоть моментально насытил мастера!

— Ух ты! Слушай, невкусно — жуть, но питательно!

— Так этот ж хлеб Сытости. Тебе книги изучать, а с набитым всякой дрянью желудком это делать сложнее. А так — и сыт, и желудок пуст.

Согласно кивнув и проводив глазами довольного гоблина, мастер уселся за стол и раскрыл первый попавшийся на глаза фолиант. «Хроники Забвения» — прочел надпись на обложке книги, только потом сообразив, что это не натокн. Выругался и вспомнил про амулет Яза. Снял, посмотрел на книгу — непонятная надпись на одном из древних языков. Покачав головой, Реликсан бегло просмотрел оглавление и отложил фолиант в сторону. Вспомнив слова Нергала, он осмотрелся и вскоре нашел более интересную книгу — «Четыре Храма Асуров».

«…он смог уничтожить лишь три из них, которые находились в верхнем мире. Страшной силы заклятия пали на Золотой, Серебряный и Железный Храм Асуров. Всколыхнулись воды астрала, и вышли из недр междумирья ужасные чудовища: но он смог заточить их глубоко в недрах Притхиви, там, где остались хранить молчание самые сильные Асуры. Теперь чудовища вместе ждут своего часа, и, когда выйдут они, наступит конец всему живому на этой планете, ибо остановить их…» Мастер пролистал несколько страниц и выискал следующее: «Храм Меру, расположенный глубоко под Токанной, — это последний оплот зла в нашем мире. Я создал на этом материке великое и могучее королевство, назвав его Запредельным. Я открыл людям часть силы их майи, научил ею пользоваться. Надеюсь, что мои потомки когда-нибудь смогут изгнать Асуров из нашего мира окончательно…»

Устало закрыв книгу, он с тяжелым вздохом посмотрел на имя автора, заранее зная, что именно увидит. Надпись на задней стороне переплета гласила: «2690 год, король и архимаг Запредельного Фархан Тирод Первый».

Через несколько часов, проведенных за чтением, в его голове наконец-то начало что-то проясняться. Он понял, что его страна давно сошла с пути, завещанного предками, и что многое надо менять в летописях истории всего мира. Мастера давно смущали слишком большие неточности в существующих документах, в описаниях странных и порой не связанных друг с другом событий. Только теперь он понял часть предсказания, начертанного на могиле Баркана Калил, и увязал это с последними событиями в Токанне. Если бы ему удалось поговорить с Карро! Если бы удалось… Еще можно успеть, можно предотвратить катастрофу и спасти мир! Но если уж он получил доступ к этим давно потерянным знаниям, то постарается хотя бы максимально извлечь пользу из этого.

Я, Тантос, Равест и двое наших необычных лесных гостей сидели вокруг костерка, ожидая, когда дожарится малакар — так, оказалось, звали диких собак Свободных Земель Токанны. Я продолжал разглядывать Орланку и ее спутника Симпфата. Как оказалось, Тантос не ошибся — они принадлежали к древнему клану магов и воинов, которые были изгнаны из Запредельного в годы смерти последнего Тирода. После этого они поселились на границе с халифатом, который тогда только образовывался. Единственное место, с которым они поддерживали связь, был Храм Аката. Единожды Отверженные — так их стали называть спустя сотни лет. Почему с тех времен их никто не трогает, а маги вообще почти преклоняются, никто не знал, а сами они секретов не раскрывали. Этот странный народ и внешне и внутренне отличался от всех, кого я видел в Токанне.

Симпфат был магом-анималистом, а Орланка прирожденной лучницей. Они путешествовали по заданию верховного скнора, который хотел выяснить, что происходит в наших городах. Они уже почти выполнили свою миссию, но недалеко от Веланира их попытались взять в плен легионеры и серьезно ранили Симпфата. Они скрывались в эвкалиптовых лесах, пока маг подлечивался, и теперь собирались возвращаться домой. Куда именно они идут, они не сказали, но, узнав о нашей цели путешествия, предложили часть пути пройти вместе. Естественно, мы согласились. Особенно был рад Тантос, который крайне заинтересовался их историей и необычным типом магии.

— Значит, вы используете вместо основных линий силы те, которые считаются вспомогательными?

— Да. Их невозможно вплести в заклятие, зато использование прямых сочетаний дает в твое распоряжение гораздо большую мощь, — мягко проговорил Отверженный.

— А что, если совместить оба?

— Думаешь, это легко? Нам такое не под силу, да и зачем? — Симпфат усмехнулся. — Такой силы заклятие разнесет полстраны. Да и нет у нас таких врагов.

— Дорогой, мне кажется, ты ошибаешься. Вспомни предсказание, — подала голос Орланка, до этого заботливо поливающая жарившееся мясо соком каких-то плодов.

— Какое предсказание? — оживился я.

— Наш скнор недавно вошел в глубокий транс. В астрале творилось нечто жуткое. Убив какую-то тварь, он передал ее последние слова: «Ты убил слугу, но скоро, скоро мой Господин сорвет оковы с Меру, и тогда падет все!» Мы, конечно, не верим во всякую чушь, но Храм Меру действительно существует, — произнес Симпфат.

— Храм Меру? — переспросил я и неожиданно получил ответ от Равеста:

— Это последний из четырех храмов Асуров. В моем народе ходят легенды о том, что в древности три поднебесных храма были уничтожены, а подземный остался.

— Ого! А ты, Равест, не так прост, как кажешься! — Орланка подмигнула ему и залилась смехом, посматривая на удивленные лица мужчин…