Реликсан стоял у открытого окна своей опочивальни, задумчиво теребя бороду. Свежий ночной воздух наполнял его легкие, заставляя дышать чаще, чем обычно. В голове его проносились события последних дней, отчего даже сейчас по спине пробегали мурашки. Откуда-то снизу доносились голоса солдат Легиона, поставленных охранять академию.

Вестей от Карро не было, и это тревожило мастера. Наступила последняя относительно спокойная ночь — завтра седьмое число… Реликсан со своей стороны сделал все, что было в его силах и силах подвластных ему людей, и теперь оставалось только ждать и надеяться на лучший исход. У склепа Иниана дежурила мощная охрана, так что вход был под контролем, а миррорифит, из которого была сделана усыпальница, надежно предохранял от любых магических действий. Но что-то все равно беспокоило мастера, казалось, что он упускает из виду что-то очень важное. Поколебавшись еще пару минут, он в сердцах плюнул, закрыл окно и прилег на кровать — будь что будет…

Найскату сжимал в руках Корону Сфинкса. Сегодня ей, возможно, придется поработать на славу — дать энергию в огромный портал, предназначенный для переброса его армии в ВайТан в случае неудачи агента Тайных Звезд. Тогда бы пришлось действовать в открытую, захватить академию и передать Реликсана в руки демонов, затем забрать тело Иниана и отвезти его в Землю Одра.

Это будет уже война без всякого пророчества, и уж тем более без Последнего из рода Калил… А Найскату преследовал несколько иные цели — он же все-таки пока формально был лоялен королевству. Но, так или иначе, он извлек пользу из памятного срабатывания артефакта — теперь из Короны Сфинкса можно было качать огромную энергию, подпитывая ею самые жуткие и мощные заклятия.

А утро седьмого числа все никак не наступало.

— Госпожа, вы проснулись? — Заботливый голос Харима прозвучал в тот самый момент, когда сантима Мелайя открыла глаза и окинула взором место, где они остановились вчера на ночлег. Купол Сантора принес их туда, где из озера Вай вытекает река Вод. Собственно, через два часа они должны были быть уже в столице.

— Да, мой добрый Харим. — Она ласково улыбнулась слуге. — И ужасно хочу есть.

— Господин Андроан ушел на охоту, скоро вернется. А пока можете перекусить с господином Сантором речными раками, только что мною приготовленными. — Харим поклонился и отошел, давая возможность сантиме привести себя в относительный порядок. Путешествие из саула Стерха, которое заняло три дня, дало о себе знать — южная красавица выглядела утомленной и поблекшей.

Сантор упорно пытался снять панцирь с особенно большого рака, который, даже вареный, упорно не желал обнажаться. Пожелав доброго утра, Мелайя присела у огня и с удовольствием впилась в мягкую и нежную рачью плоть.

— Успеваем вовремя. Мастер Реликсан просил меня быть не позже двенадцати — мы приедем к десяти. Надеюсь, у них все готово. — Сантор старался не упоминать напрямую цель их прибытия.

— Угумс… — Мелайя с набитым ртом не могла сказать ничего более вразумительного. Сантор хмыкнул про себя и продолжил свое занятие.

Послышался треск хвороста, и на прибрежную поляну ввалился Андроан, держа за лапы двух крупных птиц с ярко-красным оперением.

— Не знаю, что это, но еда будет отменная! — прогромыхал Стерх и тяжело опустился у костра. Принесенные им птицы, как показало время, по вкусу напоминали домашних кур, которых так любила Мелайя.

Поев и собрав вещи, отряд двинулся в путь. Во все стороны до горизонта распростерлось красивейшее озеро страны — Вай. Оно манило к себе, и Мелайя не удержалась и свесила ноги в воду, за что получила выговор от отца. До столицы оставалось чуть менее двух часов ходу.

Роднок Пеад очнулся через несколько секунд после того, как мощная взрывная волна отбросила его в угол камеры. В висках ужасно ныло, голова трещала, как старое высохшее дерево. Попытка снять боль ничего не дала — в Темнице Сотги умели блокировать магию. Сквозь пыль и дым начали проступать очертания пролома в древней стене его тюрьмы. Роднок встряхнулся и подошел к зияющей дыре, открывшей путь на волю. Он не знал, что за сила его освободила, но был безмерно ей благодарен.

Раздался негромкий щелчок телепортации. В камере появились двое мужчин: один — высокий, с длинными волосами, в белом плаще, второй — грузный, с бритой налысо головой, в потертых кожаных штанах и остатках какой-то рубахи. На обоих были медальоны: у длинноволосого с изображением сломанной короны, а у бритого — с символом Черного Дерева. И еще от них исходило сильнейшее чувство опасности.

— Пришло время исполнить задуманное. — Голос Сломанной Короны четко вбивал слова в пространство, словно отпечатывал их в воспаленном сознании Роднока.

— Тебе тоже отведена роль в этом спектакле Смерти. Твоя задача — доставить этот кофр в Академию А, — противно проскрипел голос Черного Дерева.

— Выйдя из Сотги, наложишь на кофр заклятие. Вот свиток — прочитай единожды и запомни. Остальное сделаешь, как сочтешь нужным. Главное — если захочешь присутствовать на похоронах, будь сзади от могилы. — Длинноволосый неприятно улыбнулся и, тряхнув головой, исчез вместе со спутником, оставив Роднока наедине с кофром и свободой.

«Раховы темные эльфы!» — ругнулся про себя маг и сплюнул на пол. Эту расу он никогда не любил. Несколько минут спустя Роднок уже был вдалеке от темницы. Наступало утро.

Реликсан проснулся от резкой головной боли в затылке. Он посмотрел за окно — уже давно рассвело. Попытки унять нарастающую боль ни к чему не привели — маг неожиданно ощутил себя слабым и беспомощным. Схватившись за попавшуюся под руку книжную полку, он тяжело поднялся и левой рукой нашарил свой старый посох. Прошептав очищающее заклятие и осознав, что попытка была тщетной, он вышел в коридор и направился к выходу из академии. Предстояло дать много распоряжений и встретить людей, прибывших на похороны. Самый жуткий день в жизни мастера начинался.

В конце коридора его нагнал посланник Совета Трех. Известие обрадовало мастера — Пентагон Следящих удалось собрать, и их уже ввели в курс дела. Смертоносные пентаги снова встали на защиту интересов королевства и академии. Отдав распоряжение о немедленном прибытии их к склепу Иниана, мастер продолжил путь. От архимага до сих пор не было известий, сам он тоже еще не появился. Оставалось надеяться, что он успеет на церемонию прощания.

Подойдя к выходу, Реликсан тяжело оперся на стену. Боль в голове стала просто невыносимой. С каждым шагом дикий груз придавливал его к земле и вселял в сердце мага страх неизвестности. Попытка сделать еще один шаг к выходу едва не лишила его сознания — мастер не мог идти дальше. Он уже сообразил, что это дело рук темных сил, но уж если он не мог ничего сделать, то выхода не было… Реликсан развернулся и направился обратно в глубь академии. Путь на свободу пока что был заказан.

Наконец купол с Юга прибыл к берегу столицы ВайТан. Воистину прекрасное зрелище открывалось путешественникам с этого места, и, если бы не грустная цель их поездки, этим видом можно было бы наслаждаться часами: белокаменные стены с резными фигурами из красивейших пород камня, за которыми высились башни дворца и стрелы Академии А, прекрасные сады чуть левее, справа — Арка Победы. Здесь казалось, что ты находишься в центре мира, в его древнейшем месте.

Харим и Сантор помогли Андроану с Мелайей сойти на берег. Путь их лежал по прибрежной полосе до краснокаменной дороги, ведущей к потайным воротам для важных гостей. Совсем скоро они прибудут в академию — и это волновало всех участников длительного похода, подходившего к концу.

Над столицей Токанны сгущались тучи в прямом и переносном смысле этого слова. Погода резко ухудшилась, и к полудню темное небо заблистало переливами молний, то и дело освещающих купола особенно высоких башен. Гроза была сухой, что только добавляло напряжения в атмосферу. Митра, спрятавшаяся за тучами, придавала небу багровую окраску. Жители столицы испуганно сидели в своих домах, и только те, кто был причастен к церемонии похорон Иниана, суетливо готовились к предстоящему событию, надеясь, что жуткая непогода развеется, дав возможность спокойно завершить прощание с юным магом.

Мастер Реликсан уже встретил дорогих гостей с Юга и разместил в комнатах неподалеку от его личных покоев. Было страшно и тревожно. Последнее известие вконец нарушило остатки спокойствия мастера: впервые из темницы Сотги был совершен побег. Как это произошло, никто не мог объяснить, но факт оставался фактом — Роднок Пеад сумел уйти от правосудия и теперь снова находился на стороне сил Тьмы.

Часы отсчитывали последние минуты спокойной эпохи человечества, готовые с каждой секундой взорвать привычный мир и бросить его в жерло вулкана новой войны, осыпав пеплом и окатив гарью все народы и континенты Притхиви.

Я отчаянно сопротивлялся накатывающим на меня приступам страха, злобы и печали. Тантос поддерживал меня, как мог, но не в его силах было заставить мой разум поверить в чудовищную смерть мастера Ли и принять ее… Мы сидели на обочине мостовой, лишь немного отойдя от площади, ставшей местом казни. Мимо нас то и дело пробегали напуганные люди, Легион изо всех сил старался как-то сдержать нарастающие слухи среди людей, но его попытки заканчивались сплошными неудачами — люди, привыкшие быть свободными, теперь в полной мере вкусили и узрели власть короля.

— Наан, нас, наверное, ждут в школе… — Голос моего друга сбился, он прокашлялся и продолжил: — Я уверен, Тодгор уже сообщил все Линуцио.

— И что? — Я был совершенно убит горем. — Мне-то что от этого? Опять все идет наперекосяк. Да что там говорить!

— Но ведь мастер Ли не единственный учитель в городе. Да, он был очень хорошим мечником и человеком замечательным, но судьбу не изменишь!

— А я хочу сам вершить свою судьбу! — Я вскочил с обочины и посмотрел на Тантоса. — И мне наплевать на Легион, на короля и на всю остальную дрянь, которая мешает мне жить!

Тантос испуганно посмотрел на меня и только покачал головой. Я и сам был удивлен своим порывом, но внутри что-то жгло и не давало остыть. Звякнул меч, висевший у меня на поясе, — теперь уже посмертный дар мастера Ли..

— Пойдем, а? — вопросительно глянул на меня Тантос. Я согласно кивнул, оперся на плечо друга, и мы направились в сторону школы меча.

У входа сидел Нарвин, похожий на недвижимое изваяние. Увидев нас, он поднялся и молча склонил голову. Только теперь я заметил, что над входом в школу черным светом горит пентаграмма с надписью на непонятном языке. Я кивнул Тантосу, указав ему на нее.

— Это их знак. Я в книгах про такое читал. Теперь нам туда входа нет. По крайней мере, пока Линуцио не снимет отпечаток астрала над школой и не отошлет его в ВайТан. — Юный маг тяжело вздохнул, почесывая затылок.

— Да ладно… Все мои вещи на мне. Да и возвращаться туда неохота.

Если честно, у меня уже созрел план дальнейших действий. Вот только одного я опасался — что ошибаюсь. Мы попрощались с Нарвином и побрели в сторону злополучной площади. Вход в верхнюю четверть нам был недоступен без мастера Ли, а потому оставалось надеяться на то, что Тодгор сам найдет нас.

— Что дальше делать будешь, придумал?

— Нет. — Я немного помолчал в задумчивости. — Через несколько дней сюда придет караван одного купца с Юга. Я должен передать кое-что. Получу деньги, там будет видно. А ты куда дальше?

Тантос ответил не сразу. Было видно, что в нем борются нелегкие думы. Наконец он сказал:

— Пошли со мной?

— А куда? — спросил я. Слова Ворона Эш о том, что в Риротеке я встречу друга, с которым через южный берег пойду к дракону, не давали мне покоя последние два дня, учитывая ночные кошмары.

— Я собираюсь по южному берегу Токанны к острову Боли. Это мое последнее испытание перед Принятием, и знаешь, я очень… — То, что он говорил дальше, я уже не слушал — это было неважно. На меня нахлынули противоречивые чувства и эмоции. Ворон Эш оказался прав — все идет, как он и предполагал. Остается поверить в то, что я Калил, потомок этого Варкана и, забери меня Воды, последний из рода. А это уже никуда не денешь…

Тодгор действительно ждал нас на площади. Ничего не говоря, он схватил нас в охапку и потащил в таверну. Выбрав столик у дальней стены, он хлопнул в ладоши, отчего у меня на мгновение заложило уши, и произнес:

— Теперь нас никто не слышит. Дело очень серьезное — мастера Ли казнили якобы за измену Запредельному Королевству и тайный сговор с силами Тьмы, которые последнее время угрожают стране. В столице творится нечто темное и странное — туда стекаются отряды Легиона и боевых магов, все Дважды Рожденные покинули свои насиженные места и тоже устремились в ВайТан. — Тодгор перевел дыхание и отхлебнул из кружки, заботливо поставленной перед ним трактирщиком. — Верховные маги говорят, — он многозначительно повел бровями и перешел на шепот, — говорят, что Асуры пробуждаются. Если это правда, то ждать нам большой беды.

— А что это за Асуры такие, — не удержался я, — и почему они просыпаются?

— Насколько я помню, это демоны междумирья. Самые страшные и злобные создания, очень древние. Для них нет никаких ценностей — они просто уничтожают все, кроме себя. Несколько тысячелетий назад один из них проснулся, вернее, его разбудили, и он вторгся в наш мир. Изгнать его смог человек, имя которого затерялось в веках, но доподлинно известно только то, что он являлся адептом Пятой стихии. — Тантос был хорошо осведомлен в истории, и Тодгор довольно хмыкнул.

— Но ведь стихий всего четыре… — Я опять что-то пропустил!

— Да, но есть теория, по которой существует стихия, по своей силе превосходящая все четыре, вместе взятые. Ее имя — стихия…

— …Ноля, — закончил за Тантоса маг. — Я понимаю твое удивление, но подумай сам: все четыре стихии материальны, а значит, так или иначе уязвимы. С другой стороны, еще Древние доказали, что любая материя состоит из бесконечно малых частиц, малых до такой степени, что получается искомое «ничто», или ноль. Из него же состоит почти вся вселенная — соотношение материи к абсолютной пустоте столь велико, что саму материю можно даже не принимать в расчет. Вот поэтому Пятая стихия — это теоретически и самая великая сила во вселенной, и предмет споров магов всех уровней. Но, — Тодгор усмехнулся, — нет никого, кто бы стал ее адептом. Поэтому она остается лишь легендой, сказкой, если хочешь.

— Значит, если Асуры проснутся, наступит конец нашего мира?

— Этого никто не знает. Просто последнее время в астрале стало неспокойно. Появляются странные создания, и это тревожно. И все же я считаю, что разговоры об Асурах — бред, не стоящий внимания. — Серый маг махом допил свой эль и сделал знак трактирщику принести еще. — Что же ты, Наан, дальше будешь делать?

— Пойду с Тантосом на юг, — ответил я, слегка пожав плечами. В желудке моем тихо урчало от голода, и, глядя на приятеля, велевшего принести ему еды, я тоже сделал маленький заказ.

Мы просидели в трактире не менее трех часов. Время шло к вечеру, пора было двигаться. Спать мне предложили в Сером клане, в комнате, выделенной Тантосу. Я, естественно, согласился. К вечеру события этого дня несколько улеглись в голове, и можно было не спеша обдумать план дальнейших действий.

Мы решили покинуть город через четыре дня: десятого июня должен прийти караван Стерха, я сделаю свою работу, и мы в этот же день отправимся к острову Боли. Про свои сны я так и не рассказал, надеясь, что в эту ночь кошмары меня оставят.

В полдень Сломанная Корона доложил о том, что все идет по плану. Мастер Реликсан уже заперт в академии, Роднок на свободе и ждет своего часа, а агент Черное Дерево готовит все для похищения. Вдоволь насладившись моментом первого выигранного сражения, Найскату самодовольно расселся в кресле, потирая руки. Скоро в этих самых руках будет зажата жизнь не только Запредельного Королевства, но и всего разумного мира Притхиви. Ему всегда льстила мысль о том, что он один смог разработать и претворить в жизнь столь великие планы, что по сравнению с ними образование самого королевства будет считаться мелочью, недостойной внимания. Он всегда хотел быть первым и великим — даже если ради этого он убьет десятки тысяч живых существ. Даже если останется один в этом мире — все равно.

Как никогда он оказался близок к первому шагу своего плана. Союз с Землей Одра, которую все брахманы ошибочно считали мертвой, предоставил ему возможности использования сил Темных Искусств, а союз с темными эльфами — наблюдение за всеми странами и государствами, населенными живыми существами. Именно их орден Тайных Звезд стал основным орудием в подготовке Плана. На его сторону согласились перейти многие — Найскату даже удивился такому факту. Как легко переманить тех, кто безмолвно послушен своему правителю! Толпа идет за тем, кто лучше говорит. А говорить, и особенно убеждать, Найскату умел…

Единственным соперником в предстоящей борьбе могли стать люди из Индигоя. Но их всегда так мало заботили дела простых смертных, что вряд ли они будут вмешиваться. Сам Найскату трогать их не собирался. Может, когда-нибудь потом… На сладкое!

И еще, сидя в кресле, он обдумывал свое новое имя. Скоро он перестанет быть серым кардиналом и, ведя войска под знаменем Последнего из рода Калил, должен предстать перед покоренными народами в новом облике. Перебирая имена и титулы, он остановился на одном из них и глубоко задумался: Древние считали, что начало всему дал Хаос… А будущий мир Найскату всегда представлял великой империей.

И я вновь услышал слова дракона:

— Я рад, что ты встал на истинный путь. Тебе предстоит свершить то, что несколько тысячелетий назад не смог сделать я. — Горящий глаз Р'Хаад'Йера проницательно смотрел на меня, его голос продолжал звучать в моей голове, но я знал, что могу отвечать. — Я стану твоим новым учителем. Немногие были удостоены такой чести, но ты — это наша дань роду людей. Той их части, которая достойна существовать. Над вашим миром нависла страшная угроза, и среди вас есть человек, который делает все, чтобы это произошло. Я не виню конкретно его — он глуп и даже не подозревает, что делает. Но Асуры действительно пробуждаются.

— Но почему я? — Мне не верилось во всякую ерунду насчет Избранного или Последнего из рода. Все это, конечно, хорошо, но мы же не в легенде…

— Почему ты? Потому, что так устроен мир. У каждого существа своя участь, но пути судеб извилисты. Ты идешь такой дорогой, которую выбираешь сам. Обстоятельства и люди лишь появляются так, как ты сам этого хочешь. Неужели ты не замечал этого? То, что ты родился с именем Наанор Калил, тебя ни к чему не обязывает. Но то, что ты делал и еще сделаешь, обязывает к очень многому. И ты выбираешь это сам.

— Возможно, я понял тебя… Но ответь мне на еще один вопрос: есть ли Пятая стихия? — Я судорожно сглотнул, потому что дракон встрепенулся, и его огромное тело содрогнуло землю. Странно, еще несколько минут назад я просто умирал от страха, а теперь задаю ему вопросы.

— Вот ты и выбрал очередной поворот своей судьбы! — Дракон пустил клубы дыма и оскалил зубы в ухмылке. По поверхности его брони словно плавали метаморфные пятна, переливающиеся разными цветами, которые сейчас загорелись зеленым огнем. — Я жду тебя, Наан!!!

Все померкло в ярком свете, постепенно исчезли последние очертания, и я остался в кромешной тьме. Где-то вдали прорезался луч света и протянулся ко мне. Достигнув меня, он обернулся вокруг тела, и все стерлось в мгновение ока.

— Доброе утро! — разбудил меня голос Тантоса.

Наступило седьмое июня.