На Поклонной Горе у Академии А находились двое темных эльфов, скрытых искусным пологом невидимости от любопытных глаз. Только очень сильный маг мог обнаружить их присутствие, да и то если бы стал целенаправленно исследовать течения Силы в этом месте. Поэтому они работали спокойно и непринужденно. Ведущим в этой паре был эльф, на шее которого висел медальон с изображением Черного Дерева.

— Раху побери эту погоду! Того и гляди дождь пойдет. Дай мне эти Иглы. Да, Иглы Времени… Угу. — Эльф, которого звали Ильхаваттир, взял в обе руки странные иглообразные предметы, от которых веяло сырой тьмой, и воткнул их по краям непонятного рисунка, начертанного чуть ранее кровью летучей мыши на сырой земле. Вязь на земле тотчас ожила, и рисунок заалел багровым пламенем. Послышалось гудение, а от Игл полился черный свет. Вернее сказать, Иглы начали всасывать окружающий свет в себя, поэтому вокруг них и стала появляться тьма.

— Что осталось? — Молодой Льеннир, носивший знак сломанной короны, нетерпеливо ждал, пока Ильхаваттир разделается с Иглами.

— Сейчас заключу это в объятия мрака и… А-а-а-р-р-рахово семя!!! — Он чуть не задел одну из Игл, — и утоплю в земле! — При этих словах он сделал несколько пассов руками и, опустившись на колени, что-то пропел на ренайском языке. Словно поддавшись его воле, тьма, исходившая от Игл, поглотила весь пылающий рисунок, земля вспучилась и с отвращением приняла в себя это порождение тьмы. Сеанс темной магии закончился.

Льеннир снял защитный полог и, придирчиво осмотрев место ритуала, вместе с Ильхаваттиром покинул Поклонную Гору. Теперь дело оставалось за малым — ждать.

Когда Митра вошла в зенит, едва проглядывая сквозь пепельные тучи, у Академии А замерло все. Время замедлилось, давая темным эльфам совершить предначертанное. Войдя в здание, Льеннир остался собирать и упаковывать устройство, которое недавно доставляло такую жуткую головную боль мастеру Реликсану, а Ильхаваттир направился наверх, в комнату, где застыл недвижимый маг. Стараясь не оставлять следов, он с легкостью проник в опочивальню и вынес тело мастера. Время уже начинало ускорять свой ход, — в коридоре муха летела со скоростью улитки, но все же уже летела…

Роднок Пеад находился неподалеку, прикинувшись торговцем семенами азура. Именно к нему, после того как мастера Реликсана телепортировали на перевалочный пункт в Ренае, Льеннир отнес кофр с собранным устройством. Вот так произошло похищение мастера, которое запланировал Найскату. Именно благодаря Иглам Времени, которые были самым великим секретом Тайных Звезд, операцию удалось провернуть очень быстро. Конечно, после обнаружения пропажи временного заместителя архимага всю область у академии исследуют, но Иглы имели еще одну особенность — по окончании дела мощнейший откат разрушал полностью всю вязь заклятия и сами Иглы. Определить, что именно происходило там, было уже невозможно. Можно было только узнать, что там присутствовала Тьма, но это уж слишком пространно…

Дальнейшая судьба Роднока не волновала темных эльфов — если пешка не выберется, жалеть никто не будет. А тучи на небосводе все сгущались, переливаясь всеми оттенками красного и синего цвета.

Реликсан очнулся в тесной темной комнате с сырым неотесанным полом. Он помнил, что стоял у себя в комнате, дико болела голова, надо было идти к Андроану, и вдруг что-то сверкнуло, а затем он потерял сознание. И вот теперь он пытался понять, где находится.

Он не был связан и не был избит, но оказался полностью отрезан от каких-либо источников Силы, и, как назло, амулет Дьяуса тоже был снят еще в покоях. Приходилось надеяться на природную смекалку и ум, часто выручавшие мастера. Осмотревшись, он понял, что эта комната являлась своеобразным порталом, пентаграммы входа и выхода слабо светились на полу. Попытка активировать выход ни к чему не привела — блокировка не хотела поддаваться. Оставалось ждать и тихо проклинать себя за беспечность — он организовал охрану тела Иниана, а о своей безопасности не позаботился. Было абсолютно непонятно, как его сюда переместили, но он надеялся узнать это впоследствии.

Через некоторое время призывно загорелась пентаграмма выхода. Реликсан угрюмо посмотрел на нее и не тронулся с места, решив подождать следующего шага незримого врага. По прошествии пары минут с угрожающим скрипом начали сдвигаться стены его темницы. Когда сырая стена коснулась его уставшей спины, а опустившийся потолок заставил нагнуться так, что седая борода коснулась колен, Реликсан смирился и подчинился возникшим обстоятельствам. Мастер пригнулся еще ниже и сделал шаг в пентаграмму, которая, жадно засияв, подхватила его тело и, расщепив его на мириады частиц, втянула в свои потоки.

Мелайя постучала в комнату, куда их пригласил мастер Реликсан. Из-за ее спины выглядывал Сан-тор, взявший на себя роль личной охраны сантимы. Андроан и Харим остались на третьем уровне академии, обговаривая моменты церемонии с хранителем Иезарусом Ортегой.

Постучав еще раз, Мелайя пожала плечами и обратилась к Сантору:

— Наверное, вышел… Куда пойдем теперь?

— Нас ждут в Чертогах Дважды Рожденных. Они хотят выразить свое соболезнование. Андроан и Харим присоединятся к нам позже. — Сантор говорил устало: сказывался напряженный трехдневный перелет на куполе.

Мелайя согласно кивнула и пошла вслед за спутником. Дойдя до внутреннего портала академии и выбрав нужное направление, они переместились на третий уровень. Пока шли до нужной залы, она мысленно пыталась найти хоть какое-нибудь достоверное объяснение тому, что же произошло с Инианом, ее Инианом. Незадолго до того он писал ей, что видит для себя другое будущее, чем служение в Храме Аката или продолжение обучения в Академии А. Но, несмотря на все ее расспросы, не говорил ничего конкретного. Ей очень хотелось поговорить с архимагом, который должен был хоть как-то развеять ее сомнения. Но Карро не было в академии, хотя его и ждали к церемонии. Известно только, что он отбыл неделю назад в неизвестном направлении… Огладив волосы, Мелайя окликнула Сантора:

— Послушай, а кто такие эти Дважды Рожденные?

— Это малая часть мужчин первых трех варн, которые проходят посвящение и получают Знание одной из стихий. — Сантор замедлил ход и пошел рядом с девушкой. — Видишь ли, они представляют собой своеобразный глас народа. Кроме того, Дважды Рожденные вайшьи занимают места наместников и других высокопоставленных персон в иерархии управления городами.

— А те, кто из кшатриев и брахманов?

— Ну там тоже подобная система. Например, Генерал Легиона — Дважды Рожденный Огнем. Плюс он адепт Земли с восьмым лером. Плюс школа магии пятого круга. Плюс звание Мечника. Так и получается, что такие люди в схватке один на один могут запросто уложить более опытного и сильного соперника, обладающего только одним из этих титулов. — Сантор поморщился и продолжил: — А по мне, так это все не очень-то хорошо. Мнят о себе невесть что, в отношения с другими странами лезут… Я вот простой маг, адепт Воздуха, зато у меня цель одна и на попутные занятия я не растрачиваюсь. Горжусь своим тринадцатым уровнем и школой магии шестого круга.

Сантор замолчал. Мелайя понимала, что не все так просто, как он говорит. Она слышала, что Дважды Рожденным может стать только тот, в чьем роду не было смешений между варнами и чей род находится в одной варне более трехсот лет. А род Сантора под эти рамки не попадал.

Тем временем они добрались до пресловутых Чертогов и вошли внутрь.

— Приветствуем досточтимую сантиму Мелайю и уважаемого адепта Воздуха Сантора в нашем скромном Чертоге. — Голос говорившего Дважды Рожденного словно облизывал гостей. Принадлежал он человеку весьма тучного телосложения, одетому в богато украшенную тунику. Ноги его утопали в густом ворсе странного покрытия, охватывающего все богато обставленное помещение.

Сантор быстро прошептал на ухо Мелайе:

— Это Гориус Прифимур, брахман-жрец. Позавчера из Храма Аката приехал. Говорят, привез с собой целую армию.

Между тем Гориус явно желал, чтобы гости не стеснялись и проходили в центр, где у роскошного фонтана с необыкновенно красивыми птицами был приготовлен столик на шестерых человек. Оценив богатую сервировку, Сантор опять склонился к Мелайе:

— Видишь фонтан? — Получив утвердительный кивок и недоуменный взгляд, маг продолжил: — Он адепт Воды, да еще и Дважды Рожденный ей же! Жуть! Он этим фонтаном человек сто за раз унесет в могилу!

— А где же ваш уважаемый отец, сан Андроан? — Слащавый голос снова облизал гостей. Мелайя слегка поморщилась, но ответила:

— Они у хранителя, скоро присоединятся к нам. — Говоря «они», она, естественно, имела в виду и Харима, любимого слугу семьи.

Гориус искоса глянул на нее, но ничего не сказал. Жестом приказав стульям отодвинуться, он предложил присесть и вкусить «ренайских лакомств». Попробовав один из фруктов, Мелайя забыла про всю неприятность данного места и, не стесняясь, принялась за второй, а потом и за третий плод, пока жрец разговаривал с Сантором.

— Как поживают южные халифаты? Хоть они и наши соседи, но мы там редкие гости.

«Еще бы, — злорадно подумал адепт Воздуха, — там таких, как вы, быстренько шинкуют местные умельцы!» Но вслух сказал совершенно другое:

— Торговля процветает. Островная Федерация увеличила поставки морепродуктов, выдала двух лидеров пиратского клана Майеджи. В ответ халиф снизил цены на сок урста и мясо лингуанов. — Подумав, Сантор добавил: — Торговля с юго-западом Токанны пока идет, но боюсь, что могут возникнуть проблемы с Легионом. Караван Андроана как раз недавно ушел в Великие Ашты.

— А как с рабами? А то у нас недавно полсотни шудр сдохло, им случайно мясо отравленное дали. Оно для шакалов предназначено было, а на кухне спутали.

Сантора аж передернуло от возмущения, но он нашел в себе силы сдержаться и не ответить грубостью этому жирному борову. Мелайя тоже сидела с каменным лицом; в их сауле к рабам относились с уважением, и называть их словом, которое употребил жрец, считалось оскорбительным.

Гориус поспрашивал еще о некоторых насущных проблемах и перешел к наиболее актуальной и трагичной теме:

— То, что случилось с Инианом, просто ужасно. Бедный мальчик… — Жрец пустил огромную слезу, обильно капнувшую на скатерть. — Я так жаждал заполучить его в Храм, он подавал большие надежды. Я просил архимага, чтобы он разрешил похоронить его у нас, — так бы он был ближе к семье… Но Карро, как всегда, неприступен.

— Спасибо, Гориус. То, что ты приехал, много для нас значит. Я уверена, Иниан одобрил бы твой поступок. — Мелайя говорила почти искренне, хотя насчет последней фразы сомневалась.

— О, сантима Мелайя! Ваша красота, несомненно, освещала путь Иниана лучом истинного света. Как жаль, как жаль. — Гориус встал из-за стола и пересел на край фонтана.

Вошли Андроан и Харим. Болезненно взглянув на слугу, брахман-жрец пригласил их за стол. Беседа полилась в новом русле — теперь уже стали обговариваться детали обряда упокоения. Решено было, что Гориус будет представлять на похоронах стихию Воды, Сантор — Воздуха, магистр Следящих Ортанзель — стихию Огня и наконец мастер Дриан Порунис стихию Земли. Удивившись, что мастер Реликсан до сих пор не появился, семья Стерха и Сантор отправились далее. Теперь им следовало ожидать прибытия архимага, который расставит последние точки в жутком спектакле Смерти.

Реликсан материализовался в новом помещении, гораздо большем, чем предыдущее. Пол в нем устилал большой тканый ковер, на стенах висели шкуры неизвестных мастеру хищников. Пентаграмма выхода располагалась у одной из стен залы, в другой стороне находился огромный трон, на котором восседал человек. Издали не было видно, какой он расы и во что одет. Полутьма и слабый свет свечей создавали причудливые блики, изредка высвечивавшие неясные черты лица сидящего. Мастер встряхнулся и неспешно направился к трону.

Подойдя на расстояние пяти метров, он наткнулся на защитный полог, который угрожающе звякнул и завибрировал. Попытка снять его оказалась напрасной — мастер был до сих пор непонятным образом отсечен от Силы.

— Кто вы и что вам нужно от моей персоны? — Реликсан старался смотреть собеседнику в глаза, хотя сделать это было практически невозможно.

Раздался глухой голос, отдававший металлом, который произнес длинную фразу на одном дыхании и без каких-либо интонаций:

— Добро пожаловать в ашрам Нергала теперь ты обречен влачить здесь свое жалкое существование до конца дней своих или пока мы не сочтем нужным убить тебя твоя магическая сущность заперта не пытайся ее освободить наши знания во много раз больше чем твое сознание способно воспринять за вашу короткую жизнь скоро тебя переведут на нижний уровень молись своим богам чужеземец.

Более невнятной и неэмоциональной речи мастер за свою жизнь не слышал. Но та информация, что была дана в столь убогом виде, привела мага в замешательство.

— Да кто вы?

Существо, которое Реликсан считал человеком, неожиданно выпрямилось и встало во весь рост. Это зрелище окончательно подкосило мастера — на него смотрел зелеными немигающими точками-глазами двуногий МЕХАНИЗМ.

Попятившись, мастер-маг упал на пятую точку и засипел от ужаса. Он знал, что где-то далеко, на других материках, остались затерянные во времени боевые единицы армий Древних. Он воочию видел в Академии А демона нижнего мира Архивара, который чуть не подпалил ему зад. Он знал о живом драконе на острове Боли, который тоже являл собой гений генетических конструкторов Древних, — это были первые и великие единицы Армад Последней Войны. Но все они — и те, кто стали демонами, и те, кто стали драконами, и те, кто представляли редкую, но смертельно опасную фауну Земли Одра, — были живыми организмами, мутировавшими под воздействием геникатов и усиленные имплантатами из различных металлов. А здесь Реликсан впервые увидел то, что окончательно стерло привычный облик их планеты в далеком прошлом, — полностью автономных механизмов с искусственным разумом, предназначенных для одной лишь цели — убивать все живое. Их не брало ничто — магия была абсолютно бессильна, даже самые страшные заклятия причиняли минимальный урон этим тварям. Единственное, что уничтожило эти создания, — природный катаклизм, который просто смел сотни тысяч подобных существ в раскаленную магму нижних слоев планеты. Только тамошняя температура могла нанести непоправимый урон несерам — мастер наконец вспомнил их древнее имя.

Считалось, что их больше нет. За полторы тысячи лет никто не видел хотя бы одного представителя их вида. Но ничто не остается неизменным.

Несер не делал никаких движений. Он НАБЛЮДАЛ. От этого взгляда у мага впервые в жизни закололо в сердце. Почувствовав себя дурно, Реликсан отполз подальше и сел, прислонившись к стене. Несер снова заговорил:

— Мы понимаем твое удивление ваш язык примитивен и глуп но мы знаем его общаться возможно когда ты будешь готов Нергал будет говорить с тобой а пока ты будешь выполнять мои приказания сейчас вставай я открою портал тебя ждут.

Мастер повиновался. Не сводя взгляда с несера, он прошел к месту, куда указала «рука» твари. Портал открылся, и маг быстро нырнул в него, стремясь как можно быстрей убраться из этого злополучного места.

Так и не получив известий о том, когда же прибудет архимаг, Андроан решил начать церемонию прощания в шесть часов вечера. Мастер Реликсан тоже не объявился, и среди учеников академии поползли нехорошие слухи: мол, загубили юного мага, боятся теперь на похороны прийти. Это положение еще больше усугублялось тем, что путь от склепа до места захоронения еще с утра был оцеплен кордоном Легиона. Простые люди не понимали, что такого может произойти, почему тело юноши так охраняют? Может, боятся показать изувеченное тело? Или его там вовсе нет? Слухи ширились, и к вечеру у академии собралась большая толпа подданных королевства, желающих выяснить причины такого странного поведения брахманов и кшатриев.

Мелайя с испугом смотрела из окна Гостевых Чертогов, где их любезно разместили после приезда. Теперь, когда все приготовления были сделаны, чувство близкой опасности не покидало сердце юной красавицы. Сантор тоже не находил себе места и бродил туда-сюда по комнате, меряя ее своими длинными ногами.

— А где папа?

— Он с Харимом где-то внизу. Скоро поднимется.

— Ах, скорей бы это все закончилось… — Мелайя чувствовала себя маленькой девочкой, которую бросили в чужом доме.

— Да ты не переживай так. Думаю, Карро появится в нужный момент. Я больше за Реликсана волнуюсь.

— А что так?

— Мне сообщили, что на Поклонной Горе обнаружены следы сырой тьмы. Там кто-то совершал темный обряд, но неизвестно, какой именно. В академии такой мерзости не учат, вывод напрашивается сам собой. — Сантор остановился и подошел к девушке. — Не отходи от меня на похоронах. Не подумай плохого, я знаю, Иниан был тебе больше, чем названый брат, но все же… Будь рядом, хорошо? — Адепт Воздуха умоляюще взглянул на сантиму. Та в ответ густо покраснела и отвернулась, но при этом согласно кивнула.

Большие настенные часы гулко пробили пять часов вечера. Упругий механизм столкнул стрелку часов, и та нехотя перешла на следующее деление. Напряжение в академии росло, грозя выплеснуться через край. Люди ждали этого часа с каким-то непонятным волнением и страхом, а небо над головами становилось все мрачней.

В половине шестого разверзлись небесные хляби, и на Притхиви обрушился кромешный ад в виде дождя с градом. Разом все померкло — тьма стала почти материальна и впитывала в себя все окружающее. Призывно завыли сирены Башни Дозора, и мрак немного рассеялся — из нее лился мягкий магический свет, создаваемый Глазом Ракшаса — дозорным магическим артефактом, созданным в Подгорном царстве пару сотен лет назад.

Ливень разогнал излишне любопытных, и перед академией остались стоять немногие. У Сантора заработало переговорное устройство — сообщили, что пора выходить. Переглянувшись, Мелайя и маг вышли из Чертогов. Излишне длинный коридор закончился, и они встретились в холле с Андроаном и Харимом, которые находились в окружении нескольких магов. Дважды Рожденных не было видно: как оказалось, они уже встали в почетный караул у склепа. Мелайя заметно удивилась, но никак не выказала своих чувств.

Под защитным куполом, созданным из воздуха, небольшой отряд людей продвигался к склепу. На улице заметно похолодало, и стоящие в карауле кшатрии заметно мерзли в легкой одежде. Все путники шли молча, напряжение возрастало. Где-то сзади раздались пронзительные женские крики: «Убийцы, убийцы!» — и тут же стихли. Взамен донеслась брань солдат и смачные звуки ударов железа о живую плоть. Мелайя поморщилась и прибавила шагу.

Внешне склеп выглядел большим черным камнем и совершенно не сочетался с остальным окружением. Караул расступился, и Гориус, который уже находился там, и вновь прибывшие Сантор, Ортанзель и Дриан вошли внутрь. Церемония прощания началась.