Глава 28
Вот так вот! А вы думали, что я брошусь к обретенному отцу на грудь, мы обнимемся и начнем жить счастливо? Дудки! Во-первых, такие, с позволения сказать, сопли с сахаром более пристойны женщинам, а во-вторых, я, кажется, уже упоминал, что ВЫРОС без отца. В мои годы некоторые уже сами папаши, так что как-нибудь обойдусь без сентиментальности. Но мысль о том, что отец все-таки жив, как-то грела душу. После того как меня предала Далия и пытались прикончить собственные родственники, приятно все же узнать, что есть кто-то, кто пытается тебя защитить и вообще принимает таким, какой ты есть! Жаль, что ему осталось так мало времени. А с другой стороны, так даже лучше. Не успеем привыкнуть.
В большом зале было так много народу, что я сначала застыл на пороге, озираясь по сторонам и раздумывая: а туда ли я попал?
— Туда, туда, — шепнул за моей спиной командор Теней. — Вы просто отвыкли, Властелин!
Ага, а еще я должен теперь привыкнуть отзываться на этот титул.
Стол, конечно, был накрыт, вдоль стен и на колоннах мерцали огоньки, а под потолком кружились какие-то твари с крылышками, сильно смахивающие на помесь летучей мыши и цветочной феи. Интересно, откуда они взялись, если снаружи зима? Если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, то эти существа сейчас должны пребывать в глубокой спячке! Но спорить не стал. Могут у замка быть свои секреты?
Кроме эльфов, которые по понятным причинам теперь составляли большинство, в зале присутствовало и несколько существ иного вида. Верт, в мундире, без доспехов, но по-прежнему увешанный оружием, гордо представил мне троих гуманоидов из местных аборигенов. Судя по всему, они были в числе тех, кого эльфы пригнали в качестве пешего войска.
— Вожди племен, — отрапортовал он. — Гн-таки, ирранты и ускумы.
Названные поклонились. Лишь первый как-то походил на человека, двое других у меня вызвали ассоциации с жабами или болотными троллями. Все трое макушками едва-едва доставали мне до груди, что позволяло коротышке-лучнику чувствовать себя среди них нормальным человеком среднего роста.
— Здравствуй, однако, Властелина! — коверкая слова, выговорили они. — Много царствуй, однако! Рады тебе служить, однако!
— Их предки испокон веков служили Темным Властелинам, — объяснил Верт. — У них тут даже святилища есть неподалеку, возле реки, в низине. Только потом, когда Темного Властелина прогнали последний раз, их тоже отсюда выселили. С тех пор они вырождаются.
Я внимательно посмотрел на троицу. Судя по внешнему виду, одеждам из шкур и оружию, они уже придумали богов, но все еще считают бусинки и зеркальца валютой.
— Если вы всегда служили Темному Властелину, что же сейчас пошли против него войной? — как можно невиннее поинтересовался я.
— Их обманул Светлый Странник, — популярно объяснил ухмыляющийся Верт. — Мол, в замке сейчас сидит самозванец, от которого надо избавиться и расчистить дорогу настоящему Темному Властелину!
— Прости нас, Властелина! — опять загомонили аборигены. — Обещаем верно служить тебе, однако! За себя и свои народы клянемся, однако!
Они рухнули на колени и принялись отчаянно бить мне земные поклоны.
— Ладно, — отмахнулся я, пока они не продолбили лбами пол. — Давайте вместе со всеми к столу! Отметим победу. Да, кстати, Верт, за сколько месяцев я тебе должен? Сколько ты у меня служишь — семь с половиной? восемь?
— За четырнадцать! — широко улыбнулся тот.
— Сколько-сколько? — не поверил я своим ушам. — Да я сам тут всего одиннадцать месяцев! Ты как считал, жулик?
— Нормально, — пожал тот плечами. — Я просто приплюсовал еще и время заключения в темницу и посчитал там месяц за два.
— Ладно, — отмахнулся я. — Четырнадцать на двести — сколько это будет золотых слитков? Примерно вот таких? — Я показал один из своих медальонов.
У Верта алчно вспыхнули, но тут же погасли глаза.
— А за грядущие победы мне не причитается никакой премии?
— Жулик, — повторил я. — Ладно, за каждую победу добавлю по сто слитков!
В конце концов, у бывшего лучника выявился талант к командованию, он сумел добиться послушания не только у глиноземов и костоломов, но даже у мертвяков, которые вообще не страдают наличием разума. Верт действительно столько стоил и, пожалуй, мог бы запросить и побольше.
— А можно. — Верт какое-то время что-то считал на пальцах, — можно, когда мы завоюем мое герцогство, потребовать эту сумму с моего герцога в качестве контрибуции?
— Можно, — отмахнулся я, и глаза бывшего лучника загорелись. — Считай, что он твой со всеми потрохами!.. А теперь пошли знакомиться с остальными новобранцами!
Вообще из пехоты бывшего неприятельского войска довольно много народу перешло на мою сторону. Как правило, это были небольшие народцы, мало походящие на людей внешне, но сильно схожие с ними в стремлении убивать. Они обитали в укромных уголках, вдалеке от цивилизации, и про них мало кто знал, поскольку всех чужаков они убивали. Что им там наобещал Светлый Странник, а по совместительству мой дядя Тангаор, осталось тайной. Только они быстро смекнули, что их облапошили, и перешли на мою сторону из чистой вредности.
Но нашлись и такие, кто отказался и дальше принимать участие в войне. Эти либо дезертировали с поля боя, либо фанатиками угодили в темницу. С десяток личностей оказались оригинальными настолько, что самым наглым образом потребовали отпустить их восвояси. Дескать, бери свой меч — пошли домой! Верт на таких шипел сквозь зубы и обещал натравить бешеных василисков — интересно, где он их найдет? — но я только махнул рукой: пусть, мол, уходят!
Вообще-то компания подобралась весьма пестрая. Людей было всего четверо — сам Верт, Айдор и Вунья со своим оруженосцем Марко. Еще десятка два составляли представители «союза малых народностей», а остальные были эльфы и даже одна мумия.
Да-да! Мумия, к сожалению, не настоящая.
Я минуты две тер кулаками глаза, когда обнаружил ее, а вернее, его за столом. Это оказался непотопляемый Тильс. Принцесса Энниль забинтовала его голову, шею, грудь, плечи и руки так, что свободного места не было. Открытыми остались только глаза и рот, а также кончик носа. На этом унижения несчастного принца не закончились — сидевшая рядом с ним принцесса настояла на том, чтобы кормить его с ложечки на глазах у всех! Тильс только бормотал что-то протестующее и краснел так, что было видно даже сквозь бинты.
— Вам, милый принц, вообще надо лежать, — ворковала Энниль, потчуя его жидким супом. — Благодарите милорда, что он разрешил вам встать и разделить с ним час его торжества!
Под милордом подразумевался я, но взгляд, который метнул на меня Тильс, ясно говорил, на КАКУЮ благодарность на самом деле он рассчитывает. «Лучше пристрелите меня!» — читалось в его взоре. Но что я мог поделать? С женским полом у меня всегда были напряженные отношения. Вот Вунья, например, заметив наши переглядывания, уже выразительно кивает на принцессу. «Только намекни, что между нами что-то может быть романтическое! — казалось, телепатировала мне девушка. — Сразу позавидуешь Тильсу!»
Пир постепенно набирал обороты, но в нем для меня не было уже той свежести и радости, как бывало, когда мы всего вчетвером — я, Верт, Айдор и Тильс — устраивали мужские посиделки в пустом и темном большом зале. Во-первых, теперь тут было слишком много народу, что само по себе придавало мероприятию официальности. Во-вторых, я восседал на троне в некотором отдалении, и хотя невидимые слуги проворно подносили мне блюда и наполняли мой кубок вином, чувствовал себя одиноким. Я был со всеми и в то же время отдельно.
И еще — прадедушка… то есть отец. Его место за столом было пусто. Стояло кресло, перед ним — тарелка с паштетами и еще одна, с суфле и взбитыми сливками, но его самого не было. Напротив него точно так же было оставлено место, которое еще недавно занимал Сежес. Странно, я только что вспомнил, что они обычно садились напротив друг друга. И один из них стал убийцей другого.
Я невольно бросил взгляд на противоположный край стола, словно там сидел кто-то, кто однажды сыграет в моей судьбе важную роль. Но и там было пусто.
— Айдор? — непонятно почему вдруг позвал я.
Тишина, только все продолжали по инерции жевать и выпивать.
— Айдор, я хочу, чтобы ты занял место…
— А его нет!
Удивленный, я встал.
Пир скомкался. Все в удивлении смотрели на кресло, которое должен был занимать потомок Айседора Звездорожденного. Оно пустовало. И даже эльфы не могли вспомнить, сидел ли за ним Айдор или слинял перед началом пира. Вроде бы в самом начале он был здесь, а вот куда делся потом?
Передо мной навытяжку встали двенадцать Теней во главе с командором.
— Ищите его! — распорядился я. — Он где-то здесь! Я чувствую — он не мог далеко уйти!
Да и, в самом деле, куда ему деваться? На дворе ночь, да и зима в придачу. Только фанатик рискнет в такую пору отправляться в путь. А Айдор фанатиком не был. Просто человек пал жертвой обстоятельств, требовавших от него быть героем.
Тени растаяли в воздухе, оставив по себе только слабый характерный запашок — Тени-то они тени, иномиряне-то иномиряне, а отмечают наравне с прочими! Пирующие поднимались с мест, озирались. Эльфы нахмурились, а Тильс ухитрился дотянуться и вытащить из ножен у брата Тейра кинжал. Верт свистнул дуболомам, выполнявшим роль часовых, и те оцепили нас двойным кольцом.
Для Теней эта преграда не представляла трудности. Один из иномирян возник передо мной на ступенях трона.
— Он во дворе, — прошелестел его голос. — Кажется, собирается уехать.
Все-таки фанатик!
— Задержать! — Я сошел с возвышения. Тень козырнул и растаял.
— Я с вами, милорд. — Тейр решительно шагнул вперед. Тильс из-под повязок опять бросил на меня взгляд, полный боли и зависти. Но его место уже занял Верт, державший в каждой руке по сабле.
— Продолжайте веселиться! — распорядился я и покинул зал, слыша за спиной топот десятков ног. Как же! Станут они сидеть сложа руки, когда такое происходит! По-моему, на месте остались только Тильс с Энниль и еще несколько аборигенов.
Снаружи была уже ночь — зимой темнеет рано, — но серое сияние, лившееся с небес, озаряло двор и крепостные стены. Замок переливался серебристо-голубыми и бледно-желтыми огнями. Было довольно красиво и немного жутко. Жути добавлял негромкий переливчатый вой — это стоявшие на стенах дуболомы развлекали себя такой перекличкой с волками, бродившими в округе.
Несмотря на ночной час, на дворе было светло — Тени постарались. У самых ворот стояла подвода, возле которой топтался понурый Айдор в окружении Теней. Он даже не взглянул на подходящего меня. Вид у несостоявшегося ботаника и потомка великого героя был такой, что я сразу понял — случилось нечто непоправимое.
— Айдор, что происходит? — Я подошел и заглянул ему в лицо. К своему удивлению, я заметил, что по щекам его бегут две светлые дорожки.
Айдор вздохнул и помотал головой.
— Все в порядке?
Он потупился и отчаянно помотал головой, кивком указав куда-то в сторону подводы.
— Что случилось? — повторил я.
— Вот. — Айдор трагически вздохнул.
Я проследил за его рукой взглядом. На подводе, уложенные на парчу поверх рогожи, лежали обломки меча. Того самого…
— Он сломался! — дрожащим голосом прошептал Айдор. — Сломался, и теперь войны с Тьмой не избежать! Предсказано, что великий герой, потомок Айседора Звездорожденного, выйдет на бой со Злом, вооруженный обломком меча.
— Как это случилось? — из-под моего локтя высунулся Верт.
— Откуда я знаю? — всплеснул руками Айдор. — Я оставил его там, под навесом, потому что не знал, что с ним делать и как его сломать! А после вчерашней битвы я пришел посмотреть, не случилось ли с ним чего. И… и вот!
Он всхлипнул. Я потрепал его по плечу, и потомок великого героя ткнулся мне в плечо, рыдая самым натуральным образом. Я занервничал. Как-никак, я только что произошел в Темные Властелины и не рассчитывал, что меня будут использовать, как жилетку. Что подумают люди?
— Ну-ну, Айдор, — я попытался отлепить от себя правнука героя, — еще не все потеряно! Подумаешь, меч сломался!
— Ты ничего не понимаешь! — всхлипнул он. — ОН СЛОМАН! Пророчество сбылось! И теперь я должен возглавить Силы Света, которые выйдут на бой! Но я не хочу! Я не герой! Я — неудачник! Я даже не знаю, кто его сломал! И как?
Я отстранил Айдора и повернулся к подводе. Как зачарованный, я протянул руку и коснулся обломков. Пальцы плотно обхватили рукоять, ладонь закололо. Айдор протестующе вскрикнул, но я уже поднял обломок. Рука сама сделала движение, я встал в стойку, вспоминая… Я снова стоял перед дядей Тангаором, сражаясь за свою жизнь.
— Вы… ты… — Горячий шепот Айдора вернул меня в реальный мир. — Ты взял его в руки? Но только потомок Айседора Звездорожденного может коснуться его и уцелеть!
— Потомок? — Я не спешил разжимать пальцы. Ощущение рукояти в ладони рождало странное чувство силы и уверенности в себе. Может быть, я зря прогуливал в школе занятия по фехтованию? Или, скорее всего, дело было в том, что я до сих пор не нашел СВОЕГО меча? — А о каком потомке идет речь?
— Обо мне, — убитым тоном сообщил Айдор. — Я — единственный потомок Айседора Звездорожденного, праправнук его сына…
— У Айседора Звездорожденного была еще и дочь, — я с усилием отвел взгляд от меча, — принцесса Танита…
— Принцесса? Она умерла!
— Нет.
Верт нервно захихикал. Еще бы — на принцессу я явно не тянул.
— Не верю. — Айдор разделял его скепсис. — Прошло столько лет…
— Время здесь и у меня на родине течет по-разному, — сказал я. — Так что принцесса Танита еще жива. Это моя мать.
В ответ раздались два глухих стука — это упала наземь челюсть Верта, и Айдор звучно шлепнулся пятой точкой на камни рядом.
— Мы с тобой родственники, Айдор, — сказал я ошеломленному герою. — Извини, так получилось. Я не хотел. Хочешь, мы его починим?
Я протянул было Айдору обломок меча, но тот проворно пополз от меня задом, перебирая руками и ногами. Он меня боялся. Я вздохнул и направился обратно в замок, окруженный стеной молчания. Эльфы провожали меня взглядами.
Айдор все-таки уехал на следующий день, на рассвете. Его никто не смог отговорить. Он молча собрал свои вещи и так же молча повел коня в поводу к воротам.
Мы все вышли его провожать — я, Верт, Вунья, даже разбинтованный Тильс. Сильно подозреваю, что для этого ему пришлось выдержать настоящий бой с принцессой Энниль, которая, наоборот, демонстративно не явилась. Тейр, Тольд и Гейтор так горячо приветствовали брата, что ненадолго отвлекли меня от мрачных мыслей. Шрамы и раны на эльфах затягиваются быстро, так что от ожогов на бледной от природы коже Тильса остались только розовые пятна да ссадины в тех местах, которыми он проехался по камням.
Айдор замедлил шаг при виде столь явного выражения радости принцев, и я сделал последнюю попытку.
— Айдор, — я шагнул к нему. — Не стоит! Ну подумаешь, пророчество исполнится! Ты сам-то помнишь, что там сочинил Звездорожденный по этому поводу?
— «Выйдет на битву великий герой, — проворчал он себе под нос, — „древний“ — не значит „дряхлый“. Меч он поднимет своею рукой, вставши из груды праха…»
— И это все?
— Ну там еще про то, что он выйдет на бой, вооруженный этим обломком и победит!
— Ну так все нормально! — развел руками я. — Я и вышел на бой. Все кончилось, можно расслабиться!
— Ты не понимаешь, — покачал головой Айдор. — Прости. Мне жаль… Я считал тебя своим другом.
— Я тоже. Что нам мешает…
Но Айдор не ответил. Он последний раз оглянулся на замок и…
Я щелкнул пальцами. Говорите, что хотите, но я просто не мог поступить иначе. Окна на третьем этаже вспыхнули ярко-желтым светом, потом одно из них распахнулось и большая книга, хлопая обложкой, как крыльями, спланировала мне в руки.
— Погоди! — Я шагнул к Айдору. — Если ты в самом деле решил уехать… На, возьми на память. Вдруг пригодится?
Тот взвесил на ладонях толстый том высотой чуть ли не в локоть и толщиной с вершок. «Удивительные растения» — стояло на обложке.
— Там еще есть, — кивнул я на распахнутые окна. — Может быть…
— Нет. — Айдор сунул книгу под мышку и крепче взялся за повод коня. — Прощай.
Ворота замка начали медленно открываться. Эльфы перестали переговариваться и проводили глазами одинокую фигуру.
Мы долго стояли у ворот, глядя на заснеженную равнину, на холмы и торчащие из-под снега камни и столбы виселиц — тела казненных Тайном рыцарей уже сняли и похоронили. Айдор уходил, не оборачиваясь, но с каждым шагом, казалось, сутулился все больше. Он и его конь темными пятнами выделялись на снегу.
И вдруг что-то изменилось.
Эльфы почувствовали перемену первыми — завертели головами, принюхиваясь, а потом, не сговариваясь, подняли головы. Я проследил взглядом за ними и ахнул. В ярко-синем небе одна за другой загорались звезды.
Потом откуда-то налетел ветер и принес с собой странные запахи — морской воды, гниющих водорослей, жженых птичьих перьев и почему-то дегтя. Вдали один за другим стали рождаться снежные смерчи. Они кружились над холмами, поднимая снег, и местность там, где они проходили, менялась. Одни холмы уменьшались, другие, наоборот, вырастали, становясь в два-три раза больше. Какое-то животное с серым мехом выскочило из-за камней и, высоко подпрыгивая, умчалось прочь. А раньше здесь не было зверей! Силуэт Айдора уменьшился, одинокий всадник вдруг оказался очень далеко, в несколько мгновений превратившись в точку на горизонте.
— Что это? — нарушил молчание Верт. — Что, клянусь богами, происходит?
Я поднял руку ладонью кверху, пошевелил пальцами — и на нее, откуда ни возьмись, спланировала какая-то птица. Стряхнув ее, я повел рукой из стороны в сторону, и пролетавший поблизости снежный смерч резко сменил направление и пронесся над нами, осыпая снегом. Он врезался в стену замка, и тот содрогнулся. Одна из его башен начала быстро расти, одновременно скручиваясь в спираль. На вершине ее вспыхнул огонь, осветивший потемневшее небо. Еще несколько пассов — и двор тоже изменился. Теперь он сузился и постепенно повышался от ворот к главному входу, который тоже претерпел изменения и стал больше походить на распахнутую пасть чудовища — или вход в заброшенный храм, какими их рисуют на картинках. Если быть откровенным, то я придал сейчас своему замку те черты, которые запомнил из любимой книги «Любовь мертвеца».
— Что это? — У Верта теперь стучали зубы. — Что п-происходит?
— Происходит то, что только что умер прежний Властелин, — сказал я. — И у замка новый хозяин. Я вступаю в права наследования!
Словно подтверждая мои слова, откуда-то из недр замка донесся пронзительный истошный вопль.
