Глава 29
Переступив порог покоев прадедушки, я услышал повизгивания и причитания. Мелкий, свернувшись калачиком в изножье постели, рыдал в три ручья. Я почувствовал укол ревности и одновременно раскаяния — в последние минуты жизни возле умирающего был не я, его сын, а это существо! Я шагнул в комнату, не сводя глаз с лица покойного.
— Выйдите все! — услышал я за спиной шепот Тильса и заметил, что он выталкивает остальных вон, уходя последним.
Когда мы остались одни, Мелкий сполз с постели и, шмыгая носом, подошел ко мне.
— Господин велел передать… велел передать… госп-подин… наш госп-подин, — заикаясь и запинаясь, начал он.
— Сначала успокойся, — приказал я. — Терпеть не могу лишних слез!
Мелкий послушно кивнул и тут же высморкался в полу моего плаща. Потом вытер об меня ладошки и вздохнул.
— Господин велел передать, что вы теперь хозяин, — пролепетал он.
— Это я и так знаю. — Я подошел к постели. Смерть исказила черты умершего, и я с трудом его узнавал. — Я — наследник. Вступаю в права наследования. Он больше ничего не передавал?
— Господин сказал, что вы теперь повелитель мира!
— Что? — Я схватил Мелкого за шиворот и встряхнул: — Ты что молчал? Что это означает?
— Повелитель. — Мелкий поджал лапки и не делал попытки вырваться, — вы повелитель мира… если сумеете доказать это! Он сказал — у вас власть. Вы должны ее удержать. Это все! А теперь отпустите меня, мне надо в кустики…
Он прикрыл ладошками причинное место и сжал колени.
— Пошел вон! — Я поспешно отшвырнул Мелкого и шагнул к постели. Меня душила ярость.
— Повелитель мира? — прошипел я, сжимая кулаки. — Что это за новости? Какого мира? Этого? А вот это не хочешь? — Я скрутил кукиш и сунул покойнику под нос.
Мне показалось или труп хитро улыбнулся?
Совершенно опустошенный, я покинул покои несколько минут спустя. Тело покойного Властелина, кем бы он ни был при жизни, моим отцом или прадедушкой, окончательно спятившим перед кончиной, покоилось в хрустальной сфере. За моей спиной, едва я прикрыл двери, раздался грохот и лязг, словно сомкнулись огромные челюсти — это замок отдавал последний долг своему прежнему владельцу. Я стремительно обернулся. Но на месте двери была гладкая стена. Комната, где мой отец испустил последний вздох, перестала существовать. И я сильно заподозрил, что рано или поздно со мной произойдет то же самое — если я умру в этих стенах.
Тильс с братьями, Верт с Мелким, Вунья с Марко — все они ждали меня в коридоре, но я не остановился и не сказал им ни слова, а просто молча направился прочь. Мне нужно было побыть одному. То, что произошло за последние несколько минут, было моей тайной. Даже сейчас, даже здесь я не могу рассказать о ней. Замок и, как ни странно, душа покойного отца взяли с меня клятву молчать. Однажды я ее расскажу, если память не выкинет еще один фортель и я просто-напросто не забуду, что собирался сказать. Но, как бы то ни было, мне нужно было заново осмыслить свое положение и подумать, что делать дальше.
Я шагал, полностью погруженный в свои мысли, и не замечал легких шагов у себя за спиной. Кто бы там ни крался, он явно не имел враждебных намерений, в противном случае Тени и сам замок давно бы его уничтожили.
Только добравшись до своих покоев, я обернулся и нос к носу столкнулся с Вуньей. Девушка вздрогнула, но не отвела глаз.
— Ты что тут делаешь?
— Я понимаю, тебе сейчас тяжело. — Она помедлила и коснулась ладонью моей руки. — Но ты не один! Если хочешь, я буду с тобой, — она придвинулась ближе, так что почти коснулась меня грудью, — я могу остаться до утра…
Она придвинулась еще ближе, кладя руки мне на плечи, и я внезапно почувствовал прилив ярости.
— Нет! — Я сорвал с себя ее руки и слегка встряхнул. — Думаешь, я ничего не понимаю? Мне не нужна твоя благотворительность! И жалость тоже не нужна!
— Но это не жалость! Это…
— Мне плевать, что это такое! — выкрикнул я. — Если тебе так уж хочется с кем-то переспать — только свистни! У меня по замку слоняется несколько сотен мужиков — выбирай любого!
— Но…
— Я сказал — нет! — последний раз рявкнул я и захлопнул перед девушкой дверь.
Меня душила злоба, да такая, что я первые полчаса просто бездумно крушил все, до чего дотягивался. Замок и невидимые слуги — сквозь стены они, что ли, просачиваются? — с пониманием отнеслись к моей ярости. Разбитое немедленно уносилось, порванное и сожженное заменялось новым. Свою истерику я закончил тем, что устроил снаружи небольшую бурю с грозой пополам. Дождь, ветер, град, метель, хлещущие по камням молнии — не хватало только горящих камней. Я чувствовал себя обманутым. Мне было больно, и я очень хотел сделать так же больно хоть кому-нибудь.
Следующие несколько дней шел снег. Он падал и падал, постепенно засыпая все вокруг. На замок и окрестности опустилась глубокая тишина. Мир словно заснул или застыл в оцепенении, ожидая перемен.
Я слонялся по замку, как привидение, забираясь в самые глухие уголки, где тишину нарушал только шорох моих шагов и эхо случайных стуков. Мне не сиделось на месте, я нигде не мог найти успокоения. Вунья уехала. Она собралась и покинула замок, едва дождавшись, пока ослабнет вызванная мною непогода. Девушка исчезла вместе с Марко так незаметно, что даже принцесса Энниль не сразу заметила ее отъезд. Я сам узнал о нем, когда принцесса поинтересовалась, где ее подруга. Я еле сдержался, чтобы не наорать еще и на нее. До меня дошло, что я сам выгнал Вунью, сам оттолкнул ту, которую мог бы любить до конца своих дней. И что, если так пойдет и дальше, то рано или поздно я выгоню всех и опять останусь совсем один. Вот поэтому я и бродил по самым дальним закоулкам, пытаясь успокоиться и придумать, как жить дальше.
Неизвестно, как долго бы продолжалось это самоедство, если бы не случай.
Темный-то я Темный, но кушать хотелось, так что иногда я посещал большой зал. В замке, как я уже говорил, все коридоры и лестницы рано или поздно выводили к нему, так что заблудиться было невозможно. И я в очередной раз направлялся в зал, чтобы перекусить, когда мне на полдороге попался взволнованный паж Ниэльс.
— Властелин, — юный эльф красиво согнулся в церемониальном поклоне, — меня послал за вами генерал Верт. К замку что-то приближается.
Я зажмурился и сосредоточился, позволив своему духу воспарить на самую высокую башню замка. Серые снеговые тучи ползли, цепляясь за нее краями, выл ледяной ветер, было сыро, мрачно и неуютно, а негасимый огонь, который горел на смотровой площадке, не грел, а только обжигал. Но при всем том здесь не ощущалось опасности. Я мысленным взором окинул землю до горизонта и чуть дальше, дотянувшись почти до Курганной Гряды, но и там нигде не заметил ничего тревожного.
— Опасности нет, — сказал я, вернувшись в свое тело. Ниэльс смотрел на меня, выпучив глаза. Я усмехнулся и потрепал мальчишку по плечу, чем поверг его в ступор, — я знал, что после таких «упражнений» у меня загораются глаза, а изо рта вылетают клубы то ли пара, то ли дыма. Но юный эльф этого не знал.
— Опасности нет, — повторил я чуть мягче. — Зачем они меня тревожат?
По лицу Ниэльса расплылось выражение обреченности и страха — видимо, он решил, что сейчас я разгневаюсь на него. Но я усмехнулся, чем еще больше напугал пажа и направился в большой зал. А оттуда — сразу на двор.
Все столпились на смотровой площадке надвратной башни. То есть там стояли те, для кого нашлось место, а большая часть эльфов и аборигенов топталась вокруг. Все были настолько увлечены созерцанием горизонта, что мне пришлось, как в старые добрые времена, локтями прокладывать себе дорогу.
— Пустите… Да пропустите же меня! — пыхтел я, пытаясь прорваться к лестнице.
— Еще чего, — ворчали в толпе, даже не глядя в мою сторону. — Не суйся!
— Я — ваш Властелин! — попробовал возмутиться я.
— Ага, — какой-то абориген (позвольте мне именовать их этим термином, все равно здесь было слишком много мелких рас и народностей) смерил меня взглядом. — А я — богиня Луны!
— Рад познакомиться, госпожа, — огрызнулся я и щелкнул пальцами. Невежа воспарил в воздух и «ласточкой» отправился знакомиться с крепостной стеной на той стороне двора. Остальные быстро смекнули, что к чему, и расступились. Вернее, попытались это сделать, но в той ужасной давке сие сделать было трудно. Все же по лестнице я поднялся легко.
Остроглазые эльфы смотрели вдаль и обменивались короткими замечаниями, а Верт прильнул к окуляру подзорной трубы и боялся дышать. Мне пришлось отнять у него сей инструмент, чтобы коротышка-лучник обратил на меня внимание.
— Что случилось, генерал? Кто к нам приближа…
Я осекся, заметив, что на лице Верта блуждает блаженная улыбка, а глаза подозрительно блестят.
— Они, — с придыханием возвестил он, — они вернулись… мои малыши, мои крошки, глиноземчики мои ненаглядные… Родные мои! — Он всхлипнул и полез ко мне целоваться.
Еле увернувшись, я настроил подзорную трубу и чуть не выронил ее в снег. Пока суд да дело, упомянутые глиноземы пополам с костоломами уже притопали под самую стену и теперь ломились напрямик через нагромождение камней и льдин, проделывая в ледяно-каменном лабиринте довольно широкую и абсолютно прямую дорогу. Сбившись в плотную кучу, они на загривках тащили трофеи в виде нескольких драконов. Те поджали лапы, зажмурили глаза и высунули языки, полностью смирившись со своей участью. Для полноты картины следует уточнить, что глиноземы волокли драконов, держа за хвосты, так что головы несчастных ящеров волочились по камням и снегу.
— Открыть ворота, — прохрипел я и, прокашлявшись, добавил громче: — И марш все с прохода!
Внизу возникла небольшая давка, когда все топают по всем. Толпа любопытных синхронно рванула прочь и так же синхронно сложилась в большую кучу-малу. Я тихо выругался и двинулся в обход, то есть взобрался на крепостную стену и прошел до знакомого окна на втором этаже.
Пока я совершал этот маневр и снова спускался во двор, Верт и эльфы кое-как восстановили порядок, а глиноземы со своими трофеями втиснулись во двор. Драконы скрежетали чешуей по камням и по-прежнему не делали попыток вырваться.
Ко мне шагнули сразу два глинозема, и я невольно присел — успел, знаете ли, отвыкнуть от того, какие они огромные. Горных троллей когда-нибудь видели? Вот примерно такие же.
— Хозяин приказать — мы исполнить, — хором прогудели они. — Мы принести это!
В мощных дланях глиноземов находился грубо сляпанный сундук, замок с которого был сбит так, что крышка погнулась, а передняя стенка пошла трещинами. Когда его поставили на пол, он жалобно звякнул.
— Что это? — Я оглядел сундук со всех сторон.
— Хозяин приказывать — мы исполнить приказ! — повторили глиноземы. — Мы принести это!
— Народ, — я поднял глаза на эльфов, — напомните мне, что я такого приказал?
— Ну как же, милорд! — всплеснул руками Верт, который после того, как увидел глиноземов, пребывал в прекрасно-сентиментальном расположении духа. — Вы сами посылали их за артефактом, который скрыт в Горах Отчаяния, охраняемый Драконами Вечности в Пещере Забвения.
Я напряг память. Действительно, очень давно что-то такое имело место. Но с тех пор столько всего произошло…
— А это что такое? — показал я на драконов. Их свалили у крыльца в кучку, и твари все это время усиленно притворялись мертвыми.
— Они нам мешать. Не хотеть отпускать, чтобы мы уходить, — объяснили глиноземы. — Пришлось их взять.
— М-му, — придушенно донеслось откуда-то из-под драконов.
— А ЭТО что такое?
Глиноземы переглянулись с костоломами, одновременно просияли и, проревев: «Это мы счас!» — принялись расшвыривать драконов в стороны. В самом низу обнаружился смутно знакомый лохматый рогатый зверь со спутанными ногами и кляпом во рту. К нему был плотно прикручен мускулистый тип с длинными черными волосами в рогатом шлеме. И сам воин, и его животное сверлили меня далеко не дружелюбными взглядами. Интересно, где я видел этого великана?
— А это что такое? — повторил я. — На дракона явно не похоже!
— Он нам мешать, — объяснили глиноземы. — Хотеть отнять добычу. Хотеть драться… Думать — он нас победить! Нас же больше!
Я обернулся на драконов. Те понемногу стали подавать признаки жизни, исподтишка подмигивая мне и застенчиво помахивая хвостиками. Мол, не смотри, что у нас когти, клыки и мы умеем огнем плеваться! На самом деле мы хорошие, розовые и пушистые! Ну да! Уж если мои глиноземы справились с ЭТИМИ зверями, то что им какой-то великий воин, пусть он и обошел полмира и совершил кучу подвигов!
И тут я его вспомнил. Он явился вскоре после Айдора и тоже всерьез решил уничтожить Темного Властелина в моем лице. А я послал его по наскоро выдуманному адресу куда-то на север, то ли в Горы Отчаяния, то ли на Скалы Судьбы, где Драконы Вечности охраняют в Пещере Забвения артефакт, который может стать орудием уничтожения Зла. Адрес, как оказалось, был самым реальным. А вот что с артефактом?
— Кстати, вы его принесли? — поинтересовался я у глиноземов. — Я вас зачем посылал? Я посылал вас за супероружием, а вы мне что притащили? Парочку домашних любимцев и расхитителя гробниц?
«Домашние любимцы» хором заревели что-то обиженное — мол, пусть мы и любимцы, но совсем не домашние, а очень даже дикие. И нас вовсе не парочка, а шесть штук! А пленный герой, чьего имени я пока не знал, одарил меня еще менее дружелюбным взглядом. Прямо-таки пожелал мне провалиться сквозь землю, сгореть дотла, покончить с собой и лопнуть — все сразу. Я в ответ улыбнулся ему и помахал ладошкой:
— Ты сперва определись, с чего мне начать! А то я теряюсь.
Здоровяк понял, что я читаю его мысли, и слегка побледнел. Я вернулся к глиноземам:
— Это и есть тот самый артефакт? И что мне с ним делать?
Сундук был неподъемным. Я дважды обошел его вокруг, попинал ногами и подергал за замок. В нем было столько магии, что открыть его можно было только с помощью грубой физической силы. Будь я один, я бы не стал заморачиваться и плюнул бы на все. Но за каждым моим движением следили десятки глаз, я просто не мог отступить. И я сделал то, что, наверное, не делал никто до меня — отобрал у Верта один из его кинжалов и попытался использовать его в качестве отмычки.
Домушник из меня никакой — нас, молодых магов, не учат полагаться на свои силы там, где все можно решить с помощью заклинаний. Но зачарованный замок не был готов к встрече с дилетантом. Он щелкнул и открылся.
— Мм… — пробормотал из-за кляпа здоровяк и вместе со своим ездовым животным упал в обморок. Драконы шарахнулись в стороны, чтобы никого не задело. От них резво отпрыгнули эльфы, а от тех — уже мертвяки. Волна прошла по всему двору, причем передние ряды не просто отскочили подальше, но и залегли, закрывая головы руками. А особо впечатлительные даже посыпали головы снежком, перемешанным с землей. А то и вовсе попытались закопаться в землю. В считаные мгновения вокруг меня образовалась мертвая зона.
Я с удивлением огляделся по сторонам. На ногах остался я один, держа в руках небольшой полупрозрачный шарик. В общем-то все артефакты выглядят примерно одинаково — это либо драгоценные камни, которым придана необычная форма, чтобы проявились необычные свойства, либо это оружие в чистом виде — мечи, топоры, кинжалы, щиты или доспехи. В данном случае имел место первый вариант. Я даже заподозрил, что это был берилл.
— Эй, вы чего? — обратился я сразу ко всем и пнул ногой ближайшего глинозема. — Это, что ли, артефакт?
Тот выпучил на меня честные глаза и покивал головой: мол, оно, не сомневайтесь. Но подниматься с земли отказался.
— Ага, — я повертел шарик в руках, и те, кто попытались пошевелиться, вторично нырнули носом в землю. — И как с ним обращаются?
Тильс что-то прошептал. Что-то настолько нелестное для меня, что я подошел к эльфу и слегка попинал ногой героя недавних битв:
— Признавайтесь, что это за штуковина?
— Не знаю, — не поднимая головы, ответил тот. — Именно этим она и опасна!
Чтобы эльф и чего-то не знал? Сомневаюсь! Но остальные, до которых я последовательно добрался, нарочно наступая на пальцы всем лежащим вокруг, согласились с мнением принца. Эльфам об этом артефакте ничего не было известно! Они даже названия его не слышали, что не мешало им бледнеть и падать в обморок, когда я начинал беспечно перекидывать его с руки на руку.
И тут я заметил, что пленный воин пришел в себя и следит за мной со странным выражением лица. Гнев, удивление и злорадное нетерпение так густо переплелись в нем, что я подошел ближе, попутно отдавив хвост какому-то дракону, и сунул шарик ему под нос:
— Ты знаешь, что это такое?
Ответом мне было весьма выразительное молчание — мол, знаю, но не скажу.
— Понятно, — я встал. — А что будет, если я засуну его тебе в… мм… штаны?
Реакция последовала именно такая, какой мне и хотелось. И сам здоровяк, и его животное задергались и стали всячески сигнализировать мне, чтобы я немедленно их развязал. Но я ограничился только кляпом.
— В чем дело? — поинтересовался я, когда великий герой, совершивший кучу подвигов, перестал плеваться. Кляп оказался моим собственным старым носком. Так вот куда невидимые слуги утилизируют мою одежду!
— Этот артефакт может уничтожить мир, — прохрипел герой. — Он вообще может уничтожить все, к чему прикоснется или что попадется на пути. Для этого его достаточно уронить!
— Вот так? — Я слегка разжал пальцы.
Истошный вопль подсказал мне, что здоровяк сказал правду. Что до эльфов, то они не просто взвыли, а еще и добавили от себя парочку эпитетов, в числе которых «придурок» и «кретин криворукий» были самыми мягкими.
— Понятно, — протянул я. — Значит, в мячик поиграть не получится!.. Жаль-жаль, а ведь это была моя любимая игра! Ну ладно, положу куда-нибудь на полочку.
С этими словами я направился в замок, держа шарик в ладонях и любуясь его совершенной формой. Он был полупрозрачен, то есть я видел сквозь него все более-менее четко, и казался странно холодным и совершенно не скользким. Было приятно касаться его.
— Э-э, хозяин, — уже на ступенях догнал меня голос глинозема, — что еще приказать?
— Ну не знаю, — пожал я плечами. — Приберите тут немного и идите отдыхать.
— А что делать с драконами и этим… довеском?
Вопрос был задан Вертом, который первым встал на ноги.
— Зверей выпустите полетать, — отмахнулся я. — А этого… ну не знаю… в темницу, что ли?
— Я великий герой! — немедленно завелся тот. — Я прошел столько земель, сколько тебе и не снилось. Я сражался с демонами и богами, боролся с порождениями Тьмы во всех мыслимых мирах. Обо мне знают все от севера до юга! Мое рождение предсказали мудрые старухи нашего племени. Они напророчили, что я стану победителем Зла! Я добыл этот артефакт…
— И чего ты кипятишься? — пожал я плечами. — Артефакт должен меня уничтожить, так? Значит, ты почти достиг своей цели. Ведь если это оружие против меня, то рано или поздно я его уроню себе на ногу и взорвусь! Или растаю. Или испарюсь. А то и сгорю заживо. Выбирай любой вариант! Тебе осталось только подождать этого светлого мига в темнице. Кстати, там много народу, так что скучать тебе не придется!
