Глава 26
Не буду его описывать — все равно большую часть я пропустил потому, что был очень занят.
Сначала я полностью сосредоточился на тех павших, которые погибли в результате атаки Теней. Мне удалось поднять и оживить на расстоянии сотни три воинов, которые присоединились к армии Верта и обрушились на своих бывших соратников. От напряжения я вспотел так, что снег и лед вокруг меня начали таять, но пехота перестала меня беспокоить. Понадобилось еще несколько минут и парочка заклинаний на пределе возможностей — и вот уже каждый погибший тут же вставал и пополнял ряды моего войска мертвяков. И, хотя тех крошили в мелкий фарш тут и там, было ясно, что пехота неприятеля скоро перестанет существовать.
Оставив Верта действовать дальше самостоятельно, я обратил свое внимание на эльфов. Вернее, на поиски Светлого Странника, чья магия могла на корню сгубить все мои начинания. Я несколько раз обшарил поле взглядом, но нигде не нашел даже следов его ауры. Создавалось впечатление, что Светлый просто-напросто дезертировал!
— Его нет! — прошептал я, поворачиваясь к принцессе. — Я нигде не чувствую Светлого Странника! Он исчез!
Да, он исчез, и, лишившись его поддержки, эльфы повели себя более чем предсказуемо. С его бегством — а что бы вы подумали? — словно исчез некий сдерживающий фактор, и войско стремительно делилось на две части. Тайн повел было своих эльфов в атаку на жалкую кучку противников, но неожиданно часть всадников не подчинилась приказу. Да какая там часть! На месте осталось подавляющее большинство, делая вид, что просто-напросто примерзли. За принцем устремился лишь отряд примерно в сотню копий — немного больше, чем моих эльфов. И именно с ними и схлестнулись Тильс и его соратники, пока Верт со своими воинами гонял туда-сюда остатки пехоты, а Тени в небе закладывали фигуры высшего пилотажа.
И вдруг я почувствовал, как тонкие пальчики принцессы вцепились мне в локоть.
— Я вас умоляю, — прошептала девушка, повисая на мне, — уведите меня отсюда!
— Ни за что! — Я высунулся из бойницы, чтобы лучше видеть конное сражение. — Сейчас начнется самое интересное!
— Мне страшно. — Девушка навалилась на меня. — Я сейчас упаду в обморок. Я боюсь…
— Бояться нечего, — заверил я ее, продолжая на всякий случай присматриваться и прислушиваться — а вдруг Светлый просто-напросто сидит в засаде? — С Тильсом все будет в порядке. Вы не видели его в деле, принцесса, а я видел. Он мог бы выйти один против всех и заткнуть их за пояс.
— Я знаю, — огорошила меня Энниль. — Тильс — наставник молодых воинов и Первый Мастер Меча в Королевстве. Он уже несколько лет не сражается на турнирах, потому что там ему нет равных.
— Упс! — Я полез почесать маковку. Теперь стала понятной и истерика Королей по поводу его пленения, и желание Тайна во что бы то ни стало отделить голову младшего брата от тела. — Тогда что же вы волнуетесь? Он выживет в любом случае!
— Но я волнуюсь вовсе не за него! Там — Вунья. Она…
— Вунья? — опешил я. — Вот уж не подумал бы! Она же женщина-воин. Ее с пеленок учили сражаться, потому что такова традиция ее страны. Она даже меня несколько раз пыталась убить, и у нее это почти получилось. Я ее знаю!
— Правда? — Энниль оживилась и вцепилась в меня мертвой хваткой. — Расскажите мне о ней!
Хитрая девчонка знала, чем меня зацепить. Я вздохнул и обернулся на поле. Вунья на караковом коне гарцевала сбоку отряда в сопровождении своего оруженосца Марко и уже примеривалась метнуть копье. Мороз, повторяю, был ей нипочем — она даже скинула капюшон плаща, и ее заплетенные в косу рыжие волосы трепал ветер.
— Вунья — самая необыкновенная девушка, которую я встречал, — со вздохом начал я. — Вообще-то до встречи с нею я не представлял, что такие девчонки бывают. Более того, я совсем не был уверен, что мне нравятся рыжие. Мне, знаете ли, больше по душе темноволосые… были.
— Умоляю вас, — принцесса Энниль заглянула мне в глаза, — не здесь! Я ужасно замерзла! Пойдемте в замок!
И она несколько раз чихнула.
Я бросил на поле последний взгляд. Вражеская пехота погибала под атаками мертвяков Верта, уже даже можно было не помогать им заклинаниями. Тени развлекались вовсю, пугая лошадей эльфийской конницы, чему скакуны, кажется, были только рады, ибо им представлялась возможность побегать и таким образом согреться. Меньшая часть конницы, последовавшая за принцем Тайном, как раз в это время поравнялась с отрядом Тильса, и обе стороны, кажется, решили устроить турнир. Во всяком случае, вместо того чтобы сразу атаковать друг друга, они принялись выполнять какие-то маневры с перестроением. Зрелище стоило того, чтобы на него полюбоваться, но принцесса чихала все выразительнее, да и у меня самого уже свербило в носу. И я сдался.
Мы позорно дезертировали с поля боя и бежали, не останавливаясь, до самых покоев принцессы, где оказалось жарко натоплено. Энниль скинула свой балдахин и потерла руки.
— Я бы выпила чего-нибудь горяченького, — пожаловалась она в пустоту, и в дверь тут же постучали. Это были невидимые слуги — в воздухе покачивался поднос с двумя бокалами горячего глинтвейна.
— Как здорово! — Энниль с ногами забралась на постель, двумя руками приняла у меня бокал и сделала большой глоток. — А теперь садитесь вот тут и рассказывайте! Я хочу знать о Вунье все! Кто она? Откуда? Как вы познакомились? Все-все!
Говорить о девушке мне не очень хотелось — тем более сейчас, когда снаружи идет бой, в котором она принимает участие. Но принцесса оказалась великолепной слушательницей — она кивала, поддакивала, ойкала и ахала, всплескивала руками и поощряла меня вопросами типа: «А она что?», «А вы?», «Ну а потом?». Так что я сам не заметил, как выложил абсолютно все — даже то, что поклялся хранить в своем сердце до конца своих дней.
Наверное, я тоже неплохой рассказчик, потому что к тому моменту, когда я выдохся, на глазах принцессы Энниль стояли слезы. Она крепко держала мои руки в своих и не сводила с меня взволнованного взора.
— Вот и все, — промолвил я, думая, что она жаждет продолжения. — Остальное вы сами видите… то есть видели еще сегодня утром.
— Этого просто не может быть! Ах как мне вас жалко! — воскликнула принцесса и внезапно бросилась мне на шею. Я, не ожидавший от девушки такого порыва, стал лихорадочно отдирать ее руки от себя.
Тем более что снаружи загрохотали приближающиеся шаги. Дверь распахнулась, и на пороге возникли Тильс, Тейр и Вунья собственной персоной. Еще несколько эльфов теснились позади.
— Тильс… уф… — Я усилил попытки освободиться от принцессиного захвата. — Это… это не то, что ты подумал!
— Тильс!
Энниль сама отпустила меня и бросилась к принцу, с тем же пылом повиснув у него на шее и разразившись такими горячими слезами, что всякая ревность тут же была смыта их потоком. Тильс выронил глефу и прижал девушку к доспехам, местами, как я заметил, помятым и поцарапанным.
— Я жив, жив, — промолвил он. — Все хорошо! Мы победили…
— Ах, Тильс, это ужасно! — сквозь слезы воскликнула Энниль. — Мне так жалко! Так его жалко!
— Кого? — Тильс наконец отстранил девушку от себя, и я поискал глазами, куда бы спрятаться. Выходов у меня было два — под кровать или в окошко. Но я не успел сделать выбор, как принцесса широко распахнула глаза и совершенно искренне заявила:
— Дельфа, конечно! Он сделал все, чтобы мы с вами были счастливы, а сам страдает от неразделенного чувства! Мы должны ему помочь обрести счастье!
Через головку принцессы Тильс посмотрел на меня, и я старательно просемафорил ему — мол, не бери в голову, бабский треп и ничего больше! Но у эльфов немного другое понятие о чести, тем более если этот эльф — больной на всю голову Тильс.
— Счастье с кем? — поинтересовался он.
— С Вуньей, конечно! — воскликнула Энниль и обернулась на воительницу. — Если бы ты знала, как он тебя любит! Он мне так про тебя рассказывал!
Я подумал, что лучший вариант — это выброситься в окно. И лучше, если внизу меня будет ждать ловчая яма с острыми кольями и ядовитыми змеями на дне. И я уже укрепился в этом желании и даже сделал шаг к окну, но меня остановил испуганный возглас принцессы:
— Тильс, вы ранены?
Я обернулся — на доспехах принца была кровь, просочившаяся откуда-то между сочленениями.
— Вам надо немедленно лечь! — Энниль засуетилась, пытаясь стащить с него нагрудник. — Да помогите же! Он сейчас изойдет кровью!
— Ничего страшного. — Тильс стал сопротивляться с тем же пылом, что и я несколькими минутами ранее. Но на помощь принцессе подоспели Тейр, паж Ниельс и сама Вунья, то и дело бросавшая на меня двусмысленные взгляды, в которых было столько же тепла, сколько за окном.
— Ничего особенного! Это не опасная рана! Я вполне могу ходить! — трепыхался Тильс, пока его разоблачали в восемь рук и вели к постели. — Принцесса, это неудобно! Что про вас подумают? Это же ваши покои! Что будет с вашей репутацией? Я не имею права! В конце концов, на своем первом турнире я был ранен куда опаснее, но остался на праздничный пир и даже танцевал!.. Только не рубашку!
— Молчите и раздевайтесь! — приказала принцесса таким тоном, что даже я чуть было не подчинился ее приказу. — Вашу рану нужно хотя бы промыть и перебинтовать!
— Я здоров! — Тильс сделал последнюю попытку спастись и бросил на меня умоляющий взгляд.
И я, конечно, выступил на стороне мужской солидарности.
— Мой генерал. — Я сам удивился, откуда у меня этот сухой деловой тон. — Доложите, что произошло? Почему вы бросили армию из-за пустячной раны? Каковы наши дела?
— Пустячная рана? — пискнула принцесса. — Это — пустяк? — Она ткнула пальчиком в длинную косую ссадину. Удар был так силен, что кольчуга в том месте лопнула.
— Мой повелитель, — эльф приподнялся на локтях, уворачиваясь от руки Тейра, который, кажется, решил, что у него бред и попытался применить силу, — мы победили! Армия Королевства сложила оружие. Те, кто не сдался, бежали.
— А принц Тайн?
— Обезоружен и взят в плен. Он ожидает вашего приговора, как и все те, кто добровольно сдался в плен.
— Где они? — Я рванулся к дверям.
— На дворе. Да отпустите же меня! Принцесса, верните мне рубашку. Или я пойду прямо в таком виде!
— Ни за что! — воинственно заявила кроткая Энниль. — Вы простудитесь!
Я не стал ждать, чем закончится их спор, и со всех ног бросился на двор. За мной по пятам топали остальные — то есть Вунья, Тейр и прочие эльфы.
На дворе было тесно — не протолкнуться. Даром, что замок мог растягиваться в размерах, увеличивая и свой двор тоже, но даже его способностей не хватило. В центре толпились спешенные рыцари-эльфы — уже без оружия и даже без большей части доспехов. Оные были свалены в кучу под охраной дуболомов. Верт прохаживался перед нею и, судя по косым взглядам, уже мысленно мародерствовал, выбирая себе кольчужку посимпатичнее.
Другая толпа представляла собой остатки разношерстного племени пеших воинов, кого не успели убить и кто, таким образом, не пополнил число моих мертвяков. Я внимательно присмотрелся к аборигенам: только десяток-полтора могли называться людьми. Остальные явно принадлежали к другим расам.
Мои мертвяки рассредоточились по периметру двора двойным оцеплением, а на ступенях крыльца меня ждали остальные эльфы во главе с Айдором. Тот выглядел помято-бледноватым, и я быстро напомнил себе, что он — пацифист и ботаник в душе, а значит, мордобой и вообще любое насилие не в его вкусе.
Когда я появился на крыльце, разговоры смолкли. Пленные, как по команде, вытянули шеи, а мертвяки одновременно притопнули ногами.
Пленная пехота, разоруженные эльфы и я со своими соратниками образовали треугольник, в центре которого на коленях стояла одинокая фигура.
Принц Тайн.
Он единственный был связан и даже лишен верхней одежды. Холодный ветер вздувал его рубашку пузырями, ерошил длинные волосы, то открывая, то снова пряча его лицо, поперек которого шел отнюдь не украшавший эльфа шрам. Как я потом узнал, именно этот удар Тильса и был решающий в их поединке. Для этого Тильсу пришлось притвориться, что он обезоружен. Тайн потерял бдительность — и получил удар, который сбил его с ног.
Я подошел к нему. Пленный принц не шевелился и даже не поднял головы. Обычай требовал что-то сказать, может быть, даже слегка поглумиться над поверженным эльфом, но у меня все слова застряли в горле.
Сзади заскрипел снег под еще чьими-то шагами. Я угадал Тильса. Тот вышел без рубашки, только набросив на плечи плащ, так что все могли видеть рану на его боку.
— Он твой брат, — сказал я, кивнув на Тайна. — Тебе и решать, что с ним сделать.
— Он хотел моей смерти, — ледяным тоном промолвил Тильс, и мне показалось, что у него стучат от холода зубы. — Он привел на смерть две тысячи рыцарей и убил невинных. Когда Короли узнают правду…
Тайн поднял голову. К моему удивлению, в его глазах не было страха, а только спокойная уверенность в своей правоте.
— Они узнают правду, будь уверен, — произнес он на удивление спокойно. — Они узнают ВСЮ правду, и тогда вам лучше умереть самим. Пока не поздно.
— Он нам угрожает? — Я толкнул локтем Тильса, попал ему в раненый бок и был вознагражден взором, далеким от дружелюбия.
— Нет, — ответил принц Тайн. — Я скорблю о вас. Ибо вы обречены.
И в этот момент нас троих накрыла горячая волна.
Я услышал, как закричал Тильс, падая на колени, как засмеялся Тайн, как охнули и заревели все на разные голоса. Мне самому хотелось кричать и выть от боли — огонь, казалось, пылал внутри и снаружи меня. А потом наступил мрак.
Заклятие мгновенного обугливания. От него нет спасения… ну или почти нет. Есть контрзаклинание, но его надо применить в самый первый миг, а я его упустил.
Почти.
Потому что командор Теней успел и тут. Мрак, который окутал меня, был от его крыльев. Призрак сбил меня с ног, прокатился по снегу, гася пламя собой, и дал мне те несколько секунд, которые и требовались, чтобы воспользоваться защитой.
Когда я наконец встал и огляделся, мне показалось, что мир перевернулся. Кругом вились только клубы темного едкого дыма и туман, из которого неслись сдавленные крики. Силуэт замка и опоясывающих его стен еле виднелся сквозь них, неба совсем нельзя было разглядеть. Неизвестно, что происходило вокруг — в тумане и дыму смутно виднелись чьи-то тени, слышались голоса и крики. Я с трудом вспомнил, где нахожусь. Кажется, я подошел к принцу Тайну, он что-то сказал мне и Тильсу, а потом грянул взрыв. Магический огонь пронесся над нами. Если бы не Тень, я был бы уже мертв. Но что с Тильсом? Я смутно помнил его крик, видел, как он упал на колени… Жив ли он? Что случилось? Где остальные? Кто все это сотворил?
Судя по голосам и мелькающим тут и там силуэтам, на дворе сейчас царила паника. Кричали все разом, и разобрать, что говорят, было практически невозможно. Кажется, кого-то звали по имени.
— Я здесь! — Я отряхнул плащ от пепла и снега, попутно заметив, что он успел здорово обгореть. — Я жив!
Из дыма навстречу мне выдвинулись две фигуры. Рванувшись к ним, я еле успел затормозить и отпрянуть, не веря своим глазам. Одного из этих людей я узнал бы даже во сне.
— Все получилось, как и было задумано, Сежес, — промолвил высокий плечистый мужчина средних лет с окладистой светлой бородой. — Благодарю за отличную идею.
— Рад, что вам понравилось. — Маг-перебежчик ухмылялся и перекатывал в ладонях огненный шарик — крошечный аналог того, что совсем недавно обрушилось на меня и едва не испепелило.
— Правда, этот паршивец уцелел, — продолжал бородатый, направляясь прямо ко мне. — Но все очень легко исправить. Иди сюда!
Это относилось ко мне, но я попятился, чувствуя, как по спине, несмотря на зимний день, сбегает струйка пота. Ибо, когда он заговорил, я не просто узнал Светлого Странника, но и с опозданием вспомнил, КЕМ он был на самом деле. Вернее, КТО все это время играл его роль для обитателей этого мира.
— Дядя Тангаор? — прошептал я больше для того, чтобы свыкнуться с этим фактом.
Младший брат моего отца и отец Сида улыбнулся той светлой улыбкой любящего родича, которой он всегда приветствовал меня в прошлом.
— Я рад, что мы снова встретились, Дельф, — промолвил он. — Правда, эта встреча будет очень короткой. Но обещаю, что ты ничего не почувствуешь. Это будет легко и быстро. Просто сделай шаг.
Я попятился, мотая головой и лихорадочно пытаясь вспомнить хоть одно боевое заклинание. Но ничего, кроме «мгновенного обугливания», которое только что пытались ко мне применить, на ум не приходило. Я уже говорил про то, какие фортели выкидывала иногда моя память? Это был тот самый случай. Я словно окаменел изнутри.
— Просто сделай шаг, — повторил дядя Тангаор. — Так будет лучше для всех!
— Для кого? Для обитателей этого мира?
— Для всех, — жестко повторил дядя. — И для тебя.
— Но почему?
— Ты нам мешал. Мне и всем остальным. Иди сюда. Не заставляй меня применять лишнюю силу. Поверь, так действительно будет лучше! Хоть раз в жизни подумай о других и пожертвуй собой ради их спокойствия и благополучия! Если ты не сделаешь этого шага, им не поздоровится!
— Одному уже не поздоровилось, — вспомнил я. — Чем вам помешал Тильс?
— Лес рубят — щепки летят, — ответил избитой фразой Сежес. — Может быть, его… ну того?
— Он слишком увертлив, — скривился мой дядя. — Кроме того, я хочу, чтобы все было наверняка.
— Дядя, — рискнул я подать голос, хотя умом понимал, что мне надо не языком трепать, а спасаться, — а почему вы хотите меня убить? Что я вам такого сделал? Ну совершил я преступление, которое почему-то не помню, но Сид-то не пострадал! Единственный, кстати, кого даже краем не задело! А остальные мои кузены мертвы. Как вы это объясните?
Дядя что-то ответил — я не вслушивался в его слова. Мне и нужен был этот вопрос не для того, чтобы прояснить ситуацию, а чтобы сосредоточиться и кое-что вспомнить. Против меня были два мага, причем один из них — боевой. Выстоять против них мне, с моим-то образованием, было практически невозможно. Но кое-что я сделать все-таки мог.
— Хватит болтать, — оборвал сам себя на полуслове дядя Тангаор. — Мертвецам правда ни к чему. А остальные узнают только то, что скажу я. Иди сюда!
— Нет!
— Сежес!..
Маг кивнул и сильным отточенным броском метнул в меня огненный шарик. Тот понесся с гулом и треском, увеличиваясь в размерах, но я за миг до того успел выбросить наперерез ему свое заклинание. И резкий порыв ветра отбросил шар в сторону. Вращаясь и разбрасывая искры, он отлетел в сторону и там взорвался, ударившись о крепостную стену. Налетевший порыв ветра прогнал дым и туман, открыв двор. Там еще суетились эльфы и мертвяки, стараясь навести порядок. Нас троих, конечно, увидели. Послышались крики: «Светлый! Светлый!» Дядя Тангаор выругался.
— Пора заканчивать этот балаган, — процедил он. — Дельф…
Я не стал его дослушивать и применил прием, который всегда удавался мне лучше остальных.
Я ринулся бежать. Прочь, куда глаза глядят, проклиная себя на все лады за то, что не догадался задать ветру направление. Так он мог бы сдвинуть дым и туман в одну сторону, чтобы я воспользовался этим и спрятался. Но теперь мне приходилось рассчитывать только на свои ноги — и на везение.
Везение не подвело — я успел нырнуть в какой-то закуток прежде, чем еще один огненный шар взорвал воздух за моей спиной. Остатки моего плаща весело вспыхнули, и я скинул их на… толстый слой соломы, устилавший пол вокруг старой подводы. Тут же была свалена конская упряжь. Огонь весело побежал по соломе, спеша объять все вокруг. Я заметался, ища выход — и почти налетел на дядю.
— Ты ошибся, Дельф, — весело констатировал он. — Сам себя загнал в ловушку. Жаль, но теперь твоя смерть не будет такой легкой. Огонь, знаешь ли…
— И вы это допустите? — Я стрелял глазами по сторонам, ища если не оружие, то хотя бы подсказку, как выпутаться. — Вы, боевой маг, допустите, чтобы меня просто сожгли, пусть и магическим огнем? Вы не убьете меня своими средствами? Какой удар по вашему престижу!
— Мне плевать на престиж. — Дядя тем не менее вытащил из-за пояса боевой жезл. С коротким щелчком выскочили пропитанные магией лезвия. Энергия просто сочилась с них двумя лучами. — В конце концов, историю пишут победители…
Взгляд мой упал на подводу, а вернее — на продолговатый предмет, лежавший на ней. Вокруг нее уже бушевало пламя, края рогожи, скрывавшей предмет, начали дымиться, и я в два прыжка подскочил к подводе, откинул рогожу и схватил меч, лежавший под нею.
— Ничего себе! — хором присвистнули Сежес и дядя, увидев и оценив размеры оружия. Меч был почти в два раза длиннее моего тела, но когда пальцы мои сомкнулись на его рукояти, раздался громкий щелчок, и гигантское оружие уменьшилось. Теперь оно подходило мне идеально. Сжав рукоять двумя руками, я встал в боевую стойку, внезапно ощутив себя сильным. Теперь я был уверен в успехе.
Но моя уверенность дала трещину и стала стремительно улетучиваться, едва опомнившийся дядя атаковал меня своим жезлом. Я еле успевал вертеть мечом, отбивая сыплющиеся на меня удары. В тесноте и в дыму начинающегося пожара было трудно сражаться. И я старался прорваться к выходу прежде, чем задохнусь. У меня уже начали слезиться глаза. А легкие буквально рвались на части от дыма.
Еще неизвестно, кому бы досталась победа в этом поединке — меч уравнивал наши с дядей шансы, — если бы не Сежес. Маг благоразумно не лез на передний план, но, когда я смог оттеснить дядю от двери и рванулся наружу, на простор и свежий воздух, счел нужным вмешаться. Против магии я бы наверняка успел защититься, но против банальной подножки — нет. И покатился по земле, смешанной с подтаявшим снегом, чудом не выпустив меча из рук.
Надо мной мелькнула тень, и послышался горловой рык. Я краем глаза увидел взвившегося в прыжке дядю. Подняв над головой жезл, он летел прямо на меня, чтобы обрушить единственный смертельный удар. Я не успел защититься — только поднял меч…
И услышал звонкий хруст сломанного металла, когда мое оружие столкнулось с магией жезла.
Мне показалось, что у меня из плеча вырвали руку — такой сильной была боль. Я закричал и покатился по земле, опять с ужасом ощущая, как огонь охватывает мое тело. Силуэт дяди Тангаора закрыл от меня небо.
