Глава 24

Я еще раз прошелся вдоль строя, заложив руки за спину.

— Это как же, вашу… в общем, как это понимать? — в который раз вопросил я. — Мы тут зачем? Мы тут не просто так! Здесь вам не финтифлюшки! Тут воинство Темного Властелина, а не это самое! Мы тут не в игры играем, а вынашиваем коварные планы по захвату и порабощению мира! Я ночи не сплю, все придумываю, как бы кому зло сотворить и жизнь испортить, а вы? Что вы себе позволяете? Вы отнимаете у меня мой хлеб! Вы подумайте, что будет, если каждый станет поступать так, как ему заблагорассудится? Это что же начнется? Разброд, шатание и неразбериха! Вы этого хотите?

Стоящие в строю синхронно потупились и вразнобой пробубнили:

— Мы больше не будем!

— Будете, — отмахнулся я. — Я вас уже раскусил.

Тильс, оказавшийся крайним справа, глубоко вздохнул:

— Обещаем искупить… даем слово!

— Не подскажете, — я обернулся к остальным, — я это ни от кого больше не слыхал?

— Нет! Нет! Ни за что!.. Ни сном ни духом! Как можно? — загомонили остальные. И только мое вредное отражение несколько двусмысленно покачало головой и поцокало языком.

— Знаю-знаю, — прошипел я, показывая ему кулак. — Когда-то давно подобное слышали от меня, и довольно часто.

— И с тем же результатом, — добавило оно, нарушая все мыслимые и немыслимые законы физики.

Я показал отражению неприличный жест и отвернулся. Воспрявшие было духом эльфы опять завздыхали и потупились.

— Четыре принца! — патетически воскликнул я, воздевая очи горе. — Практически цвет нации! Пример для подражания, идеал для подданных, мечта всех девушек… Молчать! Знаю, что не все мечтают о девчонках, но речь не об этом!.. Так вот — мечта… э-э… всех — и дезертируют с поля боя на глазах у подчиненных! И не просто дезертируют, но и добровольно переходят на сторону врага! Я не понимаю. Я НЕ ПОНИМАЮ!

Тильс опять решил выступить крайним.

— Во-первых, из четырех только двое совершили этот поступок, — начал он замогильным голосом. — А во-вторых…

— Слушай, не мешай мне показывать, кто тут хозяин! — Я подошел к эльфу и привстал на цыпочки, чтобы мои глаза оказались на уровне его подбородка. — Темница, между прочим, пустая!

— Ой, мамочка! — пискнул сзади девичий голос.

Я обернулся. Виновница всех бед, принцесса Энниль, стояла пунцовая от смущения, что ей очень шло. Рядом с таким же покаянным видом топтался оруженосец Ани. Почувствовав мой взгляд, девушка зарделась еще ярче. Из ее глаз брызнули слезы.

— В чем дело?

— Простите, — она начала всхлипывать, — я не хотела… я только… а там пауки есть? Я пауков боюсь!

Я улыбнулся и напряг память.

— Кажется, я видел одного, — сказал я. — Такой большой, с мою ладонь. Он весь белый и такой… с волосками.

— Мама, — принцесса побелела не хуже оного паука и покачнулась. Тильс что-то зашипел сквозь зубы, но субординацию нарушить не посмел.

— А я что? Я ничего! — развел я руками. — Уж и пошутить нельзя! Но вы, — это опять относилось к стоявшим в строю, — смотрите у меня! Чтоб это было в последний раз!

— Да мы… да что уж… простите! — забубнили они.

Передо мной, опустив головы, как школьники, застуканные директором за разглядыванием картинок с голыми девочками, стояли четверо принцев-эльфов. Нет-нет, это не описка! Именно четверо — кроме Тильса, Тейра и наследника Тольда, тут был и их незаконный старший брат. Один из полукровок, рожденных от смертной женщины, по имени Гейтор. Он был чуть ниже ростом, чем его чистокровные братья, шире в плечах и щеголял окладистой бородой, а волосы его были слегка волнистые, что вообще не встречается у эльфов. Он и Тольд последовали за принцессой Энниль, когда та, переодетая юношей, решилась сбежать к Тильсу прямо из войска на глазах у всех. Кроме этой фантастической троицы, за ними увязалось несколько пажей и оруженосцев, но на эту мелочь я не обращал внимания — у меня было и более важное дело. А именно — решить, что теперь делать.

— Дурной пример заразителен, вы этого не знали? — снова завелся я. — А что будет, если все сюда побегут? Вы представляете, что тут начнется? Тогда над воротами можно будет смело повесить плакат «Еще одно Королевство эльфов. Вход свободный».

Принцы опять что-то забубнили.

— Что-что? — Я встал на цыпочки. — Не слышу! Все ваши оправдания я уже знаю наизусть. Мне нужно что-то новенькое, какое-нибудь конструктивное предложение! Есть оно у вас? Нет! Вот то-то!

— Милорд?

Наследник Тольд поднял голову. В его светлых глазах заблестели огоньки.

— Милорд, а нам что делать?

— А что тут поделаешь? — я развел руками. — Лично у меня есть два варианта развития событий. Первое — я выставляю ваши головы на крепостной стене и вешаю табличку «Так будет с каждым!».

Принцесса Энниль покачнулась и пискнула еще жалобнее.

— А второе, — я показал Тильсу кулак, и тот, скрипя зубами, шагнул назад в строй, — это просто пустить все на самотек. Вам какой вариант больше нравится?

— Третий! — Тильс сделал шаг вперед и даже прищелкнул каблуками. — Разрешите доложить, милорд?

— Ну докладывай!

— Милорд, можно послать обоим Королям ультиматум, — принц говорил ясно и четко, как на совещании, — в котором вы сообщите, что у вас в заложниках находятся четыре принца крови и одна принцесса-наследница, будущая Младшая Королева. И если Короли не хотят получить по почте наши отрезанные головы, — принцесса Энниль протестующе ойкнула, — то они должны сохранять нейтралитет в грядущей войне. А если они еще и желают гарантировать безопасность заложникам, то пусть пришлют по двести конных рыцарей для охраны каждого принца и пятьсот рыцарей — для принцессы. Этих воинов вполне можно использовать в качестве ударной силы. И сказать, что от их повиновения будет зависеть судьба принцев и принцессы.

Когда он договорил, в зале повисла тишина, такая глубокая, что все услышали кряхтение — это подслушивающий снаружи прадедушка нагибался, чтобы поднять упавшую на пол вставную челюсть.

Я подошел к стоявшему навытяжку Тильсу и поискал глазами табуретку, чтобы встать и оказаться хоть чуть-чуть выше его. Таковой не нашлось, и мне пришлось просто опять вытянуть шею.

— А ты молодец. — Я похлопал эльфа по плечу. — Сразу видно, что я в тебе не ошибся. Тебя даже переделывать не надо — все задатки интригана налицо. Я подумаю над этим планом. Но не кажется ли тебе, что «пять принцев крови» звучит лучше? Я имею в виду вашего братца Тайна. Думаю, ему понравится в темнице.

Четверо заложников расплылись в довольных улыбках.

— Всё, разойдись, — махнул я рукой. — Все свободны. Пока!

В зале мгновенно стало шумно и тесно — те, кто попал сюда раньше, бросились приветствовать вновь прибывших. Наследник Тольд в первую минуту сгоряча обнял и поцеловал своего Ани, но потом воровато оглянулся по сторонам и утащил оруженосца в уголок. Тильс шагнул было к Энниль и уже протянул руки, но опустил их. Девушка потупилась, нервно теребя край своей куртки.

— Принцесса. — Минуту назад такой уверенный, Тильс сейчас чуть ли не заикался и тоже, к моему удивлению, покраснел. — Простите меня, но я подумал… Во время нашего прощания мне показалось… но я не поверил…

— Напрасно, — прошептала она так тихо, что я чуть не встрял с просьбой говорить громче. — Вам не показалось… то есть вам показалось правильно… я…

— Принцесса!

— Я так за вас волновалась! — Она в первый раз подняла взгляд. — Когда пришла весть о вашем пленении, и принц Тейр отправился, чтобы поквитаться за вас… А потом принц Тайн…

— Не надо о нем говорить!

— Вы ревнуете? Не надо.

Девушка протянула руку и взяла оцепеневшего от счастья Тильса за руку.

— Властелин?

Я так и подпрыгнул — не привык еще, знаете ли, к такому обращению. Это был принц Гейтор, и вид у него был весьма решительный.

— Властелин, — начал он с несвойственной эльфу прямотой, — я готов вам служить, но хочу сразу попросить вас о плате.

— Сколько? — Я мысленно произвел подсчет сокровищ, хранящихся в дальних уголках замка.

— Не сколько, а что, — поправил меня принц. — Мне нужно свое королевство. Для меня это единственный шанс добиться чего-то в жизни.

И, поскольку я смотрел на него как некое животное на некие ворота, принц Гейтор прочел мне краткий курс эльфийской геополитики.

Почти треть населения материка составляли эльфы, делившиеся на несколько рас. Самое большое королевство так и именовалось Королевством, поскольку и без дополнительных подсказок было ясно, о чем идет речь. Оно занимало центр материка к северу от Внутреннего Моря. Алмазные Башни, родина Айседора Звездорожденного и его потомков, располагались на побережье. Кроме них было еще несколько небольших герцогств и просто владений, часть из которых располагалась на островах и даже в горах. Об одном из таких небольших владений и шла речь.

Дело в том, что пятьсот лет назад последний Темный Властелин — и по совместительству мой будущий отец — здорово покуролесил на материке, прежде чем обрушиться на Алмазные Башни. Война длилась больше тридцати лет и так или иначе затронула все эльфийские государства. В одном из них, носившем красивое эльфийское название Суюрлиннь, погибли практически все мужчины. Уцелели только дети и подростки, а взрослых мужчин можно было пересчитать по пальцам. И тогда оставшиеся одинокими эльфийки обратились к людям с просьбой взять их в жены. На призыв откликнулось сотни полторы молодых мужчин, которые принялись колесить по Суюрлинню, оставляя позади себя шлейф матерей-одиночек. И сейчас большинство населения этого владения — полукровки и их потомки.

— Думаю, они примут своим королем полукровку, — объяснил Гейтор, — тем более если в его жилах будет течь королевская кровь.

— Я подумаю, — пообещал я, даже не задумываясь, как стану выполнять обещание. Главное — ввязаться в дело, а там поглядим.

Взгляд мой упал на Тильса и Энниль, которые все стояли, держась за руки и не сводя друг с друга глаз. Меня посетила идея, которую я счел гениальной.

— Принцесса! — окликнул я девушку, — вам, наверное, понадобится свита? Вы ведь привыкли к роскошной жизни?

— А? Что? — Девушка встрепенулась. — Нет-нет, ничего. Не стоит беспокоиться!

— И все-таки я хочу кое-что сделать. Сказал «а» — говори и «б»!

С этими словами я покинул большой зал.

— Эй вы там, вдалеке! — Я перегнулся через парапет, болтая ногами. Командор Теней слегка придерживал меня за шиворот, и я мог позволить себе кое-какие вольности. — У меня для вас две новости. Одна хорошая, а другая… тоже ничего!

Внизу зашушукались.

— Во-первых, мы пока побеждаем, — не дожидаясь реакции своих родственников, объявил я. — То есть выиграли первое сражение и у нас есть все шансы выиграть второе. А во-вторых, я нашел вам работу!

— Никогда, — отчеканил Сид, — я не стану тебе служить.

— А речь и не про тебя, — отмахнулся я. — Я имею в виду Далию. У меня есть повод и условие, на которых я могу ее выпустить. Дело в том, что я захватил принцессу. Настоящую. Наследницу и будущую королеву! И хочу произвести на нее впечатление — то есть хочу обеспечить ей тот уровень жизни, к которому она привыкла. Телохранительницу я ей уже нашел — ух какая! Подозревает всех, даже меня! И теперь принцессе не хватает служанки — ну там, подай-принеси, убери-не-мешайся… Так что я выпускаю Далию, и она поступает в служанки к принцессе. Ясно? Собирайся, сестричка!

— Далия, не соглашайся! — рявкнул было Сид, но моя сестричка что-то принялась яростно ему нашептывать. Эхо в пещере — будь здоров, так что я, даже не особенно прислушиваясь, разобрал несколько слов: «Мне так будет лучше… удобнее сделать…»

Так-так, мысленно погладил я себя по голове. А сестричка-то не настолько невинна, как может показаться.

— Кстати, — перебил я заговорщиков, — а ты еще девственница? Дело в том, что эта принцесса жутко капризна. Ей по этикету должны прислуживать только девственницы, и если ты уже не…

— Как ты можешь, Дельф! — хором рявкнули эти двое. — Ну ты и гад!

— Я не гад. — Я выпрямился и погладил себя по маковке. — Я просто Темный Властелин. Ну что, Далия? Значит, нет?

— Значит, да! — со слезами воскликнула она.

— Поверим на слово. — Я хлопнул в ладоши, снимая с сестры заклятие, удерживающее ее внизу.

— Кстати, Сид, тебе недолго оставаться в одиночестве! — крикнул я, когда сестра присоединилась ко мне на балконе. — Совсем скоро сюда начнут поступать узники. Можете совещаться и строить планы мести. Можете даже бунтовать — я не обижусь! Пошли, Далия!

Я взял сестру за руку и повел в большой зал. По дороге она несколько раз пыталась со мной заговорить, но я молчал как рыба, напустив на себя загадочный и неприступный вид. Пусть девчонка даст волю своей фантазии. Рано или поздно она улучит минутку и отправится на поиски той комнаты. А я буду за ней следить. Здорово я придумал?

В большом зале уже было не так шумно, из чего я сделал вывод, что за время моего отсутствия что-то случилось. Так и есть, почти все столпились возле зеркала и шушукались с таким убитым видом, что я сразу направился к ним, выпустив руку Далии.

— Что тут произошло?

Эльфы расступились, не смея поднять глаз. Я уже решил, что кто-то из них разбил зеркало, но волшебное стекло оказалось целехонько. Возле него топтался Айдор, и вид у него был такой несчастный, что дальше некуда.

— Что?

Айдор повернулся к своему отражению:

— Покажи ему!

Два отражения — Айдорово и мое — совершенно синхронно сделали шаг в сторону, раздвигая невидимый полог, и моим глазам открылась так поразившая всех картина.

Опять промелькнули искрящиеся от снега и льда башенки, улочки и статуи Алмазных Башен. Город располагался на холме, занимая его целиком, как огромный муравейник, и частично был вырублен в скале. На вершине находилась площадка для общих собраний, на которую мы сейчас и смотрели.

На площади стоял дворец правителей, а пространство перед ним было заполнено воинами, конными и пешими. Они стояли так тесно, что, наверное, не дышали. И все не сводили глаз со ступеней, на которых у крыльца стояло несколько эльфов и двое-трое людей.

Эльфы Алмазных Башен отличались от тех, которые жили в Королевстве. Они были чуть выше их ростом, худощавее, с чисто-белыми волосами и светлыми глазами. По сравнению с единственной женщиной среди них принцесса Энниль казалась темноволосой румяной толстушкой.

Перед властителями Алмазных Башен стоял еще один витязь в сверкающих доспехах, держа шлем на руке. Властители что-то говорили ему — каждый по нескольку слов, на которые воин лишь кивал головой. Это был мужчина средних лет, представительный и важный. Черты его лица отражали решительность и привычку повелевать. Казалось, он даже женой в спальне командует, как солдатами на плацу.

— Звука нет, как не было, — доложило мое отражение, — так что читай по губам.

— А чего тут читать, — угрюмо проворчал Айдор. — Сейчас будет мистерия и молебен в Храме Лунного Света, а потом войско выступит в поход.

— И что? — самым невинным тоном поинтересовался я.

— Как — что? — Потомок великого героя и несостоявшийся ботаник схватился за голову. — Это же мой отец! Это он поведет воинов на Цитадель Зла! И если он сюда доберется…

— Надерет тебе задницу? — догадался я. — Поставит в угол? Лишит на месяц сладкого? Отнимет и выкинет все твои игрушки? Или что-то похуже? Знаешь, я рос без отца и просто не знаю, чем его визит может тебе грозить! Ну не выполнил ты папашиного поручения! Ну так что?

Но Айдор не оценил моей заботы. Отмахнувшись, он побрел прочь.

Прошла всего одна ночь, и наутро выяснилось, что мир как-то странно успел измениться.

Нет-нет, не думайте, что какие-то перемены произошли в атмосфере или в природе! Все осталось точно таким же, как и прежде! Настоящие перемены начинаются исподволь, и должно пройти очень много времени, чтобы люди наконец осознали, что происходит. Нам повезло — мы как-то сразу поняли, что к чему.

Начать с того, что этой ночью были казнены шестеро эльфов. Да-да! Утром дозорные призвали нас всех на стены, чтобы мы полюбовались невероятным зрелищем — шесть наспех сооруженных виселиц, на которых болтались обнаженные тела. Войско по-прежнему стояло, плотно сомкнув ряды, но мне почему-то подумалось, что всадники так скучковались потому, что некоторые элементарно боялись упасть в обморок.

— Я их знаю… то есть знал, — прошептал наследник Тольд, всмотревшись в искаженные черты окоченелых лиц. — Это мои рыцари охраны. Они отказались последовать за мной сюда, уповая на то, что лучше погибнуть, чем потакать моим… э-э… наклонностям. А их обвинили в измене!

— У нас изменников казнят так, чтобы их смерть была максимально мучительной и позорной, — просветил меня Тильс. — Допускаю, что они не задохнулись, а просто замерзли. Это все Тайн, — и когда-то рафинированный принц добавил пару слов, которые я ни за что не решусь тут написать, но которые очень точно характеризовали его отношения со старшим братом.

— Если бы мы теперь попали в его руки, он с нами поступил бы точно так же, — подлил масла в огонь Тейр. — По всем законам мы — предатели и подлежим смерти.

— Если мы не поторопимся и не объявим вас заложниками, что существенно изменит ваш статус, — вспомнил я вчерашний разговор. — Кстати, принц Тайн может в этом нам помешать?

— Наверное. — Это сказал Тольд-наследник. — У него в штабе есть сильный маг. Он мог послать нашим Королям сообщение о том, что тут произошло. В этом случае Короли уже знают и о нашем бегстве, и о казни. И даже скажу больше — наверняка Короли одобрили ее!

Принцы, как по команде, потупились и завздыхали. Но я покачал головой:

— Спокойно, ребята! Вы имеете дело с непредсказуемым мной! Я — Темный Властелин, а вы знаете, что у меня всегда получалось лучше всего? Конечно, врать! Нам нужна самая малость — чтобы ваш милый братец попал к нам в темницу. А там я такого наболтаю вашим Королям, что они поверят вам, а не ему!

— План хорош, — кивнул Тильс. — Но для того, чтобы Тайн оказался в плену, нам надо сначала победить его войско.

— Победим, не сомневайся, — ответил я.

Как оказалось, я был прав. Но только частично. Ибо войско, в котором подорван моральный дух, терпит поражение до начала битвы. А тут такой прецедент! Меры, которыми принц Тайн пытался навести дисциплину среди рыцарей, оказались, мягко говоря, непопулярными. И уже к полудню у нас появились первые гости.

Перебежчики явились к воротам, каким-то непостижимым образом миновав выстроенный дуболомами лабиринт, и стали ломиться, прося пустить погреться. Они голосили под стеной часа полтора, пока Верт, обходивший посты — он выдрессировал дуболомов так, что они научились нести сторожевую службу, — не пришел доложить мне. Едва войдя в зал, где на троне восседал хмурый я, перебежчики рухнули на колени и запричитали, перебивая друг друга и прося у меня политического убежища в обмен на верную службу.

Дальше — больше. Через три дня я всерьез озаботился вывеской над воротами «Приют для дезертиров». Ибо за несколько дней число эльфов, добровольно покинувших принца Тайна, возросло до пятидесяти. Соответственно число демонстративно повешенных тоже увеличилось — к шести телам прибавились еще четыре. Этим «удалось» отделаться обезглавливанием, что тоже неприятно.

— Видите? — Мы опять стояли на стене. — Если дело так пойдет дальше, все их войско будет вашим. Они сами добровольно перейдут на сторону Тьмы.

Но все-таки радоваться было пока рано — что такое пятьдесят против двух тысяч? Ряды конников в небесно-голубых доспехах по-прежнему выглядели внушительно, а мощная аура эльфийской магии делала невозможным любое враждебное колдовство. Да и Светлый Странник оказался в магическом отношении крепким парнем. Я пару раз для пробы выстреливал в него боевыми заклятиями и всякий раз чудом ускользал от ответных выпадов. Вот и сейчас он гарцевал на своем мерине, жонглируя мечом, с кончика которого сыпались искры. Оружие было заколдовано — даже случайное прикосновение могло принести мне смерть, не то что глубокая рана. От всадника волнами истекала такая мощная аура, что даже в пределах прямой видимости я не мог его узнать, хотя, откровенно говоря, он казался мне очень знакомым. Настолько знакомым, что я теперь постоянно торчал на крепостной стене, пытаясь вспомнить, где я уже видел этого мага. В том, что мы прежде встречались на Острове, я не сомневался. А это означало, что Светлый Странник — или как там его зовут на самом деле! — прекрасно знает мои привычки и недостатки. Единственное, о чем он явно не имеет понятия, — так это мои достоинства, которых у меня, по мнению некоторых моих родственников, просто нет. Я понимал, что от того, разгадаю ли я тайну Светлого Странника, зависит и то, выиграю ли я войну.

Но вмешалась судьба и внесла свои коррективы.