Глава 23
Итак, моя девушка была рядом со мной, но вместе с тем так же далека, как и в начале. Она осталась в замке, но категорически отказывалась общаться со мной, предпочитая, чтобы ее слова передавали мне другие — Тильс или ее оруженосец, Марко. Даже когда она находилась рядом со мной и то обращалась к кому-нибудь: «Передайте своему хозяину…»
Мелкий сиял как медный таз и улыбался во все свои пятьдесят четыре зуба. Благодаря его стараниям Сежес стал полосатым от десяти глубоких царапин, а также чуть не лишился глаза и скальпа. Что до нынешней формы его носа, то описать ее не берусь. Скажу лишь, что даже целительной магии не хватило, чтобы вернуть ему прежний орлиный профиль. Был красавец, а стало чудовище. Не скажу, что я так уж был огорчен. Мне с лихвой хватило того, что когда-то этот маг пытался обмануть Вунью и украсть у нее мое кольцо. Скажу больше, я бы с удовольствием выгнал его на все четыре стороны, но Тени доносили, что армия эльфов уже на подходе. Глупо было предоставлять им такое оружие, как обиженный маг.
Кстати, о кольцах. Оставшиеся дни я решил посвятить себе, любимому. И снова отправился в темницу.
Далия и Сид очень удивились моему появлению. Судя по всему, они не ждали меня так скоро.
— Помнится, я собирался выпустить Далию на определенных условиях, — начал я, свесившись с балкона.
— Да, — осторожно ответил Сид. — Что ты предлагаешь?
— Ничего особенного. — Я пожал плечами. — Далия — моя сестра, и использовать ее как заложницу я не могу. Но кое-какое условие я все-таки поставлю. А именно — она не должна меня ни о чем просить!
— То есть как? — ахнула моя сестрица.
— А вот так, — злорадно улыбнулся я. — Даже простая просьба передать за обедом соль будет расцениваться как нарушение договора и позволит мне проводить тебя, Далия, обратно в темницу.
— Ну ты и гад! — скрипнул зубами Сид. — Дай только до тебя добраться!
— Я не гад, — еще шире улыбнулся я. — Это у меня такое чувство юмора. Кстати, Сид, а почему ты выжил?
— Что? — В темноте пещеры было трудно разглядеть выражение его лица, но он, по-моему, глупо захлопал глазами. — Что ты имеешь в виду?
— Да ничего особенного. — Я обнаружил, что могу улыбнуться еще шире, практически до ушей. — Просто на той вечеринке погибли только наши с тобой кузены. Из семейства уцелели только мы двое — я, главный злодей и устранитель конкурентов, и ты, мой сообщник!
— Врешь! — закричал он. — Никогда я не был твоим сообщником!
— Интересно, — продолжал я, — а почему сей факт остался незамечен судьями? Они что, не знали, с кем имеют дело?
— Очень хорошо они знали, — выкрикнул Сид. — Они прекрасно знали, кто ты такой!
— Сын героя, — предположил я.
— Ха! Как бы не так!
— Что ты хочешь сказать? Что моя мама была шлюхой? Далия, ты слышала, как он отзывается о нашей матери? Я начинаю жалеть, что согласился на твою просьбу выпустить Далию. Пока! Счастливо оставаться!
— Дельф! — завопила моя сестра, едва я сделал пару шагов. — Не надо!
— А что надо? Стоять и слушать, как тут поливают грязью мою мать?
— Сид вовсе не это имел в виду!
— А что тогда? Что я — негодяй и преступник? Но до того несчастного случая я таковым не был. И я сильно начинаю подозревать, что я ни в чем не виноват, — просто кому-то очень было надо, чтобы все подумали на меня. Я кому-то мешал, и настолько сильно, что он не остановился перед убийством наших с тобой, Сид, кузенов! А? Как ты думаешь?
— Я ничего не знаю, — пробурчал Сид.
— Ответ неверный. Подумай хорошенько, а я зайду попозже. Кстати, на сей раз я могу и задержаться — лет эдак на сто. На нас, понимаете ли, войной идут. И если мы потерпим поражение, я предпочту позорное бегство почетной сдаче в плен. Победители, конечно, сровняют замок с землей, и вся эта громадина рухнет… угадайте, куда? Правильно, вниз! К вам!
Далия что-то пропищала. С воображением у моей сестрицы все было в порядке.
— Но вы не волнуйтесь, — продолжал издеваться я, жалея, что не могу видеть их лица. — В худшем случае вам недолго придется мучиться — задохнетесь от недостатка кислорода раньше, чем от голода и жажды. А в лучшем, я обязательно вернусь, чтобы вас откопать. Но при любом раскладе обещаю похоронить вас за свой счет — как-никак, вы мои родственники.
— Дельф… — Далия начала всхлипывать, — пожа-а-алуйста, не на-а-адо! Ну Дельф…
— Не унижайся перед ним! — прикрикнул на девушку Сид, и она послушно замолкла.
А я ушел. Жаль было Далию, но в этот момент я слишком ненавидел Сида, чтобы поддаваться жалости.
В ту ночь меня во сне терзало смутное предчувствие опасности. Кончилось все тем, что я встал, оделся и до рассвета бродил в одиночестве по замку, прислушиваясь к шороху своих шагов. Куда бы я ни шел, ноги сами приводили меня в большой зал. Замок в ту ночь сильно напоминал лабиринт, где вход и выход находятся в одном месте. Я кружил по извилистым коридорам, поднимался и спускался по лестницам, проходил анфиладами комнат и останавливался возле окон и думал, думал, думал.
У меня было странное ощущение в ту ночь, будто я чувствовал все, что происходило в мире. Где-то далеко пылали огни — это шли в поход армии. В тишине слышались странные звуки — искаженные расстоянием крики и проклятия. Материк содрогался, понемногу погружаясь в пучину всеобщей войны. Целые орды снимались с места и шли убивать и грабить соседей под знаменем и во имя Темного Властелина. Кричали на площадях пророки, знамения были неблагоприятны, всех одолевали недобрые предчувствия, и все кричало о конце света. Долго, почти пятьсот лет эта земля жила в мире. И теперь мир был нарушен. Из-за меня. Было приятно.
Моя бессонница получила свое разъяснение наутро. Несмотря на то что не спал почти всю ночь, на другой день я был бодр и свеж как огурчик.
Дозорную службу несли мои Тени, и, когда один из них появился в большом зале, я сразу понял, что случилось.
— У нас гости?
— Армия, хозяин!
— Поздравляю. — Я повернулся к эльфам: — Прибыли ваши родственники по ваши души.
Тильс и Тейр как-то сразу побледнели. Остальные заклацали оружием, проверяя, как выходят из ножен мечи.
— Что встали? — поинтересовался я. — Завтрак отменяется. Все на стены!
Верт умчался первым, едва не подскакивая на одной ножке от полноты чувств. За ним ушли Тильс и Тейр. Айдор немного помялся, но потом поплелся за пажами-эльфами, которые все как один отчаянно трусили и переглядывались. Мальчишки, конечно, уже показали себя в бою с мертвяками, но одно дело — творения магии, а другое — твои сородичи. Я воспользовался паузой и подставил бокал под кувшин, который держал невидимый виночерпий.
Вунья со своим оруженосцем Марко была единственной, кто не ушел из зала. Девушка враждебно посмотрела на меня:
— Ты не собираешься присоединиться к ним?
— А зачем? — Я попробовал вино и принялся щипать виноград, которым были переложены копченые миноги. — Они там без меня сами разберутся!
— Они идут умирать за тебя! — воскликнула девушка. — Тебя это не волнует?
— Нет! — в тон ей ответил я. — Я же злобный и жестокий Темный Властелин. А они кто? — просто пешки в моей игре. Скоро таких у меня будут тысячи, миллионы! Обо всех беспокоиться, что ли? Никаких нервов не хватит!
— Ты чудовище! — прошептала Вунья. — Неужели ты говоришь это серьезно?
— Ага. — Я старательно прожевал то, что у меня было во рту, и снова принялся за завтрак. — Я же тебе сказал — я Темный Властелин. А, кстати, ты случайно не знаешь, как себя ведут Темные Властелины?
— Не знаю и знать не хочу! — отрезала воительница.
— Тогда смотри и учись! — Я прислушался. Мое внутреннее чувство обострилось настолько, что я как бы увидел, что происходит снаружи. — Пора. Пошли!
Поставив недопитый бокал на стол, я направился к выходу.
За ночь подморозило, и с неба лился яркий свет зимнего солнца. Снег и припорошенные инеем скалы сверкали так, что больно было глазам. Замок казался угольно-черным пятном, естественным продолжением и завершением скалистого плато, на котором располагался. Равнина, в начале лета пестревшая цветами и веселой зеленью, вся была занята эльфийским войском.
Светло-серые с темными гривами и хвостами кони замерли стройными рядами. Всадники на них казались клонами — настолько они были похожи. Одинаковые шлемы, надвинутые на глаза, одинаковые небесно-голубые доспехи, одинаковые щиты, одинаковое оружие, одинаковые копья с маленькими флажками.
Лишь несколько всадников впереди отличались от всех — да и то больше потому, что выехали вперед без щитов. Среди них выделялся Светлый Странник — единственный усато-бородатый тип среди этих гладких молодых или просто моложавых лиц. Он же единственный не имел оружия — по крайней мере, ничего такого не бросалось в глаза.
Справа и слева от эльфийской конницы топтались пехотинцы — довольно разношерстная компания, причем тут кроме людей было как минимум три человекоподобные расы. Судя по всему, по пути сюда эльфы звали под свое знамя всех, кто пожелает. Этими отрядами командовали собственные командиры, количество которых вполне можно было пересчитать по штандартам и вымпелам. Я постарался запомнить все эти символы — чутье подсказывало мне, что здесь собралась добрая половина всех рас материка.
— Откуда их столько? — прошептал рядом со мной Айдор. — Их же тысяч двадцать, не меньше!
— Двадцать четыре тысячи восемьсот шестнадцать, — тут же проинформировал командор Теней, материализуясь за моей спиной.
— А вот как они ухитрились перетянуть на свою сторону гн-таки? — продолжал потомок Айседора Звездорожденного. — Эти существа вообще не вмешиваются в дела людей!
— Людей, а здесь явно командуют эльфы, — предположил я.
— Но гн-таки живут слишком уединенно. Это единственная раса людей, которая не считает себя людьми. Есть легенда: когда в мир пришел Темный Властелин… то есть предыдущий Темный Властелин, Силы Света стали звать на бой с ним все свободные племена. Но как раз накануне вождь гн-таки…
— Потом доскажешь, ладно? — перебил я Айдора. — У нас сейчас есть дело поважнее.
На крепостную стену, грохоча навешанным на себя арсеналом, бодренько взбежал Верт. Лицо под шлемом раскраснелось и улыбалось.
— Прикажете атаковать, милорд? — молодцевато гаркнул он, салютуя. — Ваши войска рвутся в бой!
Он повел рукой в сторону двора, где держали строй мертвяки и угрюмо топтались дуболомы. Я невольно сравнил их с той армией, что ждала снаружи. Конечно, мертвяки не чувствуют усталости, страха и боли, а дуболомы сильны и почти неуязвимы, но их слишком мало. Даже учитывая, что примерно треть пешего ополчения вооружена чем попало, моих воинов раздавят числом. А есть еще эльфийская магия…
— Погоди, — отмахнулся я. — Сначала проведем предварительную атаку.
Я кивнул командору Теней, и тот понял меня с полунамека. Он мягко приподнялся над землей, расправил плечи, взмахнул руками… нет, уже не руками. Каким-то образом у него вместо рук оказались крылья. Огромная тварь, в которой не было ничего человеческого, взмыла в воздух, а за нею устремились одиннадцать точно таких же.
Мне показалось, что неяркое зимнее солнце погасло, а резкий порыв ветра взметнул колючую поземку, которая накинулась на пешее воинство, впиваясь в открытые части тела сотнями ледяных иголок. В первых рядах несколько десятков ополченцев выронили оружие и согнулись пополам, закрывая лица руками. У некоторых из-под пальцев текла кровь. Кто-то упал и остался лежать, другие с криками и стонами катались по снегу.
Леденящий душу вопль раздался в вышине, и двенадцать теней ринулись вниз, атакуя эльфийскую конницу. Их крылья поднимали поземку, впереди неслась волна льда…
И разбилась о невидимый щит, который возник перед конницей. Не то что воины — даже кони и ухом не повели.
— Видите, милорд, какова сила эльфийской магии? — произнес у меня за спиной Тейр. — Их всего две тысячи, они и без пехоты нас уничтожат.
— А ты уже готов сдаться? — фыркнул я. — Победа за нами!
Тени пошли на второй круг. Удар со спины получился лучше — не каждый конь способен стоять неподвижно, когда ему в задницу вонзается… в общем, когда его атакуют со спины и лезут под хвост. В задних рядах завизжали лошади, брыкаясь и нарушая строй. Несколько всадников кубарем покатились но земле, теряя свое величие. Но третья атака не удалась, ибо Светлый Странник что-то выкрикнул, взмахнул руками, и пестрая радуга буквально размазала Теней по небу.
— И так будет со всяким порождением Тьмы, что осмелится выступить против Воинства Света! — прокричал он.
— Нормально. — Я потер руки. — Наконец-то! А то я уж было поверил, что мы проиграем.
— Что? — выкрикнуло мне в уши сразу несколько голосов.
— А при чем тут это? — высказал всеобщую мысль Айдор.
— Да очень просто! — отмахнулся я и, сложив руки рупором, прокричал: — А что Воинству Света понадобилось в моем замке?
Светлый Странник напыжился, готовый держать речь, но один из эльфов, гарцевавших вокруг него, осадил коня, поднимая его на дыбы.
— Сила Света поразит порождения Тьмы! — закричал он. — Проклятие тем, кто предал свой род! Да будут преданы забвению их имена! Да прорастут травой их дома и соль покроет их земли!
— Хорошо излагает, — кивнул я. — Этот, что ли, Тайн?
— Он самый, — резко помрачнели Тильс и Тейр.
— Я не понял! — взмахом руки остановив эльфов, снова вступил в переговоры болтливый я. — Это вы что, на нас бочку катите? Это вы нашу территорию желаете солью засыпать? У меня тут, знаете ли, сортовые розы посажены. Знаете, сколько один саженец стоит? И вообще — мы тут живем тихо-смирно, никуда не выезжаем, за новостями в мире не следим, цветочки нюхаем и на луну любуемся! Какие к нам могут быть претензии?
От такой откровенной наглости Странник и принц Тайн даже опешили и переглянулись. Эльф, так тот вовсе полез почесать шлем, чтобы собраться с мыслями. Видя, что престиж непримиримых борцов за светлое будущее летит в пропасть, Странник что-то яростно зашептал ему на ухо.
— Какие претензии? — завелся принц Тайн с полоборота. — А вот какие! Среди вас есть преступник, отрекшийся от чести предков и своего рода, тот, кто пролил кровь своих сородичей и опозорил свой титул. Выдайте нам братоубийцу…
— Меня? — Я вскочил на парапет и ткнул пальцем себе в грудь: — Вот он я! С радостью бы вышел к вам кости поразмять, да ворота на запоре. То есть на заклятие! А то бы я, как только, так сразу!
— Да ты-то нам зачем? — гаркнул принц Тайн, и я заметил, что Светлый Странник схватился за голову. — Мне нужен тот, кто именовался принцем Тильсом!
— И сейчас им именуется! — рядом со мной одним прыжком оказался сам шестой принц, в своих черных доспехах и с глефой наперевес. — И готов сразиться с тобой, дабы обелить свое имя, которое ты так легко треплешь, и отстоять свою честь от необоснованных обвинений!
— Каких необоснованных? — Светлый Странник подергал принца Тайна за плащ, но высокородного эльфа понесло. — Ты убил нашего брата Тейра и тех, кого он привел с собой! Ты помешал свершиться справедливому…
— Кого-кого он убил? — с другой стороны от меня на парапет вскочил Тейр. Тоже в доспехах — своих собственных. Я смерил глазами обоих принцев, понял, что на их фоне смотрюсь не слишком презентабельно, хотя бы потому, что ниже их ростом, и благоразумно слинял. А то кто знает, вдруг кто-то кроме Светлого Странника знает новоиспеченного Темного Властелина в лицо! Неохота становиться мишенью для снайпера-лучника в самом начале карьеры.
Внизу меня ждали Айдор и Вунья. Верт уже занял позицию главнокомандующего и находился во дворе у ворот. На лестнице на безопасном расстоянии маячил Сежес. Маг все еще щеголял в повязках, но большую часть бинтов уже сняли, и мне было радостно видеть его преображенную физиономию. Слуга Темного Властелина должен внушать страх, — так я сказал ему, увидев вчера без бинтов.
— Ну вот и все. — Я подмигнул Айдору, которого перспектива участия в боевых действиях слегка нервировала. — Это уже не война против Вселенского Зла, а просто внутриэльфийская разборка. Сейчас они немного поругаются, потом договорятся до чего-нибудь, сообразующегося с традициями, подерутся и разойдутся. Так что мы можем расслабиться… И тебе, Кошмарный Ужас, не придется блеснуть своими новыми талантами! — я подмигнул Сежесу.
Маг аж позеленел и заскрипел зубами. Вунья смерила меня презрительным взглядом и демонстративно подошла к нему. Я не менее демонстративно отвернулся. Хочет, чтобы я мучился от ревности, — пожалуйста, я мучаюсь!
Тем временем на крепостной стене и под нею события разворачивались стремительно. Я не успел открыть рта, чтобы сказать еще что-нибудь, как из рядов эльфийского войска раздался пронзительный крик:
— Ти-и-ильс!
Толкая друг друга, мы с Айдором ринулись к парапету. Там Тейр чуть ли не за шиворот удерживал младшего брата от желания сигануть вниз. Рядом толпились остальные эльфы из его отряда.
— Тильс! Я здесь!
В рядах конников произошло движение — кто-то отчаянно пробирался в первые ряды, сметая всех на своем пути. На наших глазах один из всадников выскочил вперед и взмахнул мечом — судя по всему, он готов был отбиваться от всех, кто ему помешает.
— Тильс! — кричал он из-под забрала шлема.
— Энниль? — хором выдохнули все братцы-принцы. — А ты что здесь де…
— Я с тобой! — закричал всадник, вернее, всадница, пришпоривая коня. Светлый Странник проревел приказ, и несколько эльфов ринулись ей наперерез.
На стене Тейр и остальные рыцари гроздью, поджав ноги, висели на Тильсе, чтобы помешать ему спрыгнуть вниз. Шестой принц Младшего Королевского Дома рычал и ругался так, словно был не принцем, а портовым грузчиком. Я отыскал глазами Теней. Они были тут — невозмутимые и гордые.
— Вы должны вмешаться, — сказал я. — Отличный повод поквитаться за первый вылет.
Командор кивнул, и дюжина странных тварей опять взмыла в воздух.
Внизу эльфы тоже не стояли на месте. К моему и всеобщему удивлению, к девушке присоединилось еще несколько всадников, так что со стороны это напоминало разведку боем. Выстроившись клином, около десятка конников во весь опор скакали к воротам, уворачиваясь от погони, а навстречу им летели Тени.
Единственным, кто остался недоволен исходом первого сражения, был Верт. Бывший лучник подошел ко мне с глазами полными боли.
— Это что, — дрожащим голосом промолвил он, — драки не будет?
Светлый Странник тоже захотел принять участие в представлении. Он начал нараспев читать какое-то заклинание, но мои воины не стали его слушать. Они просто спикировали на первые ряды эльфийского воинства и разметали конницу, как игрушечных солдатиков. Эльфийская магия сработала и здесь — обошлось без жертв, но возникла такая неразбериха, что командирам и самому принцу Тайну пришлось забыть о дезертирах и сосредоточиться на том, чтобы собрать свое разбежавшееся воинство в кучку. Двенадцать тварей совершили над командующими круг непочета, отметив их белоснежные плащи и крупы их коней неаппетитными темными пятнами (судя по масляному блеску, не отстирывающимися!) и вернулись в замок под издевательское улюлюканье.
