Глава 22
— По-моему, это конец!
Мы с Айдором уставились на намалеванный углем крестик — четвертый на сегодня, и последний. Эти кресты нам уже снились, ими были расписаны все стены, все галереи, все коридоры и даже лестницы. Они снились мне ночами — сплошные кресты повсюду, на стенах, полу, потолке, одежде, посуде и даже лицах и руках. Шагал я во сне через пустыню — на барханах виднелись кресты. Плыл по бурному морю — кресты качались на волнах и сверкали на боках дельфинов и чаек. Даже однажды мне приснилась мама — в платье с узором из крестиков.
И это не случайно — сегодня днем только что я поставил ПОСЛЕДНИЙ крестик. Мы с Айдором обошли все коридоры замка, все галереи и залы, заглянули во все комнаты и комнатки, а искомой так и не нашли. Похожих — штук пятьдесят, но той самой — нет.
— Это конец, — повторил я.
— Конец, — согласился Айдор. — А что мы искали-то?
— Комнату.
— Которой нет?
Я почесал затылок. Какая-то мысль свербила в мозгу.
— А ведь ты прав, Айдор, — сказал я и даже улыбнулся от гордости за свои умственные способности. — Комната есть, но ее как бы нет. Что это значит?
Потомок великого героя смотрел на меня непонимающе. Ну прямо как настоящий ботаник!
— Значит, что это потайная комната, и обычным путем ее не найти! — торжественно сказал я. — Значит, надо начинать поиски сначала, но идти совершенно другим путем.
И я отправился искать прадедушку.
Откровенно говоря, я очень не хотел с ним встречаться, и на то была причина. Я все никак не мог понять, что скрывает этот старикан. Одинаковый почерк в дневнике отца и на завещании… Он что-то знал о смерти моего отца. Знал, но скрывал, решив, что я недостоин знать правду. И вообще, что такое он сделал, что теперь Сид и Далия охотятся за ним? А если вспомнить его поведение, то все еще больше запутывается. Но тем не менее однажды мне пришлось пойти к нему на поклон.
Не без трепета я переступил порог библиотеки, где с недавних пор пенсионер сочинял свое завещание. В тот день у него был приступ вдохновения, и прадедушка принял меня, энергично скрипя пером по пергаменту.
— Мне некогда, — объявил он, не прерывая работы. — Закрой дверь с той стороны!
— Но я только хотел узнать…
— Замолчи! — Дед взмахнул пером, и чернильная капля, пролетев по воздуху, повисла у меня на челке. — Ты спугнешь мое вдохновение!
Я на всякий случай поплотнее прикрыл дверь.
— Дедушка, у меня проблемы, — начал я.
— А когда их у тебя не было? Ты весь — одна большая проблема. — Пенсионер вдохновенно писал, не поднимая головы. — Чего на этот раз?
Я вкратце рассказал, в чем дело.
— И теперь мне очень нужен план замка, чтобы посмотреть, не пропустил ли я какой-нибудь коридор или лестницу, — резюмировал я. — У тебя его случайно нет?
— Ты что, думаешь, я его строил? — возмутился прадедушка. — Его вообще никто не строил — он, может, сам построился! И только сам замок знает, где у него что!
— Но Сид знает тоже! — воскликнул я.
— Вот у Сида своего и спрашивай, — отрубил предок и принялся что-то яростно вычеркивать из текста. — Из-за тебя ошибку допустил. Теперь всю страницу переписывать! А в моем возрасте вредно тратить время впустую… Нет, ты точно — одна большая ходячая проблема!
— Но Сид сидит в темнице, — попробовал объяснить я.
— И что? — Прадедушка сердито уставился на меня. — Ты забыл, где она находится? Тебя послать или сам найдешь?
— Сам, — проворчал я и отправился в темницу.
Темница представляла собой, если помните, огромную пещеру, разделенную на каменные мешки. Над ними нависал широкий балкон с перилами, на котором я и материализовался в облаке дыма и газа.
Из всех камер заняты были только две соседние — там сидели мои милые родственники. Над ними в воздухе висели два огонька, все остальное помещение было погружено во мрак.
Раскат грома, сопровождавший мое появление, породил эхо, на которое немедленно отозвались пленники.
— Ой, кто это? Что происходит?
— Всем привет. — Я перевесился через край и помахал рукой. — Как жизнь? Нигде не дует? Не каплет? Обращайтесь, пока есть возможность!
— Ой, Дельф… Дельф, это ты? — ахнула Далия. — Это правда ты?
— А то кто же? Я, между прочим, тут срок отбываю, если вы забыли. А вот вы что тут делали, да еще ночью?
— Мы пришли… — начала было Далия, но Сид поспешил ее перебить.
— Это наши проблемы, Дельф, — подал он голос. — А у тебя своих и так полно, так что не стоит тебе лезть в наши. Мы не собираемся тебе мешать…
— «Несанкционированное посещение места лишения свободы, — продекламировал я, — карается сроком заключения в этих самых местах!» Это такой закон. Сам придумал!
Далия фыркнула, но Сид был настроен более серьезно.
— Вечно у тебя шутки плоские, Дельф. Не умеешь шутить — не берись! — заявил он.
— Я не шучу, — возразил я. — То есть я еще не начинал шутить. Но вот скоро начну, и тогда точно кое-кому будет не до смеха.
— Дельф, — позвала Далия, — выпусти нас отсюда!
— Ни за что! — отчеканил я. — Будете сидеть до тех пор, пока не признаетесь, зачем вы проникли в мой замок. А вы уже дважды сюда лазили, и оба раза имело место покушение на мою драгоценную жизнь. Так что я имею полное право изолировать вас от общества на неопределенный срок как социально опасных типов. Кстати, поскольку я тоже социально опасен, то после отбывания наказания из нас получится неплохая команда. Если, конечно, к тому времени вы не рассыплетесь от старости.
— Что ты имеешь в виду? — забеспокоилась Далия.
— Только то, что, если не откроете, зачем сюда залезли, будете сидеть до глубокой старости. Это плохая новость. А хорошая — то, что скоро у вас будет компания. Когда я начну завоевывать мир, то сюда станут помещать новых пленников. Так что скучать не придется. Вы все поняли? А то мне некогда. У меня столько дел! Мир — он такой огромный! Надо спешить, а то его другие захватят!
С этими словами я сделал сидевшим внизу ручкой и не спеша направился прочь, раздумывая, когда они дрогнут.
Сид сломался первым.
— Эй, ты! Дельф! — окликнул он меня. — Ты это серьезно?
— Что — серьезно? — Я приостановился.
— Ну что мы будем тут сидеть?
— Будете как миленькие! Я вообще зашел только потому, что у меня свободная минутка выдалась. Но уже завтра такое начнется — раньше весны, думаю, не освобожусь. Тогда второй раз поговорим, если я не забуду. А то память у меня сам знаешь какая — дырявая! Запросто смогу про вас лет на десять забыть!
Взмахом руки я открыл портал, чтобы покинуть темницу.
— Погоди! — крикнул мне вслед Сид. — Ты не можешь с нами так поступить! Мы же твои родственники! Я — твой кузен! Что подумают наши родичи? Что скажет твоя мама?
— Правда, Дельф. — Голосок Далии чуть дрогнул. — Мама же не знает, где я! Она, наверное, беспокоится… Кстати, а сколько прошло времени с тех пор, как мы… ну в общем, как ты нас сюда… э-э… поместил?
— Не помню, — пожал я плечами. — Недели две, наверное. Но не беспокойтесь, на Острове время течет в три раза быстрее, так что там прошло всего дня четыре. Никто не успел забеспокоиться! Так что сидеть вам тут еще долго.
Я уже сделал шаг в портал, когда Сид снова подал голос:
— Дельф, слышь, ты… Далию отпусти. Она ни при чем! Это я во всем виноват. Я ее нарочно потащил. Она даже не знала, зачем мы идем.
— Она пыталась меня убить, — вспомнил я. — В самый первый раз.
— Это я случайно, — всхлипнула Далия. — Сид мне такого про этот замок порассказал, вот я и подумала, что это какой-нибудь демон. Я же не знала, что это — ты! А то я бы никогда, ни за что! Ты же мой брат!
Судя по звукам, она уже рыдала в три ручья. Фоном к ее слезам слышалось бормотание Сида о том, что у меня нет сердца.
А я мысленно просчитывал все варианты, не веря своей удаче. В то, что Далия ни при чем, я не верил — мне достаточно было подслушанных разговоров. Но я мог сделать вид, что поверил, а сам воспользоваться этим. Я отпущу Далию и установлю за нею слежку. Рано или поздно она отправится на поиски той самой комнаты и ее содержимого. И когда она ее обнаружит, появлюсь я и загребу жар чужими руками. Здорово я придумал?
— Прекрати реветь, Далия! — прикрикнул я. — Терпеть не могу женских слез! Я мог бы прислушаться к вашим словам и выпустить тебя, но у меня есть кое-какие условия!
— Какие? — хором воскликнули мои пленники.
Я не успел ответить — зев портала замерцал. Верный признак того, что с той стороны ко мне пытается кто-то пробиться. Не успел я выставить какую ни на есть защиту, как появился Тень. Иномирный воин шагнул на балкон, как сгусток мрака. Далия взвизгнула.
Тень наклонил голову:
— Мой господин, там к вам приехали. Их трое — девушка, юноша и с ними маг. Мы пропустили их к воротам и там остановили. Что прикажете?
При упоминании о девушке мое сердце неверяще застучало, и я невольно сжал кулаки. Не может быть!
— Я сам должен на них взглянуть, — сказал я. — Идем!
И ступил в портал.
— Дельф! Дельф! — заорал Сид. — Какое условие? Какое у тебя условие?
Я обернулся и не сдержал торжествующей улыбки:
— Потом скажу. Сейчас некогда!
Настроение у меня было отличное. Пусть теперь милые родственники подумают, понервничают, строя планы по поводу того, что такого ужасного я смогу с них потребовать. Ничего! Тем сговорчивее будут.
Удача продолжала преследовать меня по пятам. Вслед за Тенью я поднялся на смотровую площадку надвратной башни и, взглянув вниз, не поверил своим глазам. У моста, упиравшегося в закрытые наглухо ворота, сдерживали коней три путника. Впереди находилась Вунья. Даже будь на ней глухие рыцарские доспехи, я бы узнал девушку по ее манере вскидывать голову и упирать кулак свободной руки в бедро. Ее спутники — оруженосец и давешний маг Сежес по прозвищу Крыло, который когда-то пытался стащить у нее мое волшебное кольцо и который, как выяснилось, когда-то давно продал душу темным силам в обмен на мировое господство.
— Пропустить, — приказал я.
И ворота распахнулись.
Вунья осадила коня во внутреннем дворе через несколько секунд после того, как туда же скатился, прыгая через две ступеньки, я и уставился на девушку, чувствуя, что начинаю глупо улыбаться.
Воительница спешилась, не выпуская повода своего коня, и обвела взглядом собравшихся. Узнав, что у нас гости, сюда пришли почти все — кроме, конечно, прадедушки, которого интересовали только его мемуары, Верта, занимавшегося с дуболомами строевой подготовкой, и двух пажей-эльфов, назначенных на дежурство. Увидев среди них Тильса, с которым она первый раз проникла в мой замок, Вунья удивилась, но не подала виду.
— Здравствуй, — окликнул я ее, стараясь, чтобы голос мой не дрожал. — Я рад тебя видеть..
— А я не рада, — хмуро откликнулась девушка. — По мне, так я вообще не хочу здесь находиться.
— Тогда почему ты приехала? — Я почувствовал разочарование.
— Почему, почему. — Вунья опустила глаза. — Я просто хотела сказать… то есть поблагодарить… О боги! Я собираюсь благодарить Темного Властелина! А, ладно! Спасибо тебе, что спас мою жизнь! — отчеканила она, старательно глядя куда-то в сторону. — Долг чести велит мне оставаться рядом до тех пор, пока я не спасу тебя.
Я был настолько не готов к такому повороту дел, что просто промямлил:
— Да я что… я ничего! То есть на моем месте так поступил бы каждый…
— Ты не каждый. — Воительница все еще не смотрела на меня. — Ты — Темный Властелин.
— Значит, на моем месте так поступил бы всякий Темный Властелин! — брякнул я.
— Ты, — девушка наконец-то стрельнула в меня взглядом, — уничтожил мое королевство! Ты сровнял с землей мой родной город! Ты погубил мою семью!
— Это не я! Я тут ни при чем! Я даже не знал, как называется твоя страна!
— А тебе и не нужно этого знать! — Вунья растеряла все свое спокойствие и теперь шипела не хуже рассерженной змеи. — Тебе не нужно быть при чем-то! Тебе даже может быть все равно, что происходит в мире! Тебе достаточно было даже не отдать приказ — просто подумать! — и темные орды тотчас ринутся крушить все на своем пути! Да тебе вообще достаточно не думать — все исполняется…
— Стоп! — Я кинулся к девушке, спеша зажать ей рот ладонью, пока она не вывела меня из себя. — Осади назад! Какие орды? Какие приказы? Я что, совсем с ума сошел?
Тихое покашливание за спиной заставило меня самого отступить. Я опустил руки — Вунья тотчас принялась лихорадочно отряхиваться — и медленно обернулся.
На крыльце плечом к плечу стояли все двенадцать Теней во главе с командором. И стояли они как-то так, что мне не хотелось продолжать расспросы. От них веяло холодом, равнодушной силой и еще чем-то неземным, нездешним и пугающим. Я засмотрелся на них и понял, что ЭТОЙ страже мне действительно не нужно отдавать приказов — эти воины и сами прекрасно знают, что делать.
И еще я понял, что, как бы ни странно это звучало, я радовался тому, что волей судьбы встал во главе таких сил. Удивительно, если бы меня не осудили и не сослали сюда, я бы никогда не знал своего предназначения. А теперь я бы ни за что не согласился отказаться от всего этого.
Но, как ни крути, у каждой медали есть и другая сторона. Я Темный Властелин, и надо уметь смотреть правде в глаза.
— Нет, Вунья, — громко сказал я, не глядя на девушку. — Я на самом деле не сошел с ума. И поэтому я освобождаю тебя от твоей клятвы. Отправляйся на все четыре стороны и постарайся не погибнуть, сражаясь против меня. А лучше пережди где-нибудь, пока все не утихомирится, и после войны постарайся наверстать упущенное.
— Ты это о чем? — Она опять зашипела.
— Ну ты же хотела меня убить, — пожал я плечами.
— Я и сейчас это смогу, если ты повернешься ко мне лицом!
Я послушно сделал, как велели. В нос мне уперся клинок. Неяркое зимнее солнце блестело на его кончике. Одно движение, и…
— Интересно, чего ты ждешь? — через некоторое время поинтересовался я, рассматривая свое отражение на металле. От моего дыхания клинок постепенно запотевал, и я уже какое-то время исподтишка развлекался тем, что старался целиком покрыть его паром от дыхания. Для этого мне приходилось вытягивать губы трубочкой и корчить рожи.
Вунья взвыла раненой волчицей и с лязгом вогнала меч в ножны.
— О боги! — воскликнула она. — А я еще не верила! Ты — настоящий!
— Настоящий? Конечно, я настоящий! А ты думала, я чучело? Меня можно потрогать; если меня поцарапать, из меня идет кровь, а внутри есть все, что положено, — всякие там печенки-селезенки… У меня даже мама есть. Хочешь, познакомлю?
— О боги! — повторила Вунья. — Нет, это невозможно!
Она всхлипнула и бросилась бежать, оттолкнув оруженосца, который решил было встать у нее на пути и утешить ее. Я подмигнул мальчишке и показал ему язык, но кидаться вдогонку не стал. Вунья не бросилась к лошадям, а направилась в глубь двора. Значит, она пока не собирается никуда уезжать.
Подумав о девушке, я вспомнил ее последние слова и обернулся на Теней, замерших за моей спиной:
— Что она имела в виду?
— Истинного Властелина Мрака нельзя убить, — отчеканил командор. — Сказано в пророчествах: «Стоять будешь пред ним с мечом, а безоружен будет он. И дрогнет рука, держащая меч, хоть жизнь он не станет свою беречь».
Несколько позже, когда мы все собрались в большом зале, я повторил Айдору, как знатоку всяких пророчеств, слова командора Теней. Потомок Айседора Звездорожденного помрачнел:
— У моего предка действительно есть кое-что в этом роде. Но это не из Книги Пророчеств. Это что-то вроде поэтического эссе на тему «Как распознать Темного Властелина». Меня заставляли учить ее наизусть, но я все время путал четверостишия, потому что это просто перечень пунктов. И действительно, по легенде, когда принцесса Танита вышла на бой, защищая Алмазные Башни, судьба свела ее в поединке с самим Темным Властелином. И он, узнав, кто вышел против него, опустил оружие…
— «И подняли они друг на друга глаза. И не стало Темного Властелина», — вспомнил я. — Кстати, а Айседор Звездорожденный не намекал, как можно убить Темного Властелина?
Айдор почему-то переглянулся с Тильсом:
— Нет.
За всеми этими загадками я несколько забыл про спутников Вуньи, но они напомнили о себе сами. Маг Сежес разыскал меня в большом зале и, едва увидев, бросился на колени, норовя облобызать мои нижние конечности.
— Хозяин! — причитал он. — Мой хозяин! Ты призвал меня! Ты вспомнил обо мне! Я счастлив служить тебе! Я буду преданно исполнять любые приказы хозяина!
— Нет! — вдруг пронзительно заверещал Мелкий. — Это я буду преданно исполнять любые приказы хозяина! Это мой хозяин! Только мой!
В следующую минуту ушастый карапуз выпустил кривые когти и с воплем, какому позавидовали бы вампиры, ринулся на Сежеса с явным намерением слегка подправить ему физиономию. С моей точки зрения, колдун явно нуждался в пластической операции, но не такими же варварскими методами! Он заорал от боли, когда Мелкий, запрыгнув ему на плечи, принялся царапаться и кусаться не хуже кошки.
— Держите его! — закричал я. — Растаскивайте их! Растаскивайте!
Верт, Айдор и даже пажи-эльфы бросились на помощь. Пока двое держали вопящего от боли Сежеса, остальные по одному отдирали от него когти Мелкого. Тот шипел, плевался и норовил оцарапать и остальных.
Как ни странно, помогла Вунья. Девушка прибежала на шум и, увидев, что происходит, не мешкала ни секунды. Схватив со стола кувшин, она опрокинула его содержимое на макушку Мелкого, для верности еще и пристукнув его по маковке донышком. Кувшин хрустнул и рассыпался на осколки. Мелкий хрюкнул, укусил напоследок одного из пажей и отключился, закатив глазки. Пажи секунду смотрели на него, потом перевели взгляд на окровавленный палец, дружно закричали и уронили Мелкого.
— Он кусается! — голосили они чуть ли не хором. — Он не бешеный случайно? Что теперь будет?
— Что будет, что будет, — проворчала Вунья, — заражение крови будет. Давай сразу палец отрежем, чтобы не мучиться?
Она потянула из-за пояса нож, и пажи заткнулись. Укушенный спрятал пострадавшую конечность за спину.
— Вот еще, — сказал он. — Я его промою как следует, и все дела. Ему вот хуже пришлось.
Все посмотрели на Сежеса. Тот скорчился на полу, закрывая окровавленную голову руками, и тихо поскуливал.
— Есть здесь врач? — без особой надежды на ответ поинтересовался я.
Вунья присела перед пострадавшим на корточки и осмотрела его голову.
— Я умею перевязывать раны, нанесенные дикими зверями, — сказала она. — Только мне нужна помощь. Куда его перенести?
— Туда, — отмахнулся я. — Слушай, а может, не стоит? Он такой скользкий тип…
Мое отражение энергично закивало, в кои-то веки соглашаясь со мною. Но девушка одарила меня презрительным взглядом:
— Ты же собираешься завоевать мир! Как можно разбрасываться такими кадрами?
