Глава 16
Сэр Дракон

Протяжный звук соборного колокола плыл в утреннем воздухе, и его мерные глухие удары странным образом соответствовали общему настроению и погоде. Вчера вечером ветер неожиданно переменился, за ночь откуда-то нагнало дождевые облака, и сейчас в сыром воздухе чувствовалась близость непогоды. И это было как нельзя кстати, ибо утром должно было состояться отпевание невинно убиенного брата Альбы.

Тело бывшего секретаря, пронзенное мечом, нашли конюхи на пороге конюшни уже через несколько минут после того, как два всадника во весь опор вылетели за ворота и поскакали прочь через поля. Но вокруг было столько кавалеров из свиты короля и королевы, что тревогу поднимать никто не стал. Вместо этого конюхи отнесли труп в лечебницу, где брат-лекарь осмотрел его и констатировал смерть. Только после этого об убийстве стало известно сэру Лайможу.

Гроссмейстер рвал и метал, с трудом вынужденный сдерживать свои чувства в присутствии короля. Его величество вместе с супругой, братом, дочерью и всем двором покинул монастырь лишь через три часа, что не улучшило никому настроения, ибо к тому моменту следы беглецов успели простыть. Оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и строить планы мести. Не то чтобы сэр Лаймож так горевал о смерти брата Альбы – бывший секретарь одним своим присутствием напоминал о его предшественнике, – но еще никому убийство драконоборца не сходило с рук. Виновных надо было примерно наказать.

Вечером монахи обмыли труп и обрядили его в рясу, завернув в саван и уложив в дубовую колоду. Поскольку при жизни брат Альба был рыцарем, но давно отошел от ратных дел и не был изначально рожден лордом, кольчугу на него надевать не стали, а положили в гроб в ногах, свернув ее и сверху прикрыв щитом. Меч тоже не уложили поверх тела, скрестив руки на рукояти, а пристроили сбоку. Рыцари, послушники и ученики один за другим входили в распахнутые двери – некоторые из них были на ногах с четырех утра, другие пробудились только что и украдкой зевали, – сначала подходили к гробу, чтобы поклониться усопшему, а уже потом шли занимать свои места.

Пока завершались последние приготовления к утреннему молебну и люди заполняли собор, сэр Лаймож поманил пальцем священника и тихо прошептал ему:

– Думаю, убийц следует предать анафеме!

Тот молча кивнул; в конце концов, гроссмейстер здесь реальная сила и ему нужно подчиняться.

Мерный печальный перезвон поминального колокола внезапно сменил ритм. Его удары стали чаще, зазвучали сильнее и звонче. Все собравшиеся начали невольно считать их, согласно Уставу Ордена, с последним ударом двери собора будут закрыты изнутри, и те, кто опоздал, останутся снаружи и понесут наказание – им предстоит провести семь дней на хлебе и воде.

Наконец прозвучал последний, двенадцатый удар, и четыре брата-привратника закрыли двери, наложив засов. В ту же секунду служки стали обходить собравшихся со свечами. Рыцари и послушники зажигали свечи друг у друга, и вскоре весь собор озарился сотнями золотисто-алых огоньков. Зазвучал орган.

Священник вышел вперед, встал у алтаря.

– Братья мои! – начал он, воздев руки. – Не светлого праздника ради собрались мы здесь. Меч злодея прервал жизнь одного из наших братьев! Подлый удар был нанесен безоружному в спину, и тот, кто это сделал, навсегда запятнал свою честь. Ему нет места в наших рядах! Лишь суровое покаяние и готовность понести любое наказание может как-то смягчить его вину перед лицом Создателя и в глазах собратьев-рыцарей. Пусть же найдет в себе силы и выйдет вперед тот, кто совершил это деяние! Пусть падет ниц пред ликом Создателя и открыто признает свою вину, сняв с души тяжкий груз!

Страстный призыв остался без ответа. Рыцари и послушники переглядывались, но никто не осмеливался шептаться – любое неосторожное слово в храме было чревато наказанием.

– Пусть выйдет вперед тот, кто запятнал душу свою неправедным деянием! – вторично воззвал священник. – Пусть покается в содеянном, и в этом случае он может рассчитывать на снисхождение, ибо добровольное признание снимает часть вины, а угрызения совести вполне могут считаться за наказание!

Но и после такого обещания никто ни звуком, ни жестом не выдал себя. Сэр Лаймож тихо улыбнулся – убийц не было в монастыре, они не переступали порога храма и не слышали страстных призывов. Это служило отягчающим вину обстоятельством. Пусть король и видит его насквозь, но в глазах рыцарей Ордена Драконоборцев он должен оставаться честен и чист, несмотря ни на что. Эти рыцари – та сила, на которую он сможет рассчитывать при любых обстоятельствах.

– Пусть убийца явит свой лик и назовется, – в третий раз произнес священник. – В противном случае да падет анафема на голову того, кто осмелился не просто совершить преступление, но и скрыть содеянное от своих товарищей и братьев по оружию. Но коли скроется он, то пусть знает, что Создатель видит все, и от Его гнева негде спрятаться преступнику!

Гроссмейстер кашлянул, привлекая внимание, и выразительно шевельнул бровями – мол, пора заканчивать это представление.

– Упрямство и упорное нежелание признать свою вину есть преступление против Ордена и против своих собратьев! – провозгласил священник, прекрасно поняв намек. – Пусть знает убийца, что это служит отягчающим обстоятельством и не дает ему шанса на помилование и прощение.

– Святой отец, – сэр Руйер счел нужным вмешаться, – не стоит быть таким уж категоричным. Возможно, наш согрешивший брат всего-навсего отсутствует в соборе и не знает, что ему давали шанс покаяться и спасти свою душу.

– Тем хуже для него! – воскликнул священник. – Ибо сим объявляю, что тот, кто не осмелился явиться в святое место и признаться в убийстве, отныне и навек считается изгоем. Орден Драконоборцев отрекается от него, кто бы он ни был и какие бы дела ни совершал в прошлом. Отныне и навек имя его будет вычеркнуто из списков Ордена и всякий, кто слышит мои слова, пусть знает, что он имеет право убить отступника и тем самым совершит благое деяние!

Среди учеников произошло какое-то движение – юноши прекрасно помнили, что вчера днем монастырь весьма странным образом, улетев на драконе, покинул Готик Дольский. Не смея нарушить тишину, они лишь переглядывались, исподтишка обмениваясь жестами. Все гадали, распространяется ли объявление священника на него тоже?

Сэр Лаймож вышел вперед, грянул об пол двуручным мечом, как делал всегда перед важным сообщением.

– Именем Ордена объявляю того, кто сейчас отсутствует в соборе, изгоем, коий подлежит смерти! – сказал он. – Помолимся, братья, за упокой его души!

Сэр Руйер опустил глаза, пряча мелькнувшую в них тень улыбки. Он прекрасно умел считать, обладал отличной памятью и давно заметил, что в соборе отсутствуют несколько человек. Да, девчонка сбежала. Вряд ли именно она убила брата Альбу – с нею явно уехал еще кто-то, поскольку конюхи заметили отсутствие четырех лошадей. Жаль, конечно, он провел несколько приятных ночей, лаская мягкое девичье тело. Боясь, что наставник выдаст ее приорам Ордена, Вилия позволяла делать с собой все что угодно с покорностью шлюхи. Плохо, что этому настал конец, но все, что ни делается, к лучшему. Сэр Руйер заметил, что на службе нет ни сэра Альдона, ни брата Дайвена, ни нескольких рыцарей, в том числе и воспитанника самого гроссмейстера. Куда, интересно знать, делся юный Яунист? Они ведь тоже отсутствуют в соборе! И вряд ли проспали! Они тоже замешаны в убийстве брата Альбы? Или дело в чем-то еще?

Сэр Руйер какое-то время был уверен, что именно его назначит своим преемником покойный гроссмейстер Отинур. Решение короля его удивило, но он смирился, а вот сейчас словно очнулся от долгого сна. Ясное дело, что сэр Лаймож что-то затевает, раз бестрепетно отдал приказ считать уехавших братьев изгоями. Отдал столько народа на заклание, чтобы замести следы своих темных делишек? Или просто просчитался и заодно с настоящими преступниками сдал еще и невинных? Как бы то ни было, это можно использовать против гроссмейстера.

Вопреки предчувствиям, ночь прошла спокойно. Правда, беглецы все равно провели ее вдали от человеческого жилья. Забрав хлеб, зелень, немного бобов и одного кролика, все четверо по требованию Авеста на закате покинули деревню, скрываясь в чаще леса.

Почему дракон настоял на этом, поняли сразу, едва оказались на опушке. Ненадолго отстав от друзей, горец исчез за деревьями, а через некоторое время нагнал трех всадников, неся на плечах козу, которую явно украл из бродившего поблизости деревенского стада.

Вилия не находила себе места. Готику привели его собственного мерина, и хотя имелась еще одна вьючная лошадь, Авест спокойно шагал рядом с его конем, неся на плечах козу. В одежде серва, босой, он выглядел настолько обыденно, что девушка уже несколько раз ущипнула себя, чтобы убедиться, что ей это не снится. «Это дракон! Дракон! – мысленно повторяла она. – Только он превратился в человека…»

– Что? – нарушил тот молчание.

– Э-э… ты мне? – удивилась Вилия.

– Конечно, тебе, – кивнул Готик, пришпоривая коня и вырываясь вперед.

– А как ты догадался, что… ну…

– Слишком выразительно молчишь. – Авест продолжал шагать как ни в чем не бывало, совершенно не ощущая тяжести добычи на плечах. – Спрашивай, что хотела. Он не будет подслушивать!

Девушка сразу поняла, что речь идет о Готике, и ошеломленно покачала головой, не зная, что и сказать.

– А ты… посмотреть можно?

– На что? Как я буду ее есть? – кивнул он на живую ношу.

– Ну… вообще. На тебя!

– В тот раз не насмотрелась? – Горец напрягся.

– Нет. Я… Знаешь, ты мне вообще-то безразличен! – выпалила девушка. – Плевать я на тебя хотела! С крыши колокольни! И поехала только для того, чтобы это сказать!

– А сама только и ждешь, чтобы я тебя поцеловал. – Дракон оставался спокоен.

– Ты чудовище!

– Угу.

– Крылатая скотина!

– Совершенно верно.

– Монстр!

– Есть такое…

– Камин с крыльями!

– Хе-хе!

– Ящерица-переросток!

– И это все? Придумай что-нибудь новое.

– Животное…

Готик, уехавший вперед, поравнялся с Иером. Бывший драконоборец поймал взгляд юноши и кивнул, указывая назад – мол, заметил? Оба тихо улыбнулись. Ситуация была настолько предсказуема, что оставалось лишь объявить привал, дабы эта пара смогла наконец выяснить отношения. Благо в низине отыскался ручеек, где можно было напоить лошадей.

– Я займусь костром и ужином, – предложил Иер, спешиваясь. – Ты – лошадьми, а эти двое пусть поругаются.

Вилия уже тоже соскочила с лошади, Авест сбросил с плеч несчастную козу, и они стояли друг напротив друга, набычившись, словно собирались драться. Девушка даже не заметила, как у нее забрали лошадь, чтобы отвести на водопой.

– Ты не ревнуешь? – поинтересовался Безухий, когда они с Готиком занялись устройством лагеря. – Когда появляется женщина, мужской дружбе, как правило, приходит конец.

– Это не дружба. – Юноша помолчал, прислушиваясь к себе. – Я не знаю, как сказать, но Авест словно мое отражение. Мы как две половинки. Мне кажется, что мы с самого рождения были предназначены для того, чтобы встретиться. Это было предопределено свыше. Мой наставник, сэр Альдон, мог бы объяснить – он мистик, а я… Я понял это совсем недавно, сегодня днем. Авест сказал, что я – его всадник. Я не знаю, как это понимать, но чувствую, что это самое точное определение!

– И единственно верное. – Напоив лошадей, они вернулись к оставленным вещам. – Когда-то небеса бороздили всадники на драконах. Лучшие из лучших юношей становились всадниками. Эти воины стояли на страже мира.

– Тогда почему они исчезли?

– Как тебе сказать… До этого драконы были… Нет, давай вернемся к этому разговору утром, когда эти двое наконец успокоятся. Тем более что разговор касается и Авеста тоже.

Двое все стояли и пялились друг на друга, пока коза жалобным блеянием не привлекла к себе внимания.

– Сейчас, – бросил ей горец, словно надоедливому ребенку.

– Будешь ее есть?

– Нет, поцелую в лобик и отпущу на все четыре стороны! Меня несколько недель не кормили, а я, между прочим, еще расту!

– И долго ты будешь расти? – Девушка вспомнила размеры того дракона, который разгромил заставу. Авесту было до него еще далеко.

– Недолго, еще года два-три.

– Ого!

– Мы растем как бы скачками. До тринадцати – пятнадцати лет очень медленно, а потом за пять-шесть лет достигаем максимальных размеров. Я начал расти позже всех своих ровесников и до сих пор еще расту. Осенью мы с Готиком были одного роста, а сейчас я выше его на полтора дюйма.

– Ты ненормальный, – произнесла Вилия.

– Ты тоже!

– С чего ты взял? – задохнулась от возмущения девушка, но все слова застряли у нее в горле, когда Авест протянул руку и тихо коснулся кончиками пальцев ее щеки, за подбородок подтягивая ее лицо ближе.

– Ты ужасно хочешь до меня дотронуться, – прошептал он.

– Вот еще! Ничего я не…

– До дракона, – выдохнул он прямо ей в лицо. – Прикоснуться к чешуе, узнать, настолько ли она твердая, холодный я, как простой ящер или теплый… можно ли меня погладить… Тебе любопытно, похож ли я на тех драконов, которых ты видела раньше, или нет…

– Ох, – только и выдохнула Вилия, понимая, что горец почти угадал.

– Можно, – это слово он произнес буквально ей в губы. – Но сначала я хочу дотронуться до тебя!

Губы почти соприкоснулись, но девушка внезапно отвернулась:

– Нет!

– Почему? – Горец продолжал удерживать ее возле себя.

– Я тебе не подхожу.

– По размерам? По-моему, очень даже подходишь. – В доказательство ее крепко обняли.

– Вам, драконам, нужны девственницы. – Вилия попыталась вырваться, но не тут-то было. – А я… В общем, оставь меня в покое и ищи себе принцессу. Король хочет тебя видеть – вот и попроси у него руки его дочери. Она как раз девственница и…

– Что вы все привязались к этим девственницам? Это все сказки! Просто драконы старались похищать незамужних девиц. Мы же не едим их – мы на них женимся. А кому нужны проблемы с чужими мужьями? – Авест шептал ей на ухо, и от этого по всему телу Вилии разливалась предательская слабость. – А ты мне еще и нравишься…

Готик, сидевший у костра, пересел так, чтобы не видеть эту пару. Он не завидовал – просто не хотел мешать.

Утром пришлось с некоторым сожалением отказаться от мысли пуститься в путь немедленно – слопавший ночью целую козу, Авест категорически отказался превращаться в человека. А тащить за собой дракона означало наверняка привлечь ненужное внимание. До столицы было примерно сутки пути, но, поскольку там же находилась и Школа Драконоборцев, следовало сделать крюк, дабы не попасться на глаза рыцарям. Готик с некоторым сожалением снял парадный плащ, оставшись в кольчуге. Вчерашним побегом он поставил себя вне закона. Орден вычеркнул его из своих рядов, подверг анафеме – большего позора не придумать. Неужели все это было лишь вчера?

Развалившийся на траве Авест дотянулся и накрыл его перепончатым крылом. Юноша благодарно улыбнулся в ответ. Возле запястного сустава у дракона на перепонке была сквозная дыра – там ее прокололи штырем, чтобы сковать ему крылья. Сейчас рана зарубцевалась, но должно пройти несколько недель, прежде чем зверь сможет нормально летать.

– Мы теряем время, – ворчал Иер. – Нас ищут. По нашим следам наверняка пущены лучшие мистики Ордена, а мы ждем, пока дракон переварит обед!

– Мы пока можем поговорить, – предложил Готик. – Вы обещали рассказать про Договор…

– Да, но сомневаюсь, что Авест-дракон поймет человеческую речь.

– Он поймет!

– Ладно, попробую. – Бывший драконоборец уселся на валявшееся на траве седло, скрестив ноги. Остальные расположились вокруг. Вернее, Авест разлегся так, что Готик, как в кресле, устроился у него между передними лапами, а Вилия, поколебавшись, опустилась на траву возле хвоста. Девушке до сих пор не верилось, что это чешуйчатое существо – ее знакомый горец. Она то и дело исподтишка трогала его заднюю лапу.

– Свой рассказ я начну издалека, – помолчав, заговорил Иер. – Подробности вам пока знать ни к чему, поэтому просто примите как данность, что в один далеко не прекрасный день нашему миру понадобилась защита. Создатель отвернулся от нас, люди создали ложных богов, которых наделили такой силой, что сами ужаснулись результату.

– Как это? – немедленно поинтересовался Готик. – Разве не только Создатель может создавать… ну творить?

– Люди создали ложных богов силой своего воображения, и вера в собственные творения наделила эти самые творения душой. Именно верой и душами верующих питаются боги, а вовсе не дымом курильниц и кровью жертв. Мысль материальна – слышал такое суждение на уроках магии? Сотни, тысячи мыслей помогли ложным богам материализоваться. Они захотели стать еще сильнее, захотели перестать зависеть от создавших их людей, захотели власти… И миру понадобилась защита от них. По всей земле шли бесконечные войны между воинством тех, кто принял этих богов, и теми, кто еще сопротивлялся. Но свободные проигрывали… Тогда-то и подумали о защитниках. Мой народ к тому времени был слишком стар, мы клонились к закату. У нас рождалось мало детей, большинство из них было произведено на свет в результате кровосмешения и были больны и слабы от рождения. На страже мира должна была встать новая раса – молодая, сильная…

Лучше, чем люди, кандидатуру придумать было трудно. Собственно, альтернативы не было вообще – либо они, либо никто. Но люди тогда были еще слабы. В одиночку им было трудно выстоять в борьбе со Злом. Им нужны были помощники.

– И таковыми стали драконы? – догадался Готик.

– Да, ими стали драконы! Тогда они еще были просто… э-э… животными. Правда, умными и сильными, но разумом не обладали.

– У некоторых до сих пор мозгов не хватает, – пробурчала Вилия себе под нос, но ее слова остались без ответа.

– Связь с людьми пробудила в древних драконах разум, – продолжал Иер. – Человечество обрело могучих союзников. Так появились всадники драконов, и был заключен первый Договор. Мир был спасен, но древние расы все равно просчитались. Люди оказались слишком молоды для такой ответственности. Сила, которую они получили в результате, вскружила им головы. Из защитников мира всадники превратились в его завоевателей. Древние расы, которые надеялись, что люди обеспечат им мир и покой, оказались на грани уничтожения. Слишком много страстей было в душах людей, и, как ни странно, всадники оказались подвержены порокам в большей степени, чем остальные. Ведь у каждого был свой дракон – сила, с которой приходилось считаться. Те, у кого драконов не было, завидовали и пытались всеми средствами тоже обзавестись напарниками. Доходило до того, что яйца воровали, продавали и покупали. Но далеко не все люди от рождения могут быть всадниками. И когда яйцом завладевал недостойный человек, он получал обладающее разумом животное, которое часто становилось убийцей. Огромный сильный зверь с разумом человека был опасен. Такие драконы, достигая зрелости, часто выходили из-под контроля владельца и приносили намного больше вреда, чем пользы. А простым людям по большому счету все равно, кто потравил посевы, кто перерезал всех коров, кто разрушил их дома. Тем более что некоторые всадники иной раз поступали не лучшим образом. Дикие драконы, то есть одичавшие, сбивались в стаи. А это опаснее, чем стая голодных волков зимой, можете мне поверить!

Тогда-то и понадобился второй Договор. Людей и драконов… как бы это сказать… разлучили. В том Договоре была формулировка, которую ныне стали понимать превратно – то ли по вине переписчиков, то ли по чьему-то злому умыслу. Точно я не помню, что было сказано, но уточнялось, что так будет продолжаться, пока «люди не уничтожат драконов в себе». Под внутренними драконами подразумевались все пороки, все страсти, все несовершенство человеческой натуры. Только лишенные этих недостатков люди смогут обрести себе снова крылатых союзников и друзей. Но переписчик то ли случайно, то ли по чужому приказу немного изменил текст.

– Пока люди не уничтожат драконов? – подсказал Готик, невольно дотрагиваясь до лапы Авеста.

– Да. Было пропущено всего одно слово, но оно полностью изменило ход истории.

Авест тихо зарычал. В груди его что-то мелко задрожало – юноша почувствовал вибрацию спиной и догадался, какие мысли и чувства владеют его другом.

– А что драконы? – спросил он.

– Они тоже должны были измениться – научиться жить своим умом, а не только тем, что пробудила в них связь с людьми. Они должны были доказать, что изменились, что повзрослели, что достойны…

– Должны были сдать экзамен, – неожиданно произнесла Вилия.

– Совершенно верно. В каждом поколении они должны были отдавать лучших из лучших…

– Людям на заклание, – подсказал Готик. Авест испустил шумный вздох. По его телу опять прошла крупная дрожь, и юноша, подняв руку, приобнял дракона за шею.

– Для драконов это звучало немного по-другому, – продолжал Иер. – Они по-прежнему должны были отдавать людям своих детей, но прежде должны были научить их жить самостоятельно. Прежде всадниками делали детей в возрасте примерно семи – десяти лет, им давали новорожденных дракончиков. Эти двое вместе взрослели, перенимая черты характера друг друга. Дракон достигает зрелости позже, чем человек, и получалось, что вполне взрослый мужчина оказывался связан с подростком, который не всегда мог контролировать свои эмоции. После смерти человека дракон оставался одинок. Он не мог жить самостоятельно…

– И небеса бороздили десятки таких одиночек? – догадался Готик.

– Да. И они тоже были опасны. Теперь понимаете, почему люди и драконы стали врагами? Но первый-то Договор никто не догадался отменить ни тогда, ни позже. Просто составили новый. И, подчиняясь новому Договору, драконы каждое поколение отправляют своих детей к людям…

– Грабить, жечь, убивать, – не смогла промолчать Вилия.

– Мстить за убитых, – добавил бывший драконоборец. – И защищаться от нападений. Слишком много накопилось у двух рас взаимных обид. Истинная причина давно похоронена под ними, и не стоит надеяться, что все сразу изменится к лучшему, раз вы двое встретились. Но начало есть. Значит, я не зря столько лет был Следящим.

Сэр Руйер стоял перед королем Неритом, который в волнении ходил туда-сюда, заложив руки за спину. Принц Негрин скромно топтался в сторонке. Только что прискакавший в столицу приор Ордена Драконоборцев поведал удивительные вещи.

– Поверить не могу, – пробормотал его величество. – Нет, я еще раньше начал сомневаться, но вот чтобы настолько… Вы говорите правду?

Он остановился и взглянул на драконоборца.

– Да, ваше величество, – ответил тот без колебаний. – У меня в свидетелях весь Орден. Сие было объявлено при полном скоплении народа святым отцом. Гроссмейстер повелел считать преступниками и изгнал из рядов драконоборцев тех, кто покинул его стены…

– По его приказу?

– Я более чем уверен, что приказ был отдан тайно! На тот случай, чтобы коли сие станет известно вашему величеству, можно было сказать, что не имеет к этому никакого отношения, что преступники осуждены и Орден не станет их защищать.

– А может быть, – рискнул подать голос принц, – он не знал…

– Чего? Что отсутствует его собственный оруженосец? Или что среди старших братьев назревает раскол? Я говорил с привратниками, – продолжал сэр Руйер, – один из них вспомнил, что вскоре после полуночи ему вроде бы как приснился странный сон: шесть рыцарей покинули монастырь. Если бы они уехали по следам тех, кто убил брата Альбу, то почему не сделали этого до повечерия? Почему тайно? Почему не объявили всему Ордену, что едут на поиски убийц? Зачем тогда весь утренний спектакль на молебне? Я могу предложить только один вариант: эти шестеро отправились куда-то по личному приказу гроссмейстера. Но он почему-то не хотел, чтобы это стало известно.

– И все-таки у вас нет доказательств, – стоял на своем принц, который терпеть не мог, когда при нем поносили его любимый Орден.

– Я тоже мистик, – пожал плечами драконоборец. – У меня иногда бывают озарения… Впрочем, можно попытаться пригласить сюда самого гроссмейстера и спросить у него. Или просто подождать, как будут развиваться события. Я не верю, что ждать известия об убийстве дракона придется долго.

– Хорошо! – Король несколько раз хлопнул в ладоши, и на пороге появился слуга. – Сделаем так. Отправьте гонца в Школу Драконоборцев к сэру Лайможу. Передайте, что мы хотим его видеть. Больше ничего не говорите.

Слуга спокойно поклонился и вышел. А Нерит Айнский указал гостю на кресло:

– Извольте оставаться здесь… И вы тоже, ваше высочество!

Чем дальше в лес, тем глуше он становился, так что вскоре путники поняли, что всерьез заблудились и сбились с пути. Конечно, Иеру Безухому ничего не стоило вывести путешественников по собственным следам обратно, но дело-то было в том, что возвращаться как раз и не следовало. По пятам за беглецами наверняка шла погоня. По странной прихоти судьбы, Школа и столица находились на одной прямой, и следовало дать большой крюк, подойдя к городу с противоположной стороны. И вот все четверо так сильно забрали вправо, что уже сами не могли сказать, верной ли дорогой идут. На пути до сих пор не встретилось ни тропы, ни тем более дороги, ни ручья, вдоль течения которого можно было пойти, ни признаков человеческого жилья. А ведь в такую глушь должны забираться бортники, углежоги и разбойники. Но пока им попадались только следы диких зверей.

Но настоящая проблема была в драконе, который все еще не мог сменить облик. Козу он слопал целиком, так что обратное превращение откладывалось еще на несколько часов. Это во время учебы в Школе Авест мог позволить себе припрятывать туши украденных у сервов коров и загнанных оленей на деревьях и навещать в течение нескольких дней, откусывая всякий раз понемножку. Но сейчас, то ли с голодухи, то ли из боязни, что летом мясо быстрее испортится, съел все и теперь был вынужден пробираться через заросли, цепляясь за все перепончатыми крыльями. И в какой-то момент, тихим рыком заставив всех обратить на себя внимание, он хвостом сшиб вокруг кустарник, расчищая площадку.

– Ты чего? – поинтересовался Готик.

Ответила Вилия:

– Он хочет взлететь и посмотреть, где мы находимся. Ой…

– Что?

– Я… его мысли слышу! – Девушка даже вздрогнула. – То есть не совсем мысли, а просто как бы уверена, что он хочет сделать именно это.

– Все в порядке. – Готик похлопал ее по руке. – Так и должно быть… после вчерашней ночи.

Вилия покраснела и отвернулась.

Всадники послушно заставили коней сделать несколько шагов в разные стороны. Лошади нервничали, плохо слушаясь поводьев.

Среди деревьев взлететь дракону было неудобно, и он попытался взобраться на ближайшее дерево. Толстый дуб стонал и шатался под его тяжестью, с крон соседних деревьев с криками сорвались птицы. Добравшись примерно до середины кроны – дерево уже начало угрожающе потрескивать, – дракон расправил крылья и сделал прыжок.

Готик невольно зажмурился, ожидая, что дракон не рассчитает силы и врежется в деревья. Но все обошлось. Обломав несколько сучьев, крылатый зверь взлетел над кронами, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Он описал над лесом два круга, а потом стремительно пошел вниз.

Сверху дождем посыпались обломанные громадной тушей сучья. Со стоном и хрустом рухнула верхушка сломанной березы. Всадники еле удержали испуганных лошадей, когда вслед за ветками на прогалину шлепнулся сам виновник разгрома. Глухой раскатистый рев заставил всех вздрогнуть.

– Драконоборцы! – дружно воскликнули Готик и Вилия, каждый по-своему догадавшись о чувствах Авеста.

– Что? – не поверил Иер Безухий.

– Он видел драконоборцев! – воскликнул юноша. – Где-то в той стороне, где опушка.

– И они его, кажется, заметили, – добавила девушка. – Что будем делать?

– Раз Авеста уже успели заметить, удирать поздно, – заявил Безухий. – Да и вряд ли кто из вас согласится с тем, что бегство – наилучший вариант.

– Значит, нам придется принимать бой? – поинтересовался Готик, проверяя, легко ли выходит из ножен меч.

– Но как они нас так быстро нашли? – терзалась Вилия.

– Если среди них есть хотя бы один мистик, это проще простого. У мистиков часто бывают озарения, которые как бы подсказывают, что и как делать. Рыцари никогда не охотятся на драконов поодиночке; в группе, как правило, один мистик, на такие вот случаи, когда надо принимать решения, один-два боевых мага, два-три рыцаря и десяток пеших воинов, чаще всего послушники или добровольцы. Мистик принимает решения, что и как делать, пехотинцы отвлекают дракона, маги парализуют его чарами, а рыцари наносят удары.

– Все на одного?

– По-другому не получается. Уж можешь мне поверить! Так что предлагаю взять еще немного вправо. Они рассчитывают, что мы станем отступать и прятаться. А мы поступим немного по-другому!

Авест тихо зарычал. Гребень на его шее встал дыбом, наливаясь кровью, но спорить дракон не стал.

– Смотрите!

Всадники вздрогнули в седлах, уставившись на Яуниста, который, привстав на стременах, указывал куда-то вдаль.

– Дракон!

Все обернулись. Над лесом в нескольких лигах от них в воздухе что-то мелькало. Описав полукруг, серая тень камнем пошла вниз.

– Не может быть, – протянул сэр Альдон, сжимая кулаки. – Такая удача! Он либо намного глупее, чем кажется, либо…

– Либо просто хорошо пообедал и не может далеко улететь, – пожал плечами более спокойный Юрат. – Им нужно до трех суток, чтобы переварить обед.

Рыцари переглянулись. Все знали, что дракон унес с собой человека, и сразу сделали свои выводы о его «обеде».

– Вперед, братья! – Старый мистик развернул коня. – Время не ждет!

Дорога шла по редколесью. На холме невдалеке возвышался довольно крупный замок, окруженный десятком домишек сервов. Земли в окрестностях были расчищены для пашни и пастбищ, а лес на опушке основательно потравлен скотом, так что всадникам было где развернуться. Свернув с дороги, они поскакали напрямик через пастбище, стремясь достичь опушки леса, в котором предположительно скрылся дракон.

Опушка оказалась рядом; буквально в сотне шагов густой подлесок начал редеть, стали попадаться вырубки – сюда за дровами и лесом для построек уже наезжали сервы и лесорубы. Чем дальше к границе леса, тем кусты становились все реже, пока не пропали совсем.

Извиваясь всем телом, как огромная ящерица, дракон устремился на открытое пространство. Всадники поспешили за ним, но все трое придержали коней, заметив вдалеке еще одну группу конников. Те двигались в их сторону и вот-вот могли увидеть.

– Драконоборцы! – Иер привстал на стременах. – Вот и встретились!

Разбежавшийся дракон вовремя заметил людей. Он резко остановился, распахивая крылья и выпрямляясь так, чтобы казаться выше. Из горла его вырвался низкий рык, заставивший всех коней испуганно попятиться.

Две группы всадников одновременно натянули поводья, осаживая лошадей.

– Нашли, – протянул Яунист с нескрываемым удовольствием.

– По-моему, это он нас нашел, – спокойно поправил Юрат. Молодой рыцарь вгляделся в лица сопровождавших дракона всадников и усмехнулся: – О, и Готик здесь! Живой!

На лицах старших рыцарей отразилось некое разочарование: кем же тогда пообедал дракон?

– Это ненадолго, – пробормотал себе под нос Яунист.

– Что ты сказал?

– Да так, мысли вслух, – ушел от ответа молодой рыцарь.

– Первый удар – ваш. – Сэр Альдон кивнул на двух старших рыцарей, которые всю дорогу ехали молча и ни во что не вмешивались.

– Почему? – хором взвыли младшие, хватаясь за мечи.

– Потому что у вас нет необходимого опыта. В первом бою молодые вообще должны скромно стоять в сторонке и наблюдать!

Юрат послушно опустил меч, а Яуниста всего затрясло от негодования, и подчинился он больше по вколоченной привычке, чем по зову разума. Но глаза его метали такие молнии, что любому было понятно: это послушание продлится недолго.

Тем временем к дракону присоединились три всадника. Готик тронул повод своего коня, заставляя его встать ближе к Авесту. Рядом с драконом он не просто чувствовал себя в безопасности, но еще и обретал силу и уверенность – юноша знал, что сейчас ему впервые предстоит обнажить оружие не просто против соплеменников, но и против бывших друзей. Ни у Вилии, ни у Иера Безухого с ними не было связано столько общих воспоминаний. Тихо заворчал дракон – Авестом владели те же чувства.

Старый мистик выехал вперед, загораживая конем брата Дайвена, который намотал поводья на луку седла и стал торопливо заготавливать нужные заклинания. Следовало лишить дракона возможности выдыхать пламя и как-то помешать ему взлететь. Впрочем, тут не горы. Тут с этим проще…

Тем временем оба старших рыцаря пришпорили коней, разъезжаясь в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Сэр Альдон остался на месте, ловко одной рукой перехватив копье. Младшие рыцари были рядом. Прикрытый ими, брат Дайвен торопливо плел заклинание. Ни одного лишнего слова сказано не было, и так все было ясно. Никто не предложил отступникам сдаться на милость победителей и покаяться.

Иер привстал на стременах, окинув взглядом всю картину.

– У нас есть только один выход, – промолвил бывший драконоборец.

– Какой?

– Атаковать первыми. Да, нас только трое против шестерых, но есть и Авест. По отдельности шансов нет, но если мы с вами нападем сейчас, сможем хотя бы ненадолго вывести из строя троих. А с остальными может справиться наш дракон.

Готик и Вилия одновременно посмотрели на Авеста. Сможет ли он убивать?

– В атаку!

Крик Иера возымел действие: Готик, пришпорив коня, поскакал вперед, в то время как сам бывший драконоборец устремился навстречу одному из старших рыцарей. Вилия чуть замешкалась, не зная, кого выбрать для поединка.

Впрочем, выбирать долго не пришлось – второй рыцарь приблизился на расстояние удара, и девушке пришлось обнажить меч.

Ломая строй, Яунист с криком устремился навстречу Готику:

– Ага, держись!

– Назад! – воскликнул сэр Альдон, но его приказ не был выполнен. На скаку выхватив мечи, противники столкнулись. Силы и ловкости каждому было не занимать, а взаимная вражда только усиливала их.

Над головами сражавшихся что-то блеснуло, послышалось шипение, и все содрогнулось от драконьего рева. Готика на миг пронзила резкая боль – такая, что потемнело в глазах. Он покачнулся, и поднятая для удара рука дрогнула.

– Ага! Попался!

Только случайность помогла юноше – случайность и ловкость, – но он успел, наклонившись вбок, увернуться от опускающегося на него меча. Удар, в который Яунист вложил всю силу и который должен был разрубить его противника пополам, лишь скользнул по наплечнику, срезая его напрочь. Чудом удержавшись в седле, Готик снизу вверх, едва не срезав уши своему коню, кое-как сумел обозначить ответный удар, нацеленный в бедро.

– Ах ты… – Яунист еле развернул коня, защищаясь.

Над их головами послышались резкие хлопки, пронзительный трубный рев, и затем круто вверх, как огромный петух, в небо взвился дракон. Отчаянно махая крыльями – взлетать с ровной поверхности ему было трудно, – он поджал задние ноги и, перескочив через сражавшихся рыцарей, буквально упал на дочитывающего второе заклинание брата Дайвена. Первое уже лишило его возможности выдыхать пламя, а следующее долженствовало ограничить подвижность.

Занятый своим делом, маг не успел отреагировать, но его не зря прикрывали сэр Альдон и оставшийся верным приказу Юрат. Но что всадник может сделать против громадной туши, которая падает сверху? Растопырив лапы, дракон своей массой сбил старого мистика наземь вместе с конем. Старый рыцарь охнул, когда на него упала конская туша, придавив к земле. Хрустнула сломанная нога, и от резкой боли в глазах потемнело. Он уже не видел, как дракон развернулся навстречу второму всаднику, как тот попятился вместе с конем, растерявшись от того, что остался практически один.

Иеру повезло. Его противник был опытным бойцом, явно не раз принимал участие в сражениях, но бывший драконоборец был намного старше. Короткая стычка завершилась полной победой – меч Иера вгрызся в бедро его противника, почти отделив ногу от тела. Рыцарь только вскрикнул и, роняя оружие, сполз на траву. Ярко-алая кровь хлестала из перерубленных артерий, с каждой каплей унося его жизнь.

Не тратя времени, чтобы добить истекающего кровью противника, Иер бросился на помощь Вилии. Девушка сражалась отчаянно, но ее не готовили к тому, что придется драться не на жизнь, а на смерть с людьми. Вот если бы вместо него было какое-нибудь чудовище… Она защищалась, но силы были неравны.

Подоспевший Иер не стал церемониться. Его меч описал дугу, рубанув рыцаря по боку. Кольчуга смягчила удар – мужчина лишь покачнулся в седле, но этого мига хватило, чтобы Вилия нанесла удар в грудь, от которого рыцарь рухнул с коня как подкошенный.

Трубный рев привлек их внимание.

Авест наступал на Юрата, который, спешенный, обходил его кругом, чтобы зайти сбоку. При этом он, словно нарочно, повернулся к Яунисту и Готику спиной.

Дракон не хотел сражаться – так уж вышло, что ему нельзя было проливать кровь. И не только потому, что, согласно Договору, он не должен был никого убивать, сколько потому, что против него оказался сам Юрат. Он колебался, не желая смерти молодому рыцарю, который не сделал ему ничего плохого.

«Отойди!» – захотелось крикнуть ему, но из глотки вырвался только хриплый рев.

Юрат его, конечно, не понял, отмахнувшись мечом, зато Яунист сразу обо всем догадался.

– А он трус, твой приятель! – воскликнул молодой рыцарь, наседая на Готика.

– Замолчи!

Юноша бросился в бой очертя голову и сразу поплатился за это. Страшный удар вышиб его из седла, и Готик рухнул наземь, оцепенев от неожиданности.

– Слабак! – Его противник спешился одним прыжком. – Если бы ты знал, как я давно мечтал это сделать…

От удара болело все тело, сил пошевелиться не было, и оставалось лишь наблюдать, как меч поднимается для последнего удара. Время растянулось, стало вязким, как патока.

Пальцы правой руки внезапно ожили – в них был зажат меч, который юноша так и не выпустил из руки. Собрав силы, Готику все же удалось как-то отмахнуться, сбивая клинок противника, но этот удар оказался последним – мечи столкнулись, и ослабевшие пальцы от толчка разжались, выпуская рукоять.

– Тебе конец, – спокойно сказал Яунист, ставя ногу ему на грудь и переворачивая меч острием вниз, чтобы было удобнее вонзить.

Но отчаянный рывок все-таки принес свои плоды: он дал юноше ту необходимую секунду, которая была нужна Авесту для того, чтобы, почуяв состояние друга, забыть о собственных проблемах и начать разворачиваться к нему.

Они увидели друг друга одновременно – Авест, Юрат, Яунист, – и дракон замахнулся хвостом…

– Стой!

Не думая, Юрат рванулся к напарнику, закрывая его собой, отводя в сторону руку с мечом, отталкивая – все сразу, – но было поздно. Увенчанный шипастой булавой хвост, описав дугу, врезался в грудь молодого рыцаря.

Раздался резкий хруст и треск. Юрат с коротким криком отлетел в сторону и тяжело рухнул на землю. Упал и сбитый с ног Яунист, а подняться уже не смог – над ним нависал, тяжело дыша разинутой пастью, дракон. Он отстранился лишь после того, как к ним подошел Иер и резким рывком перехватил запястья Яуниста, заламывая ему руки назад.

Какая-то сила подняла Готика с земли, и он, пошатываясь, бросился к лежащему на земле Юрату, упал перед ним на колени.

Молодой рыцарь был еще жив, но одного взгляда на его доспех было достаточно, чтобы понять – минуты его сочтены. От страшного удара пластины буквально врезались в тело, проткнув кольчугу в нескольких местах. Снаружи крови не было заметно, она вся либо впитывалась в одежду, либо изливалась внутри, заполняя легкие и брюшину. Но взгляд Юрата оставался спокойным и ясным. Казалось, он не чувствовал ни боли, ни удушья.

– Зачем, – Готик попытался приподнять его и уложить поудобнее, – зачем ты это сделал?

– Кодекс, – рыцарь кашлянул, на его губах показалась кровь, – кодекс рыцаря… Он бы тебя убил… и погиб сам. А так…

– Да было бы кого спасать! Эту мразь…

Рядом возник шумно сопящий нос: Авест топтался рядом, взволнованный и напуганный. Юрат перевел на него взгляд.

– Мой первый дракон, – прохрипел он. – Даже жаль… – Кашель прервал его слова.

– Ты! – вскинулся юноша на Яуниста. – Смотри, что ты наделал! Из-за тебя такой человек умирает…

– Да что он понимает в человеческих отношениях! – Иер спокойно затянул петлю на запястьях пленника и шагнул к придавленному лошадью сэру Альдону, выволакивая его из-под конского трупа. – Такие, как он, думают только о себе. Уж поверь мне, я навидался подобных карьеристов… Ну что, брат? – обратился он к старому мистику. – Вы признаете себя нашим пленником?

– Признаю, – с кряхтением ответил сэр Альдон, прислушиваясь к себе. Кажется, падение с лошади обошлось без серьезных последствий. Вот перелом ноги – это да, он может навсегда лишить его возможности ездить верхом и вести нормальную жизнь, но внутренности целы, и то хорошо. – А что еще остается? Только с меня вы вряд ли получите большой выкуп. Все мое имущество давно принадлежит Ордену, а вас объявят отступниками и…

– О выкупе пусть с гроссмейстером договаривается сам король, – парировал бывший драконоборец, из обломков его копья сооружая нечто вроде лубков для сломанной ноги. – Мы намерены доставить вас и этого… молодого человека к его величеству. До столицы всего несколько часов хода. Вы удержитесь в седле все это время?

– Постараюсь.

Вилия не теряла времени даром. Мародерствовать и обыскивать трупы девушка не стала – не то она получила на заставе воспитание, но ничто не мешало ей волоком кое-как оттащить убитых в одно место и уложить в ряд, заботливо прикрыв плащами и положив рядом оружие. Иер помог ей совсем немного – лично отнес и уложил изломанные останки брата Дайвена. Из замка на холме наверняка было хорошо заметно сражение. Его обитатели рано или поздно явятся сюда, чтобы полюбопытствовать, найдут тела и предадут их земле. Понурый Авест сидел в сторонке, и пока Иер, опустившись на одно колено, бормотал над убитыми молитвы, девушка подошла к дракону и, поколебавшись, дотронулась до его крыла:

– Не переживай. Это война. – Голос ее дрогнул на последнем слове. – Бывает…

Готик все сидел, поддерживая Юрата. Отвлекшись на друзей, он сам не заметил, как молодой рыцарь на его руках перестал дышать.

Зато это заметил дракон, и окрестности задрожали от пронзительного рева, которым зверь оплакивал человека.

Хлопнувшая дверь заставила трех мужчин вздрогнуть от неожиданности. На пороге, прижимая руки к груди, стояла раскрасневшаяся, запыхавшаяся принцесса Нерия. Глаза у девушки горели, на губах прыгала улыбка.

– Отец… отец… ваше величество. – От волнения она не могла найти слов.

– Что-то случилось?

– Он… Он здесь! – выпалила Нерия.

Принцесса готова была кричать от радости. Несколько минут назад она, коротавшая время с придворными дамами – с утра было ветрено, и гулять по саду никому особенно не хотелось, – выглянула в окно на широкий внутренний двор. Он постоянно был полон народа – кто-то приезжал, кто-то уезжал, спешили по своим делам слуги, конюшие выводили лошадей, бездельничали пажи и оруженосцы. Иногда, если повезет, можно было заметить, как кто-то примчался, явно спеша с каким-то известием или, наоборот, как можно скорее торопится убраться вон. Такие мелочи зачастую служили источником новостей и сплетен. Кроме того, так интересно было наблюдать за придворными! Почти у каждой фрейлины принцессы имелась своя сердечная привязанность. Некоторым родители запрещали встречаться с возлюбленными или любовь была тайной – и тем пристальнее порой всматривались девушки в мелькавших в окнах молодых людей.

Принцессе Нерии не на кого было любоваться, но надо же было такому случиться, что как раз в ту минуту, когда она остановилась у окна, чтобы бросить вниз мимолетный взгляд, в воротах показалась небольшая процессия.

Впереди шагал рослый босоногий парень в одежде серва, с длинными светлыми волосами, такой красивый, что случившиеся тут же фрейлины испустили хоровой вздох:

– Ах, до чего же хорош! – и принялись наперебой обсуждать этого простолюдина, сойдясь на том, что он, несомненно, незаконный сын какого-нибудь лорда, раз так симпатичен. Но Нерия лишь краем глаза скользнула по красавцу взглядом – ее глаза остановились на всаднике, который ехал рядом с ним, и весь прочий мир перестал существовать.

Это был Готик Дольский! Вот он придержал коня, окликнул слугу, что-то ему сказал…

Не помня себя, принцесса сорвалась с места и помчалась в покои отца. Он должен принять Готика!

Через четверть часа, прижавшись к стене, девушка во все глаза смотрела, как мимо нее идут четверо. Вообще-то во двор въехали пять всадников, и лишь трое из них вместе с тем босоногим светловолосым красавцем проследовали во дворец, но принцессе было решительно все равно. Баронет Дольский прошел так близко от нее! И даже бросил на нее быстрый взгляд! Нерия была совершенно уверена, что он ее узнал – юноша на миг сбился с шага, в его глазах что-то мелькнуло… Видимо, он хотел ей что-то сказать, но оставил все слова на потом.

Король Нерит Айнский встретил гостей стоя, во все глаза глядя на приближающегося первым босоногого юношу с длинными светлыми волосами. На его спутников он почти не обратил внимания и даже вздрогнул, когда Иер Безухий почтительно преклонил колено:

– Ваше величество, он здесь, как вы и приказывали!

Король подался вперед. Под его пристальным взглядом всякий другой бы смешался, но Авест смело посмотрел королю в глаза.

– Это вы? – прямо спросил Нерит Айнский.

– Да, это я, – ответил юноша.

– Дракон, – с долей восхищения, как мальчишка, который наконец-то смог прикоснуться к заветной тайне, произнес мужчина. – Настоящий живой дракон и… здесь!

– Понимаю, в это трудно поверить, но… Я могу доказать. – Авест потянулся, чтобы снять одежду и сменить облик.

– Не надо! Я верю! – Король вскинул руку, предупреждая дальнейшие попытки оправдаться, и перевел взгляд на Иера, который, хоть и встал с колен, стоял, скромно опустив голову. – Благодарю вас! Вы это сделали.

Он осторожно подошел ближе, рассматривая босоногого юношу, как некую диковину. Даже обошел его кругом, борясь с мальчишеским желанием потрогать.

– Я просто не верю своим глазам, – признался король наконец. – Настоящий живой дракон!

– Не похож?

– Не похож, – согласился его величество. – Трудно поверить! Выглядите совсем как человек. Руки, ноги, лицо…

– Вы ожидали увидеть чешуйчатую крылатую ящерицу, изрыгающую пламя?

– На такую «ящерицу» я насмотрелся уже в Школе, на турнире. Закованную в цепи, загнанную в угол…

Готик ощутил смутную тревогу, сделал шаг к другу, вставая с ним рядом.

– Ваше величество. – Голос чуть дрогнул, но потом слова полились сплошным потоком. – Должен вам напомнить, что мы пришли во дворец открыто, потому что нам передали приглашение. Мы явились, как гости, и если мне или моему дракону будет причинен вред, новой войны не избежать.

– Нет! – воскликнул король. – Только не это! Люди не хотят войны! Для меня эта война будет… была бы, – поправился он, – уже третьей. Всякий раз людям приходится заново восстанавливать разрушенное хозяйство. Я уж не говорю о людских ресурсах. У нас рождаемость падает!

– У нас тоже, – пробормотал дракон. – Но мой друг прав: мы пришли, как гости, потому что вы хотели что-то сказать…

– Да! – Нерит Айнский сделал широкий жест. – Прошу вас!

Совершенно не стесняясь присутствующих, Авест прошел к креслам, где все расселись друг напротив друга. Король внимательно рассматривал гостей. Вилия смущалась, когда взгляд его величества скользил по ней, но дракон оставался спокоен. Тут же находились и остальные собеседники короля – его брат, принц Негрин, который конечно же не мог пропустить такое событие, и магистр Руйер, ставший добровольным заложником от Ордена. Он сразу отыскал взглядом беглянку Вилию и не отводил от нее глаз. В сторонке скромно держалась принцесса Нерия. Она понимала, что благовоспитанной девушке не стоило находиться здесь – нельзя женщине мешаться, когда мужчины заняты важными вопросами, – но тут был Готик, на которого хотелось любоваться вечно.

– Вы мой гость, – первым заговорил Нерит Айнский, когда все расселись в креслах, – первый дракон, который переступил порог дворца, а я даже не знаю, как к вам обращаться. Как ваше имя? Какого вы рода?

– Зовите меня Авестом. Авест, сын Хуррака из клана Ледяной Глыбы. Мой отец – вожак нашего клана. Не знаю, как это по-человечески…

– Он – лорд, – счел нужным сказать Готик.

– Охотно верю, – кивнул король. – В вас, как ни странно, чувствуется порода, благородное происхождение. Ваш отец, наверное, переживал, отправляя вас сюда?

– Это был его долг во исполнение Договора. – Авест опустил голову. – На меня пал выбор старейшин – шаманы всех кланов собрались и решили, кто должен пойти к людям, дабы его принесли в жертву.

– В жертву? – эхом откликнулся человек.

– Ваше величество, – Иер Безухий решил привлечь к себе внимание, – речь идет об одном из Договоров, заключенных между людьми и драконами. К сожалению, изначальный смысл его был искажен. Вы прекрасно знаете, как важны точные формулировки в законах, дабы не было разногласий и спорных моментов. Здесь имели место два заблуждения. Людям и драконам, чтобы объединиться, следовало измениться – изменить свое отношение к миру, друг к другу, к самим себе. Драконам предлагалось пожертвовать кое-чем, как и людям – отказаться от второстепенного ради высшей цели. Но слово «жертва» кое-кто воспринял буквально. Отсюда родилась идея жертвоприношения… – Он внезапно осекся, крепко вцепившись в подлокотники кресла. Лицо его исказилось, словно от сильной боли, но бывший драконоборец решительным жестом отверг все попытки помощи и, переждав приступ, продолжал: – Я под страхом смерти не имею права рассказать все, что знаю. Да и знаю я не все – нас было несколько Следящих, последних потомков нашей расы, которые остались в землях людей. Сколько нас? Я знаю, что было две… – Он опять поморщился от сильной боли, тихо застонал сквозь зубы, но продолжал: – Было двенадцать. Сколько и кто остался в живых и где они сейчас, мне неизвестно. Мы договорились не делиться ни с кем своими планами именно на этот случай – чтобы никто из нас, даже под пыткой, не выдал местонахождение остальных. Мы должны были тайно следить за исполнением Договора. Ради этого я когда-то под именем Иера Безухого поступил в Школу Драконоборцев. Я надеялся как-то повлиять на ситуацию изнутри, но потерпел неудачу. На меня стали обращать слишком много внимания – я намного старше, чем кажусь, и моя якобы вечная молодость не могла не броситься в глаза. Тогда я ушел. Стал наблюдать со стороны. Случай заставил меня вернуться этой зимой… и не напрасно. Свершилось то, чего мы так ждали!

Он тепло посмотрел на Готика и Авеста, сидевших рядом. Юноши непроизвольно сцепили руки, словно их в любой момент могли разлучить. Вилия, скромно пристроившись рядом с Безухим, тихо сходила с ума от ревности. Этому дракону какой-то человек дороже… Дороже…

«Не беспокойся, я тоже тебя люблю!»

Пришедшая извне мысль окутала ее волной тепла, и девушка даже вскрикнула, подпрыгнув на месте:

– Что? Правда?

– Ну раз ты это услышала, то правда. – Авест опустил голову и улыбнулся.

– Вы о чем говорите? – поинтересовался король.

– Прошу простить, ваше величество, – дракон сделал широкий жест, – это – Вилия. Моя подруга. У драконов нет такого понятия, как «законная жена».

Услышав это заявление, девушка покраснела до корней волос. Принцесса Нерия, которую никто не попросил уйти и которая волей-неволей была свидетельницей и слушательницей разговора, смутилась и огорчилась одновременно.

– Вот как? Тогда можно еще вопрос? Вы же дракон! А как так получилось, что у вас такой… мм… облик? Человеческий? Это все драконы так могут превращаться?

– Нет, – качнул головой Авест. – Только те, в чьих жилах течет несколько капель человеческой крови. Вы, наверное, слышали, что драконы прославились, как похитители невинных дев? Чаще всего крали принцесс, дочерей знатных лордов, баронов, графов и герцогов – не только из-за их красоты, но и потому, что эти девушки могли как-то повлиять на своих отцов, на сильных мира сего. Что зависит от мнения какой-нибудь вилланки или дочери ремесленника? Ничего! А вот от принцессы…

Нерия прижала обе руки к груди, пытаясь унять бешено забившееся сердце. Не то чтобы ей вдруг понравился этот белокурый дракон, сколько потому, что она по-новому взглянула на все легенды и истории любви, которые ей рассказывали. Страшное чудовище похищает невинную деву, ее спасает бесстрашный рыцарь, и они живут долго и счастливо. А на самом деле происходит совсем другое?

– Кроме того, в знатную даму проще влюбиться…

– Вы хотите сказать, что драконы похищают себе… э-э… подруг? – догадался Нерит Айнский.

– Да. Мой прадед точно так же когда-то принес себе подругу, она стала матерью моего отца.

– Значит, вы – человек?

– Немного. Во мне есть капля человеческой крови – и именно поэтому я могу менять облик. Только потомки от браков драконов с людьми способны на такое.

Король Нерит некоторое время внимательно разглядывал своего собеседника.

– И много вас таких… там? – наконец промолвил он.

– Достаточно. Примерно две трети драконов в той или иной мере могут считаться полукровками или квартеронами.

– Я что хочу сказать… – Король посмотрел на принца. Негрин не находил себе места – на его глазах рушились идеалы Ордена Драконоборцев, который он обожал с пылом неофита. Огнедышащее чудовище оказалось при ближайшем рассмотрении совсем не страшным молодым… э-э… индивидом, который спокойно сидит в кресле и рассуждает о высоких материях. – Понимаете ли, много циклов назад, девять, если быть точнее, у нашего прадеда пропала сестра. Есть основания думать, что ее украл дракон и…

– Нет, – улыбнулся Авест. – Конечно, мне лестно думать, что вы допускаете такую мысль, но – увы! – в моем роду прекрасно знают отца моей бабки. Это был тот, кого люди знают под именем Безумного Лорда.

– Безумного Лорда? – эхом повторил Нерит Айнский и обратил вопросительный взор на остальных слушателей. Принц пожал плечами, а сэр Руйер ответил:

– Граф Рейский. Сейчас род продолжается через потомков его младшего брата.

– Жаль, а то можно было бы вписать ваше имя в генеалогическое древо. Но, наверное, это можно как-то сделать. Есть же боковые ветви рода…

Принц Негрин нервно рассмеялся:

– Ваше величество, вы представляете, как это будет звучать? Дракон-виконт! Скажите еще, что он – рыцарь.

– Я – рыцарь, – спокойно произнес Авест. – Полтора месяца назад в Школе был отборочный экзамен. Победители получили рыцарские шпоры. И я тоже. Я был первым среди тех, кто состязался не в искусстве фехтования, а в магии.

– Подтверждаю, – кивнул сэр Руйер. – Эти молодые люди – победители отборочного турнира. Сэр Готик Дольский занял первое место среди фехтовальщиков. Сэр… хм!.. сэр Вилий занял почетное пятое место, поскольку травма руки помешала ему участвовать в борьбе за третье место. А… э-э…

– Сэр Дракон, – подсказал Нерит Айнский.

– Сэр Дракон, – послушно повторил драконоборец, – стал лучшим среди тех, кто владеет магическим искусством, в чем я теперь не сомневаюсь. Он столько времени мастерски отводил нам глаза. Это одна из самых лучших иллюзий, которые мне доводилось знать. Еще раз поздравляю! Первое место в поединке магов ваше по праву!

– Вы признаете свои ошибки? – быстро спросил у него Нерит Айнский.

– Признаю, – пожал плечами магистр. – Я – мистик. Я могу видеть немного дальше, чем большинство людей. Если все случилось так, значит, так оно было предопределено свыше. Значит, Создатель решил, что мы и они, – сэр Руйер кивнул на Авеста, – достаточно созрели для того, чтобы… чтобы…

– Возродить древнюю связь, – подсказал Иер.

– И теперь снова появятся… как их…

– Всадники? Не думаю, что это случится так быстро. У двух рас слишком много разного. Большинство людей до сих пор ненавидят и боятся драконов, да и среди крылатых много таких, кто считает убийство людей благородным деянием. Почти у каждого дракона есть или был кто-то, за кого он мечтает отомстить. У многих люди убили отцов, младших братьев, сыновей. И многих людей драконы оставили сиротами, без дома и близких. Должен пройти большой срок, чтобы эти раны перестали болеть. Но начало положено. Есть шанс все изменить. Есть живой пример того, что перемены могут произойти, и это – перемены к лучшему.

Безухий мог много чего сказать, и у короля на языке вертелось более десятка вопросов один другого важнее, но примерно в это же время вдалеке, за дверями, послышался нарастающий шум. Громко грохотали сапоги, слышались взволнованные голоса, и один из них легко перекрывал общий гул:

– Я этого так не оставлю! Это же драконы знают что такое! Брать под стражу моих людей и…

Распахнув двери в залу, порог переступил сэр Лаймож. Прославленный драконоборец метал громы и молнии. За ним следовали четыре рыцаря, среди которых обнаружился арестованный Яунист.

– Ваше величество, – с порога загрохотал гроссмейстер, – я прошу у вас объяснений! Почему, приехав по вашему приглашению, я нахожу своего оруженосца под арестом? Что случилось?

– Случилось то, что ваш оруженосец нарушил закон, – слово взял сэр Руйер. – И приказ короля. Он пытался убить дракона…

– Он выполнял свой долг! Сэр Яунист – драконоборец. Это – его работа!

– А этот дракон – мой гость! – отчеканил король. – И потомок старинного рода. Извольте – сэр Авест Рейский, правнук Безумного Лорда.

Дракон и драконоборец встретились взглядами. Авест медленно встал.

– Теперь понимаете, что у меня были основания оказаться принятым в вашу элитную Школу? – произнес юноша.

– Нет! – воскликнул гроссмейстер. – Нет таких оснований! Это невозможно!

– Возможно все, – холодно произнес король. – И возможно, в том числе, и ваше смещение с занимаемой должности.

– Что?

– Один раз я уже вмешался во внутренние дела Ордена и назначил вас, сэр Лаймож, гроссмейстером. Вы не оправдали возложенного на вас доверия, не оправдали моих надежд. Значит, я могу вторично вмешаться и низложить вас.

– Но, ваше величество, – подал голос сэр Руйер, – в Уставе Ордена сказано, что гроссмейстер избирается пожизненно. И что судить его может только внутренний суд. Нужно сначала переписать весь Устав…

– Так сделайте это! И немедленно, пока не стало поздно!

– Нужны серьезные основания…

– Я прикажу провести расследование. – Король был настроен решительно.

– Ваше величество, – осмелился перебить короля приор, – это дело не одного дня и даже не одного года. Понадобится очень много времени – три, пять, а то и десять лет. Вы представляете, какой объем работ надо провести, сколько архивных материалов поднять? Ордену более семисот лет. Нужно изучить все! А тем временем настанет новый Год Дракона, и…

Он осекся, и взгляды присутствующих переместились на дракона. Взгляды недоуменные, словно только что вспомнили, кто это и что тут делает, изумленные, вопросительные, даже негодующие…

– Не настанет, – правильно истолковал их Авест. – По крайней мере, мы, – он кивнул Готику, – сделаем все, чтобы этого не допустить!