Глава 15
Погоня

Все смешалось на трибунах и возле ристалища. Люди вскакивали с мест, кричали, показывали в небо. Рыцари, перегоняя друг друга, спешили к баллистам, хватались за бесполезные арбалеты. Тяжело машущий крыльями дракон – видимо, ноша все-таки была крупновата, набирал высоту с превеликим трудом. Простая стрела не достигнет цели, но выпущенное из баллисты копье – наверняка.

– Сбейте проклятую тварь! – прогремел голос сэра Лайможа. – Золотые шпоры тому, кто…

– Не надо!

Внизу, у подножия главной ложи, произошло какое-то движение. Расталкивая всех локтями, вперед прорвался Иер Безухий, упал перед королем и гроссмейстером на колени:

– Умоляю, прикажите не стрелять! Вы попадете в человека!

– Какой смысл? Он же его…

– Уверяю вас, юноше ничего не грозит! – горячо воскликнул бывший драконоборец. – Я воевал с этими существами, я знаю их поведение! Дракон всегда хватает свою жертву пастью, его зубы легко могут проткнуть любой доспех, а сила челюстей такова, что он перекусывает пополам лошадь. Если бы он хотел убить Готика, он бы сразу схватил его пастью. Но он – посмотрите сами – держит его лапами. Значит, он не станет его убивать!

– Вы думаете? – робко поинтересовалась принцесса Нерия. Страх за юношу лишил ее робости и послушания. – Он… Готик останется в живых?

Послушник ответил, не сводя глаз с короля:

– Во всяком случае, у него есть шанс. Но если не прекратят стрельбу…

– Прекратить! – гаркнул король.

– Остановитесь, именем короля! – подхватил сэр Лаймож, в бессильной злобе сжимая кулаки. – Но он же уйдет!

– Он уже ушел. – Иер указал на дракона, который, набрав наконец высоту, направился прочь. Человек болтался в его когтях.

– Это драконы знают что такое! – воскликнул Нерит Айнский. – Сэр, вы можете это объяснить?

– Паршивая овца есть в любом стаде, – пожал магистр плечами. – Но вы сами убедились, ваше величество, что дракон существует.

– Да, – нахмурился король, – убедился. И что вы намерены предпринять?

– Драконы нарушили Договор. Мы должны принять меры и атаковать северные горы сейчас, первыми, не дожидаясь наступления Года Дракона!

– Да идите вы со своей войной! – воскликнул король. – Что вы вот с этим собираетесь делать?

Он махнул рукой в ту сторону, где дракон уже превратился в крошечное серое пятнышко. Вот он нырнул за облако – и совсем пропал из вида.

– Не беспокойтесь, ваше величество! Далеко не улетит…

Готик никогда прежде не думал, что и ему доведется летать. Это было жутко. Конечно, он наблюдал за полетами птиц и видел, как летает Авест, но не подозревал, что полет так похож на падение. Дракон с человеком в когтях летел рывками: натужный взмах перепончатых крыльев возносит вверх, после чего громадная туша начинает стремительно падать вниз – до нового взмаха. Порывы ветра били в лицо, выжимали слезы из глаз. Твердые когти сомкнулись на боках так крепко, что, казалось, сейчас вомнут кольчугу в тело. Особенно жутко было чувствовать два когтя, впивающиеся в спину под лопатками – чуть-чуть усилится нажатие, и они запросто проткнут его. А если дракон устанет его нести? Вон как напряжены мышцы, как тяжело дышит, как редко и с явным усилием взмахивает крыльями. Готик вцепился в державшие его лапы – один палец как раз толщиной с рукоять двуручного меча. Но куда они летят? Как долго будет продолжаться полет? И самое главное – как они будут приземляться? С какой высоты придется падать, если дракон решит все-таки разжать когти?

«Не дракон, – напомнил себе юноша, – Авест».

Внизу проплыли окружавшие монастырь поля, которые еще недавно обрабатывали сервы и которые сейчас весело зеленели порослью хлебов. Мелькнула синяя лента реки, какая-то деревушка на берегу. Потом внизу раскинулся монастырский лес. За ним – еще поля и перелески, какое-то озеро… водяная мельница на берегу ручья… Еще одна деревушка… Смотреть вниз было страшно, к горлу подкатывала тошнота. Желудок и так не находил себе места от этого ныряющего полета-падения, а тут еще и сводящее с ума зрелище проплывающей внизу земли… Да он в лепешку разобьется, если будет падать! Страшно!

И только он так подумал, как дракон начал снижаться.

Раскинув крылья и растянув перепонку – в двух местах она была порвана там, где его еще недавно держали в кандалах, безжалостно проткнув кожу, – он пошел вниз так стремительно, что Готик закричал от ужаса, представив, как они оба сейчас рухнут наземь. Он же переломает себе все кости, а если сверху свалится такая туша…

Слишком живое воображение сыграло с юношей злую шутку: перед глазами все потемнело, и он потерял сознание, уже не почувствовав, как дракон несколькими взмахами крыльев превратил падение в полет, направляясь в глубь леса, подальше от чужих глаз, и выискивая поляну, где можно приземлиться без риска переломать себе крылья.

Праздник был скомкан. Какой уж тут турнир, пир и показательные выступления лучших фехтовальщиков, когда в небе дракон! Да еще и с человеком в когтях! Гроссмейстера душила злоба. Он был готов на месте прибить сэра Альдона за подкинутую идею. Мол, Готик сломан морально и физически, его можно использовать для убийства дракона, после такого поступка у отступника больше не останется сил бунтовать. И жуткая тварь будет уничтожена, и Орден не потеряет ценного бойца. Вот тебе и «не потеряет»! Все произошло не так!

У подножия королевской ложи уже столпились молодые рыцари и старшие братья. Некоторые потрясали мечами, слышались воинственные крики: «Смерть драконам! Убить зверя!» Эти крики заставляли сердце принцессы Нерии сжиматься в страхе – там, вместе с драконом, был Готик. Что с ним сейчас? Жив ли он?

– Он жив, – послышался рядом мягкий голос.

Девушка встрепенулась – подле нее на колени опустился тот самый послушник с раскосыми глазами необычного ярко-зеленого цвета, как рисуют на картинках эльфов. Тонкие морщины старили его моложавое лицо, длинные волосы на висках прикрывали уши. Это он только что кинулся к ногам короля, чтобы тот приказал остановить стрельбу.

– Он жив, – повторил послушник. – Не бойтесь!

– Вы… откуда знаете? – смутилась Нерия.

– Вижу, – улыбнулся послушник уголками губ. – Я намного старше, чем выгляжу, и видел многое. Не переживайте так. Дракон не тронет Готика и когтем.

– Почему вы в этом уверены?

– Я знаю драконов. Правда, не так хорошо, как хотелось бы. Я наблюдал за ними четыре цикла…

Принцесса произвела в уме несложный математический подсчет и тихо ужаснулась его предполагаемому возрасту.

– Драконы никогда не берут никого в плен, – продолжал Иер Безухий. – Да, про них ходят слухи, как про похитителей девиц, но это только слухи. Если бы мы могли пообщаться с этими существами, мы бы узнали правду.

– Значит, Готик… – Нерия подняла глаза к небу, где уже никакого дракона не было видно.

– Он улетел со своим другом. Дракон спас его от расправы.

Принцесса прислушалась к крикам собравшихся воинственно настроенных рыцарей и понимающе кивнула головой: эта толпа разорвала бы юношу в клочки. Но разве драконы не страшнее?

Этот вопрос неожиданно озвучил сам король Нерит Айнский, заметивший, что дочь с кем-то беседует.

– Я наблюдал за драконами четыре цикла, – повторил Иер Безухий. – Конечно, мне не удалось подобраться к ним так близко, как знаменитому Безумному Лорду, но кое-что я знаю.

– У меня были кое-какие записки Безумного Лорда, – признался король. – Но незадолго до трагической гибели моего придворного поэта Целока они пропали.

– Очень жаль, – совершенно серьезно сказал Иер Безухий. – Но теперь у нас есть кому пролить свет на многие тайны драконьего племени.

Его величество сразу понял, кого послушник имеет в виду.

– Но…

– Если будет на то ваша воля, я отыщу их и передам приглашение. – Иер коротко поклонился, не вставая с колен. – Правда, боюсь, вам придется принимать не только человека, но и дракона. Вряд ли они теперь захотят расстаться.

Король Нерит Айнский соображал недолго.

– Переговоры, – изрек он глубокомысленно. – Только… постарайтесь не опоздать!

Предупреждение было своевременным – собравшиеся у ложи рыцари громогласно требовали, чтобы гроссмейстер отдал приказ о походе на дракона. Каждый хотел пойти, каждый кричал: «Пошлите меня!» В шуме и гаме было трудно разобрать отдельные выкрики.

Дав рыцарям проораться – и заодно с тревогой прислушиваясь, о чем там беседует король, – сэр Лаймож вскинул руку, призывая к тишине.

– Доблестные братья мои! – воскликнул он. – Взываю к вашей чести, к вашему чувству долга! Кто из вас отправится в путь, дабы отыскать дракона и… – тут он бросил быстрый взгляд через плечо, на короля, – и вырвет нашего брата из его когтей?

Хор голосов был ему ответом. Кричали все – и старшие братья, и молодые рыцари, и неофиты. Только ученики помалкивали, прекрасно понимая, что им ни за что не доверят такое опасное и сложное дело.

– Не нравится мне все это, – прошептал бывший драконоборец, наблюдая за выборами.

– Почему? – нахмурился король.

– Они поедут убивать дракона, вместо того чтобы попытаться договориться с ним. А это… неправильно.

Откланявшись и почтительно поцеловав подол платья королевы, он поспешил прочь из ложи, а король встал в тот самый момент, когда сэр Лаймож уже был готов указать на первого добровольца.

– Прекратить! Именем короля!

Вскинутая вверх рука гроссмейстера замерла в воздухе:

– Ваше величество?

– Я приказываю вам, магистр, прекратить это, – повторил Нерит Айнский. – Иначе я лишу вас сана и звания гроссмейстера! Назначая вас на эту должность, я надеялся, что воин справится там, где много лет подряд терпели поражение мистики. Более десяти ваших предшественников были мистиками или знали толк в магии – и за последние несколько веков ничего не менялось в мире. Как драконы нападали на людей, так и продолжают нападать. Я думал, что воин, который видел жизнь под другим углом, посмотрит на проблему взаимоотношения людей и нелюдей иначе, но я ошибался. Вы такой же, как и ваши предшественники. Я разочарован в вас и вашем Ордене. Крайне разочарован!

– Но, ваше величество, вы сами видели…

– Что? Несчастное запуганное существо, закованное в цепи, лишенное возможности сопротивляться? – фыркнул король. – Этот дракон вызывал жалость, а не гнев и ненависть. Тот молодой человек… как его там… поступил по-рыцарски. Он…

– Ваше величество, говорить о рыцарском отношении к драконам – это…

– Это значит, что необязательно быть рыцарем, чтобы сражаться с драконом? Что это дело вполне по плечу любому серву, и кучка вилланов с вилами вполне способна вас заменить? Тогда зачем нужен этот Орден? Может, распустить его, пока не поздно?

Сэр Лаймож быстро понял намек и покачал головой:

– Ваше величество, простите, я не то хотел сказать…

– А что? Мы веками сражаемся с драконами. И веками люди раз за разом одерживают победу, заставляя ящеров отступать в горы. Но если вы читали летописи прошлых веков, вы должны сообразить, что с каждым Годом Дракона все меньше и меньше этих зверей атакуют наши города и села. Можно догадаться, что их численность уменьшается, и все-таки драконы с каким-то странным упорством продолжают свои попытки. Вас никогда не интересовал этот вопрос – почему?

– Кто может понять, что творится в голове у зверя? – проворчал гроссмейстер.

– Тот, кто общался с этими зверями! Вы читали записки Безумного Лорда?

– Это же бред сумасшедшего! Что там может быть такого важного и ценного?

– Что-то такое, из-за чего мой придворный поэт Целок был убит прошлой осенью, а бумаги из его комнаты похищены.

Взгляды короля и гроссмейстера встретились, и сэр Лаймож отвел глаза.

– Я запрещаю… Слышите? Я запрещаю предпринимать какие-либо действия против этого дракона, – промолвил Нерит Айнский. – Я – король. Мое слово – закон! А тот, кто попытается его нарушить, поплатится. Вы все поняли или повторить?

– Понял, ваше величество, – ответил прославленный драконоборец, не поднимая глаз, ибо их выражение не могло обмануть никого.

Иер Безухий не стал ждать, чем кончился разговор короля и гроссмейстера. Полный решимости убраться отсюда как можно скорее, он бросился к выходу, когда его схватили за рукав. Совсем близко от лица оказались широко распахнутые глаза принцессы Нерии.

– Спасите его, – прошептала девушка и тут же, устыдившись проявления чувств, попятилась, отводя взгляд.

Иеру удалось легко выскользнуть из ложи, но он сделал всего несколько шагов, когда его догнал взволнованный голос:

– Постойте!

Бывший драконоборец круто развернулся на пятках, досадуя, что послушникам запрещено носить оружие. За исключением ножа, висевшего на поясе в простых ножнах, он не был ничем вооружен, а все остальные драконоборцы, даже ученики, сегодня носили мечи.

Среднего роста юноша, гибкий и тонкий в кости, как девушка, подбежал и выпалил прямо ему в лицо:

– Я с вами!

– А вы… – Иер знал в лицо практически всех обитателей Школы и монастыря. И этого парня тоже видел несколько раз. Кажется, он чуть не занял третье место на отборочном турнире, но сошел с дистанции из-за травмы руки.

– Мое имя Вилий, – представился тот. – Сэр Вилий. Я… у меня дело к этому дракону!

– А ваш наставник, – Иер поискал глазами, – вас отпустил?

– Нет, но… Я все равно это сделаю, а в одиночку или с кем-то – не так важно.

– Побег из монастыря – это серьезное преступление.

– Мое пребывание здесь – уже преступление. – «Сэр Вилий» взял руку послушника и положил себе на грудь.

– Ого-го! – Тот чисто машинально сжал пальцами обнаруженное под одеждой мягкое полушарие. – И кто еще знает?

– Авест. – Девушка поджала губы. – И мой наставник. Он со мной… по ночам…

– А тебе это не нравится? – понимающе кивнул бывший драконоборец. – Понятно. Тогда тебе назад лучше не возвращаться.

– Я знаю.

– И поспешим! – С некоторым сожалением отняв руку от девичьей груди, Иер схватил Вилию за запястье и побежал в сторону общей спальни послушников.

Двое всегда тратят на сборы меньше времени, чем семеро, особенно если в дорогу собирается тот, кто треть жизни провел в странствиях и чьи вещи всегда лежат наготове. Но как ни торопились, их все-таки опередили. Иер уже добрался до конюшни и седлал коня, когда от входа послышался строгий голос:

– Никуда вы не поедете!

Вилия, чуть-чуть опоздавшая – ей-то пришлось потратить время и собрать в вещмешок свои нехитрые пожитки, – застыла в дверях конюшни, во все глаза глядя на сухопарого старика в монашеской рясе. Иер выругался, узнав недавно вышедшего в отставку секретаря сэра Лайможа.

– Уходите отсюда и оставьте это занятие, – произнес тот.

– Вам-то какое дело, брат Альба?

– Я исполняю свой долг. Дракон должен быть убит!

– Нет! – вырвалось у Вилии.

– Последней волей покойного сэра Отинура было исполнение давнего Договора, – продолжал вещать старик. – Зная, кто на самом деле есть Авест из клана Ледяной Глыбы, он принял дракона в наши ряды, дабы в назначенный час свершилось предначертанное и кровь невинной жертвы оросила алтарь войны. Авест знал, что он пришел сюда на смерть! В отсутствие сэра Отинура я сам должен был исполнить Договор. Не моя вина в том, что мне помешали, но…

Он внезапно дернулся всем телом, выгибаясь дугой и с изумлением глядя на появившийся из груди окровавленный кончик меча.

– Вы… вы…

Отступив на шаг, Вилия выдернула меч. Старик покачнулся, упал на колени и завалился на бок.

– Зачем ты это сделала?

– Он хотел убить Авеста. – Девушка отерла клинок о собственный плащ, прежде чем сунуть в ножны.

– Да, но мы теперь не узнаем, что это за Договор, о котором он толковал.

– Это можно спросить у самого Авеста. Если успеем добраться до него первыми.

Иер кивнул и повернулся к своему коню.

Мм… Как же болит голова! Все как в тумане. Где он? Что произошло? В памяти мелькали только разрозненные картинки: теплая девичья рука в ладони… молнии, бьющие из рук… чьи это руки?.. Боль в плечах… Яркий свет… ощущение удушья… чье-то осторожное прикосновение… и голос!.. Такой знакомый голос: «Улетай!»

Авест распахнул глаза и какое-то время подождал, пока мир перестанет вращаться. Разметавшись, он лежал на траве, каждой клеточкой тела ощущая землю под собой и бездумно глядя в яркое синее небо. Вечерело. Сколько прошло времени?

Рядом ощущалось чье-то присутствие. Повернув голову, Авест увидел лежащего рядом Готика.

И все вспомнил.

Перекатившись на бок, дракон приподнялся на локте и заглянул в лицо человека. От резкого движения заныли мышцы плеч, спины и груди. Вспомнилось, как нес слишком неподъемную для его веса и возраста ношу, как боялся уронить, случайно разжав когти. И еще больше боялся сжать хрупкое человеческое тело сильнее, чтобы не проткнуть плоть насквозь. Просто удивительно, как он, измученный несколькими неделями голодовки и издевательств, сумел протащить его такое расстояние. Но если бы пришлось падать, он знал, что до последнего не разожмет когтей, даже если от этого будет зависеть его жизнь. Отныне и навек они вместе. Навсегда. Что бы ни случилось.

Авест протянул руку, осторожно дотрагиваясь тыльной стороной ладони до щеки лежащего на траве юноши. Вспомнилось, как тот осторожно, не веря себе, касался кончиками пальцев носа огромного зверя. Кому еще из драконоборцев может прийти в голову дикая мысль – погладить дракона!

Но что же они натворили?

От легкого прикосновения Готик вздрогнул, открывая глаза:

– Авест? Ты…

Он резко сел, хватая горца за плечи, заглядывая в глаза:

– Авест, это правда ты? Что с тобой было? Ты помнишь, что произошло?

– Помню, – фыркнул тот. – А вот ты… ты сам-то помнишь, что натворил?

– Я?.. Знаю, я тебя предал… Прости!

– Ты все испортил. – Дракон отвернулся.

– Что испортил? Да, из-за меня ты попал к этим… к этим людям и имеешь право меня возненавидеть. Ты мог меня убить еще там, и я бы не стал сопротивляться. Я вообще не понимаю, почему ты меня до сих пор не прикончил.

– Почему? – задыхаясь от непонятного Готику гнева, Авест снова взглянул на него, сжимая кулаки. – Почему? Да потому, что это должен был сделать ты!

– Что?

– Ты должен был меня убить!

– Из-за чего? – честно не понял юноша. – Из-за того, что ты – дракон? Но…

– Да! – заорал Авест. – Да, именно потому, что я – дракон! А вы все – драконоборцы! Вы сражаетесь с нами, учитесь нас убивать!

– Но ты сам учился вместе с нами! – тоже повысил голос Готик. – Ты тоже был…

– Я? – В золотисто-янтарных глазах загорелся огонь. – Я – всего лишь избранная жертва! Жертва, которую кладут на алтарь победы! Вернее, на алтарь новой войны. Скоро Год Дракона, ты разве не знаешь? И согласно древнему Договору, именно мы, драконы, должны спровоцировать эту войну. Именно мы должны были «подло и жестоко» напасть на людей, нанести жестокий удар, чтобы вы все поднялись в едином порыве и кинулись бы мстить «огнедышащим тварям». Я должен был развязать эту войну и погибнуть. А ты мне все испортил! Из-за тебя я не смог совершить то, что мне приказано, а ты не дал мне возможности кровью искупить свою ошибку. Это из-за тебя! Понимаешь? Это ты во всем виноват!

Повалив Готика, Авест уселся на него верхом, тряся юношу за грудки и крича ему в лицо. Тот, стиснув зубы, пережидал вспышку гнева, но в конце концов не выдержал и вырвался, не без труда спихнув с себя тяжелого горца.

– А теперь ты слушай меня, – процедил он, за неимением рубашки, которую можно рвануть на груди, хватая горца за длинные волосы. – Я плевать хотел на вашу войну! Я плевать хотел на ваш Договор! Ты – мой друг! Слышишь? Я тебя уже один раз предал и не хочу делать это снова. И если обязательно должна пролиться чья-то кровь – на, бери!

Отстранившись, юноша дрожащей рукой дотянулся до лежащего на траве меча, протянул его Авесту рукоятью вперед. В полете он как-то ухитрился не выпустить оружие из рук, и вот оно неожиданно пригодилось.

– Ты чего? – Горец от неожиданности сел на землю и отполз назад.

– Ты сам сказал, что кто-то должен умереть. Пусть это буду я. Тем более что я тебя предал…

«Я опозорил свое имя, свой род. Лучше бы он разжал когти еще там, в небе! Поднялся бы повыше и…»

«Я не мог. Тебе было страшно!»

Мысль пришла неожиданно, но ошеломило Готика не это, а сам смысл сказанного.

– Ты… что ты сказал?

– Тебе было страшно, – послушно повторил горец.

– Не притворяйся идиотом! – вспылил юноша. – С чего ты взял, что мне было страшно лететь?

Озарение пришло внезапно. Дракон каким-то образом сумел почувствовать страх человека, ощутить его эмоции, может быть, даже мысли… Но почему? Что произошло? До Авеста тоже дошло: крепко зажмурившись, он отчаянно затряс головой, словно пытался вытрясти сомнения прочь. Готик почувствовал его состояние и машинально потянулся к другу, давая понять, что ощущает то же самое. Но решительно вскинутая рука остановила его – с горцем происходило нечто, чему присутствие человека только мешало.

В сознание внезапно ворвался чужой голос:

«Старый?» – Вот уж кого юноша не ждал!

«Все хорошо. Старый, я… – А, была не была… – Я нарушил Договор!»

«Что? Что?.. Ты понимаешь, что натворил?» – Даже на расстоянии чувствовалось, что шаман дрожит от волнения.

Ощущение мысленного присутствия шамана внезапно пропало. Обиделся? Ну и пусть! Ничего нельзя изменить, и окружающим останется только принять эти перемены.

«Авест, мальчик мой…» – Надо же, вернулся!

«Да, Старый…» – внезапно навалились усталость и опустошение.

Теплая рука на плече. Чужое взволнованное дыхание обжигает щеку. Пусть всего через полвека это исчезнет, но сейчас они вместе.

– Авест? Все в порядке? Ты с кем сейчас разговаривал?

– С шаманом нашего племени, моим учителем. – Отпираться теперь было бессмысленно.

– И что он сказал?

– Что бы он ни сказал, я решение принял.

Он произнес эти слова таким тоном, что Готик похолодел. В душе шевельнулось сомнение: может быть, не стоит? Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь.

– И какое? – все-таки спросил он.

Вместо ответа Авест взял его за плечи, развернул к себе и уставился в глаза человека своими янтарными очами с вертикальными черточками зрачков. Взгляды встретились – и все стало понятно без слов.

«Отец?..» – Дракон моргнул, ослабляя контакт.

Рядом придушенно пискнул человек, краем сознания ощутив присутствие еще одного мощного разума. Но сил на то, чтобы полностью закрыться от него, не было – как и желания, впрочем.

В мысленном голосе Хуррака не было и намека на гнев, только гордость и восхищение.

«У него тоже… кто-то был?» – Озарение было подобно удару кнута.

Ощущение чужого присутствия ушло. Они снова были вдвоем против целого мира, но теперь это почему-то не пугало.

– Какие будут предложения? – поинтересовался Готик.

– Я есть хочу, – признался Авест. – Ты не мог бы…

– Не мог бы – что? – фыркнул юноша. – Уж не хочешь ли ты сказать, что теперь раз ты – мой дракон, то я должен заботиться о тебе и кормить, как домашнее животное?

Воображение подсунуло милую картинку: дракончик, словно ручной хорек, свернулся калачиком на подстилке у камина. Рядом прыснул от смеха горец, без труда «подсмотрев» мысли друга.

– Нет, не ты, а сервы, – успокоил он. – В конце концов, это же их долг – кормить благородных господ.

– Это ты – благородный господин? – делано удивился Готик.

– Господин у нас ты – рыцарь при мече и плаще! – Авест помог ему встать и заботливо отряхнул одежду, заодно вручив поднятый с травы меч. – Им необязательно знать, что ты удрал из монастыря. Достаточно того, что ты – барон. А путешествуешь в одиночку и пешком в компании всего одного… э-э… спутника во исполнение данного обета. Например, тебе твой исповедник назначил такое покаяние. Пошли, деревня тут рядом, в той стороне.

Он махнул рукой в том направлении, где деревья росли реже.

– Ты уверен?

– Конечно. – Поманив человека за собой, дракон спокойно зашагал по траве. – Я так чувствую. Только не спрашивай, как мне это удается. Лошади же как-то могут находить дорогу, а я умнее лошади.

– Хвастаешься? – подмигнул Готик.

– Констатирую факт. Ни одна лошадь не умеет колдовать, менять облик и разговаривать. Вот сейчас дойдем, я спрячусь где-нибудь, а ты выйдешь и…

– Почему это я, а не ты? – У юноши были сомнения в том, что он имеет право что-то приказывать чужим сервам. – Это тебе хочется есть!

Желудок тут же протестующе забурчал – сегодня беглец еще не завтракал.

– Хочется, – усмехнувшись, кивнул горец. – Но ты посмотри, во что я одет! Как думаешь, если я приду в деревню к сервам в таком виде и попрошу хлеба, мне его дадут?

Готик нарочито внимательно оглядел совершенно голого друга.

– Нет, конечно, я могу создать одежду с помощью иллюзии, – занервничал тот под его чересчур пристальным взглядом, – но эта ткань, как бы тебе сказать… она будет заметна, только когда я неподвижен. Я ведь не настолько опытен в наведении иллюзий. И потом, меня легко смогут принять за бродягу. А вот если к сервам выйдешь ты, рыцарь, они испугаются и не посмеют отказать.

Готик перевел взгляд на себя. Парадные одежды драконоборца, начищенная до блеска церемониальная кольчуга, плащ с гербом, оружие… Да, он и без лошади выглядит настолько представительно, что простолюдины легко обеспечат двух путников всем необходимым. А о горце и его более чем странном наряде можно что-нибудь соврать. Что именно он скажет сервам, юноша пока не придумал. Вообще-то можно скормить неграмотным людям любую ложь, от нерадивости слуги, порвавшего штаны и рубашку о колючие кусты, до нападения грабителей на одинокого путника.

– Кстати, а как ты… ну… ел весь год? – вспомнил юноша. – Ты же дракон. Вы, наверное, много едите.

– Зимой обмен веществ у нас замедляется, – спокойно объяснил Авест. – Многие из наших могут не есть зимой несколько дней и даже недель. Наши охотники устраивают облавы на горных баранов и коз, кроме того, в горах живут горные быки и онагры. А в реки весной заходит рыба на нерест. Рыба идет косяками так плотно, что некоторые рыбины выпрыгивают из воды, где им слишком тесно. Можно просто стоять на берегу и цеплять самых крупных когтями. У нас этим занимаются подростки – когти взрослых драконов слишком велики.

– Да уж! – Готик вспомнил державшие его лапы. – И ты тоже…

– Зимой мне как-то хватало монастырской еды, – пожал плечами Авест. – Брат Альба – он знает, кто я такой, – иногда приносил мне остатки трапезы. А когда было совсем невмоготу, я охотился.

– На кого?

– Когда как. Ловил оленей, осенью травивших монастырские поля, несколько раз таскал скот… Должен же я как-то дать понять, что в округе завелся дракон, чтобы на меня начали охоту? Не забывай, что я должен был как-то спровоцировать людей!

– Зачем? Ах да, Договор… И что, каждый цикл вот так?

– Каждый цикл – вот так, – спокойно кивнул горец. – Старейшины кидают жребий, кого из молодых отправить на смерть. В этом году выбор пал на меня.

– Это жестоко! Отдавать своих детей…

– Договор, – со странной интонацией промолвил Авест. – Если бы не он…

– Да что это за Договор за такой? – не выдержал человек. – Между кем и кем?

– Между людьми и драконами, – пожал плечами Авест. – Старый знает. Но нас обманули. Мы от этого не выигрываем ничего. Наш народ истребляют, нас раз за разом становится все меньше и меньше, но остановиться мы не можем. Изначально люди и драконы были связаны магически, и эта связь еще сохраняется, заставляя нас поступать таким образом. Большинство тех, кто нападает на ваши поселения, потомки смешанных браков. У человеческой женщины и дракона-самца может быть только один ребенок. Но если два таких полукровки создадут семью, у них может быть столько детей, сколько успеет появиться на свет. Три, пять, десять…Человеческая часть тянет их на родину предков. Подобное к подобному. Вот и получается, что в Год Дракона к своим дедам возвращаются внуки и правнуки. И родня встречает их с оружием.

– И никто не знает… – пробормотал человек.

– Да, кроме одного человека. Но он уже умер.

– Это… – Готик вспомнил, что горец уже рассказывал о своей семье.

– Да. Моя бабка, мать отца, была его единственной дочерью. Ей было шестнадцать лет, когда ее похитил дракон. Отец – человек – отправился в горы и нашел ее. Мой учитель, Старый, стал ему другом. Они прожили вместе почти одиннадцать лет, а потом, накануне наступления очередного Года Дракона, прадед ушел. Вернулся к людям. Он хотел объяснить им, попытаться остановить новый виток войны, но ничего не вышло. Люди заточили его в башню и продержали там до смерти. Старый хотел лететь и спасти его, но прадед сам приказал ему оставаться на месте. Он боялся, что Старого убьют…

– Погоди-погоди, – напрягся человек. – Насколько я помню историю, точно так же поступили с Безумным Лордом.

– Да, – просто кивнул дракон. – Это был он.

– Вот это да!.. – только и смог произнести Готик.

Некоторое время они шли в молчании. Потом Авест остановился за кустами и кивнул:

– Что я говорил? Вон она, деревня!

Готик посмотрел в ту сторону, куда указывал дракон. Лес кончился, деревья расступились, лишь несколько кустов терновника тут и там росли на лугу, поросшем разнотравьем. Горизонт закрывала зеленая щеточка другого леса. Примерно в полулиге впереди виднелось небольшое озерцо, на берегу которого приютилась деревушка. Справа и слева от нее раскинулись поля – обработанные участки перемежались полосами заброшенных наделов. Ближе к путникам на лугу паслось стадо: несколько коров, овцы, козы. Кудлатая собачонка, заметив пришельцев, с тявканьем разбежалась было навстречу, но вовремя сообразила что-то, угадав в горце нелюдя, и с визгом бросилась под защиту пастуха.

– Я бы сейчас от овечки не отказался, – мечтательно протянул дракон, окидывая плотоядным взглядом стадо.

– Закрой пасть, – беззлобно посоветовал Готик. – Так они ради нас двоих и забьют овцу! Вот кабы нас было около десятка, тогда да…

– Но я есть хочу! – в шутку закапризничал Авест. – Меня, знаешь ли, взаперти не кормили!

Готик почувствовал укол совести.

– Потом, – разрешил он.

Два всадника скакали через поле, нахлестывая коней так, словно все демоны Хаоса вкупе с полчищами драконов гнались за ними по пятам. Добравшись до реки, они поспешили к броду. На их счастье, половодье давно кончилось, дождей в последние дни выпадало мало, и всадникам удалось переправиться на тот берег.

– Куда теперь? – Вилия завертелась в седле. До леса было значительно ближе, чем до монастыря, а город, находившийся с противоположной стороны, вообще был еле заметен.

– Дракон улетел в ту сторону. – Иер быстро сориентировался и рукой указал направление. – Значит, и нам туда же!

– Вы уверены, э-э… брат?

– Более чем уверен, – усмехнулся бывший драконоборец, не показывая вида, как ему приятно льстит подобное обращение, поднимавшее его на одну ступень с рыцарями. – Я много лет наблюдал за драконами. Конечно, по сравнению с Безумным Лордом я знаю ничтожно мало, но кое-что усвоил. Да, они прекрасные летуны, и наблюдать их полет одно удовольствие…

– А не наблюдать – другое, – буркнула себе под нос девушка.

– Хм! Но если надо спешить, если мало сил или, как в нашем случае, у дракона в когтях некая… мм… ноша, то он всегда летит по прямой. В горах, где прямых путей нет, они поднимаются как можно выше, под облака, чтобы случайно не врезаться в какую-нибудь скалу. А на равнине он будет лететь, как стрела, выпущенная из лука, и ни за что не станет сворачивать. Так что вперед и только вперед, пока нам еще никто не наступает на пятки!

Оба всадника бросили невольный взгляд в сторону монастыря. Им удалось легко покинуть его стены, но не стоило расслабляться. Дорога только начиналась.

Пробираться через лес оказалось задачей трудной для двух всадников и четырех лошадей. Проехав всего ничего, путники спешились и пошли напрямик, ведя коней в поводу.

Вилия нервничала, шагая по пятам за конем Иера. Девушка никогда не бывала в лесах, вся ее жизнь прошла либо в отчем доме, либо на заставе. Короткое путешествие в столицу не в счет. Ей просто повезло, что удалось добраться до монастыря так быстро и не заблудиться. А вот сейчас она отчего-то трусила.

– Мы не собьемся с пути? – потеряв терпение, поинтересовалась она. – Просто я хочу сказать, что за этими деревьями почти ничего не видно. Как мы узнаем, что дошли до цели?

– Ты думаешь, что дракону тут есть где спрятаться? – усмехнулся бывший драконоборец.

– Мм… Ну я знаю, что они владеют магией иллюзий и могут притворяться камнями, поваленными стволами деревьев… Вон как раз одно впереди!

– Это не дракон, – категорично заявил Иер, но все-таки взял чуть правее. И как оказалось, не напрасно – под стволом обнаружилась приличных размеров яма. – Это просто бревно.

– Вы уверены? Я хочу сказать… вы, наверное, владеете магией иллюзий, раз так говорите!

– О Создатель, – рассмеялся послушник, – даже если бы я сомневался в том, что ты – женщина, сейчас все сомнения обратились в прах.

– Почему?

– Только женщины так много говорят! Могу утешить – мы совсем близко от цели. Думаю, через полчаса или час окажемся на месте.

– Почему вы так думаете?

– Я не думаю, я знаю. Авест – подросток. Он еще молод и не достиг полной силы и зрелости. Ты когда-нибудь видала других драконов? Ну хотя бы в детстве?

– Видала. – Вилию передернуло от воспоминаний. – Один такой черный разгромил заставу Камень-на-Краю.

– Очень хорошо, – со странной интонацией ответил Безухий. – Я не знаю, как выглядел и какого размера был тот черный дракон, я его не видел, но ты мысленно поставь рядом с ним нашего Авеста и сравни размеры.

Девушка даже остановилась, зажмурив от усердия глаза. Иер посмотрел на ее напряженную мордашку и подумал, что в других обстоятельствах непременно воспользовался бы случаем и поцеловал эти сурово поджатые губы. В конце концов, до того, как вернулся в Орден, он жил обычной жизнью, любил женщин, имел несколько любовниц и не привык надолго оставаться без женского общества. Но, пожалуй, его спутницу трогать все-таки не стоило.

– Представила, – произнесла Вилия. – Авест меньше. Почти в два раза! И на голове у него все эти… ну… рога и прочие костяные наросты совсем не такие. У него они больше похожи на корону, как у оленей. А у того – вот там, ближе к затылку, просто такой как бы шлем с двумя рогами, и от него идет гребень. Я не рассматривала внимательно. Почему так?

– Потому что Авест еще подросток. Кстати, подавляющее большинство драконов, нападавших на людей, были именно подростками или молодыми самцами, только-только вышедшими из подросткового возраста и достигшими зрелости. Я несколько циклов прожил в предгорьях, четырежды наблюдал наступление Года Дракона со стороны, не вмешиваясь, пытаясь понять, что движет этими существами.

– Жажда убийств и разрушений! – выпалила девушка.

– Я тоже так думал. А потом вспомнил кое-что… Ты рыцарь?

– Да, – кивнула удивленная девушка. – А какое это имеет отношение…

– Самое прямое. – Иер снова зашагал вперед, и Вилии пришлось поспешить, чтобы не отстать. – Посвящению в рыцари обычно предшествует некое испытание, обряд, инициация – называй как хочешь. Не все проходят это испытание, но те, кто все выдержит с честью, становятся рыцарями.

– И вы хотите сказать, что эти драконы, нападая на нас, тоже проходят некое испытание? – Она насмешливо зафыркала. – Убивать, жечь, ломать… Ничего себе! Тоже мне, драконьи рыцари!

– Чтобы ты знала, в рыцари посвящают не только членов нашего Ордена. Каждый барон, граф, герцог – тоже рыцарь. И поверь мне на слово, далеко не все из них и не всегда ведут себя по-рыцарски! Они тоже давали обеты – бороться, защищать и так далее, но для некоторых из них это слова и ничего больше.

– Вы равняете драконов с людьми, – попыталась возразить Вилия. – Но они ведь… животные.

– О да, Авест – такое животное, – со странной интонацией протянул Безухий, и его спутница потупилась, заливаясь румянцем. Вспомнилось прощание: «Целовать я тебя не буду – тут слишком много народа, а вот напоследок почувствовать тепло твоей руки…»

– И все равно, – пробурчала она. – Получается, что эти нападения – как бы испытание для… оруженосцев?

– Да, а сопровождающие их взрослые драконы следят, чтобы все было по правилам. Только я никак не могу разобрать, кто такие правила придумал? Я пытался разгадать эту тайну, но все упирается в какой-то Договор. О нем знал Безумный Лорд, но большая часть его записок была уничтожена. Лишь сами драконы теперь могут как-то пролить свет на это.

– Для этого вам и нужен Авест? – догадалась девушка.

– А тебе? Для чего он нужен тебе?

Смущенная Вилия не смогла ответить на этот вопрос.

– Пришли, – некоторое время спустя объявил Иер, отпуская повод своего коня. – Здесь он приземлился и некоторое время отдыхал.

– Вы уверены?

– Смотри сама. – Бывший драконоборец повел рукой туда-сюда. – На деревья, траву, кусты. Не надо быть следопытом, чтобы понять, что здесь недавно сверху опустилось что-то большое!

Девушка окинула взглядом прогалину между редко растущими деревьями и кустарниками. Тут и там на примятой траве валялись обломанные ветки, один из кустов был буквально раздавлен, на земле в траве остались борозды, примятая трава еще не распрямилась до конца.

– Вот здесь, – Иер сделал несколько шагов, припал на колено среди травы, – они отдыхали. Авест и Готик.

– Вдвоем? – Вилия сама удивилась, но это ей было неприятно.

– Вдвоем, – кивнул ее спутник. – Юноша жив, если ты это имеешь в виду. Дракон удивительно осторожно обошелся со своей ношей.

– Он… его не убил? И не съел?

– А ты видишь тут пятна крови, пропитавшие землю? Ошметки плоти? Собравшихся на пирушку падальщиков? Вилия, драконы не глотают свою добычу целиком, это не полозы. Они, как правило, разрывают ее на части, если добыча по размерам хоть немного больше руки взрослого человека. – Он продемонстрировал собственную конечность. – У них довольно узкая глотка, а жевать они не могут – не так устроены зубы и челюсти. Им приходится проглатывать куски, и самые большие могут запросто застрять. Тогда дракон подавится и может погибнуть. Так что можешь быть уверена – Авест Готика не съел.

– Понятно, – кивнула девушка. – А где они теперь?

– Ушли. – Иер пересек прогалину вдоль и поперек, рассматривая следы на траве. Несколько раз он наклонялся, внимательно изучая землю. – Ушли в ту сторону. Примерно часа два или три назад. Пойдем?

Вилия кивнула.

– Ну что я говорил? Вон же они!

Девушка прищурилась, привставая в седле, чтобы лучше видеть.

Небольшая деревенька на берегу озера просматривалась, как на ладони. Возле одного из домов, самого большого и окруженного надворными постройками – видимо, тут жил староста, была заметна какая-то суета. Долгий летний день закончился, полевые работы тоже были завершены, и вернувшиеся с поля сервы столпились там, удовлетворяя свое любопытство. В их монотонной жизни, где люди не видели ничего, кроме работы, подобное событие было праздником, ради которого стоило пренебречь отдыхом и горячим ужином.

На вынесенной из дома скамье у крыльца, нежась в лучах закатного солнца, расположились двое. Даже издалека их трудно было спутать с сервами – белый с золотом парадный плащ драконоборца и поблескивающая в лучах солнца кольчуга могли принадлежать только Готику, который с важным видом и уверенностью истинного лорда закусывал нехитрой деревенской пищей. Авест сидел к подъезжавшим всадникам спиной, и по одежде его можно было перепутать с любым из местных парней – та же рубаха из некрашеной холстины, те же шоссы, такие же деревянные башмаки. Но его безошибочно выдавали длинные, почти до пояса, светлые волосы, кое-как заплетенные в косу.

Он сидел спиной и не видел всадников, но Готик издалека заметил приезжих. Юноша отставил кружку, из которой пил, и тихо встал. Помедлив, вслед за ним поднялся и Авест. Оба не обменялись ни словом, ни жестом, но Вилии показалось, что эти двое не нуждаются в словах, чтобы быть понятыми. Это ее почему-то задело, и девушка неосознанно дотронулась до рукояти меча.

Сервы, заметив новых гостей, поспешили посторониться. Готик сделал несколько шагов вперед, с вызовом придерживая меч так, чтобы выхватить его одним движением. Безоружный горец рядом с ним был напряжен как струна.

– Предупреждаю, – промолвил юноша, исподлобья глядя на всадников, – я его не отдам!

– А никто и не претендует. – Иер спешился, небрежно бросив поводья коня на луку седла. – Если только вот она… Нам надо поговорить!

– Нам не о чем разговаривать. – Голос Готика дрогнул.

Бывший драконоборец сделал несколько шагов навстречу, и юноша заступил ему дорогу, обнажив меч:

– Нет!

– Успокойся, – отмахнулся Безухий. – Никто не отнимает у тебя твоего дракона. Я действительно хочу всего лишь сказать ему несколько слов. И он меня выслушает.

Что-то было в его спокойном голосе такое, отчего Готик отступил, но меча не опустил, продолжая зорко следить за окружающим. Вилия, оставшись в седле, поймала его взгляд и почувствовала себя лишней. Это задело девушку сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Неужели она ревнует этого парня к дракону?

– Как я понимаю, – тем временем обратился Иер к Авесту, – мы с тобой уже встречались. Однажды ночью.

– Он вас не трогал, – встрял юноша.

– Охотно верю, – кивнул Иер. – И готов признать, что сам виноват в том, что со мной случилось. Надо было сразу дать понять, кто я такой.

– А кто вы такой? – поинтересовался Готик.

Вилия посмотрела на юношу с подозрением: не повредился ли тот умом после полета на драконе? Но бывший драконоборец кивнул с самым серьезным видом:

– Понимаю, в это трудно поверить. Открыть всей правды о себе я не имею права – на мне лежит заклятие обещанной смерти. Поэтому я врал. Тебе и другим. Если скажу хоть одно слово правды – я мертвец. Но все изменилось… Ты что-нибудь слышал о Следящих?

– Что? – хором спросили все трое.

Иер поморщился, как от сильной боли, прижимая руку к животу.

– Я не могу сказать, кто я такой, – прохрипел он, стремительно бледнея, – не могу назвать свое полное имя, откуда я родом и все остальное, о чем вы наверняка хотите у меня спросить… И не надо лезть мне в мозги! – повысил он голос, и Авест смутился, почему-то отступая на шаг и опуская голову. – Это убьет меня вернее, чем мое открытое признание. Довольствуйтесь тем, что когда-то я, следуя избранному пути, под именем Иера, последнего потомка древнего рода, поступил в Орден Драконоборцев. Поступил, дабы следить за соблюдением Договора и по мере сил защищать драконов от людей. Скажу сразу – я не справился с возложенной на меня задачей и покинул Орден. И ушел я не потому, что захотел понять драконов, а чтобы попытаться найти другой путь решения проблемы. Некоторые пункты Договора оказались нарушены, в результате чего мы имеем дело с непрекращающимся конфликтом. Мало кто знает, что в этой войне не должно быть победителей.

– Почему? Драконы и люди должны уничтожить друг друга?

– Почти. Кто бы ни победил, драконы или люди, это грозит гибелью… Нет, не концом мира, но гибелью другого рода. Это очень долгая история. – Он несколько раз глубоко вздохнул, прислушиваясь к чему-то в себе. – Мы можем поговорить завтра?

– Сомневаюсь, – ответил Готик.

– Я не был бы так категоричен. Ваш побег наделал много шума. Вы неофициально объявлены изгоями. Я не сомневаюсь, что гроссмейстер тайно отправит за вами охотников, которые сделают все, чтобы уничтожить вас обоих. В открытую преследовать вас никто не станет, но исподтишка… Знаете, я не стал бы доверять даже людям в этой деревушке и не соглашался бы принять предложение провести ночь под крышей. Вы двое заимели себе опасного и могущественного врага, и, если бы не король, сейчас по пятам за вами шел бы весь Орден Драконоборцев.

– Весь Орден? – вскинул брови Авест. Судя по внезапно загоревшимся глазам, еще несколько недель назад он бы с радостью воспринял сие событие, ведь это означало исполнение его миссии.

– Если бы не король? – Готика насторожило совсем другое.

– Да, если бы не король. Его величество Нерит Айнский ясно дал понять сэру Лайможу, что не желает вашей смерти. Он открыто отдал приказ оставить вас в покое. Правда, гроссмейстер его все равно не послушает, не такой это человек. Я не знаю, кого отправят на ваши поиски, но что это – опасные и сильные воины, можно не сомневаться.

– Вопреки приказу короля? Но это же бунт!

– Если вас найдут и убьют, для всех это будет случайностью. Гроссмейстер найдет способ замять дело и по-прежнему будет в милости если не у короля, то у принца Негрина точно. И новая война начнется в положенный срок.

Готик посмотрел на друга. Тот ответил ясным прямым взглядом.

– Мы будем сражаться, – заявил юноша.

– Против целого Ордена? – усмехнулся Иер. – В одиночку, без помощи, без союзников, без оружия и даже без денег? Это невозможно! Наша помощь, – он бросил быстрый взгляд на Вилию, – если мы захотим вам помогать, лишь ненамного отсрочит конец. Рано или поздно вас загонят в угол, и тогда дракон будет убит. А вместе с ним и ты.

– Что же делать?

– Обратиться к королю, – пожал плечами бывший драконоборец. – Его величество Нерит Айнский готов предоставить вам убежище и начать переговоры… если вы понимаете, что я имею в виду.

– Понимаю, – кивнул Авест. – Я готов.

Готик обернулся к сервам, которые топтались в сторонке.

– Эй, вы! – крикнул он. – Мои сопровождающие немного отстали, но сейчас им удалось нас нагнать. Извольте накормить их и дайте нам в дорогу хлеба. Мы немедленно уезжаем!

Как и во все прочие дни, едва отзвонили последнюю вечерню, наступил отбой. Ученики, утомленные богатым на события днем, едва добрались до своих постелей. Праздничный пир получился скомканным; хотя повар и его помощники старались вовсю, веселья не получилось, и все разошлись по своим спальням и кельям подавленные. Обещание короля принародно сместить гроссмейстера с поста еще звучало в ушах рыцарей, послушников и учеников. Не принесла радости и страшная находка: в конюшне один из братьев-конюхов обнаружил тело старого брата Альбы, бывшего секретаря сперва покойного сэра Отинура, а потом – сэра Лайможа. Старик был убит ударом меча в спину, его убийцу не нашли, но, поскольку на вечернем молебне отсутствовали двое – послушник Иер по прозвищу Безухий и оруженосец сэра Руйера юный Вилий, подозрение пало на них. Однако тот же Иер Безухий сегодня днем, на празднике, о чем-то некоторое время беседовал с королем… Дело осложнялось и запутывалось. Все ждали, что принесет грядущий день.

У нескольких человек, тенями прокравшихся по коридорам главного корпуса, где жили сплошь старшие рыцари со своими оруженосцами, ответы на этот вопрос были. Во всяком случае, каждый из них принял определенное решение и горел желанием следовать выбранному пути.

Все шестеро стояли перед гроссмейстером Лайможем навытяжку. Все шестеро были одеты в дорожные костюмы, мало чем отличающиеся от дорожных костюмов зажиточных лордов, баронов или графов, разве что под курткой у каждого была поддета кольчуга, кольчужными вставками защищались и тыльные стороны кисти на перчатках, а на плащах был вышит герб Ордена.

Сэр Лаймож стоял перед ними, всматриваясь в напряженные лица. Глаза Яуниста горели мрачным торжеством. Юрат казался спокойным и даже сонным. Брат Дайвен напряженно о чем-то размышлял, уставившись отрешенным взором в одну точку. Сэр Альдон походил на заряженный самострел. Два других старших рыцаря, отобранные из полусотни братьев наугад, просто ожидали приказов.

– Вы все, – нарушил недолгое молчание сэр Лаймож, – пришли сюда добровольно. Вы все горите желанием отыскать и уничтожить дракона, дерзнувшего нарушить наши границы. Проклятая тварь должна быть убита во что бы то ни стало… Но вы все слышали и приказ короля. Его величество Нерит Айнский, – гроссмейстер скривился, словно это имя причиняло ему боль, – почему-то хочет видеть этого зверя живым. Вы все слышали, что он обещал лично мне…

Яунист проворчал что-то, не совсем лестное по отношению к правящему монарху.

– Но-но! – чуть повысил голос гроссмейстер. – Мы все присягали на верность его величеству! Орден во многом существует за счет пожертвований из казны. В тот день, когда оскудеет рука дающего, иссякнут и наши богатства. Поэтому забудьте эти слова…

«Пока забудьте!» – мысленно добавил он и тихо порадовался тому, что никто не умеет читать мысли.

– Как бы то ни было, но в преддверии нового Года Дракона нам не стоит ссориться с королем, – продолжал сэр Лаймож. – Орден нуждается в железе для изготовления доспехов, в коже для выделки щитов и изготовления конской упряжи, в самих конях… Да во многом еще! Когда начнется война, королю будет не до нас. А после очередной победы мы станем сильнее, чем когда-либо. Мы станем спасителями людей, и тогда… – Он оборвал сам себя, поскольку не привык загадывать настолько далеко вперед. – Тогда посмотрим, кто был прав… На вас я возлагаю большие надежды. Вы отправитесь в путь, и может так статься, что никто и никогда не узнает о вашей миссии. Вы должны будете днем и ночью, возможно, таясь ото всех, идти по следам дракона и отыскать чудовище, прежде чем его найдут другие.

– Найти и убить? – промолвил сэр Альдон.

– Найти и убить, – кивнул сэр Лаймож. – Брат, вас, как старшего по возрасту и опыту, я назначаю главным. Остальным слушаться его так, как если бы я говорил его устами. Запомните: во что бы то ни стало вы должны убить дракона!

– А как быть с Готиком? – осмелился подать голос Яунист. – Его… э-э… тоже?

– Сомневаюсь, – вздохнул гроссмейстер, – что он еще жив. Наверняка чудовище сожрало его, не оставив даже костей.

Молодой рыцарь улыбнулся, по-своему истолковав слова сэра Лайможа.

– В таком случае мы отомстим за смерть нашего брата, уничтожив его убийцу, – отчеканил он. – Смерть драконам!

– Смерть драконам, – вполголоса, дабы не разбудить весь корпус, отозвались остальные добровольцы.

– Идите, – сделал благословляющий жест гроссмейстер. – И да поможет вам Создатель!

Примерно полчаса спустя сонный брат-привратник был разбужен голосами и стуком. Так и не продрав спросонья глаза, он отомкнул одну из створок внутренних ворот, выпуская на мост шестерых всадников. И еще копыта их коней грохотали по бревнам настила, а он уже вернулся на свой соломенный тюфяк, досматривать прерванный сон, убежденный, что всадники ему просто померещились.

Добравшись до перекрестка – проселок здесь вливался в большую королевскую дорогу, ведущую в столицу, – сэр Альдон приказал всем спешиться, сошел с коня и преклонил колени, сложив руки на груди. Помедлив, старшие рыцари последовали его примеру. На ногах остались только брат Дайвен и два вчерашних ученика, Яунист и Юрат. Повисло напряженное молчание.

– Мы разве не спешим? – Яунист разве что не зарычал от нетерпения. – Мы и так потеряли несколько часов, дожидаясь, пока король покинет Школу, а теперь еще и это… Дракон же уйдет!

– Не мешай, – шикнул на него Юрат.

– Мы его нагоним, – нарушил недолгое молчание старый мистик. – И сможем встретить недалеко отсюда. Ему не уйти! За мной, братья!