4
Проехать мимо поместья-столицы мы не смогли бы в любом случае. Пробирались по старой, заросшей дороге, и я с трудом узнавал места, по которым путешествовал много лет назад с отцом и Этириром. По пути нам попались четыре замка, но только в двух из них жили эльфы. По странной случайности один из опустевших замков, в котором только уцелевшее семейство светлых альфаров продолжало влачить жалкое существование, когда-то принадлежал одной из наших спутниц. Но хотя мы переночевали под его крышей, оставаться в отчем доме девушка не захотела и наутро последовала за нами.
Поместье-столица встретила нас неприветливо. Крепостные стены, которые огораживали ее от остального мира, стояли без присмотра. Многочисленные брошенные замки пришли в запустение, а сады и парки превратились в заросли, где не только человек — привыкший к лесным чащам эльф сломает ногу. Дорожки заросли, тропинки скрылись под травой и опавшей листвой, за кустами и лужайками никто не ухаживал, а посреди буйных зарослей красного шиповника неожиданно встретился замок, окна которого были заложены камнями так, что оставались только узкие щелочки. В самом шиповнике к дверям была прорублена широкая дорога.
— Что это? — спросил я, памятуя о том, что белый шиповник обычно вырастает в тех местах, где слишком много смертоносной магии. Красный шиповник служил символом неразделенной любви. Но что он означал здесь, да еще в таком количестве?
— Здесь живут орки, — спокойно объяснил Эльфин. — В каждом поместье-столице на Радужном Архипелаге есть теперь своя диаспора — от двадцати до пятидесяти воинов и ремесленников. Таково решение императора — когда-то орки жили в этих местах наравне с эльфами, но их сначала превратили в рабов, а потом и вовсе выгнали в горы. А орки, как оказалось, все-таки равнинные жители. Вот они и возвращаются домой.
Мне не пришлось долго ломать голову, гадая, чем орки занимаются на Коралловом Острове: буквально через несколько шагов мы встретили одного из них.
— Кто, куда, откуда и зачем? — поинтересовался он, выставив копье и талгат. Спокойствие и ловкость, с которыми темноволосый все это проделал, говорили либо о немалом опыте, либо о полном отсутствии страха — ведь наш Татва мог вбить воина в землю одним ударом кулака.
— К наследнику Наместника лорду Данемиру, — спокойно ответил Эльфин, выезжая вперед. — Мое имя — Эльфин Невозможный. Я странствую по свету согласно приказу императора. Дела заставили завернуть сюда. Со мной беглецы из человеческих земель.
— Я слышал о вас, шаман, — кивнул орк. — Вы можете проехать!
С этими словами он отступил в сторону, показывая, что все формальности соблюдены, но, когда мы уже проезжали под аркой, поднял рог и трижды протрубил какой-то сигнал.
— Отлично, — улыбнулся Эльфин, услышав звук, — теперь нас встретят как положено.
Он оказался прав. Когда мы подъехали к широкой парадной лестнице дворца Наместников Коралловых, там уже стояли парами четверо детей — два мальчика и две девочки. Впереди застыли девочка-подросток и маленький мальчик, чье лицо мне было смутно знакомо. Чуть в стороне замерла другая пара — в ней постарше был мальчик, а девочка казалась совсем крошкой. Я поискал глазами взрослых, но нашел только нескольких эльфов, которые вышли следом за детьми и остановились в отдалении. Всего нас встречало чуть более десяти сородичей.
Неприятной деталью в происходящем стало очередное появление орков. Три смуглых татуированных великана в неизменных безрукавках, которые оставляли открытыми их руки, грудь, плечи, стояли стеной между нами и детьми. Они были вооружены до зубов и смотрелись весьма внушительно.
— Эти дети — сироты, — спокойно объяснил мне Эльфин, спешиваясь. — У них не осталось никого из родни, и орки взяли на себя охрану.
Я только кивнул, не сводя глаз с маленького мальчика, который крепко держался за руку сестры. Внезапно я узнал в нем того самого малыша, которого видел шесть лет назад на рабском торгу вместе с матерью. Это был сын Ленимирель!
— Сын Наместника Дейтемира и леди Ленимирель? — спросил, делая шаг вперед и не сводя с ребенка глаз.
— Да, — послышался голос Эльфина, — это он и его сестра.
Взгляд невольно обратился на девочку. Сейчас передо мной стоял просто подросток, но в будущем эльфийка обещала стать настоящей красавицей.
— Как тебя зовут, милая? — обратился я к ней.
Орки-телохранители заворчали, обнажая оружие, и Эльфин поспешил остановить меня:
— Два года назад маленький лорд подвергся нападению. Его жизни угрожала опасность. Орки дали клятву оберегать юного наследника ото всех напастей.
— Передайте им, что здесь я, и ни один ребенок теперь не останется без защиты.
— Орки понимают, — проворчал самый старший охранник, чье скуластое лицо пестрело татуировками. — Нет нужды в переводчике.
— Я прибыл специально, чтобы стать защитником юному Данемиру, — заявил я. — Мое имя — Данкор!
— Сотник Дедих, — проворчал тот. — В случае чего вам придется иметь дело со мной.
— Вам — тоже! — в тон ему ответил я.
Я был готов обнажить оружие прямо тут, на ступенях, и доказать свою правоту, но тут еще один орк подошел ближе и принялся что-то шептать в ухо сотнику.
— Запах… — услышал я обрывок фразы.
— Вот как? Эй, милорд Данкор, подойдите ближе!
Я послушно сделал шаг, еще недоумевая, для чего это надо. Сотник чуть-чуть наклонился и внимательно обнюхал меня, точно огромный зверь.
— Странно, но ты прав, — промолвил он своему молодому помощнику и поднял голову: — Вы можете войти и приступить к своим обязанностям!
Орки расступились передо мной, пропуская к мальчику и его сестре. Взгляд упал на другую пару детей:
— А это кто?
— Дети их тетки, леди Свирель, — оскалился сотник Дедих. — Она должна была оберегать своих племянников, но вместо этого предпочла убить мальчика на алтаре, чтобы с помощью черной магии открыть дорогу к власти собственному сыну! И кажется, я догадываюсь, почему у нее были причины желать смерти именно этому ребенку. — Орк выразительно шмыгнул носом.
— Я вас не понимаю, — холодно ответил я.
— Я объясню, — ответил сотник. — Вы пахнете почти так же, как юный наследник. По обычаям орков, это дает вам определенные права… Но учтите, пока мы тут, никто не причинит вреда мальчику!
— Я желаю этого не меньше вашего, — холодно ответил я и подошел к ребенку. — Как вас зовут, юный лорд? И представьте мне вашу сестру!
— Мое имя — Данемир, сын… сын… мама говорила, что мой отец вовсе не лорд Дейтемир, — запнулся мальчик.
— Ты это знаешь? — изумился я, не готовый к такому повороту событий.
— Да, — кивнул мальчик. — Мама говорила, чтобы я не печалился о лорде Наместнике, что он мне не родной и что мой отец — совсем другой эльф.
— Понятно, — вздохнул я. Оказывается, меня помнили…
— А это моя сестра — леди Эльдирель, — продолжал мальчик.
— Очень приятно, — улыбнулся я. — Вы станете настоящей красавицей, леди Эльдирель. Жалею, что не мог знать вас раньше!
— А вы раньше были тут? — спросила девочка. У нее оказался приятный голос.
— Да. Я какое-то время провел в поместье-столице и прекрасно знал вашу мать.
— Значит, вы знали и моего отца? — воскликнул Данемир.
— Мм… Да.
— Расскажите мне о нем. Какой он? Мама говорила, что отец был самым лучшим и непобедимым воином?
— Твоя мама была права, малыш, — промолвил я. — Он был непобедим. Он был…
Я замялся — что рассказывать этому мальчишке? Историю о самом себе или все-таки красивую сказку?
— А правда, что отец однажды вызвал на бой моего старшего брата и победил? — огорошил меня вопросом мальчишка.
— Правда.
— Расскажите! Я тогда еще не родился, и никто мне ничего не рассказывает… А где сейчас мой папа?
— Очень далеко. Но он спешит к тебе изо всех сил, а пока прислал меня…
— Чтобы я был готов к встрече с ним, да? — закивал мальчик.
Я услышал сзади легкое покашливание, обернулся и увидел Эльфина, который скептически качал головой. Маг явно не одобрял моей лжи. Но не мог же я так, с порога, признаться этому ребенку, что я и есть его настоящий отец?
Мы стояли и смотрели друг на друга, пока старшая сестра Данемира не вышла вперед со спокойной важностью хозяйки.
— Дорогие гости, — промолвила она, — вы сильно устали с дороги. Прошу простить меня за то, что я заставила так долго стоять на пороге. Скоро будет готов ужин, а пока приглашаю вас пройти в парадный зал, где можно отдохнуть. Для желающих вот-вот будет готова ванна, для детей — комнаты, где они смогут вздремнуть.
Юная эльфийка повела рукой, приглашая гостей проследовать за собой, и все стали подниматься по ступеням мимо нас. А мы с Данемиром все стояли и смотрели друг на друга, пока проходивший мимо Эльфин не кашлянул предупредительно.
— Может быть, вы позволите предложить вам прогулку? — спросил я у мальчика.
— Конечно! — так и засиял он. — А то меня уже два года никуда не выпускают одного! Я всегда хожу под конвоем орков! А они не разрешают даже бегать!
Он улыбнулся, и детская ладошка доверчиво устроилась в моей руке, после чего мы отправились бродить по близлежащим зарослям. Сначала за нами следовала пара вооруженных орков, но потом они отстали.
Мы долго бродили по окрестностям замка, и Данемир рассказывал, как играет с уцелевшими мальчишками — в войны, осады, спасения принцесс, мячи, салки-догонялки и другие мальчишечьи игры.
— А иногда меня забирают, сажают за стол и читают всякие скучные указы, — жаловался он. — Я так не хочу этим заниматься, а мне говорят, что должен, потому что я будущий Наместник и все такое… Только как же я буду Наместником, если я не сын предыдущего Наместника? Мама говорила, что однажды мой отец вернется, и все будет хорошо. Только она обманывала, — вздохнул мальчик.
— Ты считаешь, это так?
— Еще бы! Ведь мамы нет, а вместо отца — приехали вы.
Я почувствовал болезненный укол в груди:
— Тебе было бы лучше, чтобы я уехал?
— Нет, — так же легко пожал плечами мальчик. — С вами спокойно. Даже орки — и те за мной уже не ходят.
— Ты не любишь орков?
— Раньше не любил, но потом они спасли мне жизнь, когда тетя Свирель хотела меня убить, и с тех пор я их уважаю! — со взрослыми интонациями ответил Данемир.
Устав бродить кругами, я привел его на то место, где раньше стояли казармы Коралловых Зубов. Еще на подходе Данемир вцепился в мою руку так, что я заскрипел зубами.
— Что случилось?
— Это плохое место, — прошептал мальчик. — Мы лазили туда. Там много мертвецов.
— Там служил твой отец, — возразил я. — И мне хочется от его имени поклониться праху погибших воинов.
Юный наследник Наместника пошел за мной, тихо ступая и стараясь не дышать.
Вокруг казарм трава бугрилась десятками орочьих могил. Как я выяснил впоследствии у сотника Дедиха, здесь орки устроили свое кладбище, но это же привело к тому, что эльфам был закрыт путь внутрь казарм, в которых заперлись и нашли смерть последние из Коралловых Зубов. Мои товарищи сражались и погибли именно здесь — отступать им было некуда.
— Им не могли помочь? — прошептал мальчик.
— Орки тогда ушли дальше. Я виню в этом нас самих — я ведь был здесь буквально через пару дней после их ухода. Тогда в казармах еще кто-то оставался в живых… Если бы я знал тогда… Пошли отсюда. Нужно поговорить с Дедихом — может быть, он согласится провести нас по своему кладбищу? В конце концов, война не завершена, пока не похоронен последний воин. Так говорят в Вольных Княжествах, а там постоянно идут войны.
— Вы были так далеко? Расскажите!
— Я все тебе расскажу, юный наследник…
— Не называйте меня наследником!
— Но ты станешь Наместником!
— Потом! А сейчас — нет! — Мальчик притопнул ногой. Странно, но этим жестом он напомнил мне меня самого в детстве.
После этого мы отправились на плац для тренировок, там давно уже росла трава, торчащая сейчас сухими будыльями из снега. Я утоптал небольшую площадку, показал Данемиру несколько боевых приемов. Он остался в полном восторге — мальчик как раз входил в возраст, когда его пора было начинать учить фехтованию, но настоящих учителей в замке не было. Эльф-мужчина тут имелся примерно один на пятерых женщин, и, пока мы прогуливались, я заметил поблизости двух-трех одиноких эльфиек, пытающихся обратить на себя мое внимание.
В результате мы прогуляли обед и явились к столу только к ужину. На резонный вопрос старшей сестры, где мы были, Данемир махнул рукой:
— Да ну! Мне с Данкором спокойно! Он так много знает! Ты можешь сказать, например, почему у него левая рука не шевелится? И ему совсем не больно, сколько ее ни сжимай?
Я невольно поежился.
— Это потому, что он потерял руку в битве! — торжественно провозгласил мальчик на весь зал. — Он сражался и был ранен! А потом стал носить на руке боевую перчатку и… Я правильно рассказываю? — Малыш преданно посмотрел мне в глаза.
— Правильно, — кивнул я, — только после боя я долго болел, и руку пришлось отрезать, чтобы я не умер…
— Нет, так неинтересно! — воскликнул ребенок. — Пусть ее отрубят в битве! Ладно?
Я только усмехнулся. Вот так и рождаются легенды.
Это был необычный ужин. Данемир болтал без умолка, чем заслужил несколько замечаний от сестры и даже от меня. Хотя, согласно новому правилу этикета, малочисленные мужчины сидели так, чтобы на каждого приходилось по две дамы, на Эльфина этот закон явно не распространялся. Он устроился по левую сторону от меня и, улучив минуту, шепнул:
— Мальчик явно от вас в восторге. Не жалеете, что приехали?
Я покосился направо, там уютно устроилась какая-то леди, взирающая на подруг с видом победительницы:
— Нет.
После ужина долго сидели у камина — Эльфин и я по очереди рассказывали разные истории из жизни. Данемир слушал до тех пор, пока не начал клевать носом, после чего я отнес мальчика в его комнату. Там нас поджидали две служанки — альфара и орчиха. Заметив меня, орчиха поклонилась и удалилась прочь, а мы с альфарой раздели сонного мальчика и уложили в постель.
Маленькая детская ладошка вцепилась в мою правую руку:
— А ты завтра будешь?
— Буду.
— И когда меня опять позовут учиться и работать с документами?
— Обязательно буду! — ответил я и неожиданно для себя добавил: — Я приехал навсегда!
— Это хорошо, — вздохнул Данемир и через несколько секунд заснул, так и не выпустив моей руки. Я устроился прямо на полу, прислонился спиной к стене, стараясь не выпустить детскую ладонь.
Не помню, чтобы я любил детей. До сих пор как-то обходился без этого чувства, но мальчик, упрямо ждущий своего настоящего отца, тронул в моей душе какую-то заветную струну. Возможно, я просто повзрослел и дожил до необходимости иметь семью. Как знать! Я так и просидел у постели сына всю ночь, хотя служанка-альфара несколько раз заглядывала и звала меня отдохнуть. Конечно, утром болело все тело, но я старался не обращать на это внимания, потому что Данемир опять тянул меня куда-то.
Миновало несколько дней. Мне постелили прямо на полу спальни наследника, а орочий пост у дверей сняли. Вместе с Данемиром мы излазили все, что только можно, несколько раз ненадолго выбирались из поместья-столицы. Оба мечтали о лете, тогда можно будет ходить на речку, протекающую невдалеке. Мальчик просил, чтобы я научил его плавать, и я дал клятвенное обещание исполнить его просьбу. В свободное время мы занимались физическими упражнениями, фехтованием и приглашали на занятия других детей — эльфов, альфаров, даже двух старших орчат. В результате дети вытоптали занесенный снегом плац до земли, тем более что весна вступала в свои права, и снега таяли буквально на глазах. Решили и вопрос о перезахоронении останков Коралловых Зубов — мертвецов погребут по эльфийскому обряду, едва просохнет земля и закончится половодье.
Идиллия закончилась на самом пике.
Эльфин уехал накануне — одна из спасенных нами девушек согласилась остаться в поместье-столице, как многие до нее. А у другой нашлись родственники и взяли ее к себе. Кроме того, надо было вернуть матери леди Ленирель и заодно испросить согласие на брак эльфийки и альфара. Так что в один прекрасный момент молодой маг отбыл с Кораллового Острова. Прощание было коротким и сухим — у Эльфина оказалось слишком много дел на Радужном Архипелаге и вне его, чтобы он мог позволить себе долгие проводы. Юноша пообещал заглянуть позднее, да и то в случае, если будет проезжать мимо поместья-столицы.
Итак, маг скрылся за поворотом, а на другой день нас посетил высокий гость.
Мы играли на заднем дворе — Данемир, второй мальчик, которого я видел на ступенях и который оказался его двоюродным братом, еще несколько детей эльфов и альфаров. К нам, запыхавшись, прибежала Эльдирель.
— Чем вы тут занимаетесь? — не переведя духа, выкрикнула она. — Там приехал лорд Мирадар!
Данемир испустил горький вздох, зато его кузен приободрился:
— Дядя Мерри! — воскликнул он. — Где он?
— Идет сюда!
Данемир немедленно придвинулся ко мне и взял за перчатку на культе. За те несколько дней, которые мы пробыли вместе, это стало означать, что он оставляет мне свободной здоровую руку, чтобы я мог сражаться.
Лорд Мирадар оказался представительным эльфом, выглядел намного лучше меня, поскольку ваш покорный слуга одет был неважно и щеголял в куртке с орочьего плеча и в орочьих же сапогах — из-за моего роста я пока не мог носить то, что предлагали мне наши швеи. Разве что штаны и туника являлись моими собственными, но такими заношенными, что казались старше, чем были.
— Что здесь происходит? — первым делом спросил лорд Мирадар. — Почему шум и гам?
Он обращался ко всем сразу, и я решил принять удар на себя:
— Мальчики играют…
— А вы кто такой?
— Я… э-э… воспитатель…
— Данкор — мой друг! — запальчиво воскликнул Данемир и сжал мою культю повыше перчатки.
— Очень странный друг, — меня осмотрели с ног до головы, — почему я раньше о нем ничего не слышал?
— Я прибыл всего несколько дней назад и…
— Вы должны были дождаться моего приезда, чтобы я побеседовал с вами и решил, достойны ли вы считаться другом наследника Наместника! — высокопарно произнес лорд Мирадар.
— Простите, а кто вы?
— Я — опекун юного лорда Данемира и юного лорда Межамира. — Он положил руку на плечо кузена. — Я — старший брат его отца, супруга покойной матери, леди Свирель, и должен отвечать за осиротевших племянников.
Кто такая леди Свирель и какую роль она два с половиной года назад сыграла в судьбе Данемира, я уже слышал от орков и Эльдирель, так что сразу почувствовал недоверие к прибывшему.
— Если вы опекун, то почему не живете здесь? Почему бросили подопечных на произвол судьбы?
— У меня имеются и свой замок, и своя семья, которые тоже нуждаются во мне, — свысока бросил лорд. Несмотря на нашу разницу в росте, он ухитрялся выглядеть выше меня. — А вот где ваш замок и почему вы отираетесь тут, хотя должны жить там?
— Мой замок здесь, — ответил я.
— Вы — высокий лорд?
— Я простой лорд, но…
— Вот и молчите, когда говорит высокий лорд! Благородный наследник, я прибыл, чтобы заняться с вами текущими делами. Налоги снова следует поднять, ибо…
— Но я не хочу! — Мальчик спрятался за мою спину. — Я хочу играть…
— Нормальное желание для ребенка его возраста, — вставил я. — И потом, что мальчик понимает в налогах? Не рано ли учить ребенка искусству управлять?
— Этому учить никогда не рано и не поздно, — отрезал лорд Мирадар. — Иначе, когда вырастет и возложит на свои плечи бремя власти, он просто не будет знать, что и как делать!
В этих словах была своя правда, но я что-то в нее не слишком верил. И то, как прятался за мою спину Данемир, укрепляло меня в сомнениях.
— А мне кажется, что как опекун вы бы сами легко справились с задачей! — возразил я.
— Ха! Чтобы с меня потом спросили за то, что тут произошло, пока Наместник был еще мал? Чтобы я отвечал за слова и поступки малолетнего правителя?
И тут мне все стало ясно. Так ясно, что я выхватил меч:
— Защищайтесь!
— Что? Вы угрожаете мне?
— Именно вам! Не позволю делать из ребенка козла отпущения и валить на него ваши грехи!
— Да я… да вы…
— Дядюшка! — бросился к разгневанному гостю Межамир, но лорд Мирадар оттолкнул племянника и тоже выхватил меч.
— Бой! Бой! — радостно закричали вокруг нас дети.
Для поединщиков немедленно расчистили площадку. Судя по тому, как накинулся на меня лорд Мирадар, он считал себя непревзойденным бойцом. Но он не подозревал, что однажды судьба сведет его с самим Данха-и-Нуром, который не умеет проигрывать. Мой меч просто пел, летая вокруг. Я сразу задал такой темп, что противник еле дышал и постепенно перешел в глухую оборону. Еще чуть-чуть, и я мог бы сказать, что счастлив, но внезапно бой остановился.
— Мастер, — если лорд Мирадар хотел меня унизить, он этого добился, — а почему вы действуете только одной рукой?
— Потому, лорд, что у меня и есть только одна рука! — не счел нужным врать я.
— Вот как, — протянул он, — это существенно меняет дело… Я отказываюсь драться с калекой!
— Данкор — не калека! — запальчиво воскликнул Данемир. — Он — великий герой!
— Скорее — великий обманщик! — парировал лорд Мирадар. — Как бы то ни было, честь запрещает мне продолжать бой! Я советую вам немедленно покинуть поместье-столицу, иначе вас вышвырнут силой!
— Докажите сначала, что я не имею права тут находиться!
— Я ничего доказывать не буду. — Лорд Мирадар попятился. — Докажет все император!
— Дядя! — крикнул маленький Межамир. — Куда же ты?
— За справедливостью, — пылко воскликнул тот, опасаясь, однако, поворачиваться ко мне спиной. — Если нас не смогли рассудить мечи, пусть рассудит сам император!
Отойдя на достаточное расстояние, опекун споткнулся, все-таки повернулся и потрусил прочь, забыв о солидности, приличествующей высокому лорду. Я смог только усмехнуться ему в ответ. Дети повели себя совсем по-другому — они провожали гостя смехом и улюлюканьем, но юный Данемир смолк, едва я взял его за руку:
— Нельзя смеяться над взрослыми!
— Но я его не люблю! — воскликнул мальчик. — Он такой противный! Ты его прогнал — и это здорово! Пошли играть!
Что до меня, я отнюдь не разделял оптимизма воспитанника. Гнев высокого лорда и в прежние времена был опасен, а тем более сейчас, когда за его спиной стоял император! В прошлом высокий лорд мог обратиться к своему Наместнику, и тот издавал указ, по которому преступнику не было хода на Радужный Архипелаг. Отменить наказание мог только другой Наместник, соглашавшийся дать изгнаннику приют. Но к кому обращаться, если, как сказал Эльфин, Совет Наместников теперь лишь формальная организация, а все вопросы решает император? Что со мной будет, если он примет прошение лорда Мирадара и меня изгонят с Острова?
Примерно такие мысли владели мною в тот день. Мальчик почувствовал мое настроение. Прощаясь — я, как всегда, проводил его до постели, — он заставил меня нагнуться и прошептал:
— Я люблю тебя, Данкор!
— Я тоже люблю тебя, малыш, — ответил я.
Через несколько дней наступила теплая дружная весна. Снег растаял буквально на глазах, из земли полезли первоцветы. Они чудом уцелели на клумбах и в парках, большие охапки цветов приносили к столу, плели из них гирлянды и развешивали между колоннами. Все это виделось приветом из той, прошлой жизни, в которую никому не было возврата.
Весной всегда развозит дороги. И вот в самый разгар распутицы, сразу после первых весенних дождей, когда тропинки и тропы превратились в грязь и нечего было думать о путешествии, к нам в поместье-столицу пришло письмо. Доставил его эльф-вестовой. Это был приказ императора Хаука Первого немедленно прибыть в Цитадель всем Наместникам вместе со своими наследниками, достигшими определенного возраста.
Я к тому времени успел поставить себя так, что эльф-вестовой не удивился, вручая конверт мне.
— Что там такое? — Данемир тут же от любопыства привстал на цыпочки.
— Нас призывает к себе император, — сообщил я.
— Кого — нас?
— Тебя и, наверное, меня!
— Ух ты! — Мальчик запрыгал. — Мы поедем вместе…
— Поедем-то мы вместе, — вздохнул я. — Вот как бы возвращаться не пришлось порознь!
Но ребенок не разделял моего пессимизма. Он тут же помчался искать сестру, чтобы сообщить ей радостную новость — он наконец-то отправится в Цитадель, и Данкор будет с ним.
Я поспешил показать письмо сотнику Дедиху. Не то чтобы у нас с ним сложились особенные доверительные отношения, но все-таки мои нынешние куртка и сапоги раньше принадлежали ему. Да и кое-какие его советы оказались очень ценными.
Сотника отыскал на крыльце орочьего замка, тот внимательно смотрел, как учатся биться десять новобранцев — император недавно сдержал слово и усилил его гарнизон, так что теперь под началом сотника было сорок воинов и полтора десятка орков других каст. Одним глазом следя за новобранцами, другим орк прочел письмо.
— Это подлинный вызов, — сказал он. — Если бы вы, светловолосые, умели различать запахи, ты бы понял, что указ пахнет лично императором.
— Значит, я должен ехать? — догадался я.
— Боишься за свою шкуру? — догадался сотник.
— Боюсь за Данемира. В дороге все может случиться!
— Ты прав, — сотник немного помолчал, — я дам сопровождающих. Десяти орков должно хватить. И ты подбери эльфов, которым можешь доверять! Двадцать лучше десяти.
Вопреки мрачным прогнозам единственными нашими проблемами были распутица, грязь и бездорожье. Только по Радужному Архипелагу мы могли путешествовать по дорогам: стоило пересечь границу — торные пути исчезали. Орки не пользовались дорогами в прямом смысле этого слова. Дорогой они называли ту местность, по которой собирались пройти. Несколько раз в день нам приходилось спешиваться и вести лошадей на поводу, на привалах сначала искали сухое место, где можно было разжечь костер, потом в ближайшем ручье набирали воду и шли отмываться.
Данемиру поездка казалась одним большим приключением. Он послушно спешивался, если поступало распоряжение, сам тянул своего скакуна за узду, таскал хворост и бегал к ручью умываться. И все это с такой неизменной улыбкой, что расцветали все вокруг.
На девятый день пути впереди показалась Цитадель.
