3
Наш отряд осторожно продвигался вперед, конные приноравливались к пешим. Мы старались издавать как можно меньше шума. Видящая, идущая пешком рядом с конем мастера Теора, водила посохом из стороны в сторону.
— Будьте осторожны, — шептала она. — Я чувствую опасность!
Внезапно волшебница резко остановилась, стукнула посохом оземь.
— Там! Впереди!
По знаку мастера Теора один из эльфов тут же растянулся на земле, прижался к ней ухом.
— Идут, — коротко произнес он. — Темноволосые! Приближаются.
Про нас, эльфов, часто ходят самые разнообразные слухи. Одни мы распускаем про себя сами, другие придуманы людьми или орками. Но в одном все сходятся — и наши друзья, и наши враги. А именно — эльфы отличные следопыты. Мы ведь лесные жители и даже по нашим замкам ходим бесшумно, словно по опавшей листве. Этим, кстати, и объясняется так поражающая людей грациозность наших девушек и женщин.
И теперь мы двинулись вперед, стараясь слиться с окружающим нас лесом. И сумели подобраться к врагам не только быстро, но и незаметно.
Лес расступился, открыв вид на речную долину, где среди высокой травы тут и там торчали одинокие кустарники и даже невесть как сохранившиеся от прошлых эпох обточенные ветрами и временем валуны. Наискосок пересекая долину, мимо нас скорым маршем двигался отряд темноволосых.
Впервые за долгое время мы увидели врагов вблизи.
Их было примерно столько же, сколько и нас, и половина тащили что-то на плечах — награбленное добро, оружие или бочонки с вином. Вторая половина гнала живую добычу — около десятка женщин, трех мужчин и нескольких детей и подростков, связанных длинной цепочкой. Грабители продвигались медленно, пленники невольно их задерживали, ибо из трех мужчин двое были ранены и еле держались на ногах.
Хваленая орочья сметка и звериное чутье, которым они славились, на сей раз подвели удачливых охотников. Они возвращались с богатой добычей и не ждали нападения.
— Данкор, бери десяток и отходи, — шепотом распорядился мастер Теор. — Ударишь с тыла, чтобы они не смогли закрыться пленными. Госпожа, — это относилось к Видящей, — вы сможете как-то отвлечь их внимание?
Я не стал медлить. Быстро отобрав десятерых верховых, рысью прошел вдоль опушки леса, отрезая оркам выход из долины.
А за моей спиной внезапно закачались кроны деревьев, послышался гулкий топот, словно сквозь заросли продиралось какое-то огромное животное. Порыв ветра принес запах мускуса, после чего тишину расколол приглушенный хриплый рев разбуженного монстра.
Иллюзия нашей волшебницей была сотворена мастерски — даже я, бросив взгляд через плечо, чуть не схватился за оружие, когда огромный уникорн выдвинулся из чащи всей своей тушей и повел из стороны в сторону маленькими, налитыми кровью глазками.
Среди пленников послышались испуганные и изумленные восклицания, но орки не дрогнули. Они мигом ощетинились арбалетами, топорами и кривыми мечами — и приготовились встретить опасность. Арбалетчики разом выпустили стрелы, целясь в морду уникорна…
И тот растаял, поскольку даже самая лучшая иллюзия не выдерживает столкновения с реальностью.
Однако орки не успели порадоваться «победе». В следующий миг окрестный лес ответил градом стрел.
Наши боевые луки бьют дальше, чем арбалеты, а на таком расстоянии промахнуться было невозможно. Стрелы навылет прошили двух орков и смертельно ранили еще одного, прежде чем темноволосые поняли, что происходит, и перестроились для атаки. Побросав наземь добычу, они вытолкнули вперед пленников, образовав живой щит.
Соотношение сил у обоих отрядов было примерно равным, тем более что до леса, в котором у пешего есть преимущество перед всадником, было не так уж далеко. Орки, сбившись в плотную группу и прикрывшись щитами и пленными, стали отходить к деревьям.
Мой десяток ждал в засаде, наблюдая за маневрами. У всех оружие было наготове, но пока никто не двигался с места.
— Данкор, — шепотом окликнул меня один из эльфов, — что происходит? Они же могут уйти! Неужели мы позволим темноволосым…
— Они не уйдут, — коротко ответил я. — Мы этого не позволим. Лучники…
В моем десятке было всего четыре лучника, сейчас они плавным заученным движением вскинули луки.
— Пусть подойдут поближе, — распорядился я. — Бить наверняка.
До орков оставалось всего несколько саженей — на таком расстоянии стрела пробивает тело навылет, застревая уже оперением, и, если враги стоят вплотную друг к другу, после одного выстрела оказывается две жертвы — убитый и раненый.
— Мечники…
Мой меч с тихим скрежетом покинул ножны. Это послужило сигналом.
Четыре стрелы, вылетев из-под полога леса, в который стремились орки, поразили четверых темноволосых воинов, те умерли, даже не успев этого осознать. Тут же навстречу изумленным врагам вылетел мой десяток.
Наша атака была такой стремительной, что орки не успели прикрыться пленными и представляли для нас отличную мишень. Не было у них времени и на то, чтобы достать арбалеты.
Вдесятером мы схватились с превосходящими силами противника. Стоя чуть впереди нашего маленького строя — меня с боков защищали два всадника, — я работал двуручным мечом, прорубая путь на ту сторону, где находились пленные эльфы. Мой двуручный меч — подарок лорда Дейтемира в честь победы над каменным червем — раз за разом описывал полукруги, и ни у одного орка не было шансов прорваться за невидимую границу, которую я очерчивал его кончиком.
Наконец части противников удалось вырваться из тисков, в которые мы их зажали. Перебросив щиты на спину, покидав добро на землю, уцелевшие изо всех ног бросились бежать.
— Догнать! — Мастер Теор вздыбил коня. — Чтобы ни один не ушел!
Я свистнул, подзывая своего коня. Четверо лучников уже развернулись и пускали стрелы вслед бегущим, целясь по ногам. Но высокая трава мешала прицелиться как следует, так что из полутора десятков до спасительного леса добежало больше половины.
В лесу орки рассеялись, спасая каждый свою жизнь, так что мы тоже волей-неволей разделились. Каждый преследовал «своего» врага, не обращая внимания на действия остальных.
Свесившись с седла и держа меч на отлете, я гнал коня по пятам удиравшего от меня орка. Невысокий и коренастый, он перебирал ногами с такой скоростью, что довольно долго составлял конкуренцию моему коню.
И все-таки одно дело — пара выносливых ног, и другое — настоящий эльфийский скакун. Высоко поднимая передние ноги и по-козлиному подпрыгивая при каждом скачке, он быстро нагонял орка. Привстав на стременах, я улучил миг и, крутанув меч в руке, обрушил его со всей силой на закрывающий спину беглеца щит.
Жеребец в этот самый миг сделал прыжок, что еще больше усилило удар, но щит выдержал. Не выдержал орк под ним. Сбитый с ног, он рухнул плашмя в траву, и мой скакун вздыбил над ним копыта.
— А-а-а-а, — на одной ноте заверещал враг, колотя руками и ногами по земле и пытаясь отползти подальше в кусты. — Не бей! Все скажу! Все сделаю!
Я спешился, поднимая меч для последнего удара. Орк, напоминавший сейчас черепаху, полз прочь от меня, и я хорошенько наподдал ему ногой, чтобы перевернуть на бок — мне не улыбалось полчаса долбить щит, откалывая от него по щепочке.
— Не на-а-а-а… — заверещал супостат, но я уже занес меч. Отчаянный визг захлебнулся, сменившись хрипом и бульканьем, но стихло и оно, когда я добил врага.
И только тут заметил, что передо мной лежит совсем мальчишка. Конечно, я не разбираюсь в орках и не представляю себе, сколько они живут и как быстро развиваются, но внешне воин был совсем молодым, явно недавно вышедшим из подросткового возраста.
Я убил мальчишку… Но этот мальчишка пришел сюда с войной. Он и ему подобные принесли на наш Архипелаг боль и горе. Почему я должен щадить одного из тех, кто, окажись он на моем месте, не пощадил бы меня?
Подозвав коня, вскочил в седло. Где-то за деревьями запел сигнальный рожок. Значит, мы победили, и мастер Теор созывает своих.
Убегая, орки побросали почти все добро и, конечно, пленных, которых теперь им не с руки было тащить за собой. Сейчас нас горячо благодарили семь женщин, четыре девушки, два рыцаря, мастер-ювелир, с десяток детей и подростков. Это были выжившие обитатели замка, расположенного чуть в стороне от поместья-столицы.
— Мы прятались в охотничьем домике, куда нас отправил мой супруг, — рассказывала леди Тиньэрель, между делом ловко перевязывая рану одному из воинов. — С нами было еще пять рыцарей и мастеров. Все другие остались на стенах. Сидели почти трое суток, боялись нос высунуть, пока не рискнули отправиться назад. Мне подумалось, что, если все это время стоит такая тишина, значит, война закончена, темноволосых прогнали и можно возвращаться… Тут на нас и напали. Мы пытались защищаться… но неудачно. И если бы не вы…
Девушки тут же начали всхлипывать, причитать, поминать свои горести и оплакивать погибших.
— Мы могли бы проводить вас в ваш замок, если он находится неподалеку, — предложил свои услуги мастер Теор.
— О, это было бы чудесно! — всплеснула руками леди Тиньэрель. — Дети, поблагодарите благородных лордов за помощь!
Одна из девушек и самый старший из подростков тут же кинулись к нам.
Мастер Теор смутился, когда его назвали лордом.
— Я простой мастер, — стал отнекиваться он, — и мой род никогда ничем не был знаменит. Просто мои предки поколениями служили предкам лорда Дейтемира, еще до Смутных времен. Лорд у нас Данкор.
— Данкор из Дома Дармира, — представился я, после чего был атакован не только матерью и дочерью, но и остальными женщинами и девушками.
Видящей пришлось дважды стукнуть посохом о землю, чтобы привлечь наше внимание.
— Кругом враги, — прошептала волшебница. — А что, если тот отряд был не единственным?
— Данкор, — тут же окликнул меня мастер Теор, — бери свой десяток и вперед, на разведку.
Я почувствовал горячий прилив благодарности к командиру, подозвал подчиненных и с некоторым облегчением покинул леди Тиньэрель. Не то чтобы я чурался женского общества — просто с некоторых пор мое сердце было занято. Должно было произойти нечто необычайное, чтобы в нем нашелся маленький свободный кусочек, куда я мог бы впустить кого-то еще.
Спешившись, мы растворились в лесу. Наш Архипелаг воевал с темноволосыми достаточно давно, чтобы мы кое-что знали об их обычаях. Например, орки не слишком любили лес и старались обходить чащу стороной. Если же обстоятельства заставляли их входить в глубину леса, они старательно ломали и вытаптывали подрост на своем пути — за исключением те случаев, когда орк посылался в разведку. Тогда он крался не хуже любого из нас. Мы опасались таких же, как мы, разведчиков.
Однако все обошлось. Лес впереди и вокруг был спокоен настолько, насколько это вообще возможно. Над головами перепархивали и перекликались птицы, несколько раз мы вспугивали зайцев и белок. Лес определенно был живым и вел себя так, словно никакая война не прошла по этим местам.
Мы шли не строем, рассыпались так, чтобы не терять друг друга из вида, с одного из флангов вдруг раздался переливчатый свист. Так в горах свистят маленькие птички каменки, когда замечают возле своего гнезда чужака. Я сразу понял, что это сигнал тревоги. Ответив свистом, махнул рукой ближайшим воинам, призывая присоединиться ко мне, а сам поспешил на зов.
В той стороне лес редел, уступал дорогу молодому веселому березняку, за которым начинались поля. Через березняк, срезая путь, спешил орочий отряд.
Враги явно только шли на «охоту» — кроме оружия, у темноволосых не было ничего, да и двигались они стремительным шагом. Отряд должен был пересечь нам путь, но мы не могли допустить, чтобы супостаты ушли безнаказанными.
— Спеши к мастеру Теору, — коснулся я локтя одного из подчиненных. — Передашь, что мы видели. Будем «пасти» темноволосых.
Гонец умчался, легко перепрыгивая через кусты и поваленные деревья, а мы, крадучись, двинулись за орками. О том, чтобы вступить с ними в бой, не могло быть и речи — темноволосых было раза в три больше, чем нас.
Мастер Теор нагнал через некоторое время. К моему удивлению, вместе с ним примчались леди Тиньэрель, ее дочь, сын и еще несколько эльфов из числа спасенных.
— А вы что тут делаете? — напустился я на недавних пленников.
— Я тоже имею право сражаться и мстить за своих близких, — заявила леди. В ее руках был меч, взятый, видимо, у одного из эльфов. Вооружились и подростки.
Я покачал головой, но сурово сдвинутые брови мастера Теора заставили меня прикусить язык. В самом деле, многие знатные эльфийки умеют обращаться с оружием. Для лорда нет ничего зазорного в том, что его дочери проходят науку обращения с мечом, скачут верхом и стреляют из луков. Да и не было сейчас времени спорить и выяснять отношения. Орки уходили.
— Открыто напасть на них мы вряд ли сможем, — заметил мастер Теор. — У них преимущество в численности. Значит, нужна ловушка. Миледи, — обратился он к леди Тиньэрель, — вы согласитесь сыграть роль приманки?
— Что надо делать? — спросила та.
— Все очень просто. Вы должны повести себя так, чтобы орки погнались за вами. Вы — мирные жители, заблудились и неожиданно для себя оказались перед носом врагов.
Леди переглянулась с детьми и крепче стиснула меч.
— Вы нас… э-э… подставите? Но это…
— Мы на войне, миледи! — перебил мастер Теор. — Если мы их упустим, они пойдут дальше и наткнутся на кого-то еще. Неужели мы будем стоять и ждать, пока эти звери пойдут обратно, уже с добычей?
Женщина задумалась, но ее собственные дети не дали ей времени на размышления.
— Бежим! — Быстро схватившись за руки, брат и сестра кинулись вперед. Другой рукой мальчик успел взять за запястье вторую девушку. — Скорее!
— Теллор! Таллирель! — крикнула леди Тиньэрель. — Куда вы?
— Заляжешь справа, — кивнул мне мастер Теор, устремляясь за беглецами.
Безумный, скоропалительный план тем не менее сработал отлично. Орки все-таки были слишком воинами, чтобы упустить хоть что-то из вида. Подростки с догонявшей их леди Тиньэрель выскочили на открытое место, когда отряд темноволосых уже почти прошел мимо, но их все равно заметили.
— Куда вы? С ума сошли? — вслед за детьми выскочила из леса женщина. — Назад!
Молодые эльфы попятились. Девушки завизжали хором так пронзительно, что даже мне захотелось заткнуть уши, после чего все развернулись и что было сил припустили обратно в чащу.
Командир отряда орков проревел короткий приказ, и примерно половина отряда сорвалась с места, устремляясь в погоню. Все произошло так быстро, что мы еле успели занять позицию для засады.
— Лучники, — прошептал я, — …товьсь…
За кустами я не видел мастера Теора и его половину отряда, но знал, где они засели, и, когда преследовавшие эльфов орки пронеслись мимо нас, дал знак.
На близком расстоянии стрелы насквозь пробивали тела. Тем более что орки почти все были без доспехов, ибо разве можно считать нормальными доспехами кожаные рубашки с нашитыми на них роговыми пластинами? Хорошая боевая стрела может пробить даже кольчугу.
От первого залпа сразу шесть орков упали наземь, еще четверо было ранено. Второй залп почти весь пропал впустую — орки успели развернуться и выставить щиты, так что больше половины стрел с глухим стуком ударились в дерево, и лишь две-три попали в ноги и руки.
— Отходи! — скомандовал я, видя, что враги направляются в нашу сторону. Среди них нашлись арбалетчики, которые начали стрелять на ходу. Несколько первых болтов прошили листву совсем рядом, просто чудом никого не зацепив.
Но мы свое дело сделали — орки ненадолго забыли о беглецах, а отвлечься от нас их заставил мастер Теор, ударивший в незащищенный бок отряда.
Орки развернулись к новой опасности, и мы не замедлили этим воспользоваться. Я первым выскочил из кустов, держа наготове двуручный меч, и со всего размаха обрушил его на ближайшего врага.
Несколько минут спустя все было кончено. Я вытер меч о траву. Рядом лучники вырезали стрелы из тел убитых врагов — нам приходилось это делать, потому что пополнить запасы было неоткуда. Орочьи арбалеты нам не подходили по размеру. Другое дело — мечи и топоры.
— Вот это да! — Леди Тиньэрель все это время пряталась в зарослях вместе с подростками и только сейчас рискнула высунуть нос наружу. — Что вы намерены делать дальше?
— Идти к остальным оркам, — ответил мастер Теор. — Там половина отряда. Если мы заставим их ждать, они начнут волноваться.
— А ни один хозяин не оставит гостей в одиночестве, томиться ожиданием, — сказал я. — Тем более если гости незваные…
Со всех сторон послышались смешки.
— Это понятно, — холодно кивнула леди. — Хотелось бы знать, что вы будете делать вообще?
— То же, что и всегда, — пожал я плечами. — Воевать!
И, закинув на плечо меч, направился в ту сторону, где вторая половина орочьего отряда ждала вестей от своих товарищей.
