Глава 5
— Все идем и идем… Ноги отваливаются! Я никогда в жизни столько пешком не ходил, даже когда под стол…
— Хм!
— Вот ты смеешься, а знаешь, как это трудно — впервые в жизни идти куда-то самому! И вообще, где ты видел эльфа, который прошел пешком больше двух лиг? А мы, наверное, уже прошли сто или двести! Или нет — триста! Слушай, будь другом, укради лошадь, а?
Фрозинтар от неожиданности даже споткнулся.
— Где? — осторожно поинтересовался он.
— Ну, где-нибудь. — Карадор двумя руками вцепился ему в локоть. — Тех ты же где-то украл… Вот и этих укради! Ты умеешь, я знаю!
— Где? — повторил наемник, широким жестом обводя окрестности.
Эльф внимательно проследил за его рукой.
Густой лес уже кончился, путешественники следовали через залитые летним солнцем холмы. Пестрое буйное разнотравье вставало справа и слева от узкой тропы, в которую, судя по всему, за долгие годы бездействия превратилась широкая наезженная дорога. Она ползла вперед, следуя какой-то странной логике — то вела напрямик, заставляя преодолевать крутой спуск или подъем, то старательно огибала котловину, вместо того чтобы, как пол-лиги назад, пересечь ее напрямик. Небольшие группы деревьев и отдельно стоявшие кустарники попадались там и тут. Несколько раз встречались заброшенные дома — одни были совсем целыми, даже трава не успела полностью захватить огород, а другие превратились в груду трухлявых бревен. Между холмами текла маленькая речушка, наполовину пересохшая за лето и так заросшая камышом, что порой за растениями не было видно воды. Тропа и речка явно не знали о существовании друг друга — уже трижды путешественникам приходилось прыгать с берега на берег, когда те пересекались.
В первый раз Карадор попытался перепрыгнуть на другой берег вслед за своим проводником, но поскользнулся на траве и рухнул в речку — хорошо, та оказалась мелкой.
Второй раз он решил перебраться по торчащим из воды камням и корягам, но поскользнулся опять и застрял ногой между камней, так что ему пришлось сначала разуться, а потом уже вынуть полный воды сапог.
В третий раз он вообще не стал рисковать и попробовал сделать мост, куда-то умчавшись на поиски бревен. Бревен не нашел, зато приволок целую охапку сучьев, из которой соорудил нечто вроде бобровой плотины. После чего как следует разбежался и перескочил через речку и свой мостик, даже не задев его ногой.
И вот теперь они брели по тропинке, которая неумолимо приближалась к четвертой на сегодня переправе.
— Где тут можно украсть л-лошадей? — поинтересовался Фрозинтар. — Тут н-на лиги и лиги нет человеческого жилья!
— Да, но оно же когда-то было! — возразил Карадор. — И потом, почему ты уверен, что тут жили люди? А если это поселения светлых альфаров или чьи-нибудь еще?
— Где? — Внешне наемник оставался спокоен, но руки сами собой сжались в кулаки. — Где т-ты тут видишь поселение?
— А вон там!
Проследив за направлением его руки, Фрозинтар тихо выругался. На горизонте острый глаз впрямь мог различить какое-то строение. Правда, до него было немало лиг, к вечеру только и дойдут, но все лучше, чем ничего.
— Пойдем, а? — тут же заныл Карадор, хватая его за локоть. — На ночлег попросимся. А то и лошадками разживемся… Ноги болят! И есть охота! Если ты сам не ешь, то почему мне не даешь?
Наемник прислушался к себе. Откровенно говоря, он и сам был не прочь перекусить — энергия оказалась на исходе. Долгий пеший переход отнял много сил. Так что, если там живут люди или другие разумные существа, ночевка под крышей может оказаться на руку. Тем более что полосу Ничейной земли они уже миновали и последние лиги две шли по территории королевства Эвларии. То есть вступили в цивилизацию.
— Я т-тоже хочу есть, — признался он. — Пошли!
— Ура! — весело закричал Карадор и, размахивая руками, вприпрыжку побежал вперед, крича на ходу: — Эту ночь мы спим под крышей! Эту ночь мы спим под крышей! Эту ночь…
Бултых!
Разбежавшись, эльф не заметил места, где тропинка в очередной раз «встретилась» с речкой.
Постоялый двор стоял на холме слегка в стороне от дороги, в этом месте делавшей резкий поворот, направляясь к небольшой, дворов на пять, деревеньке, до которой оставалось каких-то пол-лиги. Проигнорировав ее, Карадор решительно затопал к распахнутым настежь воротам. Когда же Фрозинтар попытался его задержать, удивленно оглянулся на своего спутника:
— Ты чего?
— Н-не нравится мне это место, — протянул наемник, озираясь по сторонам. — М-может, в деревню за-зайдем? Так безопаснее…
— А тебе что, страшно? Как лошадей воровать, так ты смелый, а…
— Н-нет тут лошадей, — отрезал наемник. — Если и найдется, то одна-две н-на все хозяйство, да и те б-больные или старые! И в-вообще — тут опасно!
— Да с чего ты взял? Ну, нет тут лошадей, и не надо! В другом месте украдем или купим. У тебя сто паннорских подковок осталось. А хорошая лошадь стоит всего тридцать серебрушек!
— В-вот и покупать их надо не в этом месте!
— Ладно, покупать здесь не будем, — покладисто согласился Карадор. — Но одну ночь провести в нормальных-то условиях можно? Я устал спать на голой земле! Я хочу помыться! Я весь чешусь! И перекусить как следует тоже не мешает! — Он посмотрел, какую гримасу скорчил его собеседник, и торопливо предложил: — Ну, хочешь, я спать не буду? Всю ночь глаз не сомкну, чтобы никакая нечисть или нежить к нам не подобралась?
Наемника перекосило при упоминании нежити, но он промолчал, лишь как-то странно ссутулился.
Пройдя во двор, заваленный соломой и мелким мусором, Карадор огляделся. Взгляд его упал на молодую женщину, которая, печально опустив голову и крепко прижимая к себе решето с зерном, шла куда-то через двор.
— Де-евушка! — воскликнул он так пронзительно, что та вздрогнула и едва не уронила свою ношу. — Вот это встреча! Вам никто не говорил, что у вас потрясающие синие глаза? Нет? Они просто слепцы и глупцы — просмотреть такое сокровище! А что вы делаете сегодня вечером?
Молодая женщина попятилась, выставив перед собой решето и затравленно озираясь по сторонам. «Мама! Спасите меня кто-нибудь от этого ненормального!» — читалось в ее взгляде. Фрозинтар быстро шагнул вперед и цапнул своего спутника за локоть.
— С-сударыня, — холодным тоном произнес он. — Вынуждены просить гостеприимства, п-поскольку уже темнеет, а мы устали с дороги. Но если здесь н-не принимают посетителей, то мы пойдем в другое место.
Молодая женщина вытаращила на него испуганные глаза и, мотнув головой — мол, проходите, не стойте на пороге, — бросилась прочь.
Невысокий забор и сам дом несмотря на размеры не производили должного впечатления. И то, и другое было уже старым, местами обветшавшим — судя по всему, построили дом более полувека назад, да так с тех пор и не подновляли. Многочисленные хозяйственные постройки, курятники, сараюшки, клети теснились вокруг. Все они были старые, если не сказать ветхие. Несмотря на обилие построек, народа тут явно обитало мало — кроме молодой женщины, уже шмыгнувшей прочь, они увидели лишь какого-то дедка, коловшего дрова. Видимо, дела владельца постоялого двора шли не так хорошо, как обычно бывает. Сказывалась близость Ничейной земли, где водилась всякая нечисть, отпугивающая путешественников.
Переступив порог старого дома, Фрозинтар принюхался, невольно насторожившись. Рука сама сжала локоть Карадора, который уже направился через сени с таким видом, словно жил тут много лет. Но эльф высокомерно вздернул нос:
— Я больше недели спал на земле, как какой-то бродяга! Имею право на одну ночь в нормальных условиях!
Наемник мог еще возразить, но не успел — в этот момент они прошли в переднюю комнату, которая, как во всех постоялых дворах, представляла собой нечто среднее между прихожей и трактиром.
Народа тут было мало, что вполне соответствовало общему состоянию усадьбы. За грубо сколоченной стойкой скучал хозяин, пожилой мужчина болезненного вида. Большая часть столов, где полагалось бы ужинать постояльцам, пустовала — лишь за одним сидели две неопрятного вида женщины да слуга чем-то гремел на кухне. При появлении гостей все встрепенулись.
— Ой, здрассьте! — воскликнул Карадор, озираясь по сторонам. — Извините, мы тут случайно. Шли мимо, дай, думаем, на огонек заглянем… А то уже вечереет, а мы с утра даже водички не пили… Да и есть так охота, что переночевать…
Фрозинтар пихнул его локтем в бок, и эльф обиженно заткнулся.
— Вот вечно ты мне рот затыкаешь, — пробурчал он. — А я еще ничего такого не сделал…
— И хвала П-покровителям! — буркнул наемник, делая шаг к дверям.
— Погодите, — остановил его старик у стойки. — Вы эльфы?
— А-а… — Карадор смерил взглядом своего спутника и кивнул: — Да. То есть… ну…
— Перворожденные — желанные гости в этом доме! — широким жестом повел рукой по сторонам трактирщик. — Прошу! Сейчас будет подан ужин!
Он еще не договорил, а Карадор уже сидел на лавке, вытянув ноги, и озирался с довольным видом.
— Здорово тут у вас, — заявил он. — Мне нравится. Немного мрачновато, но уютно. И с кухни так вкусно пахнет…
Хозяин намек понял и хлопнул в ладоши. Обе женщины тут же сорвались с места.
За ужином, который подали вскоре, разговор не клеился. Трактирщик так и остался за своей стойкой, кося оттуда глазом, а вот обе женщины как бы невзначай подсели поближе, внимательно глядели на гостей. Даже слуга несколько раз высунул нос из кухни, любопытствуя. Видно было, что всем ужасно хочется вызвать эльфов на разговор, но люди явно не знают, с чего начать беседу. За время ужина не было сказано и дюжины слов. Впрочем, Карадору все было как с гуся вода. Он налегал на угощение, поглощая жаркое и вино за троих, если не за четверых. Фрозинтар лишь немного попробовал вино и пожевал мясо — один из кусочков, который показался ему менее прожаренным, чем другие.
— А что это ваш спутник ничего не ест? — нарушил затянувшееся молчание старик. — Ему не нравится угощение?
Отказываться от еды, уж если оказался за столом, не просто невежливо — иногда это расценивалось как оскорбление и было приравнено к объявлению войны. Фрозинтар напрягся, готовясь ко всему. Но в это время Карадор, судорожно проглотив то, что у него было во рту, ответил:
— Да все ему нравится! Просто у него пост!
— Что? — Такое слово здесь явно слышали в первый раз.
— Ну пост… Он на посту. Вот сменится с поста — тогда и… Всего сутки остались. Видите, какой он худой да бледный?
Насчет бледности он был совершенно прав — лицо наемника казалось почти белым, даже с каким-то синим оттенком. А вот по поводу худобы… Эльфы не отличаются массивным телосложением, но по сравнению с Карадором наемник производил впечатление силача.
— Знаете, почему он такой? — продолжал вещать бывший наследник Аметистовый. — Это потому, что он из когорты Преданных. Есть у нас такие, знаете ли, воины! Самая гвардия, элита и так далее… Вообще звери! Их легче прикончить, чем остановить! Дан приказ и…
Не дав своему болтливому спутнику дальше развивать эту мысль, Фрозинтар резко вскочил, дернул его за руку.
— П-прошу нас извинить, — ледяным тоном отчеканил он, — но мы д-долгое время были в дороге, устали и хотели бы отдохнуть…
Желание гостя — всегда закон. Правила хорошего тона вообще предлагают прервать застолье, когда гость встанет из-за стола. И крайне невежливо удерживать кого бы то ни было за едой насильно. Поэтому никто и ухом не повел, когда, ведя упирающегося Карадора за руку, как маленького, наемник стал протискиваться к выходу. Их никто не удерживал. Старый хозяин хлопнул в ладоши, и слуга, оставив кухню, поспешил проводить гостей в одну из комнаток.
— Ох, как же здорово! — Эльф растянулся на постели, закинув руки за голову. — Сразу жить захотелось…
Проверив, как запираются двери, Фрозинтар присел на лавку у окна, выглянул наружу. Пока суд да дело, успело стемнеть, на дворе все стихло. Слишком быстро стихло…
— Как спать будем? — вывел его из задумчивости голос спутника.
— Что?
— Тут только одна постель. — Эльф похлопал ладонью по простыне. — А нас двое. Мы же не ляжем вместе? Тогда надо договориться, кто караулит первым, а кто…
— Спи, — разрешил наемник. — Я н-не хочу.
— Ты ничего не хочешь. — Эльф сел и стал стаскивать рубашку. — Ни есть, ни спать… Так нельзя!
Фрозинтар сердито качнул головой. Не станешь же объяснять «объекту», что ему нужно для нормальной жизни! Во-первых, он все равно ничего не поймет, а во-вторых, с «объектом» не откровенничают. Он и так позволил себе слишком много.
Умаявшийся эльф вскоре засопел в две дырочки, по-детски подложив под щеку ладонь и причмокивая во сне, а наемник все сидел у окна, прислушиваясь к тишине. Минуты ползли медленно, и это раздражало. До полуночи еще было немного времени. Потом продержаться до первых петухов, а там…
Он подозревал, куда завела их прихотливая судьба. В Ничейной земле чего и кого только не было! И пусть они вступили на земли Эвларии, это ничего не меняло. Близость границы словно придавала потусторонним существам особую силу. Здесь нечисти было где развернуться — вроде и люди рядом, и можно в любое время уйти прочь. Нападут или нет?
Тихий шорох заставил Фрозинтара встрепенуться. Даже сквозь прикрытую дверь он слышал робкие шаги — кто-то крался на цыпочках, еле ступая босыми ногами. Крался к самой их двери.
Подпустив незваного гостя поближе, наемник плавным движением перетек из сидячего положения в стоячее и распахнул дверь за миг до того, как ее коснулись осторожные пальцы. Одной рукой открыть дверь, второй цапнуть гостя — вернее, гостью — за запястье и рвануть на себя, втаскивая внутрь.
— Ой! — пискнула молодая женщина, оказавшись в крепких объятиях наемника. — Мама!
— Я н-не причиню тебе зла, если ты скажешь, что тут делаешь! — прошипел Фрозинтар, на всякий случай свободной рукой зажимая ей рот. — И орать н-не стоит! Поняла?
Она кивнула, тараща на него глаза, на дне которых медленно разгорались искорки. Наемник догадывался, что они могут означать, но предпочитал сперва проверить свою догадку.
— Я пришла, чтобы предупредить, — выдохнула женщина, когда рука убралась с ее рта. — На вас хотят напасть…
— Т-только-то? — скривился ее собеседник. Глаза его внезапно вспыхнули, и женщина побледнела. — Пусть только попробуют… Но т-тебе-то что за дело?
Взгляд доброжелательницы скользнул по мирно спящему Карадору.
— Он такой красивый, — прошептала она.
— И поэтому т-ты решила оставить его для себя? — Наемник внезапно вспомнил фразу, сказанную «объектом» некоторое время назад. — Бог сказал: «Делиться надо!»
— Б-б-б-б… — Губы ее задрожали, а на лице проступила гримаса недоумения. — Но я не…
— Да-а-а! — хищно протянул наемник, раздвигая губы в улыбке. — Он — мо-ой!
Глаза его вспыхнули. Вглядевшись в его вертикальные зрачки, женщина вскрикнула и попыталась вырваться, но с тем же успехом она могла бы попытаться голыми руками разломать скалу.
— Пожа-алуйста, — протянула она, обвисая на руках собеседника, — не трогайте меня! Я… Я не хотела! Я бы не стала его убивать! Я только чуть-чуть… Понимаете, я…
— Понимаю. — Фрозинтар резко притянул ее к себе.
Взгляды их встретились, и на дне вертикальных зрачков женщина прочла свой приговор. Она отпрянула, изо всех сил уперлась руками в его грудь, попыталась отвернуться, но, крепко обнимая за талию, наемник другой рукой схватил ее за волосы, развернул к себе и жадно прижался губами к ее рту. Сдавленный крик перешел в глухое мычание.
…Конечно, это было не совсем то, на что он рассчитывал. Эта энергия существенно отличалась от той, к которой Фрозинтар привык, но выбирать не приходилось. Когда ты голоден, годится и черствый хлеб с кружкой простой воды, хотя в другое время и при наличии выбора можно потребовать жареное мясо со специями и крепкое вино.
Женщина какое-то время отчаянно сопротивлялась, но постепенно перестала трепыхаться и обмякла в его руках. Тиская ставшее податливым тело, Фрозинтар жадными глотками пил ее жизненную энергию — вернее, энергию, дающую этому телу силы для жизни. Ее было мало, но зато это была чистая энергия, которую не требовалось перерабатывать.
Обычно он знал, когда надо остановиться, чтобы не оставить после себя свежий труп, но это явно был не тот случай. Тут не до чувств — либо ты, либо тебя. Вернее, не тебя, а Карадора, мирно спящего под теплым одеялом и улыбающегося во сне…
Последние капли пришлось буквально с боем вырывать у молодого, цепляющегося за жизнь тела. Женщина уже перестала трепыхаться и дышать, а он все пил и пил, подбирая все до конца — так, не наевшись, облизывают тарелку и ложку, скрупулезно подбирая и рассыпанные по столу крошки.
— Ой! А что ты делаешь?
Карадор! Проснулся! Фрозинтар осторожно оторвался от бескровных губ женщины, взглянул на подопечного через плечо.
— Ты что? — Тот сидел на постели, вытаращенными глазами глядя на него.
— Все в п-порядке, — ответил наемник, осторожно укладывая свою жертву на лавку.
— Что с нею? — Эльф проворно спрыгнул с постели. — Ты что? Что ты с нею сделал?
— Лучше с-спроси, что она собиралась сделать с тобой, — отрубил Фрозинтар. — П-присмотрись получше — это нечисть.
— Не… Кто?
Вместо ответа наемник схватил подопечного за шиворот, чуть ли не носом ткнув в обмякшее на лавке тело.
Белая кожа… закатившиеся зрачки… остро очерченные скулы… черные сухие губы…
И неожиданно кривые, желтые и слишком длинные для нормального человека зубы!
— Ва-ва-вамп-пир? — Карадор проворно нырнул за спину наемника, для верности обхватив его руками. — Н-настоящий?
— П-почти. Либо это не вампир, либо заболела она н-недавно. Но, во всяком случае, тут б-было кому ее заразить…
Он резко выпрямился, шевельнул ухом, и Карадор проглотил все слова, которые хотел сказать. Он тоже услышал мягкие крадущиеся шаги в коридоре. Эти люди — или принявшая людской облик нечисть, что вернее, — совсем не таились, уверенные в своем праве. Острый слух различал шаги трех или четырех… бывших людей.
— Беги! — Фрозинтар толкнул Карадора в сторону окна, и в этот момент дверь содрогнулась от мощного удара.
Эльф испуганно заметался по комнате, отыскивая свои вещи и комкая их в руках. Он потерял несколько драгоценных секунд. Наемник понял, что придется драться, когда от второго толчка выбило крюк, и дверь сорвалась с петель. Ночью старый хозяин трактира обладал поистине чудовищной силой.
Но удар кулака, который встретил его на полпути, был еще страшнее. Хрустнула кость, и, захлебнувшись криком, старик навзничь рухнул на руки тех, кто шел позади него, прижимая пальцы к тому, что еще недавно было его лицом.
— Дай… Дай нам… — Отбросив хозяина, его немногочисленные слуги и домочадцы тянули худые дрожащие руки с неестественно длинными желтыми ногтями.
— П-подойдите и возьмите! — фыркнул Фрозинтар, вставая у них на пути.
— Продержись еще минуточку, — послышался за спиной торопливый шепот. — Я только штаны надену и…
— Беги! Гр-р-р… — От злости наемник не мог говорить.
— Ага! И бросить тебя одного против этой своры? К тому же за спиной у тебя безопаснее, чем снаружи!
На это Фрозинтар ничего не возразил — он как раз в ту минуту был очень занят.
Нечисть намного сильнее и выносливее людей — особенно нечисть злая и голодная. Раздав несколько ударов и с удовольствием услышав хруст ломаемых костей (еще одно лицо и чья-то грудная клетка), наемник почувствовал, что в него вцепилось сразу пять или шесть рук, причем две из них наверняка принадлежали трактирщику, валявшемуся на полу. Кусаться он, разумеется, нормально не мог, но упрямо шамкал тем, что осталось от челюстей.
Впрочем, недолго. Не успели упыри (или кем они там были на самом деле — разбираться в видовой принадлежности было некогда!) попробовать свою первую жертву на вкус, как за спиной раздался отчаянный визг, и на спину одной из женщин опустилась табуретка. Хрустнул хребет, державшие Фрозинтара руки разжались. Освободив кисть, он мигом саданул кулаком еще в чью-то рожу.
Табуретка продолжала свою разрушительную работу. Пару раз она опустилась даже на плечи и затылок наемника, но, только что напившийся энергии, он не почувствовал ударов. Разметав заслон из покалеченной, трясущейся нежити, Фрозинтар рванул к выходу. По пятам за ним бежал, размахивая своим странным оружием, Карадор.
Они остановились только в полулиге от странной усадьбы, практически на задах небольшой деревушки. Тяжело дыша, Карадор выронил табуретку и тут же на нее уселся.
— Что это было? — отдуваясь, поинтересовался он.
— Рассадник м-местной нечисти, — пожал плечами наемник. — Ты чего в драку полез? Я же с-сказал…
— Я за тебя испугался, — хлопнул ресницами эльф. — Когда тебя схватили и стали есть…
— Н-ничего бы они мне не сделали. Я невкусный и ядовитый! Хочешь куснуть н-на пробу?
Крепкий кулак оказался под самым носом у Карадора.
— Не, мне с детства запрещали немытое в рот брать, — открестился тот. — Ну что? Пошли? До деревни недалеко…
— Нет, — отрубил Фрозинтар. — М-местные жители наверняка знают о нежити. Если ты хоть с-слово скажешь о том, откуда мы заявились среди ночи, нас т-точно на колья посадят — а вд-друг мы уже заразились?
— Но ведь мы того… не заразные? — Вскочив с табуретки, Карадор принялся осматривать одежду и тело на предмет укусов.
— Поди объясни это п-перепуганным селянам! Так что п-придется тебе опять на земле спать. И обходиться без лошадей! Эти животные нечисть н-не выносят и либо убегают, либо умирают первыми, если бежать н-некуда… Да не дрейфь, — он похлопал сникшего Карадора по плечу, — до города всего н-несколько дней пути…
И еще несколько дней в обществе этого ненормального.
В столице сегодня явно был базарный день — улицы запрудил народ, на площадях стояли наспех сколоченные торговые ряды. Здесь виднелись и крытые палатки, в которых торговали чуть ли не каждый день, и просто лотки и скамьи, на которых продавцы разложили свой товар. Людей было большинство, хотя приказчиками в лавках чаще всего состояли темные альфары, а на улице иногда можно было встретить орка и даже тролля.
Не обращая внимания на толкотню и суету, Фрозинтар уверенно пробирался сквозь толпу, и Карадору временами приходилось переходить на рысь, чтобы не отстать от своего спутника. В такие минуты он крепко хватался за пояс наемника, и тот с горечью понимал, что потерять неугомонного эльфа вряд ли удастся.
— Ой, а чего это тут так много народа? — болтал тот, вертя головой во все стороны. — Сегодня народный праздник или просто выходной? И куда они все спешат? Делать им, что ли, нечего? Посидели бы дома, в гости друг к дружке сходили… Все ходят и ходят…
— И что ты н-не угомонишься? — сквозь зубы процедил Фрозинтар. — Городов не видел?
— Видел, очень даже видел, — закивал Карадор. — В одном так даже живу вот уже восьмой год! То есть жил… Просто я не думал, что…
— Что в-все человеческие города похожи как д-две капли воды?
— Угу… Люди вообще здорово похожи друг на друга… А куда мы все-таки идем?
— По делам.
Наемник прокладывал себе путь, энергично работая локтями и, если надо, коленями. Он мог бы с легкостью расшвырять толпу одним движением руки, но с некоторых пор власти этой страны весьма отрицательно относились ко всякого рода нежити, нечисти и нелюдям, а посему не стоило демонстрировать принадлежность к другой расе кому попало. Люди в этом смысле достаточно ортодоксальны. Стоит вспомнить недавний погром магри — большинство последних представителей этого некогда многочисленного племени колдунов, пятьсот лет назад создавших Темную империю, вот уже несколько веков обитали именно в Эвларии. Магри были разгромлены объединенным союзом армий людей, эльфов и орков — единственный случай, когда эльфы и орки сражались плечом к плечу против общего врага, а не друг против друга! — их потомков из милости приютила одна из стран-победительниц, но неблагодарные выродки убили верховного мага королевства, Годерака Арманзора из рода Хьюга Косоглазого. В отместку принц Гертикс и провозгласил Черную ночь. Все магри были убиты — не пощадили никого: ни мужчин, ни женщин, ни детей. Народ крылатых колдунов перестал существовать.
Однако новый верховный маг, Адальстан Арманзор, дальний родственник покойного Годерака, придя к власти, ужесточил требования. Отныне нелюди могли считаться гражданами королевства только в том случае, если родились на его территории или прожили тут больше сорока лет и ни разу при этом не имели столкновений с властями. Все остальные должны были либо покинуть Эвларию, либо приготовиться к тому, что у них отберут все права. Кроме того, для нелюдей запретили внутрирасовые браки, обязав их создавать семьи только с людьми, причем рожденные от таких союзов дети получали эвларское гражданство, только если в метриках их записывали как людей. Десятки орков, светлых и темных альфаров, троллей, эльфов и представителей так называемых малых рас были вынуждены уехать из страны. Однако, насколько знал наемник, те, кого он пытался отыскать, чихать хотели на законы.
В Черную ночь Фрозинтара не было в Эвларе. Он узнал о погроме, вернувшись с северных гор, и пожалел о том, что пропустил такое событие. Убивать колдунов! Что может быть лучше? Кровь, говорят, текла по улицам как дождевая вода. Сколько «чистой» энергии можно было набрать, заодно утолив хоть ненадолго другую жажду — жажду мести…
— Тебе хорошо, — услышал он за спиной недовольное бухтение, — иди себе и иди! А мне думать надо, как жить дальше!
Чуть не споткнувшись от такого заявления, Фрозинтар резко обернулся и встретил предельно честный взгляд Карадора.
— Что? — хлопнул ресницами тот. — Я же теперь изгнанник! Преступник и все такое… мне надо как-то устраиваться в этой жизни, разве не так?
— Устроишься, обязательно устроишься, — пообещал ему наемник. — Это я т-тебе устрою…
— Не-ет, я так не согласен, — подумав, продолжил эльф уже на ходу, — ты и так много для меня сделал! Я лучше как-нибудь сам… О, придумал! — вскрикнул он так громко, что на него все обернулись, а какой-то карманник впервые в жизни уронил только что срезанный кошелек. — Я тоже буду как ты!
— Как я — что? — Фрозинтар нервно оглянулся на толпу.
— Как ты — искателем приключений! Как думаешь, у меня получится?
На двух нелюдей — Фрозинтар еще и надел полумаску, чтобы его вертикальные зрачки в прорезях глазниц не так сильно привлекали посторонние взгляды, — уже начали коситься добропорядочные граждане. Подхватив Карадора за локоть, наемник поспешил прочь. До тонкого эльфийского слуха донеслось лихорадочное чавканье, но не успел он сообразить, что его источник находится совсем рядом, как над улицей взлетел яростный женский вопль:
— Обокраа-а-а-али!
Крик был такой пронзительный, что на площади невольно оцепенели все, а летевшая над головами ворона выронила кусок сыра, с карканьем шлепнувшись следом.
— Люди добрые! — орала неопрятного вида торговка, потрясая необъятным бюстом и лотком с пирожками всех форм и размеров. — Это что же деется? Посреди бела дня! У честных граждан! Какая-то нелюдь поганая!.. С лотка! Прямо с лотка у всех на глазах! Вот этими вот руками приготовленное… С потом и кровью добытое… Да вон он! Вон! Зенки свои раскосые выпучил и жует, чтоб ему подавиться, нелюдю проклятому!
Уже догадываясь, чем все это может кончиться, Фрозинтар перевел взгляд на Карадора, который как ни в чем не бывало держал в двух руках шесть пирожков и поочередно надкусывал каждый, стремясь узнать, с какой они начинкой.
— Вот он! Вон! — надрывалась торговка, так тряся лотком, что просыпала больше пирожков, чем было в руках эльфа. — Держи вора!
— Т-ты! — Фрозинтар ловко цапнул Карадора за шиворот. — Т-ты знаешь, чт-то натворил?
— А? — Физиономию молодого эльфа перекосило от забитых за щеку кусков.
— Т-ты…З-знаешь…
— А я что? Я ничего!
Судорожно проглотив то, что у него было во рту, Карадор внезапно шагнул навстречу продиравшейся к нему торговке, верещащей что-то про виселицу, которая «по таким ворюгам плачет», и вывалил ей на лоток надкусанные пирожки:
— Вот, возвращаю. У вас тут ни одного с повидлом, а я с капустой не люблю! Хоть бы один с мясом, что ли, сделали…
— С мясом? — Торговка захлопала глазами, подавившись своими воплями. — А с птичьим молоком тебе не сделать?
— А это вкусно? Понимаете, я есть очень хочу! Я какой день уже нормально не завтракал, не обедал и не ужинал! На мне тут некоторые экономят, — последовал обвиняющий взгляд в сторону наемника. — У самого денег куры не клюют, а чтобы пирожок голодному сородичу купить — так нет! Сам не ест и мне не дает… вампир недобитый…
Видимо, последние слова имели для торговки пирожками какое-то особое значение. Она вдруг пошла красными пятнами, захрипела так, словно ее душили, вскрикнула и рухнула на мостовую, уронив лоток с пирожками.
— Чего это она? — Карадор осторожно попытался попинать ее ногами.
— Уби-и-и-ли! — взлетел над толпой крик еще отчаяннее и пронзительнее первого. — Нелюди человека убили!
Толпа напряглась и стала смыкать кольцо вокруг двух эльфов.
Уже догадываясь, что придется либо драться, либо удирать — и в любом случае о соблюдении тайны не может быть и речи, — Фрозинтар тем не менее чисто машинально задвинул Карадора себе за спину. Не-ет, от «объекта» одни только неприятности. Но он убьет его сам, с чувством, толком, расстановкой и не позволит какому-то человеческому быдлу лишить его этого удовольствия! «Это моя добыча, — сверкнули вертикальные зрачки под полумаской, — и только попробуйте мне помешать!»
— Ой, смотрите! — Из-за плеча высунулась рука и ткнула пальцем в небо. — Что это там? Дракон?
Толпа вздрогнула так, словно по ней хлестнули кнутом. После чего сразу несколько десятков голов отвернулись, уставившись в совершенно чистое — даже облаков сегодня не было! — небо.
— Бежим!
Дернув наемника за кисть, Карадор ужом ввинтился в толпу и рванул прочь с такой скоростью, словно ему кое-где скипидаром намазали. Фрозинтар, ошеломленный таким поворотом событий, послушно последовал за ним.
Беглецы нырнули в какой-то узкий, грязный и тесный проулок за долю секунды до того, как над площадью взлетел многоголосый рев ярости и разочарования. Толпа поняла, что жертвы ускользнули у нее из рук, и устремилась в погоню.
Повернувшись боком, Карадор свернул в тесный проулочек между домами. Но он сделал всего пару шагов, когда Фрозинтар внезапно дернул его на себя и прижал к стене, навалившись и закрывая спиной. Мимо, рыча и крича, пронеслась разгневанная толпа. На страстно обнимающуюся парочку никто не обратил внимания.
— Ты все-таки какой-то странный, — выдохнул Карадор, когда минуту спустя наемник выпрямился, прислушиваясь к удаляющемуся гомону и топоту. — Вот скажи на милость, зачем ты это сделал?
— Н-нет, это ты скажи, зачем ты это сделал? — Фрозинтар слегка тряхнул его за грудки.
— Что «это»? Про дракона крикнул? Брось! Я тебе жизнь спас!
— А… — Наемник подавился всеми словами, которые хотел сказать.
— Они бы тебя разорвали, — совершенно спокойно объяснил эльф. — Их была целая толпа, а ты — один! Так нельзя!
— М-много ты понимаешь, — фыркнул Фрозинтар. Но не будешь же доказывать, что он бы один мог раскидать эту толпу голыми руками! С этого ненормального станется попросить тут же продемонстрировать свои возможности!
Прислушавшись и убедившись, что погоня умчалась, а оставшиеся люди на площади начали успокаиваться и заниматься своими делами, наемник, как ребенка, взял Карадора за руку и направился прочь. Следовало закончить дело как можно быстрее, пока этот ненормальный опять что-нибудь не выкинул.
Трактир был полон народа, и в воздухе висел неумолкающий гул голосов, странным образом мешающийся с запахами кухни, немытых тел, дешевых женских духов, мокрой кожи, рыбы и создающий особую, ни с чем не сравнимую атмосферу. Здесь ели, пили, отдыхали, резались в кости, скучали над кружкой пива и ловили клиентов как добропорядочные граждане, так и те, кого можно назвать отбросами общества. Сложность заключалась в том, что по внешнему виду одни зачастую ничем не отличались от других. Поэтому в «Кишке змеи» так повелось, что к каждому, кто переступал порог сего заведения, отношение было одинаково трепетное, как к дорогому гостю или любимому родственнику — до тех пор, пока посетитель сам не доказывал, что к нему можно относиться по-другому.
Во всяком случае, трактирщик ни капли не удивился тому, что незнакомец в полумаске — хотя вертикальные зрачки под нею были смутно знакомы, — затребовал себе не просто отдельный кабинет, а тот самый отдельный кабинет и персональный заказ — а именно мясо с кровью. Намек, что такой заказ будет дорого стоить, да и ждать его придется несколько часов, он понял, но ответил, что времени у него много. После чего изящным жестом сцапал из-под носа какого-то посетителя кружку с пивом и танцующей походкой эльфа удалился в один из отдельных кабинетов, безошибочно выбрав тот самый. Трактирщик только вздохнул, провожая незнакомца в полумаске долгим взглядом, и кивнул мявшемуся у запасного выхода троллю-вышибале — мол, важный клиент!..
И теперь, два часа спустя, в маленькой темной каморке, все свободное пространство которой занимали деревянный стол и две скамьи, в почти полной темноте сидели двое. Одинокая кружка с нетронутым пивом стояла между ними, но ни один из собеседников словно не замечал ее. Слабого света, лившегося из-под плотно прикрытой двери, было достаточно, чтобы говорившие прекрасно различали лица друг друга.
— Н-насколько помнится, почтенный Гротх, — звучал невыразительный глуховатый голос Фрозинтара, — некоторое время назад я п-просил вас добыть для меня особый заказ…
— Как же. — Сухие пальцы старого шамана выбили на столешнице дробь. — Помню. Мальчик. Свилл-полукровка. Но должен заметить, что вы вовремя не явились за своим заказом и…
— З-знаю. Как знаю и то, что, выплачивая н-неустойку, я принял от вас заказ и…
— И опять нарушили обязательства! — Голос старого шамана оставался спокойным. — Вы обещали поставить в рудники полтора десятка детенышей скальных троллей. Взяли группу добровольцев и…
— А я вам еще т-тогда говорил: для рудников с-стоит ловить молодняк горных троллей — они обитают значительно ближе и достать их д-дешевле…
— Но скальные тролли выносливее на порядок. Их не приходится доращивать, как молодняк горных троллей! Вы хоть знаете теперь, сколько вы нам должны?
— Д-догадываюсь. — Тонкие пальцы наемника белели во мраке. Они лежали на столе совершенно неподвижно. Потом одна кисть поползла под столешницу.
Всякий другой на месте старого Гротха заволновался бы, но шаман и ухом не повел, продолжая спокойно сидеть.
На стол лег сочно звякнувший мешочек.
— Здесь с-сотня серебряных паннорских «подков», — сказал Фрозинтар. — Вернее, — он нахмурился, вспоминая, что пришлось-таки поистратиться в пути, — уже только д-девяносто…
— Ну, — шаман нахмурился, — учитывая, что курс серебряной паннорской «подковы» идет один к пяти… Но этого все равно мало!
— Я добавлю эльфа. М-молодого сильного мужчину. Физически здоров и…
— Да, — перебил старый Гротх, — светловолосые сейчас в цене, особенно после того, как император расщедрился на выкуп. Раба-эльфа сейчас очень трудно достать, а спрос на них достаточно высок… Партия большая?
— Разве я н-не сказал? Он один. — Фрозинтар поднял палец.
— Один эльф? Всего один? И ты думаешь, что этого достаточно, чтобы расплатиться с долгами?
Он внезапно перешел на «ты», что было не таким уж добрым знаком, но наемник лишь криво усмехнулся.
— Парень п-переполнен магической силой, — промолвил он. — Кто-то еще в момент его рождения озаботился тем, что п-перекрыл ему все внутренние энергетические каналы, теперь он ходячая энергетическая к-кладовая.
— Вот как? — Голос старого шамана чуть дрогнул. — Ты хочешь продать мне мага?
— Нет. Н-не мага! Он сам не маг — его внутренние энергетические каналы п-представляют собой замкнутый контур. Я не смог пробить этот блок и, п-подозреваю, что никто не сможет. Заклятие было наложено с-самое позднее в момент рождения, и теперь…
— Понимаю. Там сплошь рубцы…Интересно…
— Вы его б-берете? — Голос наемника оставался холодным и бесстрастным.
В комнате повисло напряженное молчание. Гротх думал, прикрыв глаза морщинистыми веками.
— А с чего это вдруг, — нарушил молчание старый орк, — такой странный товар? Ты начал подрабатывать на стороне?
Фрозинтар усмехнулся, оценив шутку, — оба знали, какие сложные отношения связывают наемника с этим миром.
— М-мне его заказали, — с неохотой признался он. — Пообещали, что после выполнения этого за-задания я буду свободен и смогу сам распоряжаться своей жизнью…
Шаман кивнул, показывая, что прекрасно понял, какой смысл скрыт за этими на первый взгляд простыми словами. Он чувствовал, кем на самом деле был его собеседник, и знал, как важно для него само понятие «своя жизнь».
— Ладно, — произнес он. — Есть тут одно местечко… Доставишь туда своего эльфа — и мы в расчете.
— Я? — Сама мысль о том, что придется еще какое-то время провести рядом с Карадором, повергла наемника в шок. Мало он натерпелся за две недели путешествия, так еще и дальше от него страдать! — Но я д-думал, что…
— Новый верховный маг Эвлара взял нас… — Гротх оборвал сам себя, ибо не следовало распространяться перед посторонними о том, что у криминального мира столицы имеются какие-то проблемы. Нет такой проблемы, которую нельзя решить деньгами или сталью. Осталось лишь выбрать, какой способ наиболее предпочтителен, и назначить исполнителей, но такие дела так просто не решаются. — В общем, у меня в ближайшие несколько четвертей нет никого на примете, кому можно это поручить! Придется тебе ждать в лабиринте невесть сколько времени или самому приниматься за дело.
Фрозинтар тихо покачал головой. Ждать он не мог.
— Куда н-надо доставить… заказ?
— К Пронитсу.
— А… что это? — Такое название наемник слышал в первый раз и был абсолютно уверен, что сие место находится за пределами Эвларии.
— Не что, а кто, — усмехнулся старый шаман. — Один маг. Мой… э-э… заказчик. Я часто поставлял ему эльфов. Раньше.
Что-то в его тоне Фрозинтару не понравилось, но переспрашивать он не стал.
— И г-где живет этот ваш… заказчик? — поинтересовался спокойно.
— Недалеко, — ответил Гротх и не спеша встал. — Приходите в лабиринт, оба. Там тебе все объяснят.
В стене открылась выдвижная панель, за которой начинался один из тайных ходов, связывающих «Кишку змеи» с криминальным миром Эвлара. Хитрость заключалась в том, что открыть его можно было лишь изнутри. Сопровождавший шамана молодой орк посторонился, пропуская одного из главарей преступного мира вперед.
— А д-деньги? — Фрозинтар указал взглядом на кошелек с паннорскими «подковами».
— На дорожные расходы, — не оборачиваясь, буркнул орк, и панель закрылась.
Упершись затылком в стену, наемник несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, прислушиваясь к свисту и хрипу воздуха в легких. Он не первый год знал старика Гротха и помнил, что тот обожает интриги и многоходовые комбинации. Например, по всем углам шептались, что это сам старина Гротх как-то спровоцировал Черную ночь, — ведь магри, якобы убивший мага Годерака, работал на него. И сам Годерак буквально за несколько дней до смерти сделал у шамана какой-то заказ. Подробности никто не знал, а кто знал, тот давно на том свете делился знаниями со Стражами Черты, но это не мешало народу выдвигать одну версию за другой.
Косвенные доказательства того, что старина Гротх опять проворачивает какую-то сложную интригу, он получил еще по дороге к гостинице, где оставил Карадора. Нет, по правилам безопасности «объект» не следует выпускать из поля зрения ни на минуту, но наемник так от него устал, что радовался малейшей возможности побыть одному. Оказывается, одиночество — это не так уж и плохо, особенно когда альтернативой является общение с неугомонным эльфом, которого проще убить, чем перевоспитать!
«Жаль, что его нельзя убить несколько раз! — размышлял наемник, вышагивая по улицам Эвлара. — Выколоть глаза, отрезать язык, содрать кожу, выпустить кишки и намотать их на колючки… Оторвать руки и ноги и поменять их местами… Он же окочурится задолго до конца „списка“… Нет, надо что-то придумать…»
Но думалось как-то без огонька, по привычке и без прежней кровожадности первых дней. О, Покровители! Неужели он начал привыкать к этому идиоту? Нет, этого нельзя допустить! Нельзя привязываться к «объекту», чего бы это ни стоило! Надо было прикончить его сразу, в подземельях Ветхого города, а не тащить за собой через полстраны! Захотел усложнить слишком простое задание? Вот и получи теперь проблему!
Фрозинтар остановился, приподнимая полумаску, чтобы потереть в раздумье лоб, и только тут почувствовал слежку. Трудно было понять, откуда взялось это ощущение пристального взгляда в затылок. Но в том, что за ним кто-то идет от самой «Кишки», сомнений не оставалось.
Проверять, кто и зачем следит за его перемещениями, не было времени и сил — гостиница, где он оставил Карадора, находилась поблизости. Наемник не стал рисковать и надолго выпускать этого ненормального из поля зрения и сейчас стоял практически у самых дверей.
В полутемном холле за стойкой скучал вышибала — вторая половина первого этажа была занята под трактир, где перекусывали постояльцы и откуда регулярно выставляли посторонних. Увидев входящего Фрозинтара, он встрепенулся:
— Эй, господин! Вам письмо!
— Что? — нахмурился тот. Недоброе предчувствие шевельнулось в груди…
— Приказано отдать!
В руки лег свернутый в несколько раз листок, на котором было нацарапано: «Отдать эльфу в полумаске». Во всем мире только одному существу пришло бы в голову именовать его так…
«Извини, ушел поискать себе еду. Ты меня совсем не кормишь! Твой Карадор».
Эхо его мата еще не стихло в холле, а наемник уже несся по улице. Попутно он сбил с ног какого-то темного альфара, но даже не обернулся.
Карадор шел по улице и грыз яблоко. Сочный спелый плод буквально сам упал ему в руку, когда он проходил мимо тележки, груженной фруктами. Можно было взять и больше, но в другой горсти у эльфа были тыквенные семечки, взятые у какой-то торговки «на пробу». Грызя яблоко и закусывая его семечками, эльф вертел головой по сторонам. Еще бы сигару где-нибудь добыть — и жизнь вовсе станет прекрасной! Нет, правильно он решил стать искателем приключений! С чего бы начать?
Вопреки мнению, сложившемуся о нем у Фрозинтара, Карадор не был законченным дураком и на площадь, где они повстречали «добрую» торговку пирожками, соваться не стал. Все равно он там уже был, значит, надо поискать приключений в другом месте. «Я же ненадолго, — уговаривал он себя, — только туда и обратно! Никто ничего не заметит…»
На этой площади было также многолюдно, несмотря на то что часть торговцев, распродав товар, разошлась по домам. Здесь на дощатом помосте выступали бродячие артисты — мальчик-подросток ходил по веревке, две девушки-близняшки кувыркались и с завязанными глазами метали друг в друга ножи, кто-то торопливо переодевался для нового номера, скрывшись за занавеской, а на краю помоста сидел менестрель и аккомпанировал артистам на гитаре.
На лютне каждый уважающий себя эльф мог сыграть хотя бы три аккорда — это входило в обязательную программу образования для детей знатных Домов, — а вот что касается гитары… Это был чисто человеческий инструмент, и Карадор стал заинтересованно проталкиваться сквозь толпу, чтобы посмотреть поближе.
— Э, маладой-краси-ивый! — нараспев воскликнула какая-то бойкая девица, в роду которой, судя по оттенку смуглой кожи и разрезу зеленых глаз, были орки. — Куда спешишь? Зайди ко мне, дарагой!
Девица была довольно хороша собой, и эльф, который уже три недели как не видел близко ни одной женщины, — та девчонка, Тариель, была последней! — невольно заинтересовался.
— А зачем? — полюбопытствовал он, пытаясь под обильными украшениями разглядеть пышную грудь девицы.
— Пойдем, пойдем. — Смуглянка уже вцепилась ему в руку всеми десятью пальцами и тянула за собой. — Всю правду расскажу, ничего не утаю! Пойдем!
— Эй, парень! — пытался остановить его какой-то подвыпивший детина. — И ты ей поверишь? Наврет с три короба, да без медяка оставит!.. Не ходи за нею! Мне вот напророчила, что я на королевской дочке женюсь! Смехота и бред!
— И-и, не слушай его, — гадалка ничуть не смутилась, — таким, как он, я правды не говорю. А тебе все как есть скажу!.. Вижу, — выдохнула она, одной рукой взмахнув перед лицом Карадора, другой продолжая крепко удерживать его за запястье, словно щупала пульс, — вижу перед тобой дорогу дальнюю…
— Ой, это точно! — закивал Карадор. — Угадала! Я ведь собирался стать искателем приключений! А у меня получится?
— Дай гляну. — Девица перевернула его ладонь кистью вверх, всмотрелась в линии. — Вижу — пойдешь ты далеко, взлетишь ты высоко… Но смерть стоит с тобой рядом! — Голос ее дрогнул, понижаясь до трагического шепота.
Подслушивающий детина фыркнул и отошел — мол, начала врать! — а Карадор быстро обернулся по сторонам.
— Никого рядом нет, — разочарованно протянул он. — Только ты… Это ты меня убьешь, да?
— Глупый! — воскликнула гадалка. — Я помочь хочу!.. Какая странная у тебя линия жизни, — она снова всмотрелась в его ладонь, потом для сравнения взяла другую руку, — никогда такой не встречала.
— Еще бы! — усмехнулся Карадор. — Я же эльф!
— Да при чем тут это? Она у тебя двойная! Кто-то однажды за тебя решил, как тебе жить, кто-то дал тебе чужую судьбу. И эта судьба сведет тебя в могилу раньше срока! Смотри, как резко она обрывается! Кто-то хочет твоей смерти, и эта смерть совсем близко!
— Еще бы не близко, — вздохнул Карадор. — Я принца убил… Мы с его отцом…
— Никого ты не убивал! — ошарашила его смуглянка. — Нет на твоих руках ничьей крови! Не вижу я ничего такого в твоем прошлом…
— А в будущем? — Карадор заглянул в свою ладонь.
— В будущем, — девица была предельно серьезна, — если в скором времени не умрешь, то чужую жизнь прервешь…
— Это чего? Он — меня или я — его? — уточнил эльф. — Должен предупредить сразу — я пацифист и…
— Это лечится, — отмахнулась гадалка с таким видом, словно была профессиональной целительницей и к ней каждый день приходили с такими «диагнозами». — Когда судьба приставит к горлу нож, то сразу все ты про себя поймешь…
Карадор не успел открыть рта, чтобы выяснить, что означает это странное предсказание, как вдруг со стороны одной из улиц послышались топот копыт и стук колес.
Все смешалось. Девушки на помосте перестали метать ножи, менестрель прижал ладонью струны гитары, из-за занавески выглянул полуголый мужчина. Из боковой улицы вылетела влекомая шестеркой лошадей карета, при виде которой толпа шарахнулась в стороны, словно на козлах сидела сама смерть.
Отчаянный крик взлетел над площадью. Кони мчались прямо на собравшихся людей — возница то ли не сумел совладать с ними, то ли просто пытался догнать нырнувшего в гущу народа. Кто-то сейчас, отчаянно работая локтями, прорывался сквозь толпу, и Карадор, не раздумывая, бросился навстречу.
Это был светлый альфар — ну то есть настолько настоящий альфар, что даже на торчащие из гривы темно-русых волос уши не пришлось смотреть. Совсем мальчишка, не старше четырнадцати лет, если судить по хрупкому сложению. Они с эльфом почти столкнулись, и Карадор чисто машинально дернул подростка за локоть, закрывая собой и кидаясь наперерез карете.
Дивный народ отлично умеет ладить с лошадьми — во всяком случае, оказалось достаточно одного возгласа, чтобы разогнавшиеся кони резко затормозили и взвились на дыбы прямо перед носом бывшего наследника Наместника, который тут же схватил двух передних лошадей за уздечки и повис на конских мордах, пригибая их к земле.
Руки, плечи и спина буквально ныли от напряжения, но лошади остановились и успокоились, замотали головами и зафыркали. Толпа волновалась, с двух сторон огибая помост с артистами. Гадалка вытаращенными глазами смотрела на разыгравшуюся сцену. Мимо прошмыгнул тот самый мальчишка-альфар, но она даже не заметила этого.
— Вы чего? — все еще держа коней за уздечки, крикнул Карадор вознице. — Глаза дома забыли? Тут же люди!
В передней стенке кареты за спиной возницы открылось окошечко. Кто-то сидевший внутри тихим голосом задал вопрос.
— Этот… из эльфов… — долетел до ушей Карадора ответ возницы.
В следующий миг дверца распахнулась, и на мостовую легко выпрыгнула молодая женщина в мужском костюме.
Увидев ее, толпа оцепенела, а кое-кто и вовсе поспешил убраться подальше. Видимо, эту женщину хорошо знали и боялись. Не обращая внимания на собравшихся, она подошла к замершему Карадору, рассматривая его. Тот тоже уставился на незнакомку.
Хорошо сложенная — туника, штаны и колет топорщились в нужных местах, позволяя оценить размеры груди, тонкую талию и крутые бедра, — женщина была относительно невысока ростом. Приятное живое лицо, карие глубокие глаза, маленькие усики над алой пухлой губкой.
— Ты бросился под копыта коней, — промолвила она мягким низким голосом. — Ты очень смелый…
— Да ну, — делано засмущался Карадор, принимаясь ковырять носком сапога мостовую. — Что вы…
— Я восхищаюсь твоей отвагой. Эти кони куплены мною только что. Возница еще не знает их нрава, вот и не справился… Ты спас мне жизнь… — Маленькая ручка с аккуратными ноготками коснулась его локтя.
— Пустяки, — еще больше засмущался Карадор. — На моем месте так поступил бы каждый мужчина…
— Ты — не каждый… Ты знаешь, кто я?
— Откуда? — усмехнулся эльф. — Я только несколько часов назад прибыл в ваш город, еще ничего не знаю…
— Только несколько часов назад, — незнакомка взяла его за локоть, — и уже совершил подвиг… Да-да, — закивала она. — Если бы не твоя отвага, эти кони покалечили бы много народа, да и я сама пострадала бы… Герою положена награда!
— Да ну? — воскликнул Карадор. — Правда? Настоящая?
Незнакомка кивнула головой и потянула его в карету. Эльф последовал за нею, и уже у самой дверцы обернулся, отыскивая взглядом гадалку.
— Эй, ты! — крикнул он, махнув ей свободной рукой. — А ты правду сказала! Спасибо! Здорово! Я те…
Незнакомка, забравшаяся в карету первой, дернула эльфа за собой.
Прижав руки к лицу, словно силясь затолкать за губы крик, гадалка-смуглянка во все глаза смотрела, как карета уезжает с площади. Прячущийся за ее юбками мальчишка-альфар присел на корточки, закрыл лицо руками. Плечи его тряслись от странной смеси смеха и отчаянных слез.
Полчаса спустя на площадь вылетел Фрозинтар.
Представление закончилось. Толпа расходилась. Люди бросали монетки в подол юбки гадалки, которая совсем уже оправилась от потрясения и даже улыбалась. Но улыбка сползла с ее лица, когда она заметила продирающегося сквозь толпу наемника. На город спускался тихий летний вечер, сизые сумерки выползали изо всех щелей, и бледно-голубая кожа незнакомца ярко выделялась на фоне загорелых по-летнему лиц. Полумаска осталась в гостинице, и резкие черты его лица поневоле притягивали взгляд. В глазах зловещим огнем горела отчаянная решимость. След Карадора был надежно затоптан массой людей, и наемник уже понимал, что придется прочесывать окрестности в надежде, что толпа уничтожила не все. Он был обязан отыскать беглеца хотя бы потому, что дважды подводить старого шамана Гротха опасно для жизни.
Почувствовав на себе взгляд, он резко обернулся, встретил глаза гадалки — и та охнула, бессильно разжимая руки. Из подола юбки на мостовую просыпался звенящий дождь медяков и серебрушек. Молодая женщина попятилась, закрывая лицо ладонями, но наемник тремя шагами преодолел разделяющее их расстояние и крепко взялся за запястья, отводя руки смуглянки от лица. Ее страх был нормальным явлением — многие женщины, наделенные магическим даром, реагировали на него именно так, но сейчас Фрозинтару было не до того.
— Т-ты его видела? Эльфа? М-молод-дой, веселый, г-глаза наглые? Он д-должен был проходить здесь…
— Нет, — прошептала гадалка, слабо пытаясь освободить руки. — Пожалуйста, не надо…
Если бы это было нужно для дела, он бы ударил женщину. Просто потому, что чувствовал — она что-то знает, но молчит. Наемник болью и страхом выдавил бы из нее признание, если надо, пролив ее кровь, но это стоило бы времени, которого у него нет.
— С-скажи, и я н-не трону тебя!
Она тихо застонала, мало что соображая от страха.
— Смерть, — промолвила гадалка еле слышно. — Всюду смерть… Ты — смерть, и там — смерть… Так не все ли равно?
Взвыв от досады, Фрозинтар оттолкнул женщину так, что она еле удержалась на ногах, и уже бросился бежать, когда краем глаза заметил какое-то движение сбоку. На площади еще оставались люди, но наемника привлек именно этот осторожный жест.
Мальчишка-альфар боязливо озирался по сторонам, выглядывая из-за края помоста.
— Ну?
— Я… вы ищете эльфа? — Альфар поднял на наемника большие глаза с распухшими от слез веками. — Он… был здесь… Он меня спас. Если бы не он, они бы меня… я бы тогда…
— Да г-говори же! — Фрозинтар встряхнул его за плечи. — Н-не тяни!
— Его увезли. — На глаза мальчишки опять навернулись слезы.
— Кто? — Пальцы впились в плоть.
— Она… леди Арманзор. Она хотела меня… меня убить, а я…
Он осекся, когда заметил, что страшный собеседник — одни красные глаза с вертикальными зрачками, как у нежити, чего стоили! — внезапно осторожно принюхался.
Спрашивать, почему некая леди Арманзор хотела убить альфара, было бессмысленно — от него ощутимо пахло кровью. Да не простой кровью, а женскими месячными выделениями. Инстинкт голодного самца взвыл в полный голос, но наемник сдержался.
— Л-леди Арманзор — магичка?
Альфар только кивнул. Все стало ясно.
— К-куда она увезла Карадора?
— Я не знаю, как этот дом называется, но это во-он по той улице до конца, а дальше повернуть налево. Большой такой дом за каменным забором. Он…
Кивнув, Фрозинтар сорвался с места и бросился бежать.
— Он синего цвета! — догнал его мальчишка и уже хотел ухватиться за пояс наемника, но тот без жалости сбил его с ног ударом кулака:
— Н-назад, дура!
— Я с тобой! — крикнул было альфар, спеша подняться на ноги, но в этот момент две мягкие, но сильные руки схватили его за плечи.
Гадалка крепко прижала подростка к себе, обнимая обеими руками.
— Стой, — тихо, но твердо прикрикнула она. — Если хочешь жить — стой!
— Но он же… он там, — попытался вырваться мальчишка.
— Стой! — повторила женщина и профессионально ловким жестом взяла его левую руку, перевернув ее ладонью вверх. — С ним пойдешь — смерть найдешь. Останешься с нами — дождешься счастья! Как тебя зовут?
— Сед… Седрик.
— Пошли со мной, Седрик, — мягко улыбнулась гадалка. — Расскажешь все, что произошло!
Приобняв все выворачивающего шею и пытающегося оглянуться мальчишку за плечи, она увела его за повозку, не обратив внимания на россыпь монет и девчушек-близняшек, которые торопливо собирали их.
Выйдя из кареты, Карадор с восторгом завертел головой по сторонам, осматривая двор и фасад массивного старинного здания. Судя по форме поддерживающих крыльцо колонн и по отделке этажей, строили его темные альфары — только они могли так работать с камнем.
— Ух ты! Как красиво! — всплеснул он руками. — Вы здесь живете?
— Да, это мой дом. — Женщина, представившаяся как леди Альбета, подала ему руку и поспешила к крыльцу. — Я купила его совсем недавно, как и лошадей, так что прошу не судить строго. Большая часть обстановки осталась от прежних владельцев, а они тут давно не жили. В общем, тут не так роскошно, как может показаться, но на днях я собираюсь обновить все-все-все…
Щебеча, она буквально ворвалась в полутемный нижний зал, откуда две широкие лестницы вели наверх, в два крыла дома, а несколько дверей — во внутренние помещения на первом этаже.
— Прошу за мной!
Большая комната, в которую они вошли, была обставлена богатой, но старой мебелью. Судя по состоянию обстановки, сюда действительно последний раз заходили очень давно.
— У меня пока мало слуг, — словно извиняясь, прощебетала леди Альбета, — те, что есть, пока не успели навести порядок во всем доме… Тут немного пыльно и не прибрано…
— Что вы! Что вы! — замахал руками Карадор. — Я, знаете ли, искатель приключений, последние три недели вообще провел в дороге, спал у костра на голой земле. Мне все здесь нравится! У вас потрясающий дом!
— Правда? — Женщина затрепетала ресницами, как маленькая девочка. — Тогда соблаговолите подождать здесь! Я сейчас распоряжусь принести вина и угощений!
— Это было бы неплохо! — встрепенулся Карадор. — Я ужасно хочу есть. И пить! А еще… — Он смутился, но под вопросительным взглядом женщины выдавил: — Сигару можно?
— Вы курите?.. Ах, — она несколько картинно схватилась за голову, — я, право, не знаю… постараюсь что-нибудь придумать… Подождите меня здесь!
Послав эльфу воздушный поцелуй, леди Альбета упорхнула.
Оставшись один, Карадор рухнул в старое кресло, жалобно хрустнувшее от такого обращения, и вытянул ноги. Приключение начинало ему нравиться!
